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克劳狄震惊地望着与之前判若两人的文森特，大脑猛地一阵晕眩。即使之前杀死那么多自国官兵，也不曾令他有这种窒息般的苦闷感受。
「我……你……」卡德已经吓得话也说不完整。
文森特原本淡漠的眼神骤然恶毒无比：「我要你下令，处死罗马国所有教徒。」
克劳狄一惊：「文森特？」脚步方要上前，寒冷剑锋已浅浅压进他的皮肤，一阵轻微的刺痛随之传来。
文森特阴沉地瞥他一眼：「给我安静。卡德，回答我。」
两双犀利的眼睛同时牢牢盯住卡德。
混蛋！拒绝这惨无人道的要求！克劳狄心底怒吼。
令他失望透顶的，卡德歪着脑袋想了想，最终，显然认为他的命比那十数万或者更多人民都重要。他用力点头。
冷冽的蓝眸霎时眦红，杀气如箭，直直射向昏庸无能的卡德。卡德被这可怖的视线吓得不敢抬头。
文森特依旧面无表情，继续说道：「还有，把民兵统统编入帝国军团，军饷加倍。如果有敢不交税的人家，全部丢进竞技场。」
「你疯了！」克劳狄愤怒咆哮。
文森特淡淡道：「听听我们的皇帝如何回答。」
克劳狄紧绷的脸转向卡德，厉声喝令：「不准答应！」
然而，卡德再一次令他失望了。
卡德点头，毫不犹豫，跟着挤出一脸献媚的假笑，对文森特讨好地说：「我什么都答应你。你可以放我一条生路……不不，可以让我继续作皇帝吗？」
「这个，」文森特笑笑，下颚向身旁人微微一抬，「你要问我们的帝国之刃了。」
卡德惊惧的双眼腾地放大，不可思议地瞪着这个反复无常的文森特。
文森特嘴角的笑奇异非常，收回抵在克劳狄颈间的剑，将剑塞进他的手心握紧，低声说：「这种败类，还有活下去的必要吗？」
克劳狄阴冷地睨着狗一样蜷缩地上的卡德，无心细究文森特怪异举止的究竟，满涨的怒气已经占据了他的思想。他缓缓踱到卡德面前，语气沉痛而后悔。
「早知你是这样一个泯灭人心的昏君，我绝不会把罗马让给你。卡德，就请你到阴间向罗幕洛斯忏悔吧。」（注：罗幕洛斯，罗马城的创建人，被尊称为『建国之父』。）
寒光闪耀的长剑当即扬起，利落斩下。妃子们惊声尖叫。
一颗血淋淋的头颅随剑滚落，在地上滚了几圈，最终停在文森特的脚下。
卡德布满血丝的眼睛睁得大如牛铃，似乎至今仍不明白，为什么前夜他还醉卧淫榻酒乡，第二天就死无全尸。
※ ※ ※ ※
短短一个下午，罗马格局斗转星移，皇宫连同所有皇家军团已被『帝国之刃』一手掌握。而囚禁于大牢的几万士兵，也在早有准备的瑞恩与艾伦合作之下顺利救出，并返回家中休养伤迹。
大局在握。接下来必行的事项，就是获得元老院的认同及支持。
克劳狄在皇宫门口与艾伦及瑞恩率领的军团会合，然后携着卡德的人头，与文森特及千余军人一道，前往位于卡匹托里亚山丘的元老院会所——库里亚。
要到达库里亚必将经过罗马广场。广场位于三山环抱的低洼地带，由左至右，朱利亚廊柱大厅，农神神庙，塞维鲁凯旋门等，一座座庞大建筑庄严耸立。
这里就是帝国的中心，将罗马城与其周边行省连接起来的八条大道在此汇集。
胜军一行四位主将策马走在队伍最前，各人染血的头盔早已揭开，在艳丽的阳光下，滴血未沾的头发使人感到详和平静。
文森特的长发依然高高束起，看来格外的清爽，比起平日的深沉模样更加符合他的实际年龄。
他这副模样克劳狄他们及其军队早已见过，不足为奇。惟独对他好奇已久的瑞恩头次得见，不由玩心大起，毫不收敛的视线穿过艾伦和克劳狄，直盯着他猛瞧。
瑞恩的目光太过直接，连同被夹在中间的两人也做了箭靶，文森特自然不可能感觉不到，本懒得理会，只是时间一长，谁都难免有些受不了。
「如果他再不把那该死的视线挪开，我只好让雷克斯来啄出他的眼珠了。」文森特表面不露声色，对身边的克劳狄压低嗓音道。
克劳狄警告地一瞪：「你敢？」他停下，忽又问道，「刚才在皇宫你之所以表现得临阵倒戈，就是为了逼我杀死卡德？」
文森特不置可否。
「要杀他你自己不会动手？」
「现在先不谈论这些。」文森特冲他眨眼，轻巧一笑，「等只有我们两人的时候，我再慢慢告诉你。」
「……」
受难之日，终于还是即将来临了。
※ ※ ※ ※
元老院是罗马国最高权利机构。它既是国务会，又是判案法庭，但自从皇帝掌握政府大权后，元老院已将两项最重要的权力——军队和财政权拱手让出。
库里亚，左右两侧的石阶是三百议员的座位席，主持会议的议员通常坐大厅尽头的上座。
当克劳狄一行到达时，当朝的元老们正全体站在胜利女神的雕像前。元老们历来都是在这位女神的祭坛前宣誓，保证忠于皇帝和帝国法律；他们正式参与政事前，也大都要先在这里献酒烧香。此时也不例外。
在得知帝国君主变更后，他们就不约而同齐聚在此，因为新生的帝王必会亲临。
统帅四人齐齐迈进殿内时，众人没有回头，依旧面向女神雕像，个个一副应受倚重的姿态。
克劳狄独步走到祭坛前，咚的一声，将卡德的人头掷在了祭坛中央。元老们面面相觑，克劳狄则对诸人扬起下颚。
「相信各位阁下已经知道，从今天起，罗马将由我统治，而你们必须发誓效忠于我。如果谁有反对意见，请现在提出。」
在他说这些话的同时，整个神殿周遭已被上千持剑士兵团团围住。意态不言而喻。
要作为一方霸主，没有霸道，何来主导？
短暂的静默后，元老们齐齐跪在克劳狄身前，宣称他为罗马合法皇帝。克劳狄颔首令他们起身，第一步目标就算达到，接下来，即要履行他与文森特及起义军之间的契约。
在对元老提出平民参政并建立议事会时，虽然小有争论，但罗马早期也曾有过平民会议的存在，并且在克劳狄保证不损害他们原有权益的前提下，最终达成了共识。何况如今国权已归克劳狄一人所有，就算再不满又能如何？至于民兵团的提议对帝国有利无弊，通过得还算顺利。
接下来，是与文森特的第二项协议。
克劳狄对站在元老后方的文森特眼神示意。文森特淡漠一笑，缓缓走上祭坛与他平行而立。
在看到文森特的脸孔时，元老们着实吃了一惊，底下响起喧哗的议论，随后在克劳狄的手势下平息。
「科洛西姆最强的角斗士，今天协助我一齐作战。作为对他的感谢，并基于对他无庸置疑的领导能力的赏识，我宣布，文森特将与我共同登位罗马大帝，封号恺撒。」
尽管克劳狄的态度威严不容转圜，多数元老仍表示不赞同。
虽然之前也有几位皇帝共御帝国的先例，但由一个顶着死刑犯身份的角斗士登上帝位却是闻所未闻。况且几年前死在他手上的阿利斯身为前近卫军卫队长，杀害罗马贵族一家的文森特相当于罗马公敌，也无怪乎元老们无法接受。
对于元老的指控文森特始终不急不愠，好象他们在争论的事与他毫无干系。
与他的平静相对，元老们的反对使得原本就心有郁卒的克劳狄更为不悦，寒着一张脸阴沉地说：「你们说他犯有忤逆大罪，那么请拿出证据来。或者说，你们有谁亲眼看见他杀人了吗？」
「可是他也没有否认罪行……」元老里有人小声咕哝。
克劳狄朝声音传来的方向冷睨一眼：「罗马法律要的是证据。难道你们要我凭口头上的评断来定一个人的罪吗？那么，我是不是可以任意指名在座各位谁有罪……」精锐的目光在个别元老身上跳跃，「你？还是你？我是否可以用不敬的罪名把你们送进囚牢？」
恐吓下，元老们立刻噤若寒蝉，不敢争辩。
克劳狄冷冷一笑，继续说：「我以能力任人，与身份地位无关。作为王，我是站在对罗马有利的立场考虑。如果你们仍有意见，尽管上来向文森特挑战。假如有人能胜过他，我立刻封那个人为恺撒。」
神殿中顿时鸦雀无声，连一点小小的抱怨也听不见了。
谁都清楚，向那个竞技场上战无不胜的文森特挑战，无疑是自寻死路。除开两位『帝国之刃』，全罗马自诩最强的战士也未必敢与他正面对决。
见元老们已然明白此事已成定局，克劳狄心底耻笑，握住文森特的手高高举起，神态言行之间，俨然天生帝王的气势已初露端倪。
「既然众位元老都无异议，明天中午就在皇殿内举行登基仪式。现在请各位宣誓，永远效忠罗马，效忠我与恺撒。」
※ ※ ※ ※
新帝即位是举足轻重的大事，第二日中午，罗马城全体贵族在皇宫大殿内举办了一场盛大庄严的登基仪式。
仪式结束后，依照惯例，两位新帝同坐在开敞的马车内向人民示意。前方由艾伦和瑞恩率领千名骑兵作为引路，马车后尾随大批步兵，组成浩荡的庞大队伍绕罗马城游行。
游行从罗马广场中心开始。当天，每日排齐圣道两侧的商铺都已全全收起，围观的人民齐刷刷站在路旁，由于人数太多，仅给游行军留了一条刚够通过的直道。
全城人民雀跃欢呼，皇帝的马车到达哪里，尊崇的高喊声就在哪里响起。
昏庸残暴的卡德终于被推翻，改由早前就倍受拥戴，以严谨正直著称的『帝国之刃』称帝，百姓们无不万分欣慰。而由战神文森特担任新一代恺撒，更着实令他们感到帝国的城墙又牢牢加固了几层。
然而相较于人民的欢欣鼓舞，此刻身披帝袍端坐车首的克劳狄可一点也喜不起来。
先前曾向挚友艾伦提及让他同任恺撒并肩为政，然而艾伦终究不喜参与政事，只是承诺将永远担任为他而战的『帝国之刃』，这无疑不是一大遗憾。但最最令他头疼的，还是想到今晚将是与文森特履行最后一项约定的到期日。
想到晚上可能发生的种种状况，他不禁头皮麻痹，手脚齐冒冷汗。虽然此前两人的关系已经逾近底限，但与最终踏出那一步还是有本质不同的。
身旁的文森特从他纠结的眉宇察觉他的心思，长袍下的手不着痕迹地覆上他的手背，紧紧捏住。
克劳狄抽手，却抽不回来，为了不被旁人发现又不能动作太大，只得用杀人的目光死瞪着笑得邪魅透顶的新任恺撒。
「别紧张。」文森特温柔地说。
「谁说我紧张？」
「第一次的人都难免紧张，不必解释。」
克劳狄登时火冒三丈：「什么第一次？你又鬼扯什么？」
文森特眼眸深邃，耐人寻味地看着他：「当然是登基称帝，你以为是什么？」
克劳狄语塞，凶恶地白他一眼，撇过头不再与他争辩。
文森特不以为意，轻掐掐掌心里的手，小声道：「我们的寝宫离得不远。晚宴结束后你不要到处乱跑，我会直接去找你。」
「……」
「听见了吗？」
「……」充耳不闻。
文森特危险地勾动嘴角：「如果我去了见不到你，我保证，我会在一夜之间让罗马城翻转过来。」
「！」克劳狄回头瞪去，被握住的手蓦地反转抓紧对方，眼中蓝光肆放，挑衅得很，「放心。也许百年或千年后罗马终会被人连根拔起，但那个人绝不会是你。」
「哦？但愿如此。」文森特挑眉。
尽管手掌都被对方捏得骨节生疼，两个表面不动声色的男人仍暗地里较劲，就这么一路较回了皇宫大殿。
裂痕
两位皇帝一登基，便将住址迁至巴拉汀山上曾为第一代奥古斯都居住的别墅。
与其说是别墅，其实更像一座小型庄园，自然气息随处可闻。其右下方有一座狭长池塘，池中之水宛如明镜，两边雕像齐齐排开。池塘尽头是个半圆顶的宴会厅，也是可用于议事的大殿，当晚庆祝新帝继任的晚宴就在这里举行，热闹非凡难以言表。
虽然新政允许平民参与，但在这种筹斛交错的奢华场合，仍是以元老贵族居多，平民中只有恺撒亲点的部分代表，马汀及提摩西等数十人有资格参加。
有克劳狄的特许，提摩西即日起得准参军，并将住进曾归克劳狄拥有的将军殿中。他的兴奋不言而喻，极想粘在两位他最仰慕的人身后。只是今时不同往常，面对将两帝团团簇拥的人群，他毫无插足之地，只得跟在马汀身后四处观望。
席间美酒佳肴分呈罗列，令人眼花缭乱。贵族元老们连连祝贺两帝的登基，你一言我一语不外是阿谀奉承。
一向不喜这些虚伪套数的克劳狄很快感到厌烦，早早宣布宴席结束。在大厅门口目送众人离开后，拖着微带疲累的脚步，在侍从的陪同下回到寝宫。
历代帝王都对居室颇费心思，这个曾作为皇寝的房间，绚丽的自然风光壁画与地面的华彩图绘，显然都是出自大师手笔。
自将军时期起就跟随克劳狄的老仆托庇，现已特任为卧室长官，领了几位侍女送来一桌甜点和几壶葡萄酒。
「我没要这些。」克劳狄叫住准备离开的托庇。
托庇老态龙钟，不算清朗的眼里却透着精明。他对克劳狄弓弓身，恭敬地说：「是恺撒陛下吩咐的，他说与陛下有要事商谈。」
说完，他呵呵笑了笑。克劳狄浓眉一竖，没再多说什么，挥手令侍从们都退出殿外。
即使新上任的皇帝又会有什么事，非要在夜晚商谈？聪明的托庇必定多少有数。但那又如何？
众所周知，在古代也曾有过皇帝喜爱男子的先例。事实上，在地中海世界，男性中的感情并非自然而然地遭到指责，希腊的诗人们对此还加以赞赏。在罗马，只有那些一味充当被动的，所谓『女性』角色的男人，才会被当作笑柄。
克劳狄撑着额头坐在桌前，脚尖烦躁地不断踮地，只希望一眨眼就到明晨。
天不遂人愿。
很快地，同样身披帝袍的文森特没有通告便推开寝宫大门踏了进来。克劳狄立即进入警戒状态。
与他的防备相比，文森特却显得相当悠闲，兀自踱到桌前坐下，品尝盘中美食，也不说话，如处无人之地。时间一长，克劳狄不禁心生困惑。
「你……」
「我什么？」文森特终于瞟他一眼。
克劳狄有些困难地咽了咽口水。就算之前表现再潇洒，但毕竟真到了『上刑场』的时刻，那种忐忑不是说没有就能没有。
「你……不……」
「你不是还没准备好吗？」文森特淡淡道，端起酒壶分别为两人斟满酒，再轻碰杯缘，「喝一点。」
……想灌醉他吗？虽说比较卑鄙，但对此时的他来说也未尝不是好事。
克劳狄垮着俊脸，豪气一半丧气一半地仰头将酒一饮而尽。文森特立刻又为他倒满，两人你一杯我一杯，不一会就将几壶酒喝掉大半。
片刻后，文森特突然说：「你不是想知道我为什么一定要杀死卡德吗？」
一听这句话，克劳狄紧绷的神经稍稍放松，坐直身洗耳恭听。
「卡德虽然无能，但毕竟是被近卫军一手推上去，做了皇帝这么些年，他的奢侈也赢得了不少贵族的欢心。尽管在我们面前他表现懦弱，但对无力反抗的平民甚至贵族，他的残暴恶毒你也多少了解。如果你不杀了他以绝后患，难保他不会纠集之前的那些支持者卷土重来。就算你的统治比他公正有力，但金钱的力量同样不能忽视，为了一己私欲而枉顾平民利益的贵族也大有人在。要想皇位之争就此落定，你必须这么做。我想，你也不愿看见再有人民因为王权的争夺而被卷入战祸吧？」
「……」
克劳狄深感讶异，甚至震撼。这个怎么看怎么自我中心的文森特，居然一开始就考虑到了往后的那么多可能性。就算他只是以人民的利益作幌子，克劳狄仍不得不对他的深谋远虑表示欣赏。
文森特劝诱克劳狄又灌下一壶酒后，接着说：「至于用你的手杀死卡德，因为如果是我砍下他的脑袋，充其量只是单纯的杀戮罢了。但若是由你来执行，就代表了全体罗马人的审判，以及帝王新生的威严。」
好一个全体罗马人的审判！克劳狄暗暗咋舌：「你什么时候想到这些？」
「不记得了。」文森特耸肩。
克劳狄沉吟：「不管怎么样，你现在已经是万人之上的恺撒，也算称心如意了？」
文森特却摇头：「现在罗马局势动荡，国内潜藏的矛盾暂且不谈，边境还有太多野蛮民族必须驱逐。在那之后，罗马这个国号，不仅要响彻临国，更要响彻远方大陆