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芸娘携了庄善若的手，道：“说来说去，还多亏了小伍碰上你这位贵人！要不是你心里有主意。小伍可要生生地折了一条腿了。”
庄善若面上一红：“我也不过是试试看。要说起贵人，可还得数春娇！”
“怎么回事？”
庄善若便将刘叶氏阻挠，靠了刘春娇出马才请到老刘郎中的事情言简意赅地说了一遍。
芸娘听了。沉吟了半晌，道：“这个刘叶氏怕是不简单。大凡富贵人家，为了争权夺利，少不得使出些下作的手段来。”
庄善若心中一颤：“芸娘姐，你是说……”
“我不过是猜测罢了。”芸娘微微皱眉道，“我见过春娇，真真是水晶做成的人儿，心里存不住一点事儿。刘叶氏之前我也曾碰到过一两回，总觉得阴测测不甚清爽。春娇名义上虽然还是刘家的人。可毕竟是回了娘家的，过两年改了嫁，就更和许家没什么瓜葛了。刘叶氏当家做主，又有个儿子守着，按理说不看僧面看佛面，见了你也得欢欢喜喜地迎了进去，这顺手的人情谁不会做？”
庄善若点头，她也正疑虑。刘叶氏即便是再不通人情世故，这点恐怕也不会不明白吧。可是，偏生。刘叶氏见了她便摆出一副如临大敌的模样来，于情于理都说不通。
芸娘毕竟是年长几岁，犹疑地道：“要不她就是心里有鬼！”
“有鬼？”
芸娘从鼻子里嗤笑了一声。道：“善若，但凡这世上的人若是为了钱财坏了心肠，可是不论什么阴毒的事都能做出来的。”
“这，不至于吧？”
芸娘摇头：“刘叶氏忌惮你，自然便是忌惮春娇——你想想，春娇这样的面人儿，她又有什么好忌惮的？你不觉得这当中有些古怪吗？”
庄善若苦笑一声：“当时为了伍大哥的事，我也没想那么多，只想快点见到老刘郎中去救命——现在芸娘姐这一说。我倒也觉得有些奇怪了。”
“知人知面不知心，有时候最是老实本分的背地里咬你一口才是最致命的。”芸娘似乎是有所感慨。
不知道为什么。庄善若面前浮现起刘叶氏在善福堂游刃有余的模样来，和她原先在后院畏畏缩缩的模样丝毫重合不起来。看来。刘叶氏并不像他们想象的那么简单。
庄善若又想起善福堂的老伙计阿奎来，总觉得有些古怪。可是毕竟是别人的家事，而且她也不惯搬弄口舌，也就将这件事抛到脑后了。
大妮匆匆地掀开帘子进来，端进来一碗温热的番薯粥：“善若姐，你赶紧喝碗番薯粥，不冷不烫刚刚好。”她个头又蹿高了些，再不是那个怯生生的小丫头了。
庄善若感激地笑道：“还是大妮细心！”她真的饿了，三两口将这碗番薯粥吃下肚，这才觉得身上有了点力气。
“要不，让大妮再给你下碗面？”芸娘道。
“不用了，赶路要紧，到时候带几个包子在马车上吃就可以了。”庄善若婉拒了，毕竟在连家庄的伍彪还在等着药救命呢，恐怕这个时候也该醒了。
芸娘知道事情紧迫，也就点了头道：“善若，辛苦你了！”
“应该的。”庄善若本意是说伍彪为了省钱不去看郎中，伤情一拖再拖才变得如此严重，可是听在芸娘耳中却别有一番滋味。
芸娘笑笑：“过两日我再去连家庄看你们。”
庄善若肚里有了吃食，身上一暖，倦意就上来了，还顾不得回答什么，忍不住打了个哈欠，赶紧用手捂住，却是眼泪汪汪的。
大妮心疼地道：“善若姐怕是累极了吧，我爹刚才一沾枕头就打起了呼噜。”
庄善若赶紧用手背抹了抹眼睛，振作精神笑道：“还好，马车上还能够歪会儿。”
大妮建议道：“善若姐，要不你就在芸娘姐这里歇着，晚点再雇辆马车回去；我随我爹先回连家庄去，反正就是煎药，这活我干得了。”
芸娘点头道：“这也好，大妮也好日子没回过家了，干脆一起回去得了。”
庄善若有些为难，她从善福堂出来，恨不得马上就坐上马车回连家庄，在缘来也是掐着时间，要不是心疼张山跟着一路奔波，早就和芸娘打个招呼便走了。若是让她留在缘来歇一觉再走，那可真是让百白爪挠心不得安宁了。
芸娘善解人意，笑道：“大妮，要不你随你爹和善若一起回连家庄去。我暂时抽不开身，你也好和善若替手，好好照顾小伍，等过个十天半个月才回来。”
“那怎么行！”大妮发急道，“芸娘姐，那个姓连的还不知道……”
芸娘赶紧朝大妮使眼色，打断了她的话，道：“大妮，你上楼去叫下你爹，差不多也好启程了。”
大妮闷闷地闭了嘴，慌慌张张地瞥了庄善若一眼，自是出去了。
庄善若觉得有些奇怪，原来又累又倦，不觉得什么，此时看芸娘虽然银盘脸上依旧挂着盈盈的笑意，可是眼角眉梢却带了掩饰不去的倦意，分明是在躲闪庄善若探究的目光。
莫非出什么事了？
庄善若脑中电光火石般地一闪，诸多疑窦浮上心头。
伍彪与贺家关系那么亲密，为什么他受了这么严重的伤，贺家人也只是陪着在县城里找了蔺郎中，也没去连家庄探视照看？
若是说包子铺人手不够走不开，可是贺家人从来都是轻财重义的，即便是为了伍彪不做几天生意，也是情理之中的事情。
况且，贺六哥和伍彪素来投契，比亲兄弟还要亲上几分。按照贺六哥那样的急性子，怎么竟能按捺得住？
大妮刚才说到什么“姓连的”，到底是什么人？这当中定有些古怪！
……
芸娘避开庄善若的目光，转身走到对面的厨房。她取了张箬叶，掀开蒸笼，抓了四五个包子进去，然后将箬叶包扎好；又探身从柜子里拿了个水囊，往里面灌了些温水。
庄善若静静地看着，并不说什么。
却见原本做事利索的芸娘有些手忙脚乱的，不是打翻了水勺，就是将锅碗瓢盆碰的叮当响。
“这些路上吃喝，你们自个可别把身子给熬坏了。”芸娘忙得像是一阵风，嘴里不住地念叨着，“有老刘郎中出马，小伍这伤怕是没什么大碍，你也别心急。左右这铺子里也没什么事，等过个把月小伍好利索了，你们两个再过来帮帮忙得了。”
庄善若不动声色地应着，却盯了芸娘看。
芸娘被她看得有些不自在起来，嗔怪倒：“善若，你看我做什么？我脸上还长出花来啊？倒是你，风尘仆仆的，我给你倒点热水，擦一擦手脸，倒是舒服些！”
庄善若一拉芸娘，道：“芸娘姐，你别忙了。”
芸娘却兀自不理，依旧忙得脚不沾地，却毛毛躁躁地将水洒了一地。
庄善若眉头一皱，芸娘这幅模样全然不似平日做派，分明像是极力掩饰着什么。
阁楼上传来脚步声，还有张山父女轻声的交谈。
芸娘松了口气，将箬叶包裹和水囊送到庄善若的面前，道：“赶紧走吧，小伍怕是盼着你回去呢！”
庄善若却不接那几样东西，看着芸娘问道：“怎么不见贺三哥贺六哥？”
芸娘一震，强笑道：“我正说呢，他们两个去了趟王二家，也不知道被什么事情绊住了。”
庄善若盯了芸娘躲闪的眼神，道：“贺三哥贺六哥待伍大哥情同兄弟，伍大哥伤重，他们两个哪有心情去做旁的事？芸娘姐，你们是不是有事瞒着我？”
芸娘嘻嘻笑道：“善若，你想哪儿去了……”
“姓连的？莫不是连双水？”庄善若打断了芸娘的话，正色道，“难道郑小瑞又要使什么花样？”
☆、第344章 死局
庄善若端起面前的茶碗却忘了送到嘴边，沉吟半晌后道：“真的是连双水在捣鬼？”
芸娘点了点头，原先强撑出来的笑意散去，脸上愁云密布。
庄善若将茶碗放回到桌上，疑心道：“恐怕和郑小瑞脱不了干系，我原以为他是个真小人，却还是个伪君子，出尔反尔。”
“说不准！”芸娘在庄善若身旁坐了，道，“贺三偷偷地去打听过，郑小瑞去了京城还没回来，他名下的铺子都是连双水在给他打点。”
“我记得上回你和我说郑小瑞去京城，离现在恐怕也有三四个月了吧？”
“我们只打听到郑小瑞不在县城，却打听不到他在京城盘桓这么久做什么。”芸娘忧心忡忡，“他胃口大，我们这么点芝麻绿豆大的生意，恐怕他也看不上眼。”
庄善若心中一动：“芸娘姐，你是说……”
芸娘点头：“俗话说，阎王好对付，小鬼却难缠。如今，郑小瑞不在县城，山中无老虎猴子来称王。连双水这人，可不就小人得志，狐假虎威起来了。”
庄善若不由得想起连双水面白无须，眼神淫邪的模样，心中一阵反胃。如果说她对郑小瑞憎恶之余还带了一丝钦佩，那么，卖妹求荣的连双水只能让人鄙夷了。
芸娘见庄善若蹙着眉头沉思，强笑道：“善若，我看连双水也难成什么气候。你莫急。这些事贺三贺六也应付得过来。你也别呆在这儿了，现在天还早，赶紧租辆脚程快点的马车。还能在天黑之前赶回连家庄去。”
“张大哥和大妮回去就行了，老刘郎中的医术，我信得过！”庄善若眼中忧色不减，“再说，还有春娇在，伍大哥那里，我放心。”
“小伍醒来。恐怕最想见到的还是你吧？”
庄善若苦涩地一笑，她又何尝不想快马加鞭地回连家庄。陪在伍彪身边，伺候他汤药，亲眼看着他一日一日地好转。只可惜，缘来横生祸事。贺家人疲于奔命，作为缘来的一份子，她不可能在这个当口上独善其身。要知道，三个臭皮匠，顶个诸葛亮。即便是她不能起太大的作用，可是能够守在缘来，同进退共命运，也是她应该做的事情。
至于伍彪……庄善若心头一暖，他定会明白她的心意。
庄善若抛开心头的儿女情长。道：“贺三哥贺六哥出去多久了？”
芸娘忧心忡忡：“怕有三两个时辰了。”
“去了得月阁？”
“连双水除了惜花楼，也只有在得月阁才能碰上他了。”芸娘素来笑意盈盈的脸上带了丝愤怒，“亏得他想出这下三滥的手段来。”
“他本是小人。又睚眦必报，早就看我们缘来不顺眼了。”
芸娘狠狠地“呸”了一口，道：“连双水这小人，偏生见不得旁人好。这段日子，缘来的生意一直都很好，除了留住了一些老主顾。也招徕了一些新客人。我心里还在欢喜呢，若是按照这样的势头下去。年底分红翻上两番可是逃不脱的。”
庄善若默默点头，她原先还想着问芸娘先借些银子，将典当了的镯子赎回来，没想到缘来都自身难保了。
“半月前，保财媳妇找我——我这三间铺面倒是有两间是她家的。”芸娘回想着，“我和他们家做了几年的邻居，他们两口子都是本本分分的老实人。只是去年重整开包子铺的时候，手头上一时周转不开银钱，只将她家的这两间铺面租到了今年的六月底。这段日子又忙，虽然手头上有了银子，可一来二去的也没想着续租，想着不过到时候和他们两口子说一声就是了。”
“没想到却被连双水钻了空子！”
“我也不怨他们两口子。”芸娘喟然叹道，“保财他常年生病，身子羸弱，平日里也就在家里养着。这两间铺面租给我一年是四两的租金，再加上保财媳妇替人浆洗衣裳，缝缝补补，日子也勉强过得下去。”
“嗯。”
“保财媳妇娘家不算近，在奎村。她那日和我说了城里生活不容易，她准备将这两间房子卖了，举家搬到娘家村里去住，好歹也有个照料。”芸娘懊丧，“我那时候也起了个心思，想将她这两间房子买下来，可是手头上一时又没那许多银子，只想着到时候和你们一起商量下——若是要想将缘来长久地开下去，有个自己的铺面那可是要方便许多。”
“可偏生不凑巧，伍大哥受了伤，白白错过了这好机会。”
芸娘苦笑道：“是。没过几日，保财媳妇便告诉我说，她家这两间房子卖出去了，碰上了出手阔绰的，卖了个好价钱。我还没想到那么多，还想着也不知道新邻居好不好说话，得赶紧将这两间铺面续租下来。
“芸娘姐万万没想到是连双水吧？”
“可不是？你不知道，那日连双水带了群小喽啰很是耀武扬威了一阵。”芸娘愤愤然，“他带了房契，让我们赶紧在租期到期前将这两间铺面腾出来——这不就是故意想让缘来开不下去吗？”
“恐怕他就是这个意思。”
“贺三和他争论，可是他手头上有房契，我们也奈何不了他。”
“那，继续租呢？”
芸娘冷笑道：“钗袋巷的房子本不比南大街，都是住家，卖不起什么大价钱。保财家的这两间房顶了天了也只能卖上二十两银子，你道连双水要多少租金？”
“多少？”
“第一年十两，第二年二十两，第三年三十两，逐年递增！”
庄善若挣圆了眼睛：“他怎么不去抢？”
芸娘苦笑连连：“话是这么说，可毕竟这房子落到了他的名下，租或者不租，租多少银子，全都在他一念之间。”
“不租，缘来只靠一间铺面开不下去；租，这么高的租金，小本买卖哪有那么高的利润来支撑？”庄善若冷静地道，“说来说去，连双水还是不死心，只想让我们缘来关门大吉！”
“我们商量了好几日，还有另一个法子。”
“哦？”
“就是舍了这家铺子，另选个地方重新开张。”
庄善若咂摸了半天，摇摇头，道：“缘来好不容易站稳了脚跟，打出了名气。若是重新择址开张，不单单要耗费财力人力，而且还有可能重新落入连双水的圈套——除非，我们有能力买下一处合适的铺面。”
“我们何尝不知道这个道理，满打满算，我们手头也只有十五两银子，重新开店谈何容易，只是不想遂了连双水的心意，被他挟持住罢了！”
“而且，县城里人人都知道钗袋巷的缘来，若是换了另一个地方，生意说不定不如这里这么红火了。”庄善若补充道。
芸娘咬了咬嘴唇，道：“他若是逼得我们走投无路，我们也必不让他好过！”
“可有抓到他什么把柄？”
芸娘摇摇头。
庄善若知道这不过是芸娘的气话，为了这样的一个小人挣个鱼死网破实在是不值当的，可是若是生意正红火的缘来到头来被逼得关门大吉，那这口气是怎么也咽不下去的。
说来说去，若是缘来想继续发展下去，手头没一笔可观的银子在县城里可是寸步难行。可是若是比起财力，又有谁能比得过郑小瑞？
这似乎就是一个死局！
庄善若的脑子乱成了一团麻，想理出个头绪却又找不着方向，又加上连日的困倦，脸色便很是不好。
芸娘看着心疼，反而宽慰道：“善若，你也别急！天塌下来还有高个子顶着，你好歹先填饱肚子，好好睡上一觉，将精神养回来。”
“这两间铺面还有几日到期？”这是庄善若最关心的问题。
“十天！”
庄善若心往下一沉，要想在短短的十天里扭转局势，化被动为主动，恐怕比登天还难。
“芸娘姐，你们有什么打算？”
“能有什么打算？”芸娘摊摊手，“我们又不是没和连双水打过交道，他最是油滑无比，这几日我们找他理论，十次有九次吃了闭门羹的！”
庄善若点点头：“那是自然，他拿了房契在手，占了先机。他要想整垮我们缘来，只需要耐心等那十天期限一到。”
说话间，贺氏兄弟一前一后进了店堂。
庄善若与芸娘两个赶紧站起身上前迎接。
贺六看到庄善若不由得眼睛一亮，灰败的脸色明亮了起来：“善若，你来啦？”
贺三脸上也闪过一丝惊喜，问的却是：“小伍怎么样了？”
“伍大哥算是有惊无险。”庄善若顾不得寒暄，“事情怎么样了？”
贺三看了芸娘一眼，知道事情瞒不过，颓然地摇了摇头。
芸娘拉着贺三坐下，倒上一碗茶：“人，见到了吗？”
“见着了！”
“他怎么说？”
贺六大大咧咧地掇了条板凳坐下，气鼓鼓地灌了一碗茶，摸着嘴边的水渍，道：“他小子倒是摆起谱来了，等了半日，只露了一小会的面，只说过了十日，若是那两间铺面还不搬空，他亲自带人来动手了。”
意料之中。
贺六愤愤然道：“若不是我哥拦着我，我就要给他脸上开个染料铺子了，什么东西！”
☆、第345章 大靠山
接下来三日，众人聚在一处商量了几回，也没商量出个解决之道来。而且缘来的生意越是红火，众人的心里便越是堵得慌。
窝在店里也不是个办法。
贺三一得了空，便去得月阁守着连双水。可是这几日连双水都没露�