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这一天，王子的随从们有的走亲访友，有的在城中打探消息、收集流言蜚语。入夜，王子召集了一次会议，从他们口中得知，摩诃砂全城只有十个业报大师，都住在东南方一片高地上的宫殿中。申请更换身体的人必须去神庙的诊所，或者叫读心室，而业报大师也会在约定的时间前往。在他们宫殿的庭院中有一座巨大的黑色建筑，那就是业报大厅，读心完毕后，人们紧接着就要前往那里，将自己传送到新的身体内。趁天色尚能视物，史芮克和另外两个谋士赶去绘制宫殿的防御图。王子的两位侍臣，则被派去邀请依拉贝克的国王前来参加晚宴与狂欢。这位国王是王子的一位远邻，曾与王子发生过三次血腥的边境冲突，偶尔两人也会一道狩猎老虎。国王同业报大师们约好了时间更换身体，于是带着几个亲戚来到摩诃砂。还有一人被派去铁匠街，告诉工匠们要在第二天天亮前把王子的订货翻一倍。为了确保对方合作，他带去了额外的酬劳。
晚些时候，依拉贝克之王抵达哈卡拿旅舍。同行的是国王的六个亲戚，这六人都属于吠舍种姓，却像刹帝利一般携带着武器。不过，他们发现旅舍是个平和的地方，其他客人和来访者都没有佩戴武器，于是他们把刀剑放在一旁，到桌首挨着王子坐下来。
国王身材高大，只是背驼得厉害。他一身栗色的袍子，黑色的头巾低低地垂下，几乎搭在两条毛虫似的乳白色眉毛上。他长着乱糟糟的花白胡子，每逢开怀大笑便露出一口深色的牙齿，仿佛参差不齐的断树桩；两只充血的眼球总像是要冲破包围，跳出眼眶，他的下眼睑努力抵挡这番攻势，被折磨得又痛又累，红红地凸了出来。国王喉咙里卡着痰，拍桌大笑，反复叫嚷着：“大象现在太贵啦，而且在泥巴里一点他妈的用处都没有！”——一共六次。这些话是讨论的一部分，讨论内容则是一年中最有利于作战的季节。他们一致认定，干统治者这一行的，只有新手才会蠢到在雨季侮辱邻国的大使，挑起战争。这样的人从此就会被冠以“嫩王”
的称号。
夜渐渐深了，王子的医师暂时告退，去监督甜品的准备情况。他在端给国王的糕点里加进了麻药。甜品过后，随着时间一点点过去，国王越来越想阖上双眼，头垂到胸前的时间也越来越长了。他一边打着鼾，一边喃喃地赞着“宴会不错”，最后，终于在嘟囔“大象他妈的一点用处也没有……”时睡死过去，谁也无法叫醒他。他的亲属并不觉得有必要护送他回到自己的住处，因为医师往他们的酒里放了点水合氯醛①，他们自己也正趴在地板上呼呼大睡呢。王子的首席侍从让哈卡拿为六人安排好房间，国王则被抬进悉达多的套间。医师很快帮他松开衣服，并开始用一种轻柔而深具说服力的声音对他讲话：“明天下午，”他说，“你就是悉达多王子，这些都是你的侍从，他们会护送你到业报大厅。梵天曾许诺你不需要先接受审判，就能得到一具新的身体。你要去占据那具身体。在整个传输过程中，你一直都是悉达多，过后，你要同侍从一起回到这里，接受我的检查。听明白了吗？”
【① 一种医用镇定剂和催眠荆。】
“是的。”国王低声道。
“重复一遍我的指令。”
“明天下午，”国王喃喃道，“我就是悉达多王子，我会带着这些侍从……”
清晨绽放天光，到它照耀大地之时，一切都已安排停当。王子的一半手下出了城，朝北方前进。
等摩诃砂消失在视线之外后，他们转向东南方，穿行在小山之中，途中只停下来一次，穿上战甲。
“再见了，好哈卡拿。”王子剩下的侍从正打点行装，跨上战马，“我会一如既往地对所有遇到的人赞美你的旅舍。这次来访结束得如此仓促，实在令人遗憾。然而，我一从业报大厅出来，就得立即赶回去，扑灭几个省里出现的反叛。你很清楚，一旦统治者转过身去，这种事情立刻层出不穷。所以，尽管我很希望能在你的屋顶下多待上一个星期，但恐怕这个乐趣不得不留待下次了。如果有人来打探我的消息，告诉他们到哈地斯去找我。”
“哈地斯吗，大人？”
“那是我的王国里最南边的省份，气候异常炎热。记住我的原话，特别是如果将来梵天的祭司想要知道我的去向，就把这些话告诉他们。”
“我会的，大人。”
“还有，好好照顾那个叫得勒的男孩。下次再来时我希望还能听到他的演奏。”
哈卡拿深深地鞠了一躬，照例准备开始演讲。
王子抓住这个机会把最后一袋钱币抛给了他，再一次称赞了尤拉斯的葡萄酒，随后飞身上马，大声对侍从下达命令——如此一来，就把店主人的话全都堵在了口里。
一行人骑出大门，离开旅舍。只有医师和三个战士留了下来，这些人由于水土不服，身体受了些影响，因此必须多搅扰哈卡拿一天，然后再出发追赶大部队。
他们从偏僻的小巷穿城而过，一会儿工夫就来到了通往业报大师宫殿的主路。王子的三四十人早已埋伏在路旁的树林里，王子一面前进，一面与他们交换着暗号。
走了一半路程，远远地只见七个人策马迎面而来，王子猜出这是自己的六个骑兵和国王。等对方进入声音可及的距离之内时，他们也拍马向前，与来人会合。
“你们是谁？”骑在白马上的人身材高大，目光锐利，“你们是谁，竟敢挡住缚魔者悉达多王子的去路？”
王子打量着对方——发达的肌肉、晒得黝黑的皮肤、二十多岁、猎鹰一般的容貌、剽悍的体格——他突然感到自己的怀疑毫无根据，他的疑心和猜忌使他背叛了自己。白马上的人身体柔韧。看来梵天信守诺言，给他准备了一具相当不错的强健身躯。然而，这具躯壳现在却属于老国王了。
“悉达多殿下，”骑在依拉贝克国王身旁的一个侍从开口道，“他们似乎很公道。我看不出有什么不对的地方。”
“悉达多！”国王怒吼道，“这人是谁，你怎么敢用你主人的名字称呼他？我才是悉达多，缚魔——”说到这儿，他的头往后一甩，剩下的话哽在喉咙里。
紧接着，国王抽搐起来。他全身僵硬，侧身摔下马鞍。悉达多向他奔去。发现对方嘴里吐出点点白沫，两个眼珠直往上翻。
“癫痫！”王子喊道，“他们想给我一具大脑受损的身体。”
其他人围拢过来，帮王子照料国王。这阵发作终于过去，国王又恢复了神志。
“怎、怎么了？”他问。
“是背叛。”悉达多道，“背叛，哦，依拉贝克的国王！我的一个手下将带你去见我的私人医师，他会为你检查。等你恢复之后，我建议你向梵天的读心室提出抗议。我的医师会在哈卡拿的旅舍为你治疗，然后你就可以离开了。很抱歉出现了这样的状况。这大概是可以补救的。如若不然，想想上次围困迦毗罗的事，我们算是扯平了。再见，国王。”王子朝对方鞠了一躬，他的手下帮国王骑上悉达多在哈卡拿那里借来的红马。
王子骑上自己的白色牝马，注视着他们离去。
接着，他转身面对自己身边的侍从们，抬高声音，好让等候在树林中的人也能听见：“我们九个人先进去，两声号角，你们立即跟过来。倘若他们抵抗，让他们知道自己本该更谨慎些。如果必要，再有三声号角，山上的五十名骑兵就会赶来。那是个平静的宫殿，不是战斗要塞。俘虏那些大师，不要损坏他们的机械。如果他们不抵抗，什么都好说。否则，我们就像小男孩踩过一个无比精细的大蚁山那样，踏平业报大师们的宫殿和业报大厅。祝你们好运。愿诸神不要与你们同在。”
说完，他掉转马头，继续前进。身后的八个骑兵轻声吟唱起来。
两重大门全都敞开着，无人把守。王子骑进门去，立刻开始四下探寻史芮克没有发现的秘密防御手段。
庭院中种植着花木，还铺了些石板。在一大片花园里，仆人正在修剪枝条、松土和栽种。王子寻找着安放武器的据点，却一无所获。仆人们只在他进门时瞄了两眼，没有任何人停下手中的工作。
庭院尽头正是那座黑色的石头大厅。他朝那个方向前进，手下人紧跟在身后。就在这时，从他右边的宫殿台阶上传来一声问候。
他勒住马，转过头去。那人身着黑色制服，胸前有一个黄圈，手里还握着一柄乌木法杖，身材又高又壮，头巾几乎遮住了眼睛。他等在原地，没有重复自己的问候。
王子拉动缰绳。让马走到宽大的台阶下。“我必须面见业报大师们。”他说。
“预约过吗？”对方问道。
“没有，”王子说，“但事情非常重要。”
“那么我很遗憾，你白跑了一趟。”那人回答说，“每个人都必须预约。你可以去摩诃砂的任何一座神庙安排时间。”
说完他转过身，法杖在台阶上一点，准备走开。
“把花园连根拔起，”王子对手下人说，“砍下那边的树木，把所有东西堆在一处，点火焚烧。”
黑衣男人停下脚步，转过身来。
台阶下只剩王子一人。他的手下已经朝着花园去了。
“你们不能这么做。”那人道。
王子微微一笑。
他的人翻身下马，踏着花床进了花园，开始挥舞手中的武器砍伐灌木丛。
“让他们住手！”
“为什么？我来见业报大师，你告诉我说办不到。我说我能，而且一定会见到他们。让我们看看究竟谁说得对。”
“命令他们停下来，”那人道，“我会为你带信给大师们。”
“停！”王子大喊一声，“但要准备好重新开始。”
黑衣男人走上阶梯，消失在宫殿中。王子用手指拨弄着挂在脖子上的号角。
很快就有了动静，手持武器的人从宫殿里涌了出来。王子拿起号角。两声号角随之响起。
这些人身穿皮甲——有的还在手忙脚乱地系搭扣——头戴同样质地的帽子。他们持武器的那只手臂上垫着护肘，另一只手则拿着椭圆形的金属小盾牌，黑色的盾牌上绘有黄色的轮形图案。这群人拿着长长的弯刀，站满了整个台阶，似乎在等候命令。
黑衣男人再次出现，站在台阶顶端。“很好，”他说，“如果你有口信带给大师们，现在就说吧！”
“你是大师之一吗？”王子问。
“是的。”
“那么想必你是级别最低的一个，竟然还需要兼差做看门人。我要同为首的大师谈。”
“今生和来世，你都要为自己的傲慢付出代价。”那位大师道。
就在这时，三四十名骑兵冲进大门，在王子身旁捧开。奉命摧毁花园的八人也重新上马，加入编队，刀枪出鞘，横放在大腿上。
“你想要我们骑马进去吗？”王子问，“或者你愿意去召集其他的大师，好让我能同他们谈谈？”
台阶上大约有八十人。手持武器，与他们对峙。那个大师似乎就力量对比做了一番评估，随后决定保持现状。
“不要轻举妄动，”他说，“否则我的人会拼死抵抗。在这儿等着，我现在就去召集其他大师。”
王子装好烟斗，点上火。他的手下像雕塑般坐在马上，随时准备动手。台阶上，第一排步兵的脸上渗出豆大的汗珠，清晰可见。
为了打发时间，王子给自己的骑兵下了几道指示：“不要像上次围困迦毗罗时那样，老想着显示自己的技术。瞄准胸部，不要光对着头砍杀。”
只听“哗啦”一声，王子右手边的一个步兵昏了过去，此人刚才一直盯着史芮克的长矛，现在终于摔下了底层的阶梯。
“住手！”那个黑衣男人大喊着同六个人一起出现在阶梯顶端，七人全是一样的打扮。“不要用鲜血玷污业报宫。那个倒下的士兵的血已经——”
“涌到他的脸上了，”王子接过话头，“如果他还保持着清醒的话。因为他并没有受伤。”
“你想要什么？”说话的黑衣人中等身材，腰围却大得惊人。他站在那里，仿佛一个巨大的深色酒桶，他的法杖状如一道黑色的闪电。
“我只看见七个。”王子答道，“我听说这里一共住着十位大师。其他三个在哪里？”
“他们正在摩诃砂的三个读心室履行职责。你想从我们这里得到些什么？”
“这里由你掌管？”
“惟有大法轮掌管这里的一切。”
“你是这几面墙里大法轮的最高代表吗？”
“是的。”
“很好。我想同你单独谈谈——去那边。”王子说着，指了指黑色的大厅。
“不可能！”
王子的烟斗在脚后跟上用力一磕，烟草纷纷落下，他拿刀尖往里边挖了挖，然后把它放回包里。
他在白色牝马上坐得笔直，左手抓着号角，直视着那个大师的眼睛。
“你果真确定吗？”他问。
大师又小又亮的嘴已经做出了口形，但却没有将话说出口。
“就照你说的做吧。”他终于让步道，“让开！”他走过一排排士兵，来到白马前站定。
王子用膝盖轻轻一碰，让马朝那黑色的大厅走去。
“暂时按兵不动！”那个大师喊道。
王子对自己的手下说：“你们也一样。”
两人穿过庭院，王子在大厅前下了马。
“你欠我一个身体。”他柔声道。
“这是什么话？”大师问。
“我是迦毗罗的悉达多王子，缚魔者。”
“悉达多已经来过了。”
“你以为自己已经根据梵天的命令，”王子道，“让他成了一个癫痫病人。不过，事实并非如此。来的只是个不情愿的冒牌货。我才是真正的悉达多，哦，无名的祭司啊，现在我来取我的身体一个完整、强壮、没有暗藏任何疾病的身体。你要按我的要求为我服务。你可以是自愿的，也可以让我来强迫你，但你反正要为我服务。”
“你这样想？”
“是的。”王子答道。
大师举起黑色的权杖攻向王子头顶，同时大声喊道：“进攻！”
王子躲开了这一击。一面后退一面拔出了剑。
他两次挡开法杖。第三次，法杖落在肩上，只是擦过，却让他一个踉跄。他绕着白马，大师紧跟在身后。他躲避着，始终用马隔开对手，他把号角送到唇边，吹了三下。号声盖过了宫殿阶梯上激烈的搏斗声。他喘息着转身，刚好及时挡住对方的下一击，这一击本该落在他的太阳穴上，要了他的性命。
“圣书上写着，”大师喘息着说，“若一个人只会下达命令，却没有力量作为后盾，那样的人是愚蠢的。”
“如果是十年前，”王子喘着气，“你的法杖休想碰到我。”
他朝法杖砍过去，希望能让木头断裂，可对方总能设法避开刀锋，因此，尽管他在很多地方划出不少痕迹，木头大体上仍旧安然无恙。
大师把法杖当作一根单手击剑棍，结结实实地击中了王子的身体左侧；他感到体内有几根肋骨裂开……他倒下了。
接下来的事并不在他的计划之内。就在他倒地时，剑从手中飞了出去，正好划过大师的胫骨，对方嚎叫着跪到了地上。
“咱们倒是扯平了，”王子气喘吁吁地说，“我的年纪对你的肥肉……”
他躺在地上，拔出匕首，却没法拿稳。他把胳膊肘抵在地面上。大师眼里噙着泪水，试图站起身来，结果却再次跪了下去。
一阵马蹄声响起。
“我并不是傻瓜，”王子道，“现在我有力量来做后盾了。”
“怎么回事？”
“剩下的骑兵来了。如果我带上所有人马，你们会像柴火堆里的甲虫一样躲起来，可能得花上好几天时间才能拆开这宫殿，逮住你们。现在，我可把你们攥在手掌心里了。”
大师举起他的法杖。
王子缩回手臂。
“放下，”他说。“否则我就掷出匕首。我自己也不知道能否命中，但这种可能性是存在的。你并不急于拿真正的死亡做赌注吧？”
大师放下了手中的法杖。
“你一定会遭到真正的死亡，”大师道，“只等业报大厅的守卫让你那些骑马的兵变成狗粮之后。”
王子咳嗽起来，兴味索然地看着自己身体里流出的血泡。“在此期间，咱们还是来谈谈政治吧。”他建议道。
战斗的声响渐渐平息，史芮克向王子走来，高大的身体上满是尘土，头发几乎像剑上一样，到处凝结着血块。白马用鼻子轻轻地碰碰他。他先向王子敬礼，然后说道：“结束了。”
“听见了吗，业报大师？”王子问，“你的卫兵成了狗粮。”
大师没有回答。
“现在为我服务，你可以留下一条命，”王子道，“如果拒绝，我将拿走它。”
“我会为你服务。”
“史芮克，”王子命令道，“派两个人去城里，�