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第一部
大明弘治十八年端午节。
时逢佳节，又当盛世，好热闹的一个端午。首辅刘健正在相府中大排筵宴，召集内阁中的一班有文采的属官，分韵斗诗；忽然，门官疾趋上堂，走到刘健身边，弯着腰在他耳际轻声说道：“相爷！宫里张公公派了一名公公来，说万岁爷宣召，请相爷马上进宫。”
明朝称太监为“公公”。太监有大有小，职位最高的称为“秉笔司礼监”，可以为皇帝代批奏疏，参预军国大计。但是秉笔司礼监中，并没有姓张的，可知宣召进宫，并非有什么突发的重大事件，需要处理。因此，刘健便问：“可知何事宣召？”
“没有说。只说是张公公派来的！”
听得“张公公”三字，刘健心便往下一沉。他知道，门官所说的张公公是指张愉，此人亦是皇帝的近侍，职务为掌御药太监，专门照料皇帝的医药——皇帝身子很弱，六七天以前，听说咳嗽又厉害了，这是常有的，大家都没有把它看得太严重。如今由张愉传旨宣召，莫非病情有变？
“赶快备轿！”刘健起身向宾客拱一拱手，“诸公宽坐畅饮。皇上宣召，我进宫去一趟就回来。”说罢，匆匆入内，换了官服，径自进宫。
皇帝的寝宫名为“乾清宫”，宫门就叫乾清门。刘健到得那里，已另有两位宰相在等候——宰相一共三位，谢迁是华盖殿大学士，其次是谨身殿大学士李东阳、武英殿大学士刘健。李、谢二人虽早就到达，但以刘健是首辅，所以一定要等他来了，才能一起进见。
皇帝住在乾清宫东暖阁，一进门便有三个早已铺好的红呢拜垫，于是刘健领导着下跪磕头，口中说道：“臣刘健、李东阳、谢迁等叩请圣安，恭贺节禧！”
“三位先生过来！”着便服坐在软榻上的皇帝说，声音相当微弱。
“是！”三人同声答应，站起身来，随即有小太监将拜垫移近御榻，三人重复一并排跪下。
皇帝慢慢说道：“我承祖宗的大统，在位十八年，今年三十六岁了！哪知道得了这个毛病，精神坏极；所以跟诸位先生不大见面，以后也见不到了！”
皇帝的病，已经好几年了，是先天不足，后天失调，从小虚弱，本源不足而起的痨病。不过，皇帝自己很看得开，也不近女色，大家都以为他可以带病延年，不甚忧虑。可是此刻听皇帝语出不祥，不由得都吃惊了。
“陛下万寿无疆，”刘健强自慰劝，“何出此言。托陛下的鸿福，四海无事，正宜静摄。”
“我自己的病，自己知道，这是天命，勉强不来。”皇帝干咽了两下，用枯涩的声音，向左右说了一个字：“茶！”
于是掌御药太监张愉捧了茶来，双手捧上，轻声说道：“万岁爷请服药了。”
皇帝没有答他的话，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；张愉看了一下，顿时流下两行眼泪。
“茶里面有血丝？”皇帝平静地说。
“没有，没有！”张愉急忙拭一拭眼泪，拿衣袖盖着金唾盂，转身退去。
“到这时候，何必还瞒我？”皇帝只有黯然之色，但很快地又恢复了平静，抬眼看着刘健说，“我谨守祖宗的法度，十八年来没有一天敢懈怠荒忽。不过，这也是诸位先生辅助之功。”说着，将手伸向刘健。
刘健不知道皇帝要干什么，只捧着伸过来的手，不自觉地鼻孔中息率作响了。
“刘先生不必伤心！我还有要紧话说。”
“是！”
“我蒙皇考深恩，选立张氏为皇后，而幸有了太子，今年十五岁了，还没有选婚。社稷事重，可以传谕礼部，立刻着手举行。”
“遵旨！”刘健答说，“臣今天就传旨礼部。”
“这件事，要诸位先生费心。”
皇帝抬眼环视，不知道什么时候，平日接近皇帝的大小太监已经跪满了一屋子了。
“来！写遗旨！”
此言一出，每个人心头都是一震！只有秉笔司礼太监戴义应一声：“是！”站起身来做个手势，便另有两个太监，抬来一张上置笔砚的紫檀小长桌，拜在皇帝面前，戴义居中跪下，执笔在手，静候宣示。
“我只一件事不放心。”皇帝说道：“不放心太子！”说到这里，声音有些哽咽了。
皇帝一半也由于抚今追昔，想起了悲惨的童年——皇帝和他的父亲——年号“成化”的宪宗，童年都是非常悲惨的。
※ ※ ※
宪宗的父亲英宗，两度做皇帝，所以有两个年号，先为“正统”，后称“天顺”。
正统十四年七月，外蒙古的一个酋长也先，大举入寇。英宗接纳了太监王振的献议，御驾亲征，朝命下达到统兵启行，只有两天的工夫，匆促得形同儿戏。结果五十万大军在居庸关外，察哈尔怀来以西的土木堡被围，英宗做了也先的俘虏。
“国不可一日无君”，英宗的弟弟成阝王奉孙太后之命，代统国政，并立英宗的两岁长子见深为太子。十来天之后，成阝王即位为帝，年号“景泰”，遥尊蒙尘的皇帝为太上皇。这一来，太子见深就有隐忧了！因为景泰皇帝可能有私心，将来要传位给自己的儿子……而太子是奉孙太后的懿旨所立，无法废掉，那就只有见深一死，才能使自己的儿子居东宫。即令景泰皇帝下不了杀侄的毒手，但难保没有他人先意承旨，谋杀见深。所以孙太后派一个亲信的宫女万氏到东宫，保护两岁的太子。
景泰三年五月，太子见深终于被废，改封沂王。沂王虽只五岁，但被废的太子，决不能住在宫内，而他的生母周妃又不能移住宫外，于是万氏作了沂王府的“女主人”。对沂王，她是保姆，但也是慈母。
景泰八年正月，早已由也先那里迎回，但住在南宫，形同幽禁的英宗，复辟归位，改年号为“天顺”，十岁的沂王见深，亦重新恢复了太子的身分，迁回东宫，万氏仍旧随侍在左右。
谁也想不到的，就在以后太子智识渐开的几年中，竟跟比他大十七岁，且为保姆的万氏发生了畸恋，因此，当他在十七岁即位以后，万氏被封为妃。成化二年正月，三十七岁的万妃为二十岁的皇帝——宪宗生了一个儿子，万妃进位为贵妃。不幸地，这个皇长子，不足一岁，即告夭折；宪宗从此没有儿子。
其实，也不是宪宗没有儿子，只为万贵妃既妒且悍，彻底控制着由她抚养长大的皇帝，也充分掌握了深宫的大权，一发现妃嫔宫女怀了孕，必定逼着她们堕胎。但是，百密一疏，到底留下来一个儿子，就是当今的皇帝孝宗。
当今皇帝的生母是个瑶人，姓纪；本是广西平乐府贺县土官的女儿。成化元年，浙江左参政韩雍受命平两广蛮寇，师法诸葛武侯七擒孟获火烧藤甲兵的故事，改大藤峡为断藤峡，一战成功，纪氏被俘入宫，授为女官，因为她聪明谨慎，知书识字，所以被派了一个“典守内藏”的差使，掌管宫中的银库，这个库称为“内承运库”。
成化五年秋天，宪宗偶尔经过内承运库，随便问一问内藏收支出纳的情形。纪氏从容不迫地答奏得头头是道，宪宗大为欣赏，因而召幸。哪知纪氏初承雨露，居然有喜，消息传到万贵妃耳朵里，大为妒恨。一方面严厉告诫所有的太监与宫女，不准在皇帝面前泄漏其事，一面遣派亲信宫女为纪氏堕胎。但以纪氏的人缘极好，竟获得这个宫女的同情，回报万贵妃说纪氏不是怀孕，是生了膨胀病。于是，万贵妃将纪氏谪居安乐堂。也就是所谓“打入冷宫”——安乐堂在北海以西的羊房夹道，宫女老病或有过失，照例登安乐堂去住，很少再能回到大内了。
第二年七月间，纪氏怀孕足月，生下一个男孩。万贵妃当然饶不过她，召来一名太监，命令他将纪氏所生的儿子，投入水中淹死！
明朝的太监有许多来自福建，这个太监是同安县所属的金门岛人，名叫张敏。接到万贵妃的命令，大吃一惊；那时柏贤妃所生的一个儿子，刚为万贵妃害死，如果纪氏所生的婴儿亦不能活命，就别无皇子了！
于是，张敏与同事密议，决定保全这个唯一的皇子。一面向万贵妃复命，说是已如言办妥，一面将皇子藏匿在安乐堂的密室中哺养。安乐堂中的妃嫔宫女，相约决不泄密，被废的吴皇后住在西苑，也经常通过金鳌玉蝀桥，到安乐堂来亲自照料。
这样在不见天日的密室中，将小皇子养到六岁，宪宗都还不知道自己有个儿子。适时是成化十一年，宪宗二十八岁，未老先衰，已有白发，有天召张敏为他栉发，望着镜中的影子叹息：“快老了，还没有儿子！”
听得这话，张敏一下子心跳得很利害，想了又想，终于跪了下来，磕头说道：“奴才死罪！”
宪宗愕然：“你这是干什么？”
“万岁爷已经有儿子了。”
“什么？”宪宗怕是自己听错了。
“万岁爷已经有儿子了。”张敏重复一遍。
宪宗惊喜莫名，他生来口吃，遇到激动的时候，更是期期文文地无法毕其词，只听他不断地在说：“在、在、在……”
张敏懂他的意思，是问“在哪里？”可是他不肯轻易出口，因为关于公开小皇子身分一事，自吴废后以次，曾经讨论过不止一次，唯一的顾虑是怕皇帝对付不了万贵妃。这一来，秘密泄漏之日，便是小皇子生命危险的开始。所以在多次讨论中，获得一个了解，一旦皇子身分公开，必将激怒万贵妃，必须有人认罪当灾来消她的气。这个人自是张敏，因为当初他违反了万贵妃的命令，不曾淹死小皇子，便是罪魁祸首。当然，张敏既然准备牺牲，便有权选择最适当的时机来公开小皇子的身分。
此刻是最适当的时机，可是张敏觉得个人死生事小，保全皇子，为有关国本的第一等大事。他必须获得承诺，才能吐露秘密。
“奴才一说就不能活命了！不过万岁爷要为小皇子作主。”
这意思是说，如果万贵妃恼怒不解，尽不妨将他处死，但皇帝无论如何要庇护皇子。而宪宗在此时又何能去体会他的深意？依旧只是：“在、在、在……”
这时随侍在左右的，还有一个用事的司礼监。他在太监中是好出身，原籍山东高密，为宣宗朝兵部侍郎戴纶的族弟。戴纶以谏游猎坐“怨望”罪，宣宗亲审，戴纶抗辩不屈，触怒了宣宗，不但处死，而且抄家。明朝的刑罚极重，戴氏一族皆连坐，戴纶有个叔叔太仆寺卿戴希文，亦罢官籍没，一个幼子被“净身”为小太监，赐名怀恩，就是此人。
怀恩懂得张敏的用意，但皇帝既不了解，则事已泄露，应该即刻采取行动，越快越好，不然，片刻的迟误，可能就给了万贵妃一个先下手为强的机会，所以接口说道：“皇子秘密养在西内，女官纪氏所出，今年六岁，为有顾虑，不敢上闻！”
这个顾虑在宪宗是非常明白的，站起身来只说得一声：“到西内！”
由于只有一个儿子，自然就是太子，而迎接太子，应该郑重其事，同时皇帝亦不便驾临安乐堂，所以特派使者迎护，皇帝在便殿坐等。
其时安乐堂得到消息，简直震动了。当使者到达时，太子已经打扮好了，穿一件小红袍，从未剃置的胎发，长垂及地。悲喜交集，泪流满面的纪氏，紧紧拥着儿子说：“儿啊！你一去，娘就活不成了！你去了，只看穿黄袍有胡须的，你就叫‘爹爹’！”
小太子不知母亲为何悲伤？只驯顺地答应着，为使者抱上一顶小轿，一直抬到便殿。下轿看到黄袍有须的人，激发了不可思议的父子天性，扑向皇帝怀中大喊：“爹爹，爹爹！”
这个六岁的太子，照五碟上世系的排行，是“礻右”字辈；第二字取名，依照五行“木火土金水”的秩序，是成祖以来的第六代，恰好又误取“木”字偏旁，选定一个“樘”字。
礻右樘在十二年后继承大统，就是当今皇帝。十八年来勤政爱民，是一位好皇帝，可惜身弱多病，皇嗣不广，只有两个儿子，都是张皇后所出，次子封为蔚王，三岁夭折，如今只剩下一个长子，也就是太子。
太子今年十五岁，先天后天，都跟他父亲大不相同。先天有四分之一的瑶人血统，从小茁壮非凡，活泼过人。后天，中宫所出，又成独子，谁不视如稀世奇珍？皇后溺爱，不在话下，皇帝则想到从小有如孤儿孽子的那种凄凉岁月，要将自己的缺憾，在儿子身上弥补，所以明知纵容为非，而无法自制，也变得溺爱不明了。
如今大限将临，想到太子是个特等纨绔，双料顽童，难膺重任，后悔平时失于教导，愧对祖宗臣民，然而已经晚了！唯一的希望，只有寄托于顾命的大臣，所以决定早立遗旨。
“知子莫若父。东宫很聪明，但是年纪太轻，好玩、好奇，诸位先生一定要辅之以正道，才能有望做个明主。”
说到这里，气弱喘息，再无法往下说了，只将录下的遗旨看了一遍，点头认可，挥挥手结束了与宰相最后一次的会面。
第二天，皇帝就驾崩了，尊谥“孝宗”。十五岁而长得已如成人的太子即位，定年号为正德。于是“八虎”的权势，亦就更非昔比了。
“八虎”就是伺候太子的八大太监，名叫：马永成、高凤、罗祥、魏彬、邱聚、谷大用、张永、刘瑾。本性有好有坏，本事有大有小。其中禀赋最狠毒、手段最狡猾的是刘瑾。
论宦官的职位，刘瑾并不重要，他是钟鼓司的掌印太监（明朝宦官有十二监、四司、八局，合“二十四衙门”，其中司礼监的掌印太监，为皇帝裁决大政、批阅奏章的主要助手，可说是二十四衙门的实际首脑，钟鼓司不过掌管朝参的鸣钟击鼓，以及宫内消闲取乐的杂戏而已。）
此人是陕西兴平人，本姓很怪，是“淡薄”的“淡”。在景泰年间，净身入宫，投到一个刘太监门下，因而改为姓刘。刘瑾在成化年间领教坊司，官妓都归他管，所以颇好声色的宪宗，少不得他。
宪宗之崩是因为多吃了壮阳的“金石药”之故，这在刘瑾当然也要负责任；同时孝宗的私生活很谨饬，也用不着刘瑾这样的人，所以将他撵到天寿山宪宗的茂陵去“司香”。及至太子渐长，生性贪玩，而刘瑾在这方面门路精通，所以将他调回宫中，掌管钟鼓司，刘瑾便从民间物色到各式各样杂耍的好手，盘杠子、三上吊、猴儿骑羊、大锯活人等新奇花样，层出不穷，将个太子哄得没有刘瑾便吃不下饭。
但是刘瑾却颇有野心。他很读过一些书，干这些委琐之事，不过是取宠的一种手段，一旦得势，要做王振第二。当然他是有自信的，决不会再搞出“土木之变”，使得小皇帝像他的曾祖父英宗那样，沙漠蒙尘。
小皇帝即了位，最先得势的就是刘瑾，被调为“内官监”的掌印太监，主管宫内一切营造事宜，在十二监中，地位仅次于司礼监。
刘瑾的目标是司礼监的掌印太监。可是他也知道，这个职位不可强求，基础未固，即令强求到手，做起来亦很吃力。他觉得第一步应该抓实权，尤其是抓兵权。
于是，在正德元年正月，他说动了皇帝，让他掌管神机营属下的“五千营”。
明朝的京营分为三部分，称为“三大营”，神机营是其中之一，用的是火器。永乐皇帝多次御驾亲征，神机营列为先行部队，行军宿卫则在最外围。所用的大炮有个封号叫做“红衣大将军”。
神机营所辖的部队，除了炮兵，还有骑兵。永乐年间，名将谭广在山西练兵——山西代州所出的马，称为“代马”，自古有名，谭广繁殖了五千匹，解送到京，因而专立一营，就叫“五千营”。京营的精锐在神机营，神机营的精锐在五千营，刘瑾有此一支兵在手，声势顿然不同了。
可是，先里老臣，正色立朝，哪里能容宦官抓权得势？刘瑾认为不攻掉这班老臣，不能为所欲为，而要攻掉这班老臣，首先要在外朝中树立党羽。因此，多方示意，希望有人肯跟他合作。
以他在皇帝面前所受的宠信，自然有人趋炎附势，其中在刘瑾看来最有用的是礼部右侍郎焦芳。
※ ※ ※
焦芳实在是个无赖，但居然亦是翰林。他是河南泌阳人，在天顺八年中进士时，宰相是河南郑州的李贤，看在南阳府大同乡的分上，将他列在“庶吉士”的名单中，得以授职翰林院编修。
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