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宸濠大惊失色，但亦有些怀疑。而李士宾、刘养正正好来催促宸濠，速行中策，这一下，“证实”了蜡丸书不假；宸濠心内犹疑不定，却又不敢说破。左思右想，觉得唯有按兵不动，静以观变，才是上策。到得六月底才知道什么边兵、京兵各四万，水陆并进；什么三省会剿、直捣南昌，都是子虚乌有之事，自己是中了人家的缓兵之计了。
就这十来天的工夫，王阳明在吉安府已完成了初步部署，飞章告变，奏请起用在籍官员，招募义勇，共赴义举。同时分饬吉安、临江、袁州、赣州四府十几县官，各引义兵，限期集合于临江府樟树镇，听候调遣。
其时宸濠发觉上当，改弦易辙，采取了“中策”，率兵东下，派一个名叫梏囗的宜春郡守，与亲信内监万锐守南昌，自己带着王妃、姬妾、世子、“左右丞相”军出鄱阳，打下九江、猛扑安庆。
于是危机又出现了！王阳明所召集的义兵，都还在路上，而与宸濠有勾结的浙江镇守太监毕真已决定起兵响应。赣浙两路攻南昌，如果让宸濠着了先鞭，南昌城池高大坚固，易守难攻，那一来就要大费手脚了。
幸好，安庆知府张文锦与都指挥杨锐，孤城坚守，挡住了宸濠的去路，让王阳明能够喘一口气，得以大集义师，总数八万，号称三十万；比宸濠部众六万，号称十万，在声势上又要壮得多。
七月十六那天，王阳明在丰城开会，商量进兵方向，是攻南昌，还是救安庆？一个个问下来，多主张先救安庆；大家的看法是，宸濠公然造反，直到半个月后，方始出兵，可知在南昌已作了周密的部署，怕一时攻不下来。而宸濠打安庆，久攻不下，人困马乏，士气低落；如果义师由水路北上，安庆守军开城夹击，必胜无疑。
最后是由王阳明发言，他从容不迫地说：“我的看法与诸公不同。安庆没有多少守军，仅能自保，无法支援；而我军越过南昌，入鄱阳湖北攻宸濠，则南昌窥其后，可以绝我粮道。而南康、九江的敌军，亦必合势来攻，不仅腹背受敌，而是四面楚歌。因此，我以为不如先攻南昌！宸濠攻安庆不下，一定增兵；他的精锐，尽在安庆城下，南昌的守备，自必孤单，难挡我新锐义师。再说，南昌是宸濠的根本之地，听说南昌有警，当然回师来救，安庆之围自解。等他到了南昌，我们先他一步克复，反客为主，以逸待劳；这一下，宸濠进退失据，而他部下的士气亦会瓦解。我的估计，打得好，就这一仗，可收全功！”
听他分析得头头是道，一无可驳，大家都同意了，先攻南昌。分兵十三哨，各攻南昌城一个城门，余下四哨，作为策应。发兵之前，王阳明下了一道极严厉的军令：“一鼓附城，再鼓登；三鼓不登，诛！四鼓不登，斩其队将！”这就是说，从初更到四更，半夜的工夫，便要把南昌城拿下来。
南昌的虚实，王阳明了如指掌，深知留守的人既无应变的才具，更不会想到义师会出其不意地突袭，所以毫无防备。这样，便又可做一件事，告诉南昌的百姓，有此举动；他印了许多告示，派人潜入南昌去分发，劝告南昌居民，倘或夜间有警，不必惊慌，只要闭户自守，勿助逆贼，自然可以保全身家，重见天日。
到了这天天黑，攻城的云梯等物，已运到城下，初更时分，一声令下，各路人马一齐发动攻击，城上的老弱残兵，不是四散逃走，就是闻风而降；甚至有几个城门，一推就开，不到三更，诸门齐破，天一亮，南昌就算光复了。
可是，义师却不能做到秋毫无犯。赣州、奉新一带的部队，乃是招抚来的土匪，习性不改，烧杀抢掠，不受约束；王阳明毫不宽贷，派出特经选拔的执法队伍，拿不守军纪的义兵，当街杀了好些，局面方能安定下来。
梏囗及万锐就擒，宁王府不知谁放了一把火，损失惨重。在安庆城下亲自督战的宸濠，听说老巢被攻，忧心如焚，一面先遣两万人驰援南昌；一面下令放弃攻安庆的计划，亲督大队，回救根本之地。
“左右丞相”李士宾和刘养正劝宸濠，南昌反正不保了，要夺回来也很吃力，不如绕道安庆，直取南京，先即了帝位，江西可以传檄而定。宸濠不从，非反攻南昌不可。
王阳明看宸濠回师来救，正中下怀，只派了四千精锐拒敌，但对外则大肆宣传，他有福建水师中的“打手”，两广的“狼达”兵，都是出名的骁勇善战，而兵力有十余万人之多，一定可以把宸濠的乌合之众，打得落花流水。
这一下，宸濠亦不免心慌，在鄱阳湖上一处名叫樵舍的地方立下水寨，打算稳扎稳打。可是义师利在速战速决，王阳明重用吉安知府伍文定，派为先锋，乘夜急进；赣州知府邢珣，绕出敌后，以击其背；临江知府戴行孺，与袁州知府徐琏，则由两翼侧攻。
七月计三日夜里，两军对阵，宸濠先发动攻击，伍文定假作败退，对方不知是诱敌之计，争相前冲，顾头不顾尾，后路大为空虚。于是邢珣直冲敌阵中心；伍文定回师反击，两翼发动侧攻，伏兵齐起，杀声震天；四千人打得有声有色，将宸濠吓得心胆俱裂。赶紧退兵，到天亮，问左右：“泊舟的地方叫什么名字？”
左右答说：“黄石矶。”
南方口音，王、黄不分，所以“黄石矶”听来变成“王失矾”。宸濠喜听好话，忌讳甚多；况当新败之际，恼羞成怒，立刻将答话的人推出去斩掉。然而宁“王失机”是失定了。
本来整个鄱阳湖都在宸濠的控制之下，经此一战，只能退保饶州府属一个地名很怪的隘口，叫做“八字脑”。鄱阳湖的北岸以及大部分湖面，都已落入义师手中，双方整兵再战，宸濠尽发南康、九江的部队增援，同时悬下重赏，鼓励士气，可是并无用处。
决战爆发在七月二十五，宸濠派兵挑战，东风相助，不利义军，前锋有支持不住的模样，王阳明将先退的义兵杀了几个，伍文定又身先士卒，坐船着火，火焰烧掉了他的胡子，仍然屹立不退。这一下，义师奋勇当先，士气大振，一炮打中了宸濠的坐舟，大败而退，退到樵舍。
这个地方在南昌西北六十里，位置可说是在鄱阳湖的南岸，是个水陆两途的驿站。宸濠如果在此一败，只有舍舟登陆，鄱阳湖没有他的份儿了。可是，南昌已失，登陆亦无退步，所以宸濠决定死守，集中战船，四面连结，围成一个方阵，中间是他的坐船，自以为固若金汤，哪知王阳明师周瑜破曹的故智，专用火攻，满载柴草油脂的轻舟，借东风之便，冲入宸濠的舟阵，顿时烈焰飞腾，满湖皆红。宸濠的王妃——素有贤名的娄气，投水自尽；宸濠和他的世子，以及“左右丞相”、“太师”、“国师”、“元师”、“尚书”、“都督”之类的伪官，尽被活捉了。
宸濠被擒，还不觉得事态严重；骑马进入南昌城内，看到义师警戒森严，解嘲地笑道：“这是我家家务，何劳大家这样费心？”
及见到了王阳明，他自己先提出要求，愿意尽削护卫，降为庶人。王阳明回答他一句：“有国法在！”
宸濠到这时才知道性命难保，可是悔之晚了！
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第五部
捷报到达良乡，首先给江彬看。一看大伤脑筋，叛乱平息，元凶就擒，御驾亲征岂不是变成师出无名了。
因此，江彬主张搁置这一件捷报，是不瞒上而瞒下，随扈的梁储、蒋冕不知其事，亦就不会谏劝回驾，而皇帝知道了这件事，却并不见得高兴，因为他本来是想生擒宸濠，显一显自己的本事，这一来就无用武之地了。
当然，宸濠既败，江彬就要动朱宁的手了。先使一条调虎离山之计，劝皇帝命朱宁回京去管“皇店”。
这“皇店”不是玄武门外的宝和店，是在京城西北角的西直门与德胜门之间，原来是民居，地名叫做“积庆坊”、“群玉坊”。皇帝起造豹房，附带拆平了这两坊之地，开设酒肆及各种商铺，名为“皇店”。管理皇店是好差使，但不是紧要差使，派任朱宁未免屈了他；然而朱宁不敢争，因为他心知已经失宠，且将失势，能够回京去悄悄布置一条脱身之计，亦未始不是好事。
※ ※ ※
在良乡住了两天，勾当诸事略定，正将启驾之际，皇帝忽然发现失落了一支玉簪，不由得大为着急。
这支玉簪，在皇帝看来，比五军都督府的兵符还要紧，因为是“美人之贻”，而且别有关系。
这个美人姓刘，是山西的乐户，上年皇帝出塞，在太原选歌征色；其中有个歌伎，容貌出众，歌喉绝佳，皇帝大为欣赏。一夕召幸，欲仙欲死，问她的出身，才知道是晋王府的乐工杨腾的妻子，有夫之妇，从来不入后宫，唯独正德皇帝并无此一顾忌；从榆林回跸，经过太原时，将她召入行幄，带回京城。宫眷自皇贵妃、贵妃、妃嫔以下，还有七等，皇帝将她列为第四等，因为这一等的名称就叫“美人”，在皇帝看是名副其实的封号。
皇帝与这刘美人似乎有夙缘，言无不听，计无不从；不论什么人触怒了皇帝，已经降旨处决，只要刘美人一句话，便可刀下留人。因此，从江彬开始，都称她“刘娘娘”；这是最大的恭维，因为照宫里的规矩，不是后妃是不能称“娘娘”的。
当皇帝计议亲征时，原以为此去必有一场恶战，不愿美人受惊，所以将她安置在水陆要冲的通州，约定看情形再来接她。于是刘美人从发髻上拔下一根通体碧绿的玉簪，郑重交付皇帝，作为将来迎取的信物。
“必是驰马弄丢了！”皇帝吩咐：“多派人去找！”十几万人马所经的官道上，去找一支小小的玉簪，无异大海捞针，连找三天找不到，皇帝只好算了，下令启驾。
浩浩荡荡由良乡南下，日落时分到了保定府，自巡抚以下，都在北门城外跪接，跟着在巡抚衙门大堂，摆设酒宴慰劳“镇国公”。
“你叫什么名字？”皇帝问巡抚，是明知故问，有意要开玩笑。
这位巡抚跟皇帝的祖父宪宗有个同样的毛病：口吃。偏偏姓名不巧，姓伍名符；加以皇帝垂询，越发期期艾艾，只听他在说：“臣、臣叫伍、伍、伍……”始终不能把他那个单名的“符”字说出。
于是皇帝举起双手，接在嘴上，作出吹唢呐的姿态，鼓起嘴唇：“呜、呜、呜——”
见此光景，江彬首先大笑——皇帝恶作剧，说笑话，必得有人捧场。这样笑法，不但不是失仪，而且正投所好，于是皇帝也纵声大笑了。
伍符却只有苦笑的份儿，不过一场困窘总算过去，起身率领文武官员，捧爵进酒，为皇帝上寿。
“伍巡抚是好酒量。”有人说了一句。
“那好！”皇帝很高兴地说：“我们来赌赌酒。”
赌酒的法子很简单，皇帝抓一把杏仁在手里，让伍符猜数，猜不中便得喝酒。这是很不公平的赌法；一把杏仁十来粒，伍符猜中的机会只有十分之一，当然连连罚酒。
猜到第五次，居然让伍符猜中，皇帝心里有数，这下该轮到自己喝酒了。可是他不愿喝罚酒，故意将手一松，八粒杏仁都落在地上，却拿脚踩住一粒。
“伍符，捡起来。”
“是、是……！”伍符答应着，跪了下去捡杏仁，一共捡到七粒。
“不对！”皇帝说，“一共九粒，还有。再找！”
本无此两粒杏仁哪里去找？皇帝便罚他的酒，如杏仁之数。伍符本来就有些醉了，哪经得起再灌下七大杯酒？因而醉眼迷离，脚步歪斜，身子东倒西歪；有人上来扶他，结果连相扶的人一起倒在地上。皇帝又复大笑。
※ ※ ※
由德州上了龙船，沿着运河南下，到得山东临清，皇帝忽想念刘美人，恨不得即时见面。于是，遣派一名太监，星夜急驰，到通州却迎接，限期五天复命。
限期未误，但刘美人不曾来。“刘娘娘说要信物。”太监回奏，“奴才不知道是什么信物？问刘娘娘，她不肯说，只说没有信物不能走！奴才怎么劝也劝不听。”
“呃，是了！”皇帝想了一下说，“只有我亲自去接。快找一只快船，大小不管，要快……”
此地正好有一种名为“草上飞”的小船。皇帝即下令不须通知，上船就走，八个人轮番打桨一路急行，赶到通州，将刘美人接到小船上，然后回航。
时逢深秋，北风大作；去时逆风，归时顺风，小舟顺流而下，其疾如箭，可恨的是运河中大船太多，挡住去路，变得要快也快不了。
于是便有许多官船倒楣了——在运河中，平日最神气的是官船，逢关过卡，毫无困难，港埠停泊，总有很好的位置。遇到江面狭窄之处，民船要让官船先行。而这时却一反常例，皇帝穿的便衣，老百姓不认识他，皇帝的架子摆不出来；就摆出来，也没有人会相信。老百姓不能理解，万乘之尊的天子，怎的会不穿龙袍而坐一只小船？若有好事的，以为有人冒充皇帝，纠缠告发，岂非自取其辱？所以还是知趣少惹是非为妙。
但官船不同了。既然是官，总知道皇帝喜欢微行；更知道皇帝正自称“总兵”，领兵南征宸濠；甚至有些是见过皇帝的。只要从人一道破身分，官船上的主人没有不诚惶诚恐的。一路上坐船阻挡了皇帝去路的官儿轻则受到申斥，重则船头罚跪，有个到湖广上任的布司参议林文缵最倒楣，京中新娶一个十九岁的姨太太，为皇帝看中了，抢到自己船上，与刘美人一起载回临清。
到了临清，有道王阳明的奏疏在等他。当王阳明报捷时，已料到皇帝会假亲征之名，到江南来玩一趟，所以特地奏明，说宸濠在谋反之前，就已顾虑到御驾亲往，先在沿路布置了刺客，“期为博浪、荆轲之谋”；现在宸濠已经被擒，理当献俘阙下，但怕一路还有奸党余孽，找机会抢走宸濠，所以他决定亲自押解俘虏到京。
不道皇帝还是要亲征。由江彬作主，以“军门檄”发给王阳明的指示是，好生看管俘虏，等大驾到了南昌再说。王阳明看看拦不住皇帝，不得已求其次，希望在南京献俘，以期早早了结这重公案，便好奏请回銮。
“你们怎么样？”皇帝快快不乐地，“大老远地跑了来，是来杀一个俘虏？”
“如果是这样，无以显万岁爷的神武。”江彬很有自信地说，“万岁爷无须烦心，臣自有区处。”
“也罢！你去办。反正不能做窝囊的事。”
于是又想了一个花样，以所谓大将军的“钧帖”通知王阳明，将宸濠放回鄱阳湖，等亲征、接战以后，擒获宸濠，奏凯论功。
世上哪里有这样荒唐的事？王阳明大伤脑筋，召集幕友计议，想出来一个办法，不管皇帝愿意不愿意，将宸濠送到南京，当面献俘；如果皇帝不受，便联络文武百官，一起谏劝，皇帝总不好意思再任性胡闹了。
谋定即动，王阳明带着宸濠，悄然上路，由上饶、玉山、取道浙江，转往南京。适时张忠、许泰得知消息，派人追了下来——世上竟有这样的怪事，明明是待献的俘虏，偏要夺回去放掉再抓！王阳明心想，真的放掉又能再抓住就好；倘或纵虎入山，毫无踪影，既令城市不复受害，有此威胁在，总是莫大的隐忧。所以微服疾驰，堂堂巡抚像亡命之徒似的，一直逃到杭州。
幸好，杭州有个可以为王阳明帮忙的人在。此人就是与杨一清定计除刘瑾的张永，他是奉命“打前站”，正巧到了杭州，与王阳明不期而遇。
王阳明颇有知人之明，知道张永是个可与为善的人，决定跟他开诚布公地请求援手。
“张公公，”他说，“江西的百姓，久受宸濠的荼毒，如今遭此大乱，又逢旱灾；还有京饷、边饷要供输，困苦之极。张公公，你得救救江西百姓才好。”
“是啊！”张永答说，“天灾人祸，哪一省百姓都苦。”
王阳明一听这话，便知张永的意思，不能单独为江西出力；那就得格外敷陈一番理由，才能打动他的心。想一想，有话说了。
“张公公，百姓活不下去，就会逃到深山，聚众作乱。从前迫不得已替宸濠出力，是胁从，解散很容易；如果无路可走，奸党群起，天下将成土崩之势，那时要兴兵定乱，就不比现在这么容易！”
这几句话，说得张永惊然动容