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皇帝也觉得自己问得可笑，而心中一动，毫不考虑地答说：“总有一天，让你们苏州乡里人也能当面见一见我。”
“那可是苏州人前世修来的福气了！”
皇帝笑一笑，不觉又取一杯酒。蕙娘依然奉陪，喝干了，用皇帝面前的金镶牙筷，挟起一块熏鱼，拿纤纤玉指，拔去了几根大刺，方始送到皇帝面前。
“苏州女子，是不是都像你这么温柔细心？”
“江南女子，比较温柔细心得多。”
“江南实在是好地方。”皇帝不胜向往地说：“总得去逛一逛才好！”
蕙娘微笑不答，而心里颇为懊悔，不该夸耀江南佳丽。因为皇帝巡幸，就像微服简从到了张家湾，已搞得人仰马翻，鸡犬不宁，如果公然下江南，千乘万骑，浩浩荡荡而去，这一番千里远游，老百姓奔走供应，不知道有多少人倾家荡产，有多少稼禾毁在马蹄车轮之下？倘或自己再有一言之赞，说起来都是吴蕙娘惹的祸，也就不知道有多少人会咬牙切齿地在骂“狐狸精”、“扫帚星”！
可是，她也不敢谏劝，怕皇帝不高兴，事实上以皇帝任性的脾气，不但劝不听，可能越劝越坏，反而激出他非去不可，马上就去的决心。倒不如不置可否，让他慢慢淡忘为妙。
就这微一沉默之际，她平日用惯的一面琵琶，已经取来，接到手里，调一调弦，放下琵琶，敛手问道：“臣妾献丑，却不知道万岁爷爱听什么？”
“唱些新鲜的。”
传奇、杂剧、南北曲有教坊承应，皇帝看惯、听惯了无足异。要新鲜只有俗曲，“不过，下里巴人，恐不足以当圣听。”她说。
“阳春白雪，多了就厌了。要新鲜！”
“是！”蕙娘想了一下说，“臣妾唱一段弹词，为万岁爷下酒。”
弹词是俗曲的一种，新兴不久，皇帝听说过这个名目，却未听过，于是欣然点头并凝神静听。
于是，蕙娘弹过一个过门，曼声唱道：“自从汉末三分后，世上干戈总不停。司马先生行圣德，昭、师二子便欺君。武王起始承曹氏，灭蜀平吴四海宁——”
“不好，不好！”
皇帝连连摇手，声音也很大。蕙娘的弹词当然被打断了，她心中没趣，不过脸上并无沮丧之色，抱着琵琶，静静地等待。
“你唱的这一段，名叫什么？”
“‘北史遗文’。”
“里头胡说八道！什么‘司马先生行圣德’？司马鼓不是好人。又称赞‘武王’，这‘武王’是魏武曹操，谁不知道他是奸雄。”
“原来如此！臣妾哪里知道？”
“这曲调也不怎么中听。”皇帝想了一下问道：“俗曲中有种叫‘挂枝儿’的，你会不会？”
“怎么不会？只是‘挂枝儿’盛行于吴下，而皇帝不辨吴音，却又怎么办？”
正在沉吟，皇帝又开口了：“要说风情的才好。三皇五帝那一套，我不爱听。”
蕙娘心中雪亮，皇帝爱听的是，道学先生口中的所谓“淫词浪曲”。她在来嫁到吴家以前，是常熟一家巨绅的家伎，后堂丝竹，推为翘楚，装了一肚子的俗曲，荤的，素的，无不俱备，拿出来就是。但此时此地，岂得毫无身分上的顾虑？
要顾虑的倒不是皇帝的身分，而是她自己的身分，描写幽期密约，过于露骨的，在良家妇女，自不便出口。想了一会，只有酌乎其中，比较合适。
于是她说：“有支挂枝儿，唤做‘叫我声’，一共四段，情意甚细，请万岁爷细细品味。”
说完，抱起琵琶，轻拢慢捻，自弹自唱，第一段是用本嗓，乃是情郎向姐儿所唱：
“我教你叫我声，只是不应。不等说就叫我，才是真情。背地里只你们，做什么佯羞假惺惺？你口儿里不肯叫，想是心儿里不疼！你若有我的心儿也，为何开口难得紧？”
唱得神完气足，字字清楚，皇帝笑道：“责问得好，看那女子如何回答？”
蕙娘笑一笑，接着唱第二段：
“我心里但见你，“就要你叫，你心里怕听见的，向外人学，才待叫又不叫，只是低着头儿笑。一面低低叫，一面又把人瞧。叫的虽然难难也，意思儿其实好。”
“到底叫了！”
“叫是叫了，却有一番数落。万岁爷详细听。”
这第三段是用的假嗓，虽尖锐，亦清亮，唱的是：
“俏冤家，但见我就要你叫。一会家不叫你，你就心焦。我疼你哪在乎叫与不叫，叫是提在口，疼是心想着。我若有你的真心也，就不叫也是好。”
“这话也有理。”皇帝问道，“那男子少不得还有一番说词？”
“正是！”蕙娘恢复本嗓唱最后一段：
“俏冤家，非是我好教你叫。你叫声儿，无福的也自难消。你心不顺。怎肯便把我来叫，叫的这声音儿俏，听的往心髓里浇。就是假意儿的殷勤也，比不叫到底好！”
“唱得好！”皇帝举起次大的那只套杯，大口大口地喝着。
“万岁爷慢饮，当心呛了嗓子！”
皇帝还是一饮而尽，用手拈一块松子鹅脯送入口中，大嚼着问道：“唱了半天，到底要她叫什么？是叫一声‘哥哥’？”
“想来是！”
“你也叫我一声！”皇帝说；声音很柔和。
“是！”蕙娘清清楚楚地叫：“万岁爷！”
“不是，不是！”皇帝连连摇手，“谁都叫我万岁爷，不稀奇。”
“臣妾可不知道怎么叫了？”蕙娘笑道：“皇上，陛下。”
“你把这些都忘掉！”皇帝说，“只记得我是朱寿，不是朱厚照。”
“啊！万岁爷醉了！”
“对！有点醉了。”皇帝笑着说，“你当心我发酒疯！”
这是有了酒意，犹未到醉的地步，如果真的醉了，一定辩说未醉，辩之愈力，醉之愈甚。蕙娘深知其中的道理，却又想不出什么适当的话，只好微笑不答。
“叫我声！”皇帝拉起她的手，涎着脸央求：“好姊姊，就叫我一声何妨。”
见此光景，朱宁向“煖殿”使个眼色，三三两两，蹑足退出，一霎时散得干干净净。
蕙娘有些心跳，脸上不由得就发烧了，颊上朱霞，眼中秋波，更添一番动人心魄的春色，皇帝伸手便拉，蕙娘欲拒还迎地倒在他怀中。
“‘我教你叫我声，只是不应。不等说，就叫我才是真情。背地里只你我，做什么佯羞假惺惺？——’”
皇帝学她，不成腔调地在唱，蕙娘忍不住格格地笑了。然后，突然坐直了身子，略一略鬓发问道：“要怎么叫？”
“你想呢？”
蕙娘果然在想，轻咬着嘴唇，长长的睫毛，不住眨动，那种忍俊不禁的神情，像个天真无邪的小姑娘，但无丝毫做作的意味。皇帝不觉看得呆了。
“真的要叫？”
“我等着呢！”
“就叫！”蕙娘凑近耳际，轻轻叫道：“皇帝哥哥！”
“哥哥”二字的声音不曾完，已扑倒皇帝怀中，笑不可抑。这般放纵的情味，是皇帝从来不曾领略的，龙心大悦，酒兴益好了。
“这该没话说了吧？”蕙娘笑停了问。
“不！这个叫法还不大对。”皇帝问道：“你今年多大？”
“二十八。”
“那，“你想呢？你年纪比我大，怎么叫我哥哥？”
“莫非叫弟弟？”
“正是！好姊姊，”皇帝吸口气，脸贴脸地，腻声说道：“叫我！”
“臣妾碍难遵旨。”蕙娘忽然收拾笑容，一本正经地说，“僭越过甚，心所难安。”
越是如此，皇帝越要她叫，“好姊姊，好姊姊，你就许了我吧！”皇帝解释缘故，“从来就没有人叫过我弟弟，我要听一听，那是什么滋味？”
说着似小儿女撒娇一般，又推又揉，搅得蕙娘心不安稳，便即说道：“做弟弟的就得听话。”
“好！我听、我听！你说，要我怎么？”
“请安静些！”
皇帝果然听话，立即安坐不动。蕙娘却怔怔地不开口——她的感想很复杂，惊异、得意、感动，也有些不安，是从未有过的经验。不由得细细辨一辨味，以致于忘了开口。
直到发现皇帝眼中盼望的神色，方始想起，自己欠他一声“弟弟”。而就当话要出口之际，突然惊觉，有道是“天威不测”，又道是“伴君如伴虎”，此时只求满足好奇，皇帝什么委屈都肯受，事后想想窝囊，翻起脸来，吃罪不起。万一不幸料中，自己该当有个辩解之词。
这样一想，计上心来，随即起身面北跪倒，皇帝不解其意，吃惊地问道：“你这是干什么？”
“臣妾要作一番祷告。”说着，双手合什在胸，闭着眼喃喃祝祷，“过往神祗请听，下界信女吴氏蕙娘，辱蒙万岁爷矜宠，必要唤一声‘弟弟’。信女恳辞不允，只得斗胆僭越。这都是奉旨行事，出于无奈，折福忒甚，无可申诉，过往尊神，必知信女的本心，千万垂鉴。”
“原来是怕折福。”皇帝笑道：“不会、不会！好姊姊，你太认真了。”
“臣妾不能不认真。”蕙娘停了一下才叫：“弟弟！”
“要叫好弟弟。”
既然叫了，就不必再做作，蕙娘改了态度，笑嘻嘻地喊：“好弟弟！”同时捧着皇帝的脸，亲了一下。
这一下，皇帝又乐不可支了，就势一滚，将头枕在蕙娘的腿上，抓住她的手揉啊，搓啊，开始骚扰了。
※ ※ ※
这些情形都已落入朱宁眼中，原来他在室外悄悄窥探。直到蕙娘服侍皇帝上床，细语娇笑，历久不断，方始叹口无声的气，转身而去。
一路走，一路回忆刚才的所见所闻，忽然有了灵感。蓟州此行，大可作罢。原是万不得已的事，如果出了什么差错，责任担负不起！能有一丝可以挽回之处，决不必冒此大险。
回到卧室，灯下独酌，盘算了好一会，方始妥贴。昨宵累了半夜，难得这晚上天下太平，正想早早上床，找补一觉好觉，只见贴身小厮走来问道：“马先生来了。见是不见？”
若是别人，一定不见，马大隆情形不同，即时请入室内，很客气地招呼着，然后夸奖马大隆手腕高明，很恭维了一番，倒是由衷之言。
马大隆少不得也说几句谦谢的话，应酬告一段落，言归正题，他是衔命而来，探询御驾的进止。这两天皇差办下来，张一义已有力不胜任之感，所以名为打听，其实是催促，希望御驾早早向蓟州进发，可以一卸沉重的担子。
“老实奉告，蓟州大概是不去了。不过，也不会马上回京，还要辛苦大家几天。”
听得这话，马大隆心便一沉，暗自思量，这要告诉了张一义，不知道怎样地大失所望。原来估计皇帝最多不过再驻驾一两日，谁知竟有几天之多，这一大笔供应，如何负担得起。
于是，他很委婉地说：“为皇上，理当竭尽驽骀，干殿下的‘辛苦’二字言重了！不过，自上方玉食，到弟兄们的伙食等等，不过多花几个钱，还是小事，只怕御驾久驻，而此地又再没有什么新鲜玩意可以上娱圣心，那时反倒落个不是，实在吃罪不起。”
朱宁心知其意，觉得张一义这趟皇差，实在办得不错，尤其是马大隆来关说，无论如何得要帮忙。当即很诚恳地答道：“马先生，人心都是肉做的，这一趟，很难为张侍郎，我知道。如果办得到，我一定劝皇上早早启驾，只是意外的机缘，蕙娘居然很讨皇上欢喜，情形就不同了。皇上能欢喜是好事，一切都用不着担心。马先生，我有两点，请你转告张侍郎。”
“是！请吩咐。”
“第一，皇上大概不会再要什么新鲜玩意了，他决不会落个不是。第二，这两天张侍郎很花了些心血，皇上亦不忍让他赔累，我会记着这件事，找机会补报他。”
“是！”马大隆灵机一动，“张侍郎亦有句话，让我转陈，听说干殿下性耽凤雅，收藏甚富，已备下几件精品，请示干殿下，什么时候送来？”
“噢，噢，”朱宁问，“是些什么东西？”
张一义收藏的字画，都由马大隆鉴定，肚子里有本很清楚的帐，此时自作主张地替张一义挑定四样艺林珍秘送给朱宁。
“两字两画，一共四件。先说字，一唐一元，丝毫不假的真迹，怀素的‘千金帖’，用黄绢八幅，丝毫无损——”
“慢来，慢来！”朱宁在此道亦算行家，打断他的话说，“怀素自叙帖我见过，草书千字文亦很有名，就不知道什么叫‘千金帖’？”
“喔，”马大隆歉然笑道，“我忘了交代，就是千字文，怀素的草书千字文不止一本，这本特别名贵，藏家以为一个字值一两银子，所以叫它‘千金帖’。”
“原来如此！千金虽不值，也值六七百两银子。”朱宁问道，“元朝的那件，想是赵松雪的手笔？”
“正是！干殿下一猜就着。这一件，也是千字文，不过，”马大隆紧接着说，“其名贵之处，依我看，不下于千金帖，是行草篆隶，以及钟鼎、章草共计六体——”
“啊，啊！”朱宁大为动容，“我有一本赵松雪的三体千字文，自觉已很难得，不想还有六体！不说别的，六体就是六千字，论量，就是古今书法中第一大件了！难得，难得。”他略停一下又说：“还难得的是，两样都是千字文，成了一个名堂。”
这倒是马大隆事先未想到的，他的机变很快，心想，字成了名堂，画也要搞个名堂，有了名堂，东西差一点就不要紧了。
这样想着，信口就道：“两件画都是君家先德的手笔，一件是钱舜举的‘杨妃上马图’，另一件世所罕见，是钱文僖的‘陌上缓归图’，画意正是钱武肃王的隽语。”
“喔，”朱宁问道，“文僖可是溢号？”
“是！就是钱惟演。”
这一说，朱宁知道了。宋太祖得了天下，吴越归地，钱亻叔被封为王，诸子都在宋朝做了大官，以第二个儿子钱惟演最有名，仁宗朝官拜掌管军政的枢密使，死后溢文僖。
钱武肃王就是钱囗，也就是钱惟演的曾祖父。钱囗虽是盐枭出身，但五代时割据称王，在浙江颇多惠政。为人亦居然风雅，有一次王妃归宁，好久未回杭州，钱囗寄信催促，说是“陌上花开，可缓缓归矣！”武夫而有此吐属，令人惊奇，相许为难得的隽语。
听得这个解释，朱宁可以想象得到，“陌上缓归图”必是盛装宫女，簇拥着一辆七宝香车，在甲胄鲜明的士兵前呼后护之下，从锦绣般的陌路上缓缓行过。
朱宁虽然赐了国姓，但人不忘本，想到有钱武肃王这样一位祖先，家世亦足夸耀，尤其是这样一幅意味深长有趣，题材不同凡响的画，悬挂中堂，必能使得来访的宾客称赏不绝。那是件多有面子的事；
想到这里，笑容满面：“张侍郎厚赐，本不敢当，不过这幅画，归入别家，不如收入寒舍，我就老老脸皮拜领了！”说罢，还作个揖，倒像马大隆赠画似的。
“不敢，不敢，干殿下别谢我。”
这一说，朱宁才知张冠李戴，是失态了。不过，“就谢谢老哥，也是应该的。”他说，“张侍郎倚老哥为左右手，这番安排，当然是你老哥的建议。”
“这话倒不错。”马大隆说，“我跟敝居停说，干殿下权倾当朝，圣眷之隆，方兴未艾，仓场衙门在公事上很容易出差错，将来少不得有请干殿下援手的时候。此刻既然要表表微意，就一定要至至诚诚，东西贵贱不说，起码这片心要让干殿下知道。”
“我知道，我知道！”朱宁沉吟了一会说，“皇上对张侍郎办这趟差，亦很知他实心实力，花了好些心血，打铁趁热，如果张侍郎公事上有什么难处，倒不如趁早跟我说了，我找个机会面奏，皇上点一点头不就行了？”
这几句话钻入马大隆耳中，真是有惊有喜。原来的打算是烧烧冷灶，为张一义日后有所干求，作个伏笔，不想即时就有效验。这番盛情，不可辜负，机会太难得了！
“干殿下这样厚爱，我想敝居停亦不能不识抬举，我就大胆替他奉求了。”马大隆紧接着说：“干殿下知道的，仓场历年都有损耗亏空，前任交后任，后任再交后任，帐面上存粮的数目与实际上是不符的。加以去年秋潦，大水冲失，以及潮湿霉烂的粮食很不少。亏空越扯越大，敝居停为此寝食不安。要请干殿下成全！”
“噢！”朱宁问道：“大概亏空多少？”
“总�