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于连生眉头一皱，道：“妹妹怎么有如此想法？”
雪雁笑道：“爪哇国两王并立，谁也压不住谁，若是有人同咱们天朝和亲，得到天朝的照应，哥哥说在爪哇国，是否能压住另外一个王爷？不过是借势而已。”
于连生默然不语，良久方道：“妹妹说得有理。我虽知八百里加急的内容，却不知老爷和各位文武百官商议的政务，不过依从一些蛛丝马迹也能猜测到几分，我出宫时，沈将军已经整装待发，接手西海沿子的兵权了，至于如何救回南安郡王，实话说老爷并不急。”
雪雁点头，她明白长乾帝想收回西海兵权的心思，若不是为了名声，长乾帝压根儿不理爪哇国是否俘虏了南安郡王。
长乾帝不急，南安郡王府却急得很。
据于连生派人打探来的消息，南安太妃如今心急火燎地去了东平王府、西宁王府和北静王府，请他们看在世交的份儿上，向长乾帝请求早日救回南安郡王。
长乾帝看到这三家上的折子后，冷笑一声，压了下来。
过了几天，北静王查边回京，人还未进京城，消息先送到京城，却是王子腾在途中病死了，闻得这个噩耗，王夫人和凤姐等人顿时大惊失色，匆匆地回娘家去。
王子腾夫人一面换了素服，命人挂上白幡，一面命王仁披麻戴孝，带人出京迎回王子腾的棺木，向王夫人等哭诉道：“老爷出京时身上便有些不好，偏生因蟠儿的案子得了圣人训斥，不敢再懈怠，抱病前往，谁知竟传来这样的消息，叫我们娘儿们可怎么活呀！”
王家全靠王子腾一人耀武扬威，剩下一个王仁吃喝嫖赌无事不做，也没有什么本事，如今王子腾死了，于王家而言，天都塌了半边。王子腾夫人想到这里，越恨薛姨妈和薛蟠母子，若不是因为他们被上头训斥，王子腾何以生病，又怎会途中病死？
王夫人和凤姐多年来皆是仰仗王子腾之势，方能在荣国府横行无忌，自是哭得泪人儿似的，虽在解劝王子腾夫人，心里却是惶惶不可终日。
王家如何忙着王子腾的丧事，雪雁偶有耳闻，但心思却不在这头，而在黛玉的生日上。
黛玉因挂念着周鸿，且是媳妇，并未大过，只受了各处的礼。
周鸿出征，捷报频传，京城中各世交亲友闻得黛玉生日，虽不大办，却都遣人送礼拜寿，一时之间，周家门庭热闹非常。
雪雁亲自过来拜寿，送上自己亲手做的衣裳鞋袜，黛玉十分喜欢，她受过礼回来，只留了雪雁在自己房中，笑道：“怎么不见你抱麒哥儿来？我见了他，喜欢得什么似的。”
雪雁笑道：“麒哥儿太小了些，不敢带出门。”
黛玉点头道：“是该仔细些，只是你出来了，谁在家照料麒哥儿？”
雪雁笑道：“小兰和两个婆子留在家里看着，奶奶没见我今儿只带了翠柳一个人出来？小兰和两个婆子极妥当，一时不妨事。”
闻听此言，黛玉放下心来。
因未见紫鹃，雪雁不禁开口询问起来。
黛玉道：“紫鹃已经定了二月十八的日子，我叫她回家待嫁去了。”
雪雁听了，忙笑道：“这可是好日子，也就几日工夫了，等她出阁，我亲自过去给她添妆，如今只剩汀兰几个和鸳鸯姐姐几个了。”
鸳鸯抿嘴一笑，道：“我是不出去的，别算我。”
雪雁叹息道：“姐姐何苦如此？姐姐跟了姑娘，难道姑娘不为姐姐打算？”
鸳鸯却道：“我已发下毒誓，你快别这么说。横竖我不出去跟着奶奶，难道将来奶奶不管我？你们好生过你们的日子罢，我已经跟紫鹃说好了，等她生了孩子，给我一个做干儿子，将来我也是有人养老送终的。”
黛玉和雪雁不约而同地叹了一口气，看着她不语。
鸳鸯心坚意定，从未动摇过，她们自然不好过于为难她。
这时，汀兰走过来道：“史家大姑奶奶打发人送了一份寿礼过来，我已经收了，过来跟奶奶说一声，且记着，等到史家大姑奶奶出了孝，过生日时咱们不能忘记了。”
雪雁忙问道：“怎么说是史家大姑奶奶？”
史湘云已经出阁，该当称呼为卫家大奶奶才是。
黛玉叹道：“卫将军夫妇和卫大爷丧事一过，卫家宗族便要云丫头让出祖宅，现今住的已经是旁人了，反是云丫头被撵到了别业中过活，只将她的嫁妆给了她。”
雪雁不觉一怔，虽然早有预料卫家不是好相与的，但是没想到他们竟如此对待湘云。
按理说，卫勇父子五服内有人，全然可以过继一子，不必绝户。
看着她的神色，黛玉苦笑道：“财帛动人心，即便是过继了，哪有他们分了的好？毕竟分了的话，都有好处，若是过继孩子给云丫头，也只那孩子能得，他们没有。”
雪雁问道：“史家两位侯爷没有出面？”
黛玉道：“出面又如何？管不得卫家宗族里的事情，况且史家两位侯爷待云丫头并不如何亲厚，这些年云丫头做的那些事，史家两位侯爷和两位夫人对她都是淡淡的，只是面子上过得去罢了。不过，若没有史家两位侯爷，云丫头指不定被撵到何处自生自灭呢！”
她虽然担心史湘云，但毕竟是外人，并没有插手的道理，好在她这些日子常打发人给史湘云送东西，东西不多，但是外人看了，难免都让着史湘云几分，不敢欺侮。
雪雁也知道这个道理，只能一叹，却不好多管。
黛玉心疼史湘云，无非是想到了自己，当初自己也是如此凄凉无助，若不是多年来有雪雁扶持，也难有今日，因此对待史湘云比别人更宽厚些。
史湘云现今独居一院，守着嫁妆度日，每每想到夫妻恩爱之时，都是泪沾枕畔。
拿着卫若兰死后留下来的金麒麟，史湘云将其和自己的那个并列放在妆奁中，看向镜子中自己枯槁的模样，想到当初的神采飞扬，终是苦涩一笑，自己如今也和李纨一样了，只是李纨还有个儿子，而自己却是一无所有，即便是娘家也非依靠。
翠缕走过来劝道：“天晚了，奶奶歇息罢。”
史湘云呜咽道：“睡不着，歇息什么？一合眼便见到了大爷的音容笑貌，越发伤心。”
翠缕心中一酸，道：“奶奶好歹歇一歇，大爷若在，知道奶奶如此，想必也担心奶奶。大爷已经去了，难道奶奶也要跟着去？我是奶奶的丫头，奶奶别不要我。”
史湘云回身拉着翠缕的手，道：“如今只剩你和我相依为命了。”
她出嫁时也有陪嫁丫头和陪房，但是自从卫若兰随父殉国后，有两个丫头和两家陪房都索要卖身契赎身走了，如今只剩翠缕和一个小丫头，还有两家陪房，跟着她凄凉度日。
翠缕道：“我是姑娘的人，自然跟着姑娘一辈子。”
史湘云十分感动，道：“素日那些姐妹，有几个顺心如意的呢？宝姐姐如今也是身不由己，在那府里也艰难得很，所以上回都没能来安慰我，直到出殡之时才去。”
翠缕却觉得黛玉对她宽厚体贴，奈何湘云更喜欢宝钗，只得罢了。
好容易劝着史湘云睡下，翠缕翻来覆去，一时难以入睡，算着湘云的嫁妆，当初的一千两压箱银子没动，进门时卫夫人开箱时又给了一千二百两银子，再加上黛玉给的二百两黄金，另有史湘云的陪嫁庄子，他们这些人也够过活了。
想到这里，翠缕微微放下心来，湘云不在意这些，都是翠缕打理的。
次日，翠缕起来，也不敢打扮得鲜亮，服侍史湘云穿上素服，犹未用饭，便听到有人通报说薛姨妈昨儿没了。
史湘云一怔，忙问道：“薛姨妈没了？怎么回事？”
来人道：“自从薛大爷死后，薛姨太太便一病不起，跟前只两个丫头服侍，到底不周全，宝二奶奶也不能常去探望，故此病势沉重，听说王大人没了，遂撑不住，一病去了。”
史湘云听了，忙去道恼。
翠缕见状叹了一口气，只能跟过去。
宝钗见到她们主仆时，登时一怔，随即和湘云泪眼相对。
湘云哭道：“姨妈怎么就去了？前儿不是还好好的？”
宝钗拭泪道：“昨儿个舅妈过来了一趟，骂了妈一顿，说若不是因为我们，若不是因为哥哥，舅舅不会在途中病故，原先舅舅的消息我都是瞒着妈的，恐妈担心，岂料舅妈却说了出来，妈又急又痛，一口气没上来就去了。”
湘云不觉失声痛哭，道：“我们怎么都这样命苦？这些事又怎么怪得姨妈？”
宝钗听她如此言语，摇头一叹，泪如雨下。
薛姨妈的丧事因诸多缘故并没有大办，王子腾夫人忙着王子腾的丧事没来，王夫人因病了亦没过来，只有宝钗一人料理，宝玉亲自过来两趟，好容易收殓后，七天便发送了，将灵柩连同薛蟠的一同寄存在寺庙里，料理完，宝钗又留在宅子中两日收拾完了方回府。
近来事事不顺，王夫人亦因王子腾之死憔悴不堪，便没叫宝钗服侍。
宝钗回了话出来，顿时松了一口气，她原是聪明女子，随分从时，虽说近来因娘家之故，不大得王夫人之意，但是她毕竟深谙王夫人之心，行事只比从前辛苦些，若论别的，王夫人最信任的还是她。
往屋里走时，忽听有小丫头在假山后说话，道：“听说琏二爷年底要纳妾呢。”
接着便有另外的小丫头问道：“谁说的？琏二爷还没出孝呢。”
先前的小丫头笑道：“所以我说是年底，到那时，大老爷和二老爷琏二爷都出了孝了。想想从前琏二奶奶何等威风，现今也不得不妥协，并没有反对琏二爷纳妾之心。”
宝钗闻言一怔，随即苦笑。
王子腾死了，凤姐在荣国府里的地位也不如从前，若不是还有一个葵哥儿，只怕邢夫人早对她挑三拣四了，饶是这么着，贾琏也拿出了气势，他本是好色贪淫之人，便是这一二年也忍不住，没了王子腾压制，贾琏还怕凤姐不成。
文杏扶着宝钗，向小丫头喝道：“在这里胡说八道什么？”
两个小丫头听到，忙过来磕头，浑身颤抖。
宝钗温婉一笑，柔声道：“别怕，我不罚你们，只是这消息从哪里听来的？”
先前说话的小丫头心中一宽，忙道：“我老娘在后街听说的，如今府中里里外外都知道了，只因琏二爷还没出孝，所以尚未摆酒唱戏地热闹。”
宝钗摆摆手，叫她们自去顽耍，自己则回到房里来。
一进屋，便见宝玉正在淘澄胭脂膏子，宝钗不禁问道：“宝玉，你这是做什么？”
宝玉闻听宝钗的声音，头也没抬，继续忙活，道：“我做胭脂呢，初春才开的花儿，正是芬芳之时，等我做好了，给姐姐使。”
宝钗眼圈儿一红，道：“我不要你的胭脂，我只要你好好儿地读书。”
宝玉听了这话，抬起头，看着宝钗的时候，目露一丝失望，道：“都什么时候了，姐姐还只管说什么读书上进，便是读书上进又有何用？若不是为了读书而读书，而是为了名利而读书，不过是国贼禄鬼之流，终究算不得什么。”
宝钗忍不住心中一酸，正要言语，忽听有人道：“外头叫二爷出去。”
宝玉停下手，问道：“什么事叫我出去？”
莺儿问明白了过来，道：“是冯紫英冯大爷来请。”
宝玉连忙收拾了，骑马出去，见到冯紫英便问道：“世兄找我何事？”
冯紫英笑道：“近来平安州屡传大捷，找你出来吃酒，另外还有一件事告诉你，南安郡王不日回京了，咱们都是世交，听说南安郡王府和府上甚好，到那时见面尽有的。”
宝玉一呆，坐下吃了一杯酒，方问道：“不是说南安郡王被俘虏了去，怎么回来的？”
冯紫英笑道：“是被爪哇国俘虏了，不过爪哇国也上书圣人，愿意放南安郡王回京，只是请求天朝在他和西王争权时有所相助，另外将派遣使节进京朝贡，并迎娶公主回去。”
宝玉失声道：“这是议和、和亲？”
冯紫英点头一笑。
宝玉不由得咬牙切齿道：“泱泱大国，多少儿郎，难道我们就没人了？怎么能将两国太平寄托于一个女子身上？千里迢迢南下，也不知道经历多少苦难，好好的一朵兰花儿，竟送到那样的地方忍受风吹雨打。”
冯紫英素知他的脾性，叹了一口气，道：“这也无法，若叫南安郡王平安回来，只得如此。再说，爪哇国求和，未尝不是畏惧咱们天朝之威。”
宝玉道：“不知道求的是哪位公主？”
冯紫英摇头道：“当朝并无年纪相当的公主，只能从宗室女子中挑选。”
宝玉听了，不再言语。
冯紫英给他倒酒，道：“你别担心了，横竖朝中自然会想法子。”
宝玉道：“也不知道是谁那样命苦，竟会被挑选上去和亲。与其如此，还不如朝廷派人将爪哇国拿下，到那时，哪里需要女子和亲。”
冯紫英莞尔道：“咱们并不是畏惧爪哇国，而是为了救回南安郡王。”
若没有南安郡王被俘，给爪哇国十个胆子，他们也不敢提出和亲一事。
宝玉听了，吃酒时亦是闷闷不乐，不住长吁短叹，晚间怏怏而归，去上房给王夫人请安时，恰遇到贾政，只得硬着头皮上前请安。
贾政如今丁忧在家，只顾着和清客赏鉴书画，闭门不出，倒也催促宝玉读过书。
贾政闻到他一身酒气，皱眉道：“你去哪里了？吃得烂醉？”
宝玉忙将冯紫英相请说了出来。
听完他的话，贾政若有所思，道：“平安州传来的都是好消息，我在邸报上也见到了，这次冯将军屈居于周将军之下，虽无大功，也无大过，比卫将军强些。”
宝玉低头称是，未免想起卫勇父子，亦为湘云伤感。
贾政叹了一口气，道：“我素日所见，无一人比得上周将军。”
王夫人听了，心中不乐，自觉宝玉更有造化，只是平常不敢反驳贾政，遂无言语。
过了一时，贾政又问宝玉道：“你说爪哇国请求和亲？”
宝玉道：“冯世兄如此说的，想来是真的。”
贾政向王夫人道：“前儿南安郡王出事，咱们家可去南安王府道恼了？”
王夫人忙道：“咱们是世交，自然常来往，怎么没去？不必老爷提醒，早打发人去了。如今也不知道朝中派谁去和亲，等到南安郡王爷回京，咱们再去道喜。”
贾政点头拈须不语。
却说长乾帝得知爪哇国的请求后，心中反而为之一宽，只要不是割地赔款或者离奇的请求便好，立时答应了爪哇国的请求，横竖自己女儿还小，年纪最大的只有十岁，且是为了接回南安郡王，便圈定了南安郡王尚未出阁的妹子。
南安太妃自然不舍自己的亲生女儿，便想着认一个义女，顶替爱女和亲。
长乾帝得知后冷笑一声，对于连生道：“既想救儿子，又不想出女儿，天底下哪有这样十全十美的事情？你去传话告诉南安太妃，和亲的公主不能失了天朝的体面。”
于连生依言传话到南安郡王府，笑道：“圣人说了，和亲人选非府上莫属。”
南安太妃忙应承不迭，随即命人请于连生下去吃茶。
于连生从南安郡王府出来时，往雪雁家走去，途中买了不少东西，有给雪雁的，但是大多都是给麒哥儿的，真是比雪雁这个亲娘都疼麒哥儿。
雪雁闻听爪哇国请求和亲，不禁一叹。
南安太妃思来想去，忽然见到南安郡王出事时贾家来安慰，他们家似乎还有一个待字闺中的姑娘，曾经见过，十分出色，立时便命人摆开执事，径自去了荣国府。
南安太妃过来，邢夫人忙带着凤姐接进来。
邢夫人本是寒门出身，言语气度不好，唯有凤姐长袖善舞，说得南安太妃笑声不绝，问道：“怎么不见你们家二太太？”
邢夫人听了，顿时一怔，心里难免有些泛酸。
凤姐却忽然想起南安郡王一事，听说要让南安王府的郡主去和亲，不觉收敛了脸上的笑容，一面派人去请王夫人，一面笑道：“因分了家，婶娘便住在东院里，没过来是因为不知太妃驾临，若是知道，必定在二门迎接太妃。”
说得南安太妃一笑，道：“请过来一见罢。”
少时，王夫人妆扮了过来，请过安后，南安太妃便开门见山地道：“我想认你们家的三姑娘做女儿，不知二太太可舍得？”
王夫人听了，当即明白南安太妃之心，心中固也遂意，但是思及贾政，忙道：“此事须得我们老爷做主。”若是贾母在的话，自然由贾母做主，但是王夫人虽是嫡母，却不