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走出车子，翻身上马，此时冬日残阳如血般殷红，那森寒的铁甲上竟也染上了一层血色。
落日照大旗，马鸣风萧萧。
高怀德一磕马镫，战马轻驰起来，赶向队伍前列，后边数百名亲兵紧紧相随，三军肃立，注视着他们的大帅。他能带领我们安然退回庆州吗？只剩下堪堪三万人左右的西北边军，默默地伫立在那儿，目光随着他们的大帅来到最前面。
一眼看清前方的敌军，高怀德也不由倒抽一口冷气。他早预料到叶尘必然不会放任他们进入山区，或者说在进入山地之前必有一场大战，可是万万没有想到叶尘摆出来的阵势竟是如此雄壮。叶尘一方背依山岗扎营，从山脚到山顶一座矮山已被密密匝匝的大军覆盖了，正是一路追着他们的三万党项铁骑和四千五百黑骑，远远的依稀可见山头上叶字王旗在冷冷的朔风中飘扬，这意味着叶尘已经亲自前来。
东西两面，两万骑兵刚刚陈列好阵形，看得出来他们是刚刚赶到，看其装备虽然统一，但却分明是党项人。两万党项骑兵看着六个军寨，高怀德岂能不知，如今这两万党项骑兵毫发无损的出现在这里，这意味着什么？高怀德虽然早有预料，但此时一经证实，一想到一万两千本属于他西北边军的精兵就这般彻底失去，一时间也是心如刀绞。而远处在他们回路山口处，一万步骑混合的汉军，分明就是叶尘治下银州、灵州等六州守军，果然叶尘麾下兵力几乎已经倾巢而出。
今日，当有一番苦战！
晚霞渐暗，本来就没有多少热度的太阳正一寸寸沉落天边，双方大军遥遥对峙着，没有任何一方撤退，也没有任何一方冲杀。风吹着花白胡须，高怀德扬起头来，看着映在山头帅旗上的最后一缕阳光：“那就战吧！”
“祥符王殿下有令：高怀德若肯弃械投降，便放尔等离去！”
山坡一面，叶尘王旗之下，近百个大嗓门的士兵突然齐声大吼，声音在整个原野上飘散开来。传进西北边军耳中，将士们不禁士气一落，且不由自主的看向他们的主帅高怀德。
高怀德脸色阴沉，叶尘这一手太过阴险，会让一些士兵认为叶尘的目标是高怀德，而非他们。这会极大的削弱士兵的战意和士气，以及高怀德的威望。
叶尘一方的呐喊声还在继续，暴怒中的高怀德在众目睽睽之下，提刀一指叶尘王旗所在，大声说道：“堂堂祥符王只会用这等阴险毒计，妄图离间我等将士之心。简直是对我西北边军的侮辱。”
杨继业站在山头，眼见高怀德反应很快，且处理的方法也很对，不禁也是心中暗赞，顿起惺惺相惜之意。这一路追击，几番交战，他对高怀德用兵也是十分的钦佩，此时在双方加起来近十万大军面前，高怀德神志仍然清醒，反应及时，处理果断，这样的对手，由不得他不敬。
叶尘也数度公开表现出对高怀德的赞赏，胡三光见他有爱才之意，曾问他如果能包围敌军，可否尽力生擒高怀德，以纳为己用，却被叶尘一口否决了。
高怀德是大宋开国功臣，且还是赵匡胤的亲妹夫，乃皇亲国戚，对大宋又有着独特的感情，而且年过花甲，正是性格最倔强的时候，就算被生擒了，也决不可能向他臣服，最终必然会自杀。若是叶尘下达这样一道命令，最终不但只会得到一具尸体，而且使得自己的部将束手缚脚，反而影响战局。
所以，叶尘此次倾巢出动，给所有部属下达的命令是尽其所能，重创高怀德所部。
高怀德说完之后，他的数百亲兵同样大声复述一遍，刚刚落下的士气，又有所回升。
然后高怀德策马驰回中军，立刻下达了第一个命令：“布方圆阵全力防守。”
很快高怀德身边的亲兵便以旗语、鼓声将这道命令传了下去，西北边军众将接到命令，心中满是疑惑。方圆阵是几乎彻底放弃了进攻，防御最强的阵法，大将位于阵中心，兵力层层布防，长枪、弓箭在外，机动兵力在内，队形密集，防御力强，不过同时也是一种挨打阵法，大帅不下令赶紧强行突破敌阵，反而要采取绝对的守势？这是要我们全部被耗死在这里吗？
但紧接着高怀德便派亲兵亲自给麾下诸将送来了第二道命令：“至天黑之后全力突围！”众将顿时暗呼大帅英明，然后立刻执行了高怀德的命令。
叶尘、杨继业等人不知道高怀德还有第二道暗令，站在山头将宋军动作看得分明，不由也是惊疑不定。
但紧接着杨继业目光一凝，看着堪堪沉落山头的太阳，不由恍然大悟：“老夫本以为高怀德所部精疲力尽，方才缓行至此时方到才到这里，难道…………竟是高怀德有意为之？他明知在进入山地前必有一战，故意不早不晚赶在这个时间到达，就是要等待天黑！”
叶尘此时也反应过来，神色复杂的说道：“没错，高怀德要想突围，黑夜之中的确是最为有利的。高怀德能到今天这个位置上，果然不凡。”
杨继业也是深吸一口气，开始下令，调遣指挥部队开战。
叶尘略一沉思，对身边胡三光说道：“高怀德所属定会有不少人趁着黑夜突围而走，这点已经无法挽回。但是这未尝不是我们一次机会。去给黑月、展熊武、张大为、韩虎、曾尚飞、杨家二郎、三郎传令，高怀德所部突围之后，不要让他们去追敌，展熊武和杨延广合兵去顺州，张大为和韩虎合兵去静州，曾尚飞和杨延庆合兵前往会州，黑月带领四千黑骑伺机支援。”
胡三光恭敬称是，然后快速安排七名金牌探子去给七人传令。
…………
…………
一夜鏖战，死尸盈野。
高怀德拿捏着时间，堪堪在日暮时分赶到这片山区之前，早一分便提前陷入重围，多付出无数牺牲，晚一分则无法充分利用旗鼓号令于山前集结，已是将时机算得再准确不过。
不过，杨继业调兵遣将的本领可是丝毫不弱于高怀德，自有其对策。
在日落西山时刻，如果倚仗优势兵力和有利的地形全力进攻，一俟天色漆黑，敌我难辨，叶尘一方的兵力优势、地形优势将全部失去效用，必被高怀德所趁。所以此刻虽然占据了绝对上风，杨继业却下令四面合围，只以弓弩等远程武器进行攻击，阵势团团扎住，不肯上当混战。他此刻占据着绝对优势，就算捱到明日天光大亮也无所谓，何必急于一时。
若说远程武器的犀利，虽说弓弩在宋军中的配备比例极高，但是叶尘自来到西北之后，给包括党项铁骑在内的麾下兵马配备的强弓却是武器司最新研制成果，而且配备比例不比宋军低。所以在双方阵营密集的对射中，西北边军的伤亡率还是要高于叶尘一方很多。一直等至天色完全黑了下来，高怀德终于按捱不住，下令突围。
正如叶尘和杨继业预料的那样，夜色还是发挥了作用，双方一旦短兵交接，弓弩便失去了作用，士兵怕误伤战友，岂能胡乱发射，而双方一旦进入混乱，除非正在生死双搏的双方，其他士兵冲到近前，也要先顿上一顿，看清敌我这才挥刀劈砍，这样一来西北边军自然可以钻个空子。
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第六百九十五章 计破三州
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面对如此局面，杨继业也无计可施了，高怀德失了地利，却充分利用了天时，好在西北边军不管怎么混水摸鱼，其主攻方向必是通往庆州方向的这片山区无疑，杨继业早在这片无名山区内上布下重重防线，防线内的士兵绝不许妄动，堵在山下的士兵只管背对山岭向前冲锋，所以但凡冲上山来的士卒必是西北边军无疑，只管摸黑放箭，刀枪齐上。一俟被其靠近，陷入肉搏，且命令短兵交接的叶尘一方只向前不向后，能够突出来的西北边军迎来的又是一道严阵以待的防线。
在如此打法之下，西北边军将士每进一步，都要付出重大牺牲，这片不是很高，更谈不上险的无名山区，几乎一步一具尸体，鲜血染红了整片山区。
直至后半夜，西北边军终于用数万人命突破重围，借着黑夜的掩护逃入通往庆州方向的茫茫山区，叶尘一方则留一部分人马打扫战场，清剿残余，救助伤残战友，又分兵追赶，此时西北边军得以逃出生天的已仅仅一万人上下，人马只管前奔，混乱之中帅找不到将、将找不到兵，号旗鼓钹全部丢失，完全是各自为战了。
突击，摆脱，拦截，再突击，再摆脱，再追击……，五步杀一人，一步一流血，所有人都疯狂了一般，只是本能地向前冲去，最前面的西北边军甚至已经已冲出了这片山区，远远的借助星月之光看到了庆州城的轮廓。
在这十数里远的无名山区中，已被死尸和鲜血铺出了一条道路。
西北边军慨然向前，同仇敌忾，每个人都血贯瞳仁，伤痕累累中发挥出了前所未有的强大战力，给试图拦截包抄的叶尘所属也造成了不小的杀伤。
如此这般，西北边军且战且走，除了紧紧守在高怀德左右的数百亲兵侍卫之外，谁也不知道主帅在此，眼见大军拖成一条稀稀松松的队伍乱哄哄地冲入山区，高怀德有心整顿一下队伍，以免为敌所趁，奈何一夜冲杀之中帅旗鼓号全都丢了，他就是扯破了喉咙，也没几个人听得到他的号令。
混乱之中，当然也有些西北边军将士在生死关头丢下武器投降，成为俘虏。但他们很快便被分成三批交给了展熊武和杨延广、张大为和韩虎、曾尚飞和杨延庆，经过一番威逼利诱之后，分别被带着去了顺州、静州和会州。
此时，展熊武、张大为、曾尚飞等六守将麾下大军穿着打扮已经和西北边军一样，而且乱哄哄的，身上血迹甚至伤痕都有，且又脚步踉跄，一副疲惫不堪气喘如牛的模样。
…………
…………
静州城如临大敌，严阵以待，一俟有人靠近，城墙上的宋军已即吱呀呀拉开了弓弦。
“狗日的，快打开城门，快点，党项大军追上来了！”
“日你亲娘，你拿箭对着谁？老子是西北边军大帅的亲兵，厮杀一夜，人都快瘫了，开门，开门！”
“我是西北边军军都虞侯王志明，许东方你个狗日的，难道不认识老子了吗，赶紧开门，党项骑兵就在后面。”
一千多乱兵在静州城北门下乱哄哄的叫骂。
静州城头守将正是许东方，王志明他还真认识，也知道其身份的确是西北边军的一名军都虞侯。
此时，类似的这样情景也在会州和顺州城门前上演，城内将士在认出这些溃兵中的确是有西北边军的人之后，便吃不住劲儿了，西北边军大帅高怀德发兵祥符王这样的大事这三州守城将士岂能不知，现在看来高怀德败了，而且败得很惨。城下面可不是一个两个三百五百的袍泽，那是漫山遍野数以千计的伤兵，若不开城门，等一个个验明身份把他们用筐吊上来，那就到猴年马月了？特别是远远的有声势浩大且整齐的马蹄声出现后，守将再不敢犹豫了，若等到敌骑兵追至，把他们眼睁睁剁在城下，就算回头高怀德不把他们砍了，朝廷也不会饶了他们。
三个州城守将无暇多想，在叫骂声中，先后都仓惶开了城门，乱兵一哄而入，扮成西北边军的叶尘麾下汉军一入城，混在其中的展熊武、韩虎、曾尚飞、张大为、杨延广、杨延庆等人呼号一声便立即动手，城内守军猝不及防之下，城门口守军稀里糊涂便被砍倒在地，城门数息间便已失守，城外四千五百黑骑兵分成三队，各一千五百黑骑前往三座州城，此时都各自排成两横列，轰隆隆向城门冲来。
黑暗之中，静州城内将士只看到远处黑压压一大片向静州城冲来，乍一看人数不少于一万骑兵，再一看混入城内的敌军已经多达数千，特别是其中混有原本西北边军将士，这意味着西北边军不但大败，而且不少人已经降了，守城将士有了这个认知无不脸色大变。守将许东方再一想祥符王算无遗策和恐怖，脸色苍白无比，一看城墙上下几乎所有士兵一脸的惊慌失措，心却已经沉入到了谷底，士兵毫无战意，只想着逃命，这一场仗不战便已经败了。
半个时辰之后，张大为和韩虎带人占领了静州城，守将许东方和知府带领一部分从南门逃走。
同一时间，在顺州和会州叶尘一方以同样的手段，破了城门，同样各有一千五百黑骑兵趁着黑夜的掩护营造出了一万骑兵的动静和气势，顺州将士和静州将士一样，已经失去了战意，守将和知府同样带人逃走，不到一个时辰展熊武和杨延广也控制了顺州。但是会州却不一样，知府李文书和守将郑三虎带着大部分守城将士死战不退，直至天明，守将郑三虎战死，知府被擒，曾尚飞和杨延庆才拿下会州，但却战损一千多人。
天还没亮，马文韬便接到叶尘的命令对抓捕的会州、静州、顺州城内文武官吏进行劝说和甄别。韩熙载则接到命令，开始安排人手去接手顺州、会州、静州。
…………
…………
庆州通往京兆府的一处驿站，远远三骑飞驰而来，到得驿馆前飞身下马，寒冬天气，那马却遍体大汗，四条雄健有力的马腿突突乱颤。马上的骑士纵身下马，先是一个踉跄，被驿站的人急急扶住。
驿馆的人训练有素，当下便有人捧了温盐水来，又有人帮助他们解下肩上的褡裢，返回房中急急装上肉干馒头一类易携带的食物，又有人牵走战马，另牵了三匹鞍鞯齐全的新马来，三个背插小旗斜背信筒的军使接过瓢来咕咚咕咚痛饮一番，这时驿馆的人已七手脚把褡裢系在他们肩上，三人把瓢往驿使怀中一扔，转身接过马缰，纵身上马，奋力一鞭，又复狂驰而去。
“怎么这么急，莫非党项大军又来攻城打草谷不成？”一个驿兵望着三个信使绝尘而去的背影疑惑地说道。
老驿丞神色复杂的叹了口气，说道：“祥符王殿下到了西北，党项人便再也不会有打草谷劫掠我汉人百姓的事情出现，，但是…………西北以后恐怕要经常打仗了。”
…………
…………
“啪！”
崇政殿御桌之上一个上品刑窑茶盏被赵德昭摔得粉碎，震怒的声音在整个大殿上咆哮：“五万西北边军精锐，三州之地，就这么葬送在高怀德的手里！回到庆州的残兵败将不过一万余，先帝在位时何曾吃过这样的败仗，我大宋的将领从未遭遇过这样的败绩！惨败！这是惨败！”
“谁允许高怀德擅自出兵的？擅作主张，损兵折将，致使丢失三州之地，罪该万死…………叶尘狗贼，朕终有一日定要将其碎尸万段。”
包括赵普在内文武百官俯首躬腰，噤若寒蝉，无人敢言。
赵德昭怒气冲冲一拍御案，伸手指向曹彬，喝道：“曹大人，你是枢密院使，你说，高怀德擅自出兵，致使我大宋损兵折将，丢失三州之地，该当何罪？”
皇帝问到头上，曹彬便不能不言了，他捧笏出班，沉声说道：“陛下，高怀德的奏陈军报已到，臣仔细看过，叶尘已经着手吞并被困在六个军寨内一万两千精兵，而朝廷出兵旨令迟迟未到，高怀德总不能看着一万两千精兵被叶尘吞并而不管。所以，高怀德当机立断，果断出兵，实是不得已而为之！”
曹彬说了一半的时候，赵德昭脸上便是一红，朝廷出兵旨令迟迟未到？为何迟迟未到？还不是他心中顾忌自己体内之毒，心中犹豫的缘故，曹彬这么说，难道高怀德损兵折将、丢失三州反成了他的责任？
赵德昭恼羞成怒的说道：“狡辩，纯属狡辩，朕只问你，高怀德未奉诏谕，擅自出兵，以致打了败仗，损兵折将，并因他而丢了三州之地，这该当何罪！”
曹彬心中叹了口气，说道：“治军当严，赏罚分明，高怀德擅自出兵，且打了败仗，理应予以严惩。”
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第六百九十六章 大宋君臣
赵德昭神色刚刚一缓，曹彬话风一转，便又说道：“但臣以为，赏罚分明，亦须有度。赏无尺度，便会滋生骄逸，放任乖戾；罚若无理，也必流于粗暴，失于偏颇，有失赏罚之初衷，诚不可取，总要赏罚明辨，赏罚合理，才能令人心服口服，亦可警尤他人。高怀德跟随先帝南征北战，立下汗马功劳，乃开国老臣，还请陛下三思而后行。”
赵德昭脸色陡然一冷，森然道：“曹彬，你这是在教训朕么？”
“臣不敢！”曹彬腰�