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沉压迫者的狰狞面貌。
卡尔曼相信自己的两个哥哥是被父亲的猜疑心所杀死的。就像他的第二个哥哥，因为害怕父王猜疑，不顾自己正在发烧，竟冒然投入战场中，因而在风雪交加的寒雨中罹患了肺炎，最后导致死亡，这样的死因，想必当是死不瞑目的吧？二哥在“我已经受够了”的呜咽声中死去后，经过了一年，大哥也被父亲怀疑叛逆，极度忧慌的结果，大哥也病倒在床，然后就没再起来了。
这个压迫亲生子女的父亲，现在正濒临死亡。一道怪异的漩涡正在卡尔曼的胸中转动着。
经过六天来的急行军之后，卡尔曼已经抵达马法尔的帝都奥诺古尔城了。匆忙对士兵们说些慰劳的言词，承诺将有所奖赏之后，立刻将善后处理的事务交给亚森将军等幕僚人员，卡尔曼来不及换下穿着的盔甲，飞也似地策马向皇宫奔去。
卡尔曼快马奔驰过铺石的街道，来到皇宫的南正门前，大声地命令城内的人开门。于是那道有着繁杂雕饰的仿青铜城门打开了，近卫兵扯开嗓门对内通报。
“大公殿下回驾了！快带殿下前往谒见皇帝陛下！”
皇宫的建筑极其宏伟壮大。基地是位于一块南北纵长七斯塔迪亚（ＳＴＡＤＩＡ，斯塔迪亚为古希腊的长度单位，七斯塔迪亚约等于一千四百公尺）、东西横宽四斯塔达亚（约八百公尺）的矩形土地之土，四周围有高耸石墙、六道楼门、四个塔城、壕沟、内壁、中庭、以及二千余间的房间布置。卡尔曼正确地通过十八道门扉之后，来到一群在大厅中聚集的侍从、朝臣之间，仍然是身穿盔甲的装扮。
“父王他，不，皇帝陛下的病情怎么样了？”
卡尔曼大公的声音听起来仍保持着冷静，但这却是尽极大的努力后才呈现出来的。但他这样的努力在侍从们回答之后，让人觉得似乎是白费了。
“大公殿下，您来迟了。皇帝陛下已经归天了。殿下未能谒见陛下的最后一面，臣等实万分惋惜。”
凭恃着意志力已经无法遏抑的情感，在大公的眼中闪耀着，但侍从们都低着头，所以并没有察觉到。
卡尔曼将头盔挟在腋下，独自一人走进父亲的病房内，然后关起背后的橡木门，以避免父子面对面时有外物介入。卡尔曼感觉到自己的呼吸和内心的悸动愈来愈高涨，他走过巨大的暖炉旁，踩着步伐走近父亲的寝床。他的内心此时正有一种声音，呢喃似地向自己说道：
“得……得救了，得救了。从今以后，再也不必害怕父亲的阴影了……”
汗水从年轻大公的额头上流了出来，然后顺着脸颊滑落。一种安心的感觉令他有些头晕目眩，从今以后再也不必接受父亲阴险的试探了。人称在战场上从不知恐惧是为何物的卡尔曼，究竟对父亲有多么畏惧、憎恶，没有任何人明白。活着的人都不明白。能够理解的，或许只有死去的两个哥哥吧。
既然父亲已经死了，那么卡尔曼从此就可以从那个自孩提时代以来，就一直捆绑着他的阴沉咒语中解脱出来了。他用单脚跪在这个顶端罩著有帘幕，而父亲此时正横卧在上头的寝床旁。寒冻的盔甲表面此时因为接触到暖气，无数的小水滴开始渗透浮出表面。
卡尔曼只瞥了父亲那像是枯木一般的脸，就立刻将视线移开了。自己固然憎恶父亲，但这一切都已经成为过去式了。他大口地叹着气，紧闭着双眼，身心完全沉浸在忘我的渊谷里。但是突然间，一个出乎意料的声音打破了这片寂静。这声音就像是低微的、缺乏生气的空气波动。
“卡尔曼！卡尔曼啊！”
年轻的大公感觉到一股战栗的冷流顺着他的背脊向上逆冲。在这瞬间，理性像是脆弱的玻璃般地粉碎了，在理性恢复的过程中，恐怖与不快同时伴随而至。卡尔曼缓缓地移动自己的视线，眼前所呈现的是他这一辈子中最不愿意见到的情景。应该是死了的父亲，此时睁开了双眼，正凝视着自己。
“父、父王，这到底是怎么回事呢……？”
就算过去在战场上见到比己方还要多出数倍的敌军时，卡尔曼也从未曾感觉到自己的声音如此地颤抖过。他虽然提出了这个疑问，但事实上父亲的回答早已经在他的心中。原来作父亲的又再一次想要试探自己的孩子；原来作父亲的竟然利用自己的讣闻，把最后一个孩子的心拿在手掌上玩弄；原来他要试探自己的死会让儿子作出什么样的反应；原来作父亲的一直在冷冷地盯着儿子的一举一动，看看儿子是否会舍弃战场，立刻赶回自己的病床边来。卡尔曼用尽全身的努力，勉强忍着不呕吐出来，他仍然沉默着，但一股嫌恶感在他的肌肤上扩散开来。
“如果你作出对我的死感到高兴的样子，那么你就不能这么安稳无事了。”
父亲所说的每句话、每个字，都像是冰水般地注入卡尔曼的血管中。
“到那时，你的两眼或许会披刺瞎，然后在僧院里渡过空虚的生涯吧！哼、哼、哼，你的孝心解救了你。暂时你已经通过了我的考验，不过下一次就不知道会怎样了，现在我还算满意就是了……”
病态的虐待狂在老皇帝的两眼中闪耀着火光。嫌恶感与理解已经落入卡尔曼的胃肠当中。他终于理解到皇帝波古达二世的精神轨轴早已经偏离了正道，转而游离在邪恶的荒野之中。波古达二世在默然凝视着自己的儿子面前，撑起了他那瘦若柴骨，且缺乏水气的躯体，喋喋不休地说着他如何将所有试探的对象扩展到全体朝臣，如何将耐不住试验的朝臣集合起来处刑的计划，那种让人听了就作呕的计划。
“父王，你实在是……”
大公声音当中有着些微的颤抖，与其说是愤怒，毋宁说是决心的具体表现。在这个多事之秋，卡尔曼在经过百般的折磨以后终于作出了决定。这个决定挟带着熔岩渲泄时的热度与气势，将内心的犹豫强压制住。他伸出了自己的手，从父亲那细瘦丑陋的身体背后拿起了大枕头。
衰老的皇帝被儿子按住、拿枕头闷住脸的时候，一点儿也无法抵抗，只能够从枕头底下发出粗鄙的喘气声。
“你应该要死的，父王。”
当察觉到老皇帝反应的迟钝与虚弱，卡尔曼又一次感到讶异，但是他继续低声地说着，使尽全身的力量把枕头紧紧地压住。
“像你这种用诈术拐骗自己的儿子和朝臣来试探忠诚度的行为，像你这么不信任别人玩弄人心的人，根本没有资格头顶皇冠。你应该要死的，父王，为了所有的人好。”
父王苦闷的呻吟声透过卡尔曼大公手中的厚枕头传了出来。这时一阵恐怖的感觉像冰针似地刺进了卡尔曼的心脏。尽管他有自己的一套主张和决心，但是他，此时的他竟然企图要谋杀自己的父亲。背离人道的忧虑从胸中一点一点地往上推到了咽喉，卡尔曼松开了倾注在双手上的力气。
但是，事到如今，如果再让父亲复苏的话，那么等在前面的必定是父亲的报复，以及卡尔曼本身的破灭。于是他重新再使出全身的力量，用双手拼命将枕头压在父亲的脸上。压着、压着、用力地压着，一直到完全不需要再压住为止。
又厚又重的橡木门打开了，卡尔曼大公的身影出现在朝廷重臣的面前。以骁勇而为人所讴歌的年轻大公，此时却脸色苍白，完全像是彼疲劳与失意给彻底打垮了。贵族、贵族夫人、书记官、侍从，像是一道道人肉与衣裳所形成的墙壁，将卡尔曼团团地包围住。尽管有些迟疑，不过该问的还是问出来了。
“大公殿下，对已故皇帝的参拜仪式已经完成了吗？”
“……啊……”
卡尔曼像是机械木偶般地点了点头。在旁人的眼里看起来，以为是父亲的死给了他沉重的打击，所以他的表现是理所当然的。于是在他们当中有人同情地劝慰着。
“臣等非常了解您的心情，殿下。”
一有人说出这句话之后，接着许多对年轻大公与死去的皇帝表达哀悼之意的礼貌性言词，像是雨点般地纷纷落下了。聚集在大厅中的极少部份人，被请进病房参拜皇帝的遗体。就在全体人脸上流露出沉痛表情的时候，有着一个、惟一一个眼睛睁得雪亮的人物。
那就是全帝国仅有六位的选帝公其中的一位，金鸦国公蒙契尔，年龄与卡尔曼同样是二十六岁。金褐色的头发、蓝灰色的眼睛、中等身材，有着看起来似乎非常纤弱的容貌，是个怎么也无法令人将他与威严感或有力感联想在一起的年轻贵族。但是，如果将他覆盖在外表上的纤弱外衣给剥下来的话，便可以发现他体内脉搏的跳动充满了强烈的知性与活力，了解到这一点的仅有极少部份的人，而卡尔曼便是这极少数人当中的一个。他们两人在少年时代，曾经是一起在王立学院里求学的同学。
年轻的金鸦国公蒙契尔，远离了那群喧嚷的贵族们，独自靠在墙边伫立着。看来似乎纤弱的面容上，却浮现着一丝丝的尖刻。突然间，他的表情蓦然一动，眼睛用力盯在那个从寝床上被丢出来的大羽毛枕头上，接着假装若无其事地朝着那个枕头走过去。
金鸦国公蒙契尔把那个羽毛枕头拿在手上，看起来似乎在发呆，而且没什么特别理由似地盯着枕头的表面看，但是他的眼睛确实捕捉到了，捕捉到了残留在枕头上极少许的唾液痕迹以及齿痕。
“难道说……”
蒙契尔低声自语着，随即从较低的位置投出视线，观察着那群悲痛欲绝、或者假装悲痛欲绝，那群无论男女老少都在身上裹着昂贵丝绸，手中握满财富、地位、与权力的庸俗人们。
这时另一道视线在空中与蒙契尔冲突了。那是来自卡尔曼。两道视线在这瞬间像是两把细长的刀刃相互纠缠似地黏在一起，但卡尔曼首先移开了他的视线，这并不是基于内在，而是外在的理由，原来宫廷书记官来到年轻大公的耳边，询问应该要如何将皇帝的讣闻传达给各国大使知道的事情。
卡尔曼点了点头，踏着充满意志力的脚步走过琢磨地十分雪白的大理石地板。蒙契尔锐利的视线，一直追踪着卡尔曼的身影，直到视线被橡木材质的门给遮住了为止。
蒙契尔的双眼就像两把强烈得近乎不驯的火炬熊熊地燃烧着，但是他立刻就把视线垂到地面上，脸上挂起了一层无色的帘幕，藏去了他内在的活力。
“果然没错，卡尔曼杀害了他的父亲。虽然没有充份的证据，但绝对错不了。”
有了这个确认之后，一条潜伏在蒙契尔内心的小龙仰起了头。这条龙的名字就叫做“野心”。野心的龙张开了口，企图要吞噬整个马法尔帝国，以及支配帝国的宝座。内心潜伏着野心的这个人物静静地注视着这一切，然后发出另一个声音低低地说：
“那么，接下来要怎么采取行动呢？冰既然已经碎裂了，那么就再也无法恢复原状了……”
Ⅳ
马法尔帝国之所以也称为连合帝国，是因为帝国内部有着六个与皇帝中央支配体制并存的公国。这六个公国分别称作龙牙、虎翼、金鸦、银狼、铜雀、黑羊，而每个公国的主君则称为国公。而这六位国公同时也担任选帝公，在皇帝易位之时，拥有选出新皇帝的资格。
这个奇特的、但是也具有某种程度的开明的政治体制，是从人称“征服帝”的开国皇帝阿尔巴德开始的，世代相传到现在已经是历经二十四代了。
根据代代相传的说法，马法尔族原本生活在大陆的东北隅。在那一片森林和草原交错的大地上，饲养羊群进行狩猎。但有时也会入侵南方的农耕各国，掠夺谷麦、丝绸、甚至于女人。大约在五百年前，有一个英雄出现了，他不仅统一了南方的农耕各国，并且还指挥大军北上，攻打掠夺者的根据地。在一连串的战争中，马法尔族虽然也时有战胜，但终究不敌国力上的差距，族长战死了、根据地被征服了，全族的人只好舍弃了故地，转往西方过着流浪的生涯。所到之处也多有战事，但为了寻找那个“位于太阳沉没处的新天地”，全族的人不断地向西，再向西前进。
之后，马法尔族分裂了，其中一派的人仍继续向西前进，而另一派的人则转而往北前进，越过了万年积雪的高山地带。在前进的过程中，许多同伴因为被卷进暴风雪、或跌落到断崖深谷中丧生了，这一段艰辛的长途跋涉持续了十年之久。在这段期间内所流传的“勇气与苦难的记录”，占去了马法尔建国传说的前半部篇幅，即使到了今日仍然是众人所耳熟能详的。
马法尔的土地就在这个东西南北全为万年积雪的高山所，环绕的广大盆地上，土地中央还有一个湖。不，应该说是内海来得恰当些。经过长达十二年的测量，这个湖拥有东西横宽二千斯塔迪亚（约四百公里），南北纵长八百斯塔迪亚（约一百六十公里）的规模，湖中同时还有二百多个大小岛屿。如果向湖中撒网的话，还可网起身躯像个小孩一般、而且鳞片会在阳光中闪闪发亮的巨大鲑鱼。虽然冬天酷寒且漫长，但是肥沃的土壤却能够让作物在短暂的夏天里迅速地成长。
马法尔族于是以自己的族名为这块土地命名，打算永远生活在这里。定居之后，当初全族在大移动时的指导体制也自然而然地延用下来。但是不久之后，便出现了一个对于该指导体制有所不满的年轻人。这个名叫阿尔巴德的年轻人，因为受到不公平（他认为）的裁决而被同父异母的兄弟夺走了土地。一番争执的最后，他杀死了同父异母的兄弟们，因而以重罪的罪名被拘捕，判处以乱石击毙的死刑。但是他逃离了监狱，成了不折不扣的叛逆者。
在这个时候，从前的六个朋友对孤立的阿尔巴德伸出了援手。有了这六个人的协助，阿尔巴德在连续的大小四十回战斗中连战连胜，有人形容当时的苦斗，“使得刀刃的厚度因为血渍而变成原来的二倍”。最后，马法尔所有土地的权力都落入阿尔巴德的手中。但当时马法尔的人口也因为长期的争乱而减少了一半，许多的市镇、村落也变成了无人居的废墟。阿尔巴德至此一改过去“族长”的称号而改称为“国王”，并且战胜邻国耶鲁迪，以及库鲁朗特，在他这一代中建起了邻近地方最庞大的国土和势力，最后终于自称“皇帝”。
权力确立之后，阿尔巴德为了对过去协助他的六个朋友表示最大的感谢之意，所以特别将特权赋予给这六个朋友。马法尔一百三十州，阿尔巴德赐予每个人十州的土地，称之为公国，每个公国各自拥有独立的内政自治权、征税权、征兵权、司法权、以及立法权。其余的七十州则是由皇帝统辖的直辖领，各州当中设置有知事，以及军司令官一名。在阿尔巴德一番巧妙的配置下，各个公国的边境都没有互相连接。
就这样，一个甚至可以说得上奇特的皇帝选举制度产生了。皇帝与六位选帝公的共存，成了支撑马法尔帝国的无形岩磐。这个用来维系阿尔巴德与六位朋友之个人信赖关系的制度产生时，阿尔巴德还运用巧妙的婚姻政策，将皇室的血统注入六个选帝公家。这么一来，帝国与公国，皇室与国公家便成了一个命运的共同体，必须要互相协助以促进马法尔帝国的强盛。
但是随着岁月的流逝、人们的衰老，权力也逐渐地腐败了。
从征服帝阿尔巴德历经二十四代之后，现在来到了波古达二世的时代。在这段漫长的岁月中，支撑着马法尔广大土地的人力资源岩磐渐渐出现了冲突与裂痕。皇帝与选帝公会议不断有对立之后又融合的情形发生。为了削弱彼此的力量，选帝公有时会故意选立愚蠢的人物来就任皇帝，而皇帝有时也过度介入选帝公家的传承。在这些冲突与裂痕的最后，是波古达二世的暴卒。
“接下来要登上马法尔帝国王位的人会是谁呢？”
诸侯关心的焦点很快地已经移转到这个话题上来了。毕竟对于死者只要掉些眼泪、送送花，就可以把一切束之于过去的高阁。现在与未来是生者才应该拥有的。
究竟要让谁头顶皇冠呢？
依据众人所见，眼前能够继承皇帝位的候选人只有两个。那就是先帝波古达二世现存惟一的儿子卡尔曼大公，以及惟一的孙子鲁谢特大公。年轻的叔叔、以及年幼的侄子。那年幼的鲁谢特其实也才刚满三岁，根本谈不上要对国政负责任。
但是鲁谢特是先帝波古达长子威拉皇子的遗儿。就长子相传的这一点来说，鲁谢特可说是最有力的候选人。此外，鲁谢特的年龄，很讽刺地，也正是他继承皇帝位的一个有利点。因为一个三岁的幼儿既然登上帝位，那么实质的权力就理所当然地要落入幕