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依水存，水随城在”是古城的最大特色。从玉龙雪山流下的溪流穿古城而过，城内沟渠纵横交错，竟如江南一样的小桥流水。房子面水而筑，街市缘溪而设，大街小巷与河渠相伴延伸，逶迤曲折，自然酣畅。溪水甚至穿墙过院，从居民的住房下流过。如果说那活泼泼的溪水给古城带来了勃勃生机，那么城北终年白雪皑皑的高耸云天 的玉龙雪山却是给古城带来无限的灵气。总之，丽江古城处处散发着人与自然相和谐的气息，好一个令人梦魂萦绕的“香格里拉”。值得欣慰的是这颗深藏于云岭深处的高原明珠，于1997年12月被列入世界文化遗产名录，从而登上人类文明的光辉殿堂。
平遥，位于山西中部，晋中腹地，拥有两千多年历史。平遥不愧为“中国古建筑的荟萃和宝库”，最值得骄傲的是其大面积保存相对完好的明清建筑形态和格局。这里有高大的城墙、雄伟的市楼、宽敞的衙门、壮观的庙宇，繁多的票号和镖局，还有那鳞次栉比店铺和民居，这些古香古色的建筑原汁原味地勾勒出明、清时期市井繁华的风貌。正像1997年12月被列入世界文化遗产名录时联合国教科文组织的评价那样：平遥古城是中国汉民族城市在明清时期的杰出范例，平遥古城保存了其所有特征，而且在中国历史的发展中为人们展示了一幅非同寻常的文化、社会、经济及宗教发展的完整画卷。
祁县，平遥的邻居，同处晋中腹地，拥有1500多年历史。目前所看到的祁县古城为明清晋商发展最为繁盛的时期所建。整个古城，集古街巷、古寺庙、古店铺、古民宅于一体，结构合理，而且井然有序，浑然一体，组成了一个建筑宏伟、完整的古文物群，饱蘸着浓浓的明风清韵。在资源本质上，祁县古城与平遥古城极其相似；而在资源规模上，平遥古城略胜一畴；但在建筑、装饰方面，祁县古城更为紧凑和精致。平遥古城多为平民化建筑，而祁县古城主要是晋商的“五星级豪宅”。
如果说平遥古城是明清时期的“杰出范例”，那么祁县古城就是明清时期的“精华缩影”。
同是古城，丽江古城无高大的城墙，也无轩敞的大道，她依山就水，顺其自然，布局灵活，融入了汉、白、藏民居的传统的风格独特的民宅，因地势和流水自然地展开，体现了纳西人东巴文化中“人与自然和谐相处”的信仰，同时也流露出她的平和、开放与包容。在这里，没有苏州的清高，也没有拉萨的神秘，更没有北京的尊贵、西安的厚重，她只有古朴、自然、开放与祥和，给人一种难以名状的温馨的美丽。
平遥古城是明清时期县城的原型，汉式城墙自然成为这个古城不可或缺的组成部分，和最为骄傲的标志。不知城墙的建筑者是否想到在建起一座城墙之时，无形中也在人们心中垒起一座墙。当然这些城墙与后来的柏林墙、约旦河西岸的隔离墙在功能上略有差别，但给人的感觉可能丝毫没有什么两样。当我每一次伫立在平遥城外，仰视那高大的城墙时，总是会莫名其妙地联想到上个世纪80年代初轰动全国的电视连续剧《新星》，这部电视剧曾经在平遥取外景。《新星》反映的是改革开放的先驱者，面对闭塞的社会环境、强大的保守势力、复杂的政治斗争、压抑的国民精神，进行了坚忍不拔的抗争，并最终取得阶段性胜利的故事。《新星》为当时死气沉沉的社会生态带来了一线曙光，为长期经受了苦难和煎熬的中国老百姓带来了一丝希望，为正在摸索着前进的中国改革开放吹响了一曲战歌。在戏里，平遥古城代表了传统、落后、顽固、保守；在戏外，平遥古城是世界文化遗产，是山西省除了五台山之外的又一个世界级旅游目的地。
祁县古城的古城墙目前已不复存在，不是原先没有，而是在解放后被拆除了。如果当年晋商们建造这座古城时就没有规划城墙，那就绝对是中国古城建设的奇迹了。现在我们看到的祁县古城，是明清时由渠家等四大晋商家族共同投资兴建的。渠家由于财大气粗，占据了几乎半个城池，被称为“渠半城”。祁县古城由于这种特殊的历史背景，从她诞生的那一刻起，就注定了她和富豪的不可分割的血脉联系。祁县，是中国历史上甚至世界历史上为数不多的、能够存留的、真正意义上的“富豪城”。
如果说丽江是平民的，平遥是中产的，那么祁县就是富豪的。
平遥古城的城市布局形如龟状，祁县古城的城市布局形同纱帽。这两古城的布局或多或少也流露出建城者对“福寿”和“功名”的渴望与追求。这两座城都极其讲求中轴对称，经纬分明，主次有序，汉民族的封建“礼制”在这两座城更是体现的淋漓尽致。所以，这两座城让人感觉到的更多是庄严、清高、势利，体味到的更多是压抑、沉重和沧桑。
同是古城，她们散发出的是不同魅力。
丽江迸发出的更多是小桥流水的轻灵飘逸，平遥流露出的更多是沧海桑田后的宠辱不惊，祁县彰显出的更多是功成名就后的泰然自得。
如果说丽江是一个沉鱼落雁的清纯少女，那么平遥就是一位饱经风霜的成熟少妇，祁县却是一位富贵端庄的华丽贵妇。
丽江是出世的超凡脱俗，平遥是入世的功成名就，祁县是傲世的深藏不露。
丽江美丽动人，平遥沧桑感人，祁县富贵逼人。
四、永远的附庸风雅
丽江，这座高原水乡古城、滇西明珠以其独特的魅力引无数游人竞折腰，尤其受到“小资”阶层和比“小资”更“小资”的BOBO一族的青睐。所以有人说丽江是“小资天堂”，是阳朔的“升级版”。
在这座古城中，或者踏着那青石板路，在小桥流水人家间漫无目的的闲逛，任垂柳拂面；或者在满天的星星下，泡一壶玉龙雪山茶，坐在古老的四合院里什么也不想，静听天籁之音；或者在明媚的阳光下与同伴喝喝咖啡，谈谈心，沐浴着熙日和风；或者干脆去爬爬那圣洁的玉龙雪山，体验人生的另一番景致。在这座古城的每一条小巷随时都有可能飘出一曲空灵、清纯的纳西古乐，让你一度烦躁的心绪得以安抚，让你曾经茫然的灵魂有了归属。在这座古城的每一个角落，街头、咖啡厅或酒吧等，随时都有可能与一位素不相识的异国MM瞬间擦出爱的火花，产生一段终生难忘的跨国恋情……总之，生活在恍若隔世的古城就是这样悠然自在，温馨惬意，又不乏浪漫。
平遥古城，她虽然没有丽江“小桥流水”般清丽轻灵，却不乏北方的古拙大气。走在明清一条街，那雄姿壮观、飞檐翘角的市楼豁入眼帘。街道两旁那点亮的红灯笼、历史气息浓重的字号和传统风格的建筑，若不是飞驰而过的三轮车和摩托提醒你，你仿佛置身于几个世纪以前的一段旅行之中，恍惚觉得又回到了一两百年前的晋商辉煌时代，依稀感到的大街上过往商队那急促的马蹄声和卷起的阵阵烟尘，以及那喧嚣的叫卖声。的确，平遥是一座生活在历史和现代的之间的一座城市，过去和现在的影像在这座城市中清晰重叠。在平遥，寻找晋商往昔的辉煌是一定要做的事情，因为这里曾是“晋商”的发源地之一，中国第一家现代银行的雏形“日升昌”票号也就诞生在这里，不过那曾经的辉煌与繁华已被风吹雨打去，留给后人的更多是沧桑与叹息。
祁县古城，与丽江古城和平遥古城相比，它的美在于她的精雕细琢，在于她的雍容华贵，在于她沧海桑田后的宠辱不惊，抬眼低眉无声之妩媚。遥想当年，这里是何等的繁华，富商大贾云集，从渠家、何家和长裕川等大院深邃富丽的高墙深院间，我们仍然可以触摸到晋商极度富足与奢侈，依旧可以聆听到晋商傲视四海的商业秘诀。
此外，祁县古城还是一个地灵人杰、名人辈出等之地，著名的小说家罗贯中、诗人王维、词人温庭筠等都是出生在这里。所以，在祁县古城除了可以重温晋商的繁华旧梦，还可以体味祁县的独特的人文神韵。
五、古城的未来不是梦
由于这三座古城的风格的差别，魅力的迥异，所以在现代的旅游开发中，她们的“卖点”也有所不同，人们到丽江古城主要是“享受生活”，而到平遥古城和祁县古城主要是“寻找历史的踪影”，也就是说前者侧重于“休闲度假旅游”，而后两者更重于“文化观光旅游”。
随着丽江申“遗”的成功，盛名之下游客剧增。2001年，接待322万人次；2002年，增至335万人次；如潮的游客无疑为古城保护带来巨大的冲击。不可置疑当年丽江提出的“保留古城，另辟新城”的城建方针在某种程度上暂时缓解了城市发展与古城保护的矛盾，但是随着近年丽江旅游的持续升温，丽江依托旅游的招商引资也呈现出“井喷”状态。各种“圈地运动”也正向古城蔓延而来，而留给古城自由呼吸的空间越来越小。更甚的是某些项目的选址缺乏科学性，给丽江脆弱生态水系带来近似毁灭性的破坏，古城的水质已急剧下降，雪线也在飞速后退中，而水和雪山正是丽江的生命和灵魂。总之，丽江古城的保护任重而道远，绝不能让申“遗”的成功成为古城噩梦的开始。
平遥古城显然不能像丽江那样大搞“休闲度假旅游”，因为她没有丽江那样独特的人文环境、生态环境和气候条件。古城沉重的历史文化给人多大的压抑感苟且不说，仅凭煤灰飞舞的灰色天空，游客就清楚这儿并非久留之地，要想让游客逗留长一点时间，为当地经济GDP增长多做些贡献，平遥得先把自身的环境给治理好。同时，平遥古城的商业气息备受非议，虽然还不至于浓得要像江南古镇周庄那样大张旗鼓地进行“减商运动”，但是从目前平遥商人的脸上很少看得到他们先辈的那份从容和自信，多是通过耍一些与先辈“以义制利”相悖的伎俩来坑骗游客。这种陋习不改，必将给平遥古城世界文化遗产的光环抹黑。此外，平遥古城的旅游产品几乎是清一色“瞻仰”性产品，而缺乏参与性、趣味性较强的体验性产品，不过这可以通过深入挖掘文化，增加一些精品的节庆表演节目，使之更立体化，更形象化、更艺术化的演绎平遥的历史文化内涵，让游客不自觉的融入一幅“复活”了的“清明上河图”之中，从而更深层次提体验平遥古城独特魅力。
在这三古城中，知名度最低的当然要算祁县古城，因为她缺少了一条“世界文化遗产”的华丽外衣。此外，祁县古城现有的旅游产品在某种程度上陷入了介于平遥古城和乔家大院之间“不上不下”的“尴尬”地位，这给祁县古城的旅游市场拓展带来巨大的阻力。要想在现代的旅游开发中大有作为，祁县古城必须跳出现有资源和定位的“桎梏”，实施与平遥古城和乔家大院有差异的定位，并创造性地推出一些具有招牌意义的旅游产品，从而形成自身的核心竞争力。比如平遥老街经营的主要是“仿古董”和特产“推光漆器”，祁县老街可以根据市场的需求打造“华北传统手工艺品”的大卖场，从而创造规模化的特种文化旅游魅力。当然作为中国的玻璃器皿之都的祁县，玻璃手工艺制品自然将是祁县晋商老街上的一道亮丽的风景线。
另外，祁县古城还有一招鲜为人知的“必杀技”，那就是祁县古城令人艳慕的丰富名人资源，虽然目前由于缺乏实际的载体，祁县历史名人更多的只能是在文化理念上加以体现，而难以成为吸引力巨大的有形实体。但是，如何通过深入挖掘这些丰厚的名人资源，使之以不同的方式向游客展演，比如通过名人牌坊、名人蜡像馆、名人雕塑和名人场景塑造等等，将给这坐古城增添浓浓的名人气息；同时以名人为品牌，延伸出一系列相应的旅游纪念品，为古城的旅游开发增加重要的“筹码”。
鉴于目前祁县古城的知名度与平遥古城和乔家大院还要一定的差距，为了更好的宣传自己，推销自己，“傍大款”不愧为一条行之有效的捷径。通过“傍”平遥古城和乔家大院这样的“大款”，以借势造势，借名扬名，从而在较短的时间内达到打响祁县古城的牌子，提高祁县古城的知名度的目的。
不可否认，旅游经济的发展会给古城的传统文化和生态环境带来一定得冲击，但旅游开发本身并非厄运的根源，重要的是古城的开发有没有科学的规划做主导，重要的有没有按照规划去实施，当然古城经营者的人品、智慧、才能和想象力更是古城能否存活下去的关键。
明清时，中国最富有的省份并不是我们现在可以想象到的那些省份，而是山西！直到100多年前，山西仍是中国名副其实的金融贸易中心。在那激情燃烧的岁月，中国的财富中心是位于一个以祁县、太谷、平遥三县为中心的晋中地区，这里被美国人称为“中国的华尔街”。
一、中国最早的商人
明清时期，随着社会商品经济的发展，在一向重农抑商的中国，相继出现了晋商、徽商、洞庭商、宁波商、龙游商、陕商、山东商、粤商、福建商、江右商等商人集团，形成了影响中国近代社会发展的所谓“中国十大商帮”。其中，晋商以其资本最雄厚、经营项目最多、活动区域最广、活跃时间最长而居十大商帮之首。
晋商之所以能在明清时期富甲天下、显赫一时，除了一个“俭”字，还在于商业上的两大独创：一是开创并垄断了对蒙的边贸和对俄的外贸，打通了一条陆上通欧的“茶叶之路”；一是独创了金融汇兑的票号业，执全国金融牛耳。
如果我们静下心来，追寻历史，我们就会发现晋商的历史并不仅仅局限于明清，而是由来已久。
面对今天贫瘠落后、保守封闭的山西，我实在难以相信：中国最早的商人，居然是晋商始祖——山西盐商。
在古代中国的农业社会中，山西在农业生产上算不上发达，那么资源就必然成为一个地区经济发展的最为重要的因素，煤炭是现代工业生产的产物，这里当然不是指煤炭。和晋商，甚至可以说和山西千年社会发展紧密相关的重要资源，那就是盐。
关羽关老爷的家乡——山西南部的运城地区就拥有解州盐池，“贾出于盐”的“盐”就指此地，是中国最古老的产盐区之一，有三四千年的生产历史。 《山海经》中记载的神话故事说：早在远古的黄帝时代，中国人已经开始在这里开采池盐。 到了春秋时期，《左传》中已经有了开采山西南部池盐的确切记载。汉代时，曾在全国二十郡设盐官三十名，而管理这片盐池的官员为全国盐官之首。由此也可以看出盐池的历史不但古老，而且在统治者的心目中，地位也十分重要。
盐造就了中国古代第一批大商人，他们中有许多是占有资源优势的山西人。在周朝的史书《国语》中，我们已经可以看到他们的身影。“绛邑富商，其财足以金玉其车，文错其服，能行诸侯之贿”。绛邑就是指的今天山西南部的一些地区。富可敌国的山西商人们，坐着用金玉装饰的豪华马车，穿着华丽的服装，来往于宫廷之中。
大家都知道，中国最早的重要商品就是盐。所以从这个意义上讲，中国最古老的商人，恐怕就是贩盐的山西商人。
二、特许经营权
晋商的崛起，同样和盐有着密不可分的关系。
明朝，朱元璋推翻了元政权以后，蒙古人就从中原逃回蒙古草原了。朱元璋手下的军事将领徐达主张往北乘胜追击，以绝后患。但朱元璋认为，国家刚刚统一，百废待兴，还有许多事情没有做，所以就不同意追了，而是沿北方边境设立了九个重镇，包括辽东、开原、广宁、宣化、大同、偏头、延绥、宁夏、甘肃。
这九镇相当于现在的九大军区一样的，驻扎了大量的军队，一度达到了120万人。120万人的驻军，就有120万人的生活的消费和军事的消费，这样就形成了一个巨大的消费市场，消费的市场一定要来自于商品的供应。什么人来供应呢？商人来供应。哪里的商人来供应呢？肯定是靠近这些重镇的人。由于九个重镇中，大同、偏头属于山西，而且大同是重中之重，其它重镇又大多紧靠山西，所以山西人最早抓住了这个历史机遇。
明洪武三年，一个叫杨宪的 山西人，给朱元璋上了一个奏折，建议利用政府控制食盐，让商人把粮食运到边境上，政府给他一部分盐引。这里的“盐引”说得通俗一点儿，就是贩盐的特许经营权证。商人拿上盐引了，只要给边关运了多少石粮食，一般情况是200石粮食，政府就给你一张引票。你拿这张引票，就可以去两淮、河东盐池换盐去，换盐以后你再去卖盐。这个政策有三个好处，一个是利于国家，第二便于商人，第三是利于减轻老百姓的负担，这是个一举三得的事情。所以当这个建议上去了以后，朱元璋很感兴趣，下令推行全国。这就是所谓的“开中制”。
“开中制�