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本是人间乐土，世外桃源。无如山中百物皆备，只是缺盐。
每隔三数年，必要选些精壮少年，带了山中出产的药材、兽皮之类，去往离山数百里的墟集之中，换些食盐，回山应用。因有祖先遗训，知道自己这一族人得天独厚，惧怕万一引鬼人室，故此千余年来，从不开通山路。出山换盐的人，均经训练。出时，并向祖庙立誓：即便被人掳去，宁死也不泄漏真情。所经之处，形势奇险，并还常遇毒蛇猛兽伤生送命。每次出山换盐，人数至少二三十个，从无一次全数回转。山人天性勇敢，体力强健，又是祖先成例，凡是功成归来的人，全寨男女老少俱都另眼相看。再要遇见猛兽虫蟒，死里逃生，或将所遇恶物，杀死带回，换回的盐又多，更成众中英雄，易受少女看重，求爱容易。当地离开城邑最远，地势偏僻异常，只近山一带有几处山人墟集，到了赶墟时节，也都公平交易，无故从不欺人。而这两姓山人，祖先本是汉族，比较聪明，从来不露行藏，故此千余年来无人留意。
这年也是合该有事。近数十年，人丁兴旺，用盐大多。平日过惯安乐岁月，出产又多，交易方便。先是出山的人在墟集中发现一些山中没有的玩好服用之物，一时好奇，违背祖训，偷偷带了回来，本是暗赠情侣。不料女子好奇，彼此炫弄妒羡，渐渐相习成风，每次出山换盐，各人都从山外带些新奇东西回来。刚巧这一代的寨主年老和善，以为以物易物，不至惹事；而这班人每次出山，多半死里逃生，拿自己的性命去换公众之用；寨中盐最重要，如若无有，不特无以调味，人均淡食，还要害那最可怕的软骨奇疾。
一时宽容，未按祖规处罚。于是相习成风，互竟新奇，赶墟之外，又往相隔较近的大城州县采办选购。有两个胆大的一开头，群起效尤，只数十年光阴，把祖先淳朴之风变了多半。
山中有一桃花湖，大抵百亩，湖水甚深，一碧澄泓，清可见底。四外满植桃李等春花，花开时节，宛如大片碧琉璃，环绕上一圈锦霞，花光繁艳，倒影湖中，上下相映，清丽绝伦。湖中又产有一种桃花蚌，内蕴明珠，光作粉红，鲜艳非常，为数甚多。山民见惯，不以为奇，平日只是采作山女装饰。这年有一壮汉在月光下发现波心有大团五色奇光闪动，入水查看，人一沉水，不见再起，次早浮上半截残尸。山人大惊，选了几个水性好的壮汉入湖查看，发现湖心有两巨穴：一是泉眼，深而不大：一是石窟，内中大蚌甚多。别无异状。泉眼水力大猛，也未深入查看，不知人怎会死，半段残尸如刀切的一样，想不出是何原故。只将那些大蚌网起，这一次采得不少蚌珠。正赶这年有人出山，无意之中带了几粒在身旁，原想去往城中，打上两对珠环，归赠情人。不料这类珍宝易使恶人生心，惹出事来。
先在途中遇一妖道，看出山人身有宝气外映，暗中查听，得知这类蚌珠山中甚多，还有大的，不由动了贪心。妖道原是云南长狄洞妖人哈哈老祖新收徒孙膝高，无什法力。
因听一同门说起，师祖日前曾命门人留意，寻觅各种宝珠祭炼法宝，不知这类蚌珠光彩虽极好看，年岁不多，并非真选。一听洞中还有大的，先想暗中跟去，强行夺取。后听出姬、姜两姓祖规甚严，外和内刚，并不怕死。又因师祖近年每说大劫降临，虽能避免，也颇可虑。不许门人无故生事，随意为恶。心想：“对方每次来往，均因沿途奇险，不能全数生还，引为恨事。这次出山，并还发现一条水桶般粗的巨蟒。虽因遇时闻风惊觉，冒险绕越，由百丈悬崖之上，用长索山藤攀援牵引而下，一人未伤，回去却是必由之路。
那蟒当日盘踞崖上，相隔十余丈，有两只肥鹿走过，吃它身子一伸，便和箭一般窜将击去，两口吞下。等众山人逃出老远，隔山偷看，又见大群孔雀空中飞过。那蟒把头昂起，微一屈伸，呼吸之间，立有两只孔雀先后被其吸住，翩然下坠，投入蟒口。跟着，张口一喷，孔雀全被咽下，将毛吐出，满空均是金碧毛羽，飞舞如雪。那条长信宽达尺许，远伸数尺，火焰也似。归途如被发现，休想活命，全都想起心寒。出来时久，山中断盐，其势不能不归。我与其行强威逼，不如市恩卖好，相机下手。”便在暗中尾随下去。
众人走到中途，发现那蟒正在崖上晒鳞。这次回时原具戒心，又山居年久，识得蟒性，事前算准时地。一见便知那蟒已然吃饱，向阳酣卧，不去惹它，便被看见，也可无害。难得相隔很远，以为可以无事，俱都喜出望外。正用藤索鱼贯上援，满拟只一上崖，便可逃过蟒的目光。万一被其发现，最险恶的地方已然避过，可以四散奔逃，绝不至于全数葬送。方喜这次一人未伤，取盐又多，回山可以得奖。不料妖道事前早已想好诡计，先用邪法把蟒引开，等到众人援上崖去，立时发难，暗中又去激怒那蟒，引向人行路上。
同时幻化出两条同样大蟒，三面合围，将众人前后两路一齐阻住，进退不得。妖人也真心狠，先使当头几个壮汉被蟒吞入腹内，然后凌空现身，用一口飞刀杀死真蟒，再朝两条假蟒追去，故意不与众人相见。众人正在九死一生之际，见一短装道人突由空中飞坠，将蟒杀死一条，下余两条也被迫走。均疑天神下降，纷纷跪地求告，礼拜不已。起身一看，人已无踪。便把死蟒切断，弃去头尾，运了回去。
当地山人喜吃蟒肉，视为美味，又得了一条蟒皮，死里逃生，盐包未失，均各喜慰，把妖道认为神仙。正打算立庙供奉，不料晒那蟒皮时节，有两条大蟒相继寻到，众人不知是邪法幻化，个个胆寒。总算逃避得快，不曾伤人，只伤了一些牛羊牲畜。那蟒由此盘踞不去，不时在田野中乱窜，吞食猪牛，鸡犬不宁。所过之处，田禾花树，荡然无存。
有那胆大壮汉心中恨极，约了些人，埋伏蟒过之处，用寨中特制毒箭想射那蟒。那蟒虽是幻象，但有邪法运用，比前杀真蟒还凶。无论梭镖毒箭，投射上去，蟒口一张，全部震退回来，休想近身。山人逃避不及，反死伤了好几个。所藏伏的崖洞山缝，吃蟒怒极发威，一尾鞭扫将上去，当时粉碎一大片。端的猛恶无比。吓得全寨山民个个胆寒，齐藏山洞之内，谁也不敢出外一步。似这样藏伏了七八天，眼看那蟒越来越凶，所种山粮以及好些花林果树均被毁损，正当收割之时，近年人数又多，如何不急？后来实在无法，聚众商议，想起前遇道人能除那蟒，除将此人寻来，日子一久，全族非灭亡不可。只得违背祖规，选出七八个敢死壮汉，去往出山路上，寻访仙人求救。
其实妖人早已来到，只在对面山上暗中作怪。求救的人刚寻到那日杀蟒之处，便见妖道睡在石上，忙即下拜，向其求救。妖道始而装腔作态说：“修道之人，不愿多开杀戒。这三条大蟒俱都通灵变化，大有神通。上次为救你们，已杀死一条。你们就此回去，原可无事。不该将蟒皮肉带回，以致二蟒怀恨，前往报仇。照此形势，非将你们全族杀死，决不肯退。我除它们虽然不难，但是两蟒运数未终，死后鬼魂定必寻我为难。我奉师命，孤身在外行道，连个住处也没有，早晚难免为其暗害，故此不能前往。”山人再三跪求说：“仙人如肯将蟒除去，当立一庙，请神人在内居住，常受供养。”妖道又做作了一阵，才装勉强应诺，一起起身。刚到山寨，两蟒忽然追来，势更猛恶。妖道故示神奇，连用幻象和假蟒斗了两天一夜，才将两蟒追往山谷之中杀死，将蟒尸当众弃入绝壑之中。
众人目睹灵异，对于妖道自更信仰，便按妖道心意，在桃花湖旁建了一所楼舍，请其住在里面，敬若天神。妖道淫凶狠毒，自恃邪法和除假蟒之功，平日作威作福，暗用邪法背人入水，采那蚌珠。山人见他性情凶暴，稍有冒犯，不出数日，不是无故身死，便是失踪不见。同时妖道为寻蚌珠，在一个大风雷雨之夜深入湖心，寻觅巨蚌。发现泉眼中藏有一个怪物，形如蜈蚣，头上有一大包，宝光外映，内里并还藏有一个大蚌。巨吻张合之间，宝光远射，似与怪物身子相连。看出怪物头有内丹，好些奇处，当时引其出斗。不料怪物颇有神通，更炼有极毒的丹气，几为所伤，匆匆出水。正在养伤，暗打主意，先前所弃假蟒忽被山人发觉。
原来寨主之于姬平，人甚机警，见妖道神情日益凶横，近来常有山人无故身死或是失踪，心已生疑。这日偶和同辈壮汉往附近绝壑中采一珍药，忽有一人失足下坠。姬平人甚义气，立用长索缒下，前去援救。无意中发现一条天然石埂，可通壑底。想起下面还有两条死蟒，事隔数月，如何闻不到腐臭之味？一时好奇，率众下去查看。以为那壑虽深，下面宽只一两丈，这么二十来丈的黄桶大蟒，当然一寻就到。及至查遍壑底，毫无影迹，心正奇怪。后在野草中发现几段断竹，内有两节上画蟒头，余者也均画有鳞甲符箓。想起前事，恍然大悟，知是妖道障眼法儿闹鬼。忙即回寨告知寨主。
寨主本就心中痛恨，偏生妖道命人传话：每日须选两个少年美貌山女，前往侍寝。
并说不久还有大祸，如敢违命，到时他就袖手，全寨山人便有灭族之祸。众人闻言，更动公愤，本意将其杀死除害。寨主姬蒙年老多谋，觉着妖道邪法厉害，非人力所敌，力主慎重。偏巧妖道所选山女有一情人，甚是武勇，得信悲愤，本想前往拼命，立告奋勇：
事成为众除害；如非敌手，便说为了山女。瞒着寨主，与之拼命，与众无干，以免连累大众。寨主拦劝不住，只得令其立誓而去。山人随带梭镖、毒弩，前往行刺。刚一动手，便被妖道擒住，死于非命。总算妖道见寨中少年山女甚多，多半美秀可爱，意欲长期享受，役使众人，自为雄长；行刺的山人事前又说，因见妖道夺他爱人，故来行刺，未吐真情。虽未和众人为难，由此现出本来面目，凶威越盛，对于众人生杀由心，动加毒刑，少年山女多被蹂躏。山民空自悲愤忧惶，无计可施。
姬平本就恨极，这日又因应答不善，触怒妖道，已命人将其绑吊树上。幸而山女推说饮酒，哄了妖道回房。姬平深知妖道狠毒，一经忤犯，早晚送命，连夜逃出山去。行经元江哀牢山下，正遇郑隐同一道装少年，在一松林之内对坐抚琴。觉得二人相貌俊美，丰神挺秀；又从未见过这等常有猛兽出没的深山之中，在此弹琴说笑，如无其事。寻常汉人哪有如此大胆？琴音又是那么好听，心中奇怪。
那道装少年正是李静虚，法力甚高。郑隐和他无心相遇，谈得投机。见对方携有一张古琴，问出他是此中高手，触动夙好，想学了去转传爱妻，向其求教。刚见不久，学完一曲，忽然想起日前救一富人，家藏百年美酒，意欲取来同饮，便和静虚说了，匆匆飞走。姬平原是闻得琴声跟踪寻来，见内中一人驾着一道电光，腾空飞走，晃眼不见，想起前事，忙即人林跪拜求救，告以前事。李静虚隐居本山雄狮岭长春崖，以前曾由山寨上空飞过，见当地山青水碧，到处香光。暗中下去一看，男耕女织，遍地桑麻，人心风俗也颇善良淳朴，宛如世外桃源。早就存有好感，性又疾恶，闻言大怒。便告姬平：
“这类妖孽本应除掉，无如我少时还有要事，等方才那位道友回来，小饮几杯，便要起身，恐来不及。好在这类妖道邪法有限，不须两人同往，等他回来，请其和你先行，我随后赶去也是一样。”
待了一会，郑隐飞回，又带来了好些酒菜。一听前事，不顾尽兴，略饮几杯，便同分手，郑隐先带姬平赶去。到时，妖道正因姬平逃走，迁怒寨主，限其五日内把人寻回；否则，由他自当寨主。并令山民献出八个五岁童男女，以为引诱湖中水怪之用。寨主无力与抗，正在背人痛哭，不知如何是好。郑隐气盛，立喝妖道出来纳命。妖道大怒飞出，才一照面，便被郑隐紫郢剑斩为两段。郑隐一时疏忽，不知妖道乃著名妖邪哈哈老祖徒孙，邪法虽不甚高，但有独门传授，每遇危急，元神立借血光遁走，事前不曾防备，没有追上。山民见大害已除，自是欢喜。又见郑隐美少年，仙风道骨，对人和气。如非还有同道要来，当时使要飞走，与妖道来时情景大不相同，全都欢呼跪拜，喜幸非常。
郑隐偶由山女口中问出湖心泉眼中藏有一个水怪，口喷毒气，厉害无比。妖道想得怪物内丹，入水数次，几为所伤。那怪物藏在泉眼之内，形如蜈蚣，头有大包。上下两口：一喷毒气，一喷内丹。能大能小，颇具神通。不知何故，不肯离洞。只有一次，与妖道恶斗了半夜，最后暴怒发威，刚窜出水眼约有丈许，便自退回，始终未出水面。日前妖道用一幼童为饵，刚放入水，便被怪物由泉眼中窜出半身，将人咬去半截，看出专吸人的精血脏腑。因在水内，不易除它。妖道又向山人强索八个童男女，想把怪物引出水面，夺那内丹，已定当夜于时动手。山民一听湖中有怪，厉害非常，连妖道均几乎中毒，无可奈何，便求仙人同时除害。
郑隐已然发现山女胸前所带桃花珠，光彩晶莹，奇丽夺目。湖心还有不少巨蚌，怪物内丹更是一粒宝珠。想起洞庭所得蚌珠，本意归赠爱妻，后被魔女强要了去，甚是可惜。难得这里会有许多蚌珠，虽然不如以前所得，但也光色粉红，十分美观。内丹宝珠想必更好。此与洞庭取珠不同，既可得宝，又可救人，岂不是好？立时允诺，行法入水。
怪物原是天生毒虫，在水中潜伏多年。近一二年才把内丹炼成，加了神通。虽将前人所留泉眼禁制冲破，无奈身具两体，雌雄相连，后半身又被一条宝链锁住，出口稍远，便要发火，痛苦难禁，为此不能出水作怪。近日因受妖道激怒，凶威如狂，加以脱身情急，终日烦躁不宁。这时正用内丹想灭宝链上面烈火，去与敌人一拼。一见有人飞下，以为还是先前那个敌人，法力有限，只凭一口飞刀和两件法宝，所喷内丹足能抵御。不特意存轻视，反想冷不防下口喷毒，上口喷出内丹，双管齐下，将敌人喷倒，杀以泄愤。
不料敌人换了一个，法力比妖道高明得多，紫郢仙剑更是妖物克星，如何能敌。刚一蹿起，朝前扑去，郑隐知怪物口能喷毒，已有准备，先用前生所留法宝把身护住，故意引逗。怪物一口毒气未将敌人喷倒，顿犯凶威，又把内丹宝珠喷出，朝前打去。郑隐知道这类内丹与怪物本身真气相连，收取不易，忙用大自金刀连紫郢剑同时施为。一道白光，先将内丹真气斩断。随施分光捉影之法，把手一招，将怪物所喷一粒大如鸭卵，光具五色的内丹宝珠收到手内。紧跟着，一道紫虹朝前飞去。怪物见内丹被敌人接去，真气已断，无法回收，情急暴怒，妄想拼命，口正喷毒，一道紫虹、一道白光已夹攻而来。才知不妙，想要回遁，已经无及。百忙中把心一横，倏地改退为进，猛力朝前一挣，紫虹立时绕身而过。怪物原是看出进退两难，情势不妙，忽然急中生智，拼受奇痛，待将后半身挣断，再以全力拼斗逃走。
郑隐见怪物身躯长大，形态丑恶，内丹一收，忽然退缩，惟恐变化逃遁，想抢向前面断它归路。不料怪物身形突然暴长，随同剑光过处，箭一般往斜刺里冲去，泉眼中水立时随同暴涨。郑隐想起洞庭取珠前车之鉴，恐其发动山洪伤人，心中一慌。又因怪物逃时用真力吸取手上宝珠，几乎把握不住，恐被吸走，更难除害。几面兼顾，微一疏神，剑光不及回收，已朝怪物后半身绕过，当时斩断。瞥见水眼之内有金色彩焰一闪，未及细看，怪物已电也似急穿波而上。同时闻得上面人声呐喊惊呼之声。怪物逃势绝快，已无踪影。料知怪物出水，难免伤人，暗道：“不好！”忙即跟踪追赶。出水一看，不禁大惊。
原来上面湖水，已像山一般涌起二三十丈高下。山人多半胆大，先前过信仙人法力，群集湖边往下查看。湖水本清，花光倒影之下，人怪水中恶斗看得又真，见湖心宝光剑光飞舞电射，正觉好看，怪物忽随剑光过处，朝上冲来，其急如飞。迎头遇见众人，虽然不顾咬杀，怪口喷处，一口瀑布也似的喷泉，带着大股毒气，朝前直射。当头二三十个山民立被冲出二三十丈，打向山崖之上，成了肉饼；跌到水中的几个，也各中毒死去。
当时�