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“不对！不对！”先前说话的那老人提高嗓门争辩。这一来，别桌的人都纷纷看想他二人。他浑不在意，继续高声地说：“陶兄，‘寒江钓叟’尉迟明武功比‘沉烟金钩’独孤及高明，那是没错，说到偷，毕竟独孤及更胜一筹。能神不知鬼不觉偷到潮退这等神兵利刃，非‘沉烟金钩’莫属。”
“你说独孤及偷到了杨惜芳的潮退，这话当真？”一个高高瘦瘦的中年汉子走到二人面前，厉声问道。
姓江的老人也不生气，哈哈一笑，说：“这位老弟，此事真得假不得，只怕全天下都知道了，只有老弟你一个人还蒙在鼓里。”
姓陶的老人打插道：“江兄，你说幽寒谷那女娃子丢了宝剑，那原也不假，只是明明是尉迟明的大手笔，你实不该说是独孤及的杰作。”
姓江的老人正要辩解，人小却道：“偷我家主人宝剑的，既不是尉迟明，也不是独孤及，实在是另有其人。据我家主人推测，此人应该是与尉迟明、独孤及鼎足而三，合称‘偷中三王’的‘三手媚娘’公孙惜惜。”
高瘦汉子冷电似的目光扫了人小一眼，问道：“你家主人是谁？难道竟是……”
人小打断他道：“家主人正是幽寒谷杨小姐。”
姓陶的老人问道：“你家主人，就是那个姓杨的女娃子又如何得知偷她的剑的是公孙惜惜，而不是其他人，如张三李四王二麻子？”
姓江的老人道：“陶兄，天下那有叫张三李四王二麻子的人？”
“怎么没有？”姓陶的老头吹胡子瞪眼地说，“你可知道京城有个大大有名的剪刀铺，叫做王麻子剪刀铺？其店主姓王名二，又长得一脸好麻子，人称王二麻子。”
高瘦汉子心中暗笑：“那有长了麻子还说长得好的，自是你个老头在吹牛了。”正要说话。姓江的老人问道：“就算是有王二麻子其人，那张三李四呢？你又怎么说？”
高瘦汉子怕二人扯得远了，不知要扯得猴年马月，忙道：“两位老人家，天下有没有张三李四并不打紧，尽可日后再分辨明白，还是先听那位朋友怎么说吧？”
姓陶的老人仿若没听见高瘦汉子说的话，指着高瘦汉子对姓陶的老头道：“张三。”又指着人小道：“李四。”
姓江的老人登时涨红了脸，看看高瘦汉子，又看看人小，说什么也不信二人就巧不巧的是张三李四。姓陶的老人为自己的聪明得意不已，连喝了两大碗酒，意气风发地哈哈大笑。姓江的老人终于忍不住斥问高瘦汉子道：“你叫张三？”高瘦汉子心道：“两个老家伙颠三倒四，东拉西扯的不知会折腾到什么时候，暂且忍他一忍，问明白那事后再叫他们好看。”于是，向姓江的老头点点头。姓陶的老头更是得意非凡。姓江的老头更加的不爽了，似乎想把怒气都发在人小身上的厉声问道：“喂，垂着头的小娃娃，你名叫李四？”他有若实质的目光锁紧人小，似乎只要他敢点一下头或说一声是，就要撕了他似的。
人小垂着头，看不见他的目光，高瘦汉子却是看得心中直打寒颤，暗道：“幸好没有鲁莽行事，想不到两个老家伙有如此修为。却要看看那奴才怎么回他。”
人小却道：“我家主人说，尉迟明与独孤及都不是君子。”
姓江的老人怒不可遏，破口骂道：“放屁！放屁！放屁！”连说了三声“放屁”，却不知是说人小答非所问，还是说人小的主人说的话错了，抑或是二者兼而有之。姓陶的老头见有机可趁，便道：“江兄，此言有理。古人称偷窃之辈为梁上君子，尉迟明、独孤及既然干的是偷盗的勾当，怎么会不是君子呢？君子者，偷鸡摸狗，偷梁换柱，偷天换日，欺世盗名之辈矣。可见那姓杨的女娃娃毫无见识，浅薄之至。”
酒店里众人闻言都笑了起来。高瘦汉子皱皱眉，急匆匆地走了出去。
“放屁！”姓江的老人又怒骂道：“公孙惜惜那女娃娃干的也是偷盗窃取的营生，依你说，她也是君子了？女人而称之为君子，荒唐之至，岂有此理？”
众人和道：“是极！是极！”
姓陶的老人恼羞成怒，扯着颌下三寸长的花白胡须，叫道：“放屁！谁说女人就不能称君子了？女人还有称公子、丈夫的呢，那能怎的？武则天称帝，在位十五年，选贤拔能，续写了贞观之治的繁荣，又比那个皇帝差了？女人连皇帝都做了，称个君子又有什么大不了的？”
啪！啪！啪！
楼上下来一个妙龄女子，身穿狐裘，头挽双鬟，一边下楼一边说：“这位老先生的话说得好极了，再好也没有了。冲老先生这几句话，老先生的酒钱我付了，算是我请老先生喝酒。”
姓江的老人一时对姓陶老人的话无可辩驳，心中又说什么也不服输，迁怒那女子道：“你一个十七八岁，屁大点女娃娃，又懂得什么？”以他这种年龄，骂人本自不该，何况对方又是一个女孩子，更加的说不过去，可骂就骂了，谁也不能拿他怎的。
意外地，那女子也不生气，走到人小那桌坐下，面对着二人，反问道：“我不懂，难道是你一个七老八十的老人家懂。”言下甚是不屑。
姓江的老头本来板着个脸，听了此言，以为人家在夸赞于他，立即心花怒放，笑逐颜开地说：“嗯，这句话说得还像点样。我老人家吃过的盐比你女娃娃吃过的饭多，走过的桥比你走过的路多，当然懂的比你多得多，你不懂的，我当然懂。”言下颇为得意。
那女子也还是不动怒，浅笑轻颦地说：“老人家，我做过女人，你有做过吗？”
“这，这，这，……”姓江的老头不知如何作答，想着自己斗嘴居然会输给一个小女娃娃，心中老大不是味儿，这一动气，更加说不出话来，只好拍桌子怒道：“放屁！放屁！”
姓陶的老头哈哈大笑，众人更是肆无忌惮，添油加醋的哄笑起来。
姓江的老人一摔衣袖，愤愤然，大踏步走出了酒店。姓陶的老头对那女子道：“小娃娃，你我初次见面你就破费为我老人家掏酒钱，显见你是如此的尊敬老人，我老人家多谢你了，告辞。”言毕，追着姓江的老人去了，留下满堂的哄笑。
那女子虽然能忍，毕竟女孩子家脸嫩，到底给他弄了个红脸。她心中不愉，却也无法可施，忖道：“老家伙得了便宜还卖乖，姑娘我不过说句客气话，他便当真了。原本请他一顿酒也没什么大不了的，老家伙竟然说那种话，实在是气人。”回头对人小道：“这位朋友，你刚才说你家小姐……”话未说完，便即打住，脸色变得比刚才还难看，简直是要有多难看就有多难看，——对面空空如已，哪里还有人小的身影！女子连受两次憋屈，心里面的怒气简直翻江倒海般汹涌着，无可发泄，推本溯源，本是因对人小的话好奇而致受此窝囊气的，于是，一腔的怒气全迁移到人小身上，发誓非报复人小不可。人小要知道一句话便为他惹下莫名其妙的烦恼，打死他也不会吱声的。人生的许多烦恼，岂非就在我们无意也无心间惹下了？祸从口出，古人诚不我欺矣。
酒楼的闹剧落幕了，杨惜芳的潮退被盗的消息却也从风镇的茶馆、酒楼、饭店、市场、驿站、烟花之所等所在传了开去，遍及风镇的大街小巷，每一个角落，接着轰传江湖。虽然，有人说是“沉烟金钩”独孤及偷的，有人说是“寒江钓叟”尉迟明盗的，有人说是“三手媚娘”公孙惜惜窃的，也有人说是这是那的，众说纷纭，江湖上以偷成名的人物都沾上了嫌疑，但，有一点是毫无疑义的，那就是宝剑潮退确然不在幽寒谷杨惜芳的手上了。
一时之间，江湖上所谓“缉偷捕盗，为民除害”的口号风生水起，行动亦是轰轰烈烈，江湖上大大小小的帮派无不参与其中。以盗成名的人物，甚或稍有偷窃之能的家伙，人人自危，东躲西藏，亡命天涯。而经此一役，武林中以偷成名，以盗起家，与偷有关的人物惨遭横祸，死亡殆尽。此后二十年间，小偷们偷鸡摸狗都干得胆战心惊、魂不守舍的，仿佛一做便会被人发觉而将之杀死似的。偷之一流竟至人才凋零，一蹶不振，也算得是一件奇事。当然，此乃后话。
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第一卷 第七章还而复赠
（起8E点8E中8E文8E网更新时间：2006…2…15 11：44：00 本章字数：3528）
此情可待成追忆，
只是当时已惘然。
——李商隐《无题》
人小！
杨惜芳又叫人小了。
人小垂着头，推门进屋。她坐在桌边，看着摇曳的灯花，灯花映照着她美丽不可方物的脸庞。她问道：“人小，我的计策还使得吗？”
人小不假思索地说：“主人，你的计策很好。”
“真的吗，人小？你不骗我？”她的眼睛里闪烁着灯光，眼神迷离而美丽，美丽而遥远。她又轻轻地说：“我记得有一天，容与讲了个故事给我听。他说的是秦朝末年汉高祖刘邦与西楚霸王项羽争夺天下的故事。”
人小的心跳了一下。
只听她回忆道：“容与说秦朝末年，秦二世任人惟奸，昏聩无道，政治极端腐败，终于群雄并起，纷纷反秦。刘邦率部首先进入关中，攻陷咸阳。势力强大的项羽入关后，逼迫刘邦退出关中。刘邦在项羽设下准备杀他的鸿门宴脱险后，退驻汉中。为了麻痹项羽，退走时，刘邦将汉中通往关中的栈道悉数烧毁，表示不再入关。后来，刘邦的势力增强，便派大将军韩信东征。出征之前，韩信遣人修复已毁的栈道，摆出一副要从原路杀回的架势，以次把敌军的主力引诱到栈道一线，而暗里派大军绕道陈仓突袭，一举打败章邯，平定三秦，为刘邦统一中原迈出了决定性的一步。”
人小见她停住，便道：“主人，你讲得真好。”
她却叹了一口气，道：“如果换成容与，他一定能想得出更妙的法子。我笨得很，只能生搬硬套这‘明修栈道，暗度陈仓’的计策。”人小的心又一跳，本想说：“主人，你用的是金蝉脱壳之计。”却一下打住不言语。
这时，又听她幽幽续道：“容与曾经说我笨得像他，我当时很生气，吼道：‘我哪有你那么笨！’容与他微笑着说：‘惜芳，西施生气的时候肯定没有你这么好看。’我以为他说我长得丑，更是生气，赌气跑回家，决定几天不理睬他。第二天，姨妈来我家为容与提亲。父亲说容与成天就只知道游耍嬉乐，不务正业，芳儿嫁给他也没什么好的。他终于不同意。我当时正在生容与的气，不知轻重地添乱说：‘容与说我笨，又嫌我长的丑，我偏不要嫁给他。’姨妈没再多说什么，黯然的回去了。妈妈担心地看着我，只是叹气。姨妈回去后，就病倒了，没几天，她离开了人世。我当时不知道，是我那样深地伤了姨妈的心，姨妈她是那么全心全意的爱着容与的。”
人小的心随着她的每一句话，不自禁地猛跳。
她不再说话，两行珠泪缓缓地流了出来，反射着昏黄的灯光，从那美丽的容颜上流下，滴在桌上。嗒，嗒，泪水碎了，她的心也碎了。
人小不敢再听下去，转身欲走，她又叫住了他。擦干眼泪，她道：“对不起，人小。”
人小不言。
她又道：“我今晚要出去办点事，你留在这里不要离开好吗？”
人小道：“主人，我知道了。”
人小留下了。杨惜芳带上一个包裹，走出了客栈。她凝神细听周围的动静，缓缓地走着，恍若在散步。大雪簌簌地落着，一切向往常一样，平静得很。
她走街过巷，走了很久，在一所陈旧的大庄院前停住。静静地站了半晌，突然，她闪身进了庄院，走进一间亮着灯光的屋子。
“你来了？”一个苍老的声音问道。
“我来了。”她淡淡地说。看着眼前苍老衰颓的糟老头，她想像不出他从前是名动江湖的美男子乔天涯。
“师父没有负你。”她又道。
“我知道。幽寒她从来都很好，是我负了幽寒。”乔天涯双手平放桌上，迟钝的目光盯着自己的双手，似乎很反感上面的血腥，又似乎在回味曾经的年少轻狂，风流往事。
“师父她至死还念念不忘于你，你为何狠心不去看她一眼？”她的声音依旧很漠然，好像是在转述着别人的话语，但话中蕴藏的深沉的责备是不喻而明的。
他沉默了，目光偶尔转动一下，又停在双手上。良久，他道：“西街菜市场的人，是你杀的？”
“贪婪之辈，死有余辜！”她既不直承其事，又不加以否认。
“想必这些天江湖上的风风雨雨都是你布的局了？”话语中颇含有激赏之意。
“家师当年能保得住到手的潮退，她徒弟自亦不会给她老人家的名声上抹黑。”
“唉，这脾气，这语气，像极了幽寒。”乔天涯道，“‘沉烟金钩’是凑巧落入局中，还是你特意请他帮你一起演的这出金蝉脱壳。”
“都不是！”
“都不是？”他有些意外，好奇地问道：“那……”
“你这里不是衙门，我也不是来受审的。”她打断他，然后，取下包袱，取出一裹在布缦里的物事抛了给他。哐啷一声闷响，是剑碰到桌面的声音。他揭布，看着剑，眼里陡地闪过有若实质的精芒，又收敛了去，然后，裹上布，反手将剑抛到床上，枯干的双手放在桌上，一动不动。她说：“师父临终时吩咐我务必将它还了给你。”
“幽寒她还说了什么？”他的双手抖动一下。
灯光跳跃着。她道：“师父要我代她要回龙凤佩。”
他的双手不受控制的颤栗了几下。北风吹得窗户纸呼呼地响。灯焰大幅度偏了一下。他木然坐着，不动不言，仿若老僧入定了一般。长久地，他道：“幽寒，幽寒，你，你真的这么绝情吗？”声音更加的苍老苍凉了。
她的心里充满了悲恸，为了已经仙去的师父，为着行尸走肉的自己。
他的话伤害了她，她对他怒道：“师父何曾绝情？她，她太痴情了？她从来没有忘记于你，也从来没有怨恨过你，她的心中，你永远是那个佼佼不群的天哥，你何曾知道？”
她不再坚持要回龙凤佩。她车身走了。就在她转身的刹那，窗户里嗖一声窜进一条黑衣人影，带着一阵凛冽的劲风。灯被来人的掌风吹灭了，人影发出一声惨嚎没了动静。她停下身，震惊于这一变故。她实在没料到竟然有人识破自己的计谋，更加不可思议的是她已经万分的小心谨慎，还是无可避免的被人跟踪了。这跟踪的人，武功之高，心机之深，超乎了她的想象，她实在想不出会是谁。这也罢了，更加料想不到的是，乔天涯抛剑上去的床竟是机关陷阱！她想：显见他抛剑之举必是故意为之了。只不知乔天涯他是怎么发觉敌人的，她竟然一点端倪都没看出来。乔天涯好深沉的心机。如果她知道当初要不是乔天涯，她师父未必保得住潮退，也就不会这么惊讶了。可是，师父从来都不跟她细讲那些陈年往事，她自然无法得知个中的详情。
乔天涯挥挥手，窗户自动地关上了。摸出火石，重新点上灯，他回复先前的木然状。杨惜芳却不由自主地看向那床，目光到处，忽然失声道：“剑，剑没了。”
乔天涯终于动容，回望床上。那里躺着一具黑漆的尸体，而剑，布缦裹着的潮退鬼使神差般的不翼而飞了。他瞬即回复平静，道：“孩子，潮退就赠给你了。”接着，喃喃道：“老了，老了，……”声音越来越微弱，忽然头垂在一边，就此谢世。
杨惜芳思索乔天涯话的含义：“赠给我？这是什么意思？剑都丢了，拿什么赠给我？”就在这一刻，又一件难以置信的事吸引了她的视线，打断了她的思路：只见乔天涯的整个身体，连同桌椅慢慢地陷了下去，最后成为与他处地面无二的青石地板。
接二连三接踵而至的变故，令她不知道该作何想。她又感伤又感慨。收回思绪，漫步回到客栈。念及潮退乃师父遗物，她觉得好痛心。虽然师父遗命归还乔天涯已然做到，但潮退现在不知在何人手中，也可算是她丢的了。而可恨的还是乔天涯，到死了还要跟她打哑谜。剑丢了这才说送她，这算什么？
她感觉真正落入自己彀中的，只是自己。连日来的剧变，让她单线条的思维茫然无措。她虽然冷傲着，心中却再也不敢小觑这世界，不再看扁这天下的人了。天下之大，何奇不有？她想：“茫茫天涯，让我何处去找回潮退？又让我何处去找到容与呢？唉！”
她心烦意燥的在窗前来回踱着，窈窕的身影映在了窗户上。唉，这身影又在勾起谁的相思？�