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“弟兄们听明白了没有？”
“晓得了！”
“知道个了！”
“明白了！”
陈玉茗见众人回答得不成章法，一声大喝：
“听明白了没有？”
“明白了！”
战士们用足力气大声喊道。陈玉茗满意地说：
“原地坐下！一个一个上来领肉领酒，不许乱！”
老旦又亲自操刀，把烤熟的狗肉一块块地割给战士们，他熟练的刀法让几个曾经做过屠夫营生的士兵也啧啧称赞。朱铜头已经在一旁支起一口大锅煮水，他把剃完的骨头和大家啃完的骨头收罗起来扔进大锅，再剁了几个大白萝卜放将下去，也不知这厮还用了什么料，不一会儿那锅骨头汤就浓香四溢了。火光里，战士们坐在地上，个个啃得津津有味，吱吱有声，恨不得把骨头棒子都嚼碎了咽下去。每人分到的酒不多，却个个都喝得满面红光。大伙儿突然留意到老连长顾参谋和几个排长都站在那里，在啃没什么肉的干骨头棒子，鼻子就有些酸了。黄睿敏的弟弟黄睿凌跑到老旦面前，要把自己的肉给老旦吃，老旦笑着推了，还笑嘻嘻地说：
“娃子你不知道，你们出来之前，咱们早就偷偷地啃了几口哩！”
从这以后，战士们就象拧上了发条的机器。大家早出晚归，在营地周围大张旗鼓地艰苦训练，射击格斗拼刺刀，震天的喊声让营地周围要撤退的百姓甚感意外，如何这帮土匪兵油子竟改头换面了？老旦在山里早已经把粱文强和赵海涛训练成了神枪手，陈玉茗和大薛、刘海群训练成了大刀和拼刺能手，因此练将起来甚是顺手。只有朱铜头一个啥也玩不转，却自学成才练就了一手好厨艺，牢牢地俘虏了大伙的胃，人缘指数连连看涨。
战士们吃得香，训练起来格外自觉和努力，再没有一个偷懒的。顾天磊很重视做连队的政治思想训导工作，经常在训练之余，给大家安排一些帮助老百姓撤退迁移的工作，今天帮着刘老倌子家造一辆驴车，明天帮着王老倌子家拆卸木料。土生土长的百姓们不愿意走的，战士们就以班为单位上门去劝说，一个班不行再换一个班，说你们放心地走，等我们把鬼子打跑了，再回来管我们“虎贲”要房子，保证完璧归赵。战士们连哄带骗地将营地周围的百姓们一户户送走了，很快营地周围就没了什么人烟，此时，北边轰隆隆的炮声可以听得到了。
一连两个月，6连都在紧张的气氛中的训练。在东面，北面和南面，每天都有隆隆的炮声传来，大家都明白真正的战斗就要来临了。老旦和大家都有些紧张，训练更加卖力了。团部仍然没有明确的作战指示，顾天磊去了师部一次，带回来一些不好的消息。
“连长，在常德外围，我们的几支主力部队都被打散了。”
“啥意思，鬼子来了多少人？”
“估计至少有五万人。这几天师部才得到消息，鬼子的主攻方向竟然就是常德……29军，73军和我们79军的几个师，都已经几乎全军覆没了……看来是中了鬼子的计，被敌分割包围了……”
“这……怎么会……在常德咱们有多少部队？”
“只有咱们57师，其他的军团都被日军拦在外边……最近的也有一百公里……”
“可是虎贲只有八千人，打五万鬼子，这怎么打？援军何时能到？”
“估计一时到不了！据我所知，战区的主力部队都集中在津河、澧河以及暖水街以西的地区，为的是照顾岳阳方面，常德周围没有梯次部署……鬼子是有备而来，玩了一次咱们老祖宗的围城打援和引蛇出洞，我们太过轻敌了，怎么能把几个军都稀里糊涂填进去呢？竟吃了这么大的亏！不说了……明天师部召开动员大会，是什么态势到时候就清楚了。”
听到这令人胆寒的消息，老旦心里咯噔一下，脑子里嗡嗡乱响。以前和鬼子交手，大都是国军以多打少，深沟壁垒加人海战术，况且被火力占优，战术先进，战斗力强的鬼子打得节节败退，狼狈不堪，如今八千人要顶住五万鬼子的进攻，既没有足量的重武器，又没有坚固的城防工事，编制也不全，这仗怎么打？据自己观察，这常德城四面漏风，东南西北不过五十里的地界，并不是一座易守难攻的坚城，鬼子的火炮可以打到任何一个角落！干掉了防空炮火，鬼子的飞机可以拔掉任何一个火力点，老旦心底掠过一阵凉意，竟然六神无主了。他点起烟锅来压一压砰砰乱跳的心，抬头看顾天磊，也是眉头紧锁一脸阴云，二人一时都静默不语。
不远处的营房里，战士们的鼾声此起彼伏，酣畅淋漓。老旦原本做好了打硬仗的准备，但万万没想到会遇到这样一场力量对比绝对悬殊的恶仗！“虎贲”的厉害是知道一些的，这只队伍打军阀孙传芳的时候就威风八面，在长沙也顶住了鬼子半个师团的进攻。但是如今面对扑过来的飞机大炮，再加上五万名不要命的东洋兵，如果能顶得住？只有期待奇迹出现了。真不曾想到，刚离开黄家冲，竟然顿时就陷入绝地！
老旦和顾天磊蔫蔫地对坐了一晚，地上满是丢落的烟头和磕掉的烟灰……
第二天，师里的命令下来，即日召开战前动员大会，“虎贲”所有官兵在中央银行前面集合待命。
当看到31团4营6连的战士们军容齐整，精神抖擞举着步枪，面带微笑地向中心广场列队出发时，老旦的心情总算舒坦一些。两个月下来，这帮匪兵油子终于被自己调教成了一支本领过硬，纪律严明的连队。他们个个身强体壮，目光炯炯充满自信，非常信任和服从长官的指挥。老旦又不禁有些安慰：6连的战斗力一定不会输给正奔袭过来的日本鬼子！
当6连喊着洪亮的号子进入会场时，团部长官们都对这支部队耳目一新的变化啧啧称奇了。这哪里还是那帮活土匪，明明就是一支虎虎生威的铁军么！他们个个身强体壮，动作刚劲，刺刀都擦的锃亮，映着每人黑黝结实的脸庞。王立疆也对老旦的本事甚感佩服，简要地向略带惊奇的余程万师长汇报了老旦训练6连的情况，余师长闻之不住点头，却不说话，参谋主任龙出云笑着对王立疆说：
“此人会带兵，堪当重任！”
黄昏已至，会场周围燃起了熊熊的火把，虎贲八千战士肃立当场。如今已是阴历十月，天气已转寒，会场上竟然掠过一阵猛烈的西北风，高高的旗杆发出“日日儿”的哨音。
“全体听令！立正！举枪！”
全体战士“哗”地一声将钢枪举到身前，再放到身体的右侧，同时一个标准的立正。
“虎贲！”
“无敌！”
“虎贲！”
“万岁！”
八千战士齐声高喊，那声浪如千军万马呼啸而过，在广场上回荡着。余程万师长从容地走到台前。只见他崭新的中将军服上，亮光闪闪的勋章整齐地排列着。他目光威严，缓缓地扫视了全体将士，庄重而有力地给将士们敬了个礼，然后背过手去，稳稳站定。
“稍息！”他顿了顿，接着又声音洪亮，字字掷地有声地说道：
“‘虎贲’的弟兄们！今天我们开动员大会，不为别的，为的是迎接一场光荣的战役！这些天，想必大家都听到了常德周围的炮声，我国军第六、第九战区的兄弟部队正在战线上和鬼子的十万精锐浴血奋战。日本鬼子想通过这一仗打下湖南，打下进攻大后方的门户，日夜不停地向我军战线进攻，可谓不惜血本。74军的其它几个师在离我们不远的地方已经打了两个多月，弟兄们众志成城，虽然血流成河，却让鬼子十万大军步步维艰，同样损失惨重。如今，鬼子钻过来了几个联队，几万人马，就想大摇大摆、轻轻松松地拿下常德这个宝贵的粮仓，休想！想放几响小炮、扔几颗炸弹就把常德如探囊取物一样攻占，休想！因为有‘虎贲’在，因为有我们在！
弟兄们啊，常德虽小，但是战略意义重大，常德一地的得失，可说关乎到我整个中华民族的命运！常德如若失手，两个战区的防线就面临崩溃，长沙和衡阳即将不保，湘北这块宝地，这座大粮仓，就会落入日寇之手……因此可以说，常德亡则湘败，湘败则国破，国破则家亡！常德三面临水，我们可谓背水一战，是置之死地而后生！我们的城防区域不过南北四十余里，在地图上可谓弹丸之地，可这是多么重要的一个弹丸之地啊！它的重要性比长沙有过之而无不及。长沙城我们守住了，常德城我们也一定可以守住！
为了党国和人民，为了我们的亲人，我们一定要完成这个神圣的使命，用我们的热血和身躯去换取整个国家和民族的生存！现在，我命令你们，上到师部，下到伙夫，都要做好和日军浴血奋战的准备，准备拼到最后一人，最后一弹，最后一条战壕。‘虎贲’与常德同在！”
余师长的右手猛地向下一挥，仿佛斩断了敌人的千军万马一般。战士们听得热血沸腾，见台上的司号员一挥手，立刻齐声高喊道：
“虎贲！无敌！虎贲！万岁！”
老旦也深受鼓舞，前一晚的阴郁情绪一扫而光。他自忖，这57师真是名不虚传，师长真是个非一般的厉害角色！只听余师长继续说道：
“我们‘虎贲’部队，东征西讨，南征北战，还从来没有吃过败仗，这一次也不会！我们要让日本鬼子知道，面对他们的是中国最为顽强的军队。现在，不仅我们中国人民，全世界的反法西斯力量都在关注着我们，等着我们胜利的捷报，增强全世界人民反法西斯必胜的信心！”
“弟兄们，我们要对得起那上百万已经壮烈殉国的兄弟，要对得起被日寇残酷屠杀的中国人民，要对得起被日寇践踏的中华大地！我们报效国家的机会到了！我们建功立业的机会到了！虎贲！”
“无敌！”
“虎贲！”
“万岁！”
57师官兵们震天的呼喊冲破云霄，直上九天……
战斗很快就打响了。
当一颗炮弹带着刺耳的哨音，在指挥所旁边炸响的时候，老旦从头到脚都感到了一阵寒意，竟然下意识地想要抱着头蹲下。他的头皮紧绷绷的，五官都被冲击波扯得生疼，象是浆洗过的麻布。下半身莫名其妙地嗦嗦发抖，泛起一阵呼之欲出的尿意。一个老兵正在不远处点烟，那老兵的手稳当得如同做针线活儿，老旦羞愧得要用手去捂自己的脸了。离开战场久了，原先那股不怕死的劲头打了折扣，顷刻间，安定悠游的田园生活记忆，立刻被几颗炮弹炸得无影无踪了。他使劲挤了挤针扎一般麻木疼痛的脚趾头，扶了扶军帽，弹掉落在肩头的泥土，偷偷地深吸了几口气，终于感觉到血液又开始在周身涌动。熟悉的炸药味道和炮弹掀起的泥土气息，战士们哗啦啦拉响枪栓的撞击声，让他渐渐感到已经身临其境，象是回到了过去一样。没过多久，他就有种仿佛从未离开过战场的感觉了，在黄家冲神仙般安闲的日子和在斗方山与阿凤共度的那个地动山摇的夜晚一样，不过是梦里划过的一道美丽的闪电，如今的枪林弹雨，军号马蹄，以及即将光顾自己或者身边弟兄的死神，才是自己要真实面对的生活。
两架鬼子飞机肆无忌惮地从隐蔽的指挥所上空飞过，扫下一阵密集的弹雨。老旦甚至看见了飞机上那两个瘦小的东洋人皮帽子下面精悍的脸，其中一个还留着滑稽的仁丹胡。想到鬼子飞行员夹着裤裆挤在窄小的飞机舱里，要象自己这般尿紧那该咋办哩？老旦突然走了神，自觉有些好笑，竟忘了低下身来去躲那如同犁地一般的弹雨，旁边的顾天磊猛地将他扑倒在地。几颗机枪子弹将指挥所打得乌烟瘴气，那张从百姓家搬来放地图的八仙桌被打成了碎块，电台也被打成了零件。老旦懵头懵脑地站起身来，看到了顾天磊那奇怪的眼神，再看看四周，指挥所里的人好在都没有受伤。
“日你妈的！鬼子要上来了！电话坏了，通讯兵！你去给陈玉茗带个话，顶得硬一点，多扔点手榴弹，第一波鬼子肯定会象疯狗一样往上硬冲的，不能让鬼子尝到一点甜头！另外，让他们注意和旁边的5连阵地呼应，别让鬼子钻了裤裆跑过来！”
说来也怪，当自己在刚才那一刹那之间与死亡擦身而过时，那种紧绷绷的感觉一下子烟消云散了。这不是很熟悉么？回来了，俺老旦又回到自己熟悉的地方了……他感觉到心跳已经慢了下来，心底甚至浮起一种激动，他要带领着这支准备充足的部队坚守这片阵地，续写自己的传奇了！他拿起望远镜，向连队防守的一线阵地望去。鬼子的炮弹象鞭炮一样在陈玉茗和大薛防守的前沿阵地上炸响，阵地被笼罩在一片混浊的烟尘之下，周围那些不结实的民房纷纷在炮火中成为废墟。鬼子飞机扔完炸弹刚掉头离去，望远镜里就出现了血红呲拉的膏药旗、黑绿色的钢盔和鬼子雪亮的刺刀。
鬼子冲锋了！
“用迫击炮轰一下敌人的队形！预备队准备！”
顾天磊一边观察着前方阵地一边下着命令。他方才对老旦的迟钝反应颇为费解，见了敌机扫射为何不躲呢？惩英雄？看着又不象，没打过恶仗的军官才会这样干。莫不是老久不上战场有点发懵吧？现在，他总算看到老旦镇定自若地在观察前方阵地了。几颗在不远处爆炸的炮弹崩来很多弹片和碎石，打在用来伪装的树枝上沙沙地响，也有不少弹到他俩身上的，老旦竟然一动不动。指挥所离前沿阵地太近了，可老旦坚持要设在这里，昨天为这个顾天磊还和老旦争了好一会儿。照顾天磊对鬼子的了解，一旦被鬼子飞机发现这里是个指挥部，立刻就会招致一顿毁灭性的炮火覆盖，鬼子的炮弹可不象国军这么金贵，动不动就是几百发。但老旦习惯了看着兄弟们作战，是攻是守都要瞧在眼里。老旦安排两个预备队——粱文强带的3排和赵海涛带的4排都在前面150米距离的深壕里，朱铜头的警卫排也在右边的隐蔽带，一个招呼打过去，一两分钟就可以冲到阵地上去。
在血战长沙时，顾天磊总结到了一些经验，鬼子在阵地战上极具优势，其多兵种协同作战能力远胜于国军。炮兵方面，日军的炮兵射击精度高，反应也极迅速，这和鬼子地图的精确与前沿观察哨的认真是分不开的。空军方面，日军有亚洲最为强大的空中打击力量，国军的苏制和美式老飞机远不是零式战斗机的对手，鬼子的轰炸机可以用各种高难姿势俯冲轰炸扫射，国军及其薄弱空防力量根本无法阻止日军的炸弹准确击中目标，这对国军的地面部队造成了极大的心理震慑。陆军方面，日军的单兵作战能力和分队协同作战能力也远在国军之上，一个日军的联队，相当于国军的一个团编制，却往往可以在空军、炮兵和情报部门的配合下，击跨国军一个师的防线，甚至全歼该师，这种例子在淞沪会战时比比皆是。当然，中国一线作战部队在屡败屡战中也总结出很多战斗经验，在对抗鬼子的集束冲锋时，一味的死守也不行，最好的办法就是反冲锋和肉搏战，让鬼子强大的火力增援起不到作用，即使三个国军士兵才能拼掉一个鬼子，也是值得的。
顾天磊对老旦的军事指挥能力有些怀疑，这家伙看来是干过一些硬仗，但是他的这套死守打法行么？再想想常德弹丸之地，没有什么作战纵深，后面就是设在东门的31团和169团团部了，老旦把指挥所设在四铺街这里，勇气固可嘉，可是思虑不足，指挥所一旦被拔掉，前沿也就失去指挥系统，鬼子突破这样的防线可谓易如反掌。“虎贲”和鬼子可耗不起兵力，反冲锋或许正中鬼子下怀。顾天磊只黑着脸，不过他一时也提不出更好的建议。
事实上，常德战役半个月来，东西南北四个方向的实战情况与顾天磊预想的还比较一致。常德外围的深沟壁垒很快就被鬼子突破，鬼子虽然是长途奔袭而至，但是战斗力丝毫不减。常德守军费了两个月工夫修起来的碉堡和工事，半个时辰就被炸得七零八落。每个战斗序列在和鬼子打照面之前至少有三分之一的伤亡减员。战士们顶着炮火冲到敌人的冲锋队伍里，这几乎成了让鬼子炮兵停火的唯一办法，于是这里的每一寸土地，几乎都要以肉搏的方式来捍卫。防守外围阵地的两千多人，只剩下几百人了。大片的防线落入了鬼子手中，东洋人大摇大摆地将他们的平射炮推在前面，慢条斯理地放，炮弹几乎贴着地面四处乱飞。不知为什么，57师没留下几门重炮，连队里的小钢炮也极其有限，那炮弹更是恨不得掰开瓣来打。
战役初始，远途而至的鬼子显然没把常德城里这支守军放在眼里，休养得白白胖胖的东洋鬼子经过外围这一个多月的战�