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恩……口中弥漫着血的咸腥味，鸣人挣扎推拒，好不容易摆脱，一把推开身边的人，＇滚！滚啊！＇，歇斯底里地咆哮。
屋里的响声惊动了外面的人，纷纷奔向少爷的房间，佐井缓缓站起来，嘿嘿无言，抹去嘴角的血，退出门去。
六
＇少爷，出什么事了？又有贼进来了？！＇家丁门拿枪带棍赶到门口。
不，没有！要怎么说？！没有……我没事，你们忙去吧……
之后几日光景，在府里鸣人和佐井尽量避讳碰面，气氛好不紧张尴尬，这样又过了近半月时间，老爷顺利押镖回府了。
鸣人和小樱出来迎接，佐井独自站在后面，父亲见一双儿女平平安安也很是开心不过，远远看去佐井嘴唇微白，有些心不在焉的忧郁。便问道家中可曾出过什么大事？
家丁们料是瞒不过了，只如实说了红袖阁的人曾来府里偷盗被少爷和佐井解决了，少爷2次失踪又自己神秘回来了，大概是贪玩罢了，惟恐的是红袖阁登门挑事。
老爷心中疑虑，为安定人心回众人道，不妨事，怕他们怎的？
休息半日，老爷唤鸣人小樱还有佐井一起到前厅，另叫上些亲信人物。话题令人意外，竟然提到鸣人和小樱的婚事，虽然鸣人还不及弱冠，不过16也不算小了，早点完婚学着打理镖局的生意吧，自己年纪大了，该把生意交给年轻人了。
什么？！这件事……爹，您不是认真的吧？为什么会突然提起……
小樱再率直不拘小节也不敢忤逆继父的意思，亲事早就定了，母亲的遗愿，何况嫁给鸣人同样是一家人，没什么不妥。于是，有些不好意思地嗔怪父亲。
男大当婚，女大当嫁，天经地义的事，没什么羞不羞的，就这么决定了，择个良辰吉日先
把这事定下。老爷说完，除了鸣人和佐井其他人无不喝彩，镖局要有大喜事了。
＇爹，还是等过两年，我……您干吗这么急着金盆洗手啊？是不是这次外出押镖越上什么事了？＇父亲每次做决定必然经过深思熟虑，不然不会这么多年将镖局经营的井井有条，生意红火。鸣人很了解这点，所以这次突然要提前他们的婚事，必然有原因。
父亲意味深长地看着鸣人，目光渐渐转向佐井，人啊……年纪大了就想过安定的生活，江湖留给你们这一辈闯荡吧，我想早点弄孙为乐了。
＇爹，您一点都不老……＇鸣人赶忙叙话。
＇这是好事，全凭老爷吩咐。＇佐井一直没抬起头，被老爷盯了半晌，只勉强挤出这一句。
＇好！此事到此为止，不要再议，按我的意思做吧。＇老爷起身回房，要佐井跟去密谈几句。
没有血缘的姐姐小樱不由得脸红，冲鸣人吐吐舌头跑开了，众人也散了。鸣人站在原地心里叫苦。
今夜，明月挂于寂寥的夜空，群星璀璨围绕。人却各自为心事烦恼，佐井离开老爷的房间，心情阴郁，百口莫辩了，真不知道老爷怎么想的，乱点起鸳鸯谱了。居然问他忧郁是不是因为喜欢上大小姐了，荒唐！又不能解释其实自己喜欢上的是少爷，从很早很早以前……老爷还说如若真是这样，问过小樱的意思可以替自己做主，镖局里绝缺不了他，千万别因儿女之情伤了和气。荒唐到家了！
和佐助的“交易”还没有结束，如果他再来知道了自己婚事会怎么样？估计他不会太震惊，该怎样还怎样吧……自己能吸引他的只是身体而已……想到此，一股幽怨漫自心底，鸣人反锁自己在房对窗独饮。箫声……悠扬的箫声响彻院落，声声带着排遣不开的无奈忧伤，佐井坐在池塘边吹箫。
大概……自己要和他道歉吧，打伤他的事……从小一起长大的伙伴，陪伴自己习武读书，他说过爱自己……是爱……鸣人只把他划在同伴的界限里，只能是……满心满脑只有佐助一个人，对小樱的感情是……最多是……红颜知己吧。父命难违，或许今生自己的爱要长埋心中了，平静的生活，打理镖局，多年后蓦然回首看到迷茫一片的回忆……
姻缘真的前世注定么？人的力量不可改变不可逆转么？
这城里有个习俗，每年仲夏沿河的街要举行长灯会，各式的烛灯挂满整街，映着水光一片粼粼波光犹如闪耀的星河，百姓们趁着热闹坐在旁边凉茶摊上纳凉赏灯，幸运的话，会碰到佳偶也不好说。
今夜便是长灯会，小樱央求父亲允许自己去逛一下。父亲却说晚上女孩子出去闲逛什么，呆在家里做女工，收收心嫁人。
小樱碰了一鼻子灰，心里老大不愉快，继父对自己不是不好，从小也教她读书写字，为了她不受欺负甚至让她和鸣人一起习武，并教会她用毒用暗器，可是吧……继父思想太传统又是大男子主义，总希望自己能像去世的母亲一样飞针走线，老实在家服侍丈夫。
以小樱的脾气这事肯定不会就此罢休，于是……＇天天，拿我的长褂出来，兰色那件。＇
＇小姐，你又要……＇
呵呵……天机不可道破。
鸣人病了，无精打采，茶饭不思，每天恹恹的卧在床上只想就枕，最喜欢的青竹剑上蒙了一层浮土，心气不聚，无法专心练功。父亲最初以为是疰夏，连续几日都如此，忙请郎中来瞧，给他开了几副消暑的汤药，临走留一句“贵公子怕是有心事，心病还须心药医啊。”
是啊……解铃还需系铃人……佐助……
父亲吩咐佐井去药房抓药。佐井近日也是面如土灰，气色相当不好看，领了命便和郎中先生一起出门。
这三个孩子的感情……老爷看了看床上的鸣人，又长望走出去的佐井，沉思着……
黄昏过后，小樱拌做男子模样，带上贴身丫鬟天天，锁上房门，趁着没人从后院的墙边跳出去，经常这么干，是惯家了。
稍晚一些，灯会已开始，星星点点的两起来。
＇天天，这边，这个有趣！＇小樱一路走一路巴望街边摊上的东西。
＇小……公子，等等啊。＇天天一边急忙把钱付给卖糖葫芦的，一边留神着别叫错了，还要赶上小樱，这样的主子还真难伺候。
天全黑下来，兰桂斋灯火正旺。2楼最靠里的私房，店主和卡卡西在品茶。
＇要不要去赏灯？＇卡卡西端起精巧的茶杯。
＇每年都有，有什么好看。＇店主答道，起身亲自焚香，然后坐于瑶琴前。
＇恩……我听说大蛇丸被杀了，红袖阁群龙无首，内部大乱呢，龙涎坊和血滴子也乘机挖墙角。＇
卡卡西有意无意提起些闲话。
素白的手指按于七弦琴上，＇谈这个干什么？＇
＇佐助不是在红袖阁么？你就一点都不挂心？＇
调弦转轸，泛起音律，才起，忽感商弦有哀怨之音，立刻停下，佐助真的出事了？
＇说起来这么多年过去，世人不曾了解你的底细吧，你这大内密探却做这种江湖生意……＇卡卡西不接上话，继续碎碎念叨。
＇你这是在抱怨我？往来的人多了才能多收集些情报。＇店主走到卡卡西对面坐下，端起茶杯打量。
＇在想什么？不是抱怨，只是……你不觉得这里越来越乌烟瘴气了么？就算要伪装做点正当生意不好么？＇卡卡西拿起桌边的烟枪敲了对面人的头。
＇我只提供场所，他们爱怎样与我何关？况且我不是只见你来着。走，换件衣服出去逛灯会。＇
刚才不是还不要去，怎么一时一变的？
＇小……公子啊，太晚了，老爷发现就不妙啦，快回去吧。别往前了，那边没有灯黑漆漆的，不要去啦！＇天天尾随着英俊潇洒的主子，不停地劝告。
＇怕什么！找个幽静的地方散散步就回去，天天你不要再吵啦。＇小樱不听，一味往河尽头黑暗处走。
河的尽头与树林相接，黑黢黢的林子有些怕人，天天一点都不向往前，却碍着小樱胆子大无奈只得跟同去。
＇天天！你看……那是……＇小樱忽然停下脚步，只着半浮在岸边的黑色物体。
＇小姐！不要过去！＇
……
镖局里，老爷发现小樱偷跑出去正在发脾气，鸣人起床走到前厅劝父亲。佐井一双黑目中映着他蜡黄的面色和白与纸张的双唇，心里像被刀绞着。鸣人，你到底为谁相思至此？
家丁来报，大小姐回府。这回老爷在家，居然大大方方走正门？！
正巧老爷在气头上，这一顿责骂小樱是躲不过了。
七
＇爹！女儿拜托您一件事，答应我随您处置！＇小樱和天天架回一个人来，黑色的夜行衣湿淋淋淌着血水，全身大小伤口不一，全是暗器所伤，气若游丝，一息尚存，光线充足的前厅，抬起他的脸一看……
哐啷，鸣人一口气没提上来，当场晕倒，佐井赶忙抱起他，掐他人中处，半晌才缓缓睁开眼睛。佐……
好个俊俏小哥，在场的下人皆唏嘘，难怪小姐非救他不可。
思量一会儿，老爷发话了，此人来路不明，我们镖局若贸然收留他，仇家上门寻仇，我们岂不是自找麻烦？！
＇爹！女儿求您了！不管怎么说救人一命胜造七级浮屠啊！＇小樱给继父行了跪礼，＇只有这件事……其他女儿愿意全依爹的。＇
＇爹……我也……求……您。＇半躺在佐井怀里的鸣人，虚弱地说。
老爷终归是心疼儿女的，只道他们心肠太好，并没多想。暂且答应留下那人，收拾间客房让他休养，派人日夜监守。
太好了……小樱激动几乎流下眼泪，鸣人挤出一丝笑容。
少爷为何替那人求情？莫非……佐井疑心不已。
半夜请郎中先生来瞧，此人皮肉之伤均属外伤，不打紧，只是……暗器上涂有种特殊的毒药，无色无味，成分不详，小人平生不曾见得，若4日之内找不到解药恐怕……郎中先生拜别。
怎么办？怎么办？！眼见着佐助惨白的脸色，全身烫手却不停地打着寒战，鸣人比谁都焦急。醒过来啊！拜托你醒过来！起来啊，我任你摆弄，我还欠你4条人命，你会来讨对么？你说过你不会食言！为什么现在这个样子？！到底出了什么事？！
江湖中的仇杀并不希奇，每一天每一天都会有人死去，身为杀手的人，更是刀尖上舔血，不过是件别人花钱雇的工具，多活一天都是赚的，死了就死了，有谁会记得？江湖上名不见经传的杀手多如牛毛。
目前紧要的不是追究佐助受伤的原因或是被谁所伤，重要的是要救活他，无论如何，若谁有解药鸣人宁愿拿性命去换。也是急中生智，奇毒的话……似乎在哪里见过……对！对！兰桂斋！三楼那20个古怪的房间不正是毒药的名字么？况且店主和佐助……他一定有办法！
鸣人顾不得自己的身体，转日清晨天蒙蒙亮，便带上一面铜锣，跨上赤麒麟扬鞭而去。宝马赤麒麟日行千里，健步如飞，不一刻抵达大名鼎鼎的兰桂斋门下。一阵黄沙刮起，店顶挂的锦旗迎风飘动。鸣人栓好马，攥了攥铜锣的麻绳，推门进去。里面气氛依然，似乎所有房间都满着，却不见一人走动，也听不到人声，却能感受到不同的气流。
＇有人吗？拜托，我要见店主！＇连喊三声，没见人出来应答。这面铜锣派上用场了，“咚”猛然一击，店里回响，又连敲三下。蓦地，一枚金簪准确无误插在自己头上方，颤动几下。呃……
＇吵煞人！何人在此放肆喧哗。＇又见到那妖冶的店主，站在二楼平台上，面向鸣人。＇活得不耐烦了？＇
＇我……我来拜托你一件事。不，算我求你。＇鸣人第一次低声下气求谁，如不是万不得以……＇拜托你救救佐助！我……我家万金相赠！＇
＇你怎么知道我一定救得了他？＇店主慢悠悠沿着楼梯走下来，＇何况我凭什么要救他呢？＇
＇他不是你弟弟么？＇哪有这样当哥哥的……鸣人小声嚅嗫。
嚓～一根金钗又啄进鸣人脸侧的木门上，＇我不缺钱，也不稀罕金子。旋涡镖局的话……是不是脚程很快？＇
鸣人不解，木讷地点点头。
＇那……我去救他可以。事后你要从城西的店铺拉一车豆沙包送到这里。＇店主笑起来，很好看。
豆沙包？？！还要一车？？？鸣人嘴张得足有脸盆那么大。
＇记住，要红豆馅的！别弄错喽。＇
＇这样说来……你是答应了？＇鸣人大喜，＇这些好说，好说。几车都行！事不宜迟，赶紧走吧！＇
＇备车！你在前面带路。＇
旋涡镖局阖府皆惊奇不已，真不知道小少爷这些日子都结交了些什么奇人啊？！鸣人下马进府，后面华丽马车上走下一个气宇脱俗的人，手执全金烟枪，身着金丝黄绸衫，脸上却带一生死判官的面具，显然要掩藏身份。
鸣人顾不上解释，只带着那人径直来到佐助所在的客房，兰桂斋的店主目空一切，根本不看府里任何一人，随着鸣人去见佐助。
＇弄成这样？真是丢人！＇在床边坐下，替佐助诊脉。
鸣人立于旁边，不错眼珠瞅着他，老爷也想看个究竟，和小樱，佐井一同站在门口。
不到一盏茶的工夫，店主吩咐端杯清水，拔下自己头上一颗银簪，放在水中搅动一下，然后喂入佐助口中。＇现在应该没大碍了。＇
悬着的心终于放下半截了。
＇小朋友，别忘了你答应我的事哦。＇站起来一只手搭在鸣人肩上，随后大方地走出门去，而后竟消失不见，循过去瞧，马车已经远行数里。
＇鸣人……他是……你答应了他什么？＇小樱凑过来问。
没什么……豆沙包……鸣人再一次体力不支晕了过去。
红袖阁大乱的事很快传开，无人不知无人不晓，镖局里众人皆松口气，终于不用提心吊胆担心他们来找麻烦了。
算这小子命大。佐助仍然不省人事，他身上未发现钱财，武器以及证明身份的东西，唯有左手上的朱砂小蔷薇显示着是……红袖阁的余党。
红袖阁既然已对我们构不成威胁，就好人做到底吧！待他伤愈后问过他的意思，料他也是有些手段的，日后收在镖局中办事好过他自己没根没叶的飘。老爷最后做出这个决定。
众人无异议，都凭老爷一人做主。惟佐井心下不快，此人身上疑点太多，而且为什么鸣人对他如此关心，以至不顾一切非救他不可？事必有蹊跷。
至此全府警报戒除。小樱时常偷偷跑来佐助的客房看望，虽是已指婚，这会儿才体验到春心荡漾的感觉，唉，若能嫁了他才叫不枉此生。
心病去了，鸣人虽还是病容憔悴，但比前些日子精神好了很多，整个人都有活力了。好歹自己是个男的，出入佐助休息的客房不用避讳。关于兰桂斋，店主，以及佐助其他的事，都随便敷衍过家里了，反正父亲也允许他留下了，其他都不重要不是么？
擎起佐助素白的手，端详掌心的厚茧，看样子……也是惯用剑之人，为何没有发现他的剑呢？逃跑时落下了，掉在急流之中了？手掌摩挲在脸上，感受掌心的温度，他的手有了热度。拜托啊……佐助，你快点睁开眼睛吧。
日向员外的寿宴，差人送请贴来，老爷明晚要去赴宴。然后便要打点行装押送库房里的官银，这次押镖想带上鸣人一起，也该磨练他一下了。佐井却主动请命，说少爷病体未愈，不宜舟车劳顿，这次先让自己跟随吧。老爷思量下，他说得有理，应允。
当家老爷有自己的想法，鸣人和小樱的婚事提上日程，但似乎又并不太急。因为不太确定佐井的想法，也好趁这次行程问个明白。
翌日黄昏，老爷叫人备车，带上贺礼前去员外府邸。
小樱赶紧叫上天天到后厨房请教她如何熬人参汤，大小姐第一次亲自下厨。佐助的客房不再有人看守，鸣人此时正待在里面趴在他包着纱布的胸前，听着那有节奏的心跳。一只手蓦然搭在自己头上，一惊，＇你……你醒了？我……我去叫人来！＇，立即起身却被人拉住。
＇我……下午就醒了。一直在回忆这似曾相识的地方是哪……后来你就进来了。＇床上的人声音虚弱沙哑。
＇你……我……我……＇鸣人激动地一时间不知说什么才好，眼泪又不争气地落下来。
＇哭什么？我没那么容易死。＇佐助强撑着坐起来，伤口处还很有些疼，有些麻木，一点内力也用不出。
＇呀！你起来了啊？＇门口清脆的女音，鸣人赶紧抹干泪水。小樱亲手端着人参汤进来，当然最后汤还是天天煲的，＇那天你的样子太惨了啊，我们在河边发现你的时候啊……对了，还不知道你的名字呢！＇，继父不在家，顾不上忌讳了，放下汤坐到床边聒噪个不停。
＇先向你道个谢。＇说得佐助不耐烦了，＇不过你赶紧出去的好，被别人看到误会了可是说不清楚。＇冷冷冰冰甩了小樱这句。
大小姐紫涨面皮，从小到大继父都不曾甩过自己这样的脸色，哪能接受得了。索性怫然出门，也不拌做男装，也不唤上天天，独自牵了自己的白龙马扬鞭而去