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彭华是内阁学士，很得万安的信任，而胆子极小。焦芳是故意这样恫吓，目的是要彭华害怕，替他到万安面前去关说。果然，彭华怕一命不保，苦求万安，将焦芳升了侍讲学士。
就这样，焦芳完全用流氓的手段做官，横行霸道，奸狡百出，居然循资历阶，做到了礼部右侍郎。
焦芳有个同乡叫做刘宇，现任“右都御史总督宣化、大同、山西军务”，也是个小人。他跟兵部尚书刘大夏不和，很想取而代之，只是人在边关，无法在京里活动。听得刘瑾有意在外朝结纳，便以旧交的渊源，介绍焦芳给刘瑾，目的是希望焦芳替他在刘瑾面前代达许多信中不便细说的话。
焦芳表面像个老粗，其实心思极细，接到刘字所写的介绍信，却不忙去见刘瑾，打算着先要找个“效忠”皇帝的机会，打个底子再说。
机会终于来了！有一天大臣会商国政，提到财政，户部尚书韩文不胜感慨地说：“国库空虚，而理财不是变把戏，可以无中生有，唯有劝皇上节用而已。”
像这样的会议，焦芳知道必有宫内派出来的太监在隐秘之处偷听，所以他故意装得愤愤不平地：“平民百姓家，也有额外的用度，何况皇家？俗语说：”无钱拣故纸‘，如今天下积欠的钱粮、逃匿的税收，不计其数！为什么不加紧催征，而要限制皇上的用度？“
这番话是要借那偷听的人的嘴，去说给皇帝听的。然后，焦芳才持着刘宇的信会见刘瑾。由于皇帝对焦芳已有好感，所以刘瑾亦易于进言，不久，焦芳竟由礼部右侍郎一跃而为六部之首，俗称“吏部天官”的吏部尚书。
※ ※ ※
焦芳接任不久，就遇见一件使他很为难的事。
皇帝也实在闹得太不像话了！充沛的精力，仿佛永远消耗不尽似的，可是没有用在正途上。白天击球走马，放鹰逐兔；到晚来，灯火辉煌，俳优登场，在八虎陪侍之下作长夜之饮。有时带着小太监在后宫乱闯。后宫的女官，共分六局二十四司，粥粥群雌，不分妍媸，遇见醉后的皇帝，都有亲承雨露的机会。至于册立还不久的一后两妃——皇后是中军都督府都督同知夏儒的长女，两妃一沈一吴，封号是贤妃与德妃，十天半个月见不着皇帝一面是常事。
这是个不折不扣的昏君！户部尚书韩文一提起来就会老泪纵横，痛心不已。于是他属下有个人忍不住要开口了。这个人是个才子，名叫李梦阳，官屠户部郎中，他笑韩文，身为国家大臣，却只会哭，能哭得出什么名堂来？
不哭又如何呢？韩文向他问计，李梦阳说：“近来言官弹劾八虎的奏章很多，三位阁老都主张严办。如果内阁之外的大臣，能够联络好了，伏阙办争，三位阁老一定会响应。满朝如此，何患八虎不去？”
“好！我听你的话。”韩文唤着他的别号说：“献吉，请你代为草一道奏疏。”
李梦阳提倡复古，主张“文必秦汉，诗必盛唐，非是者匆道”。因此费了一夜工夫所写的奏疏，看起来是一篇很精彩的古文。
韩文看了之后，却对李梦阳说：“可惜了！献吉，你白费心血，全不合用。这道奏疏不可以太深奥，否则皇上看不懂，不可太长，太长皇上没有耐心看。”
于是，他亲自动手，将原稿大加删削，然后私下征询六部九卿的意见，问到焦芳，他便大感为难了。如果拒绝，分明便是八虎的同党，倘或附议，则又得罪了刘瑾。
考虑下来，只有先署了名再说。他在想，这一道奏疏能够打倒八虎，自不必再怕刘瑾，若是打不倒，不妨见风使舵，另想别法向刘瑾输诚。
※ ※ ※
皇帝从来没有见过臣下有这样措词严厉的奏章，到底只是十六岁的少年，吓得直掉眼泪，连饭都吃不下了。
奏章到达御前，归司礼监掌管，司礼监一共八个，其中有个提督东厂的王岳，赋性刚直，平时对八虎非常不满，看到这道奏章，大为高兴。当然也要故意吓一吓皇帝。
“万岁爷，马永成他们八个，犯众怒了！只有照他们的意思办，‘将永成等缚送法司，以消祸萌。’看起来，这八个人的性命不保了！”
一想起八虎不在眼前，那日子不知道怎么过？皇帝越发着急，而且不知如何才能消除这场“灾难”。因为他只知道皇帝有权，却不懂皇帝的权力应该如何运用。只是急步握手，喃喃地问：“怎么办呢？怎么办呢？”
八个司礼监得要为皇帝提供解决难题的办法，除了王岳以外，其余都不主张采取激烈的手段，为的是不愿皇帝觉得太刺激。
于是决定推派司礼监之一的李荣，代表皇帝跟一合疏的大臣去“谈判”。
“有旨：各位大臣爱君忧国，话说得一点不错。”李荣先给大家戴上一顶高帽子，紧接着下了转语：“不过，那八个奴才，伺候已久，不忍即置于法。请大家不要逼得太紧，皇上自有处置。”
“如果不处置怎么办？”吏部侍郎王鏊问说。
“那都在我身上。”李荣举手指一指自己的脖子，“我头颈上不曾裹着铁，难道不怕政脑袋？敢误国家大事？”
这个保证很诚恳，六部九卿的大臣，算是让步了。
六部九卿是安抚下来了，但三阁老中，刘健与谢迁的态度很坚决，李东阳亦表示愿意听从刘、谢二人的决定。因此在召集六部尚书、侍郎会商的“阁议”中，决定不理会李荣的要求，坚持原议，非将指出姓名的八大太监送入监狱不可。
明朝的监狱暗无天日，一旦入狱，真是俗语说的“不死也脱层皮”，而且王岳提督东厂，与锦衣卫有密切的联络，要在狱中整治哪一个犯人，十分容易。因此，八虎大惧，自己请求安置南京孝陵卫，替太祖去司香扫地。而内阁答复司礼监，表示“得难照办”。这一来，司礼监中的范亨和徐绢二人，也改变了态度，支持王岳，一起去向皇帝密奏。你一言我一语，将个只懂得玩的小皇帝说得六神无主，唯有依从。
于是司礼监秘密知会内阁：皇帝将于次日早朝降旨逮，捕八虎。而八虎还被蒙在鼓里，以为自己知趣，情甘退让，内阁一定不为已甚，谪居孝陵，至多失势，不致丧命，犹有徐图复起的可能。
谁知黄昏时分，焦芳悄然来告密，将内阁与司礼监之间往来接洽的结果，尽皆泄漏给刘瑾。这一来，先发制人的，便属于八虎这一方面了，而刘瑾，也就从此开始，自然而然地成了八虎的头脑。
在刘瑾主持之下，密议已定，八虎紧张在心里，表面上仍如往日，陪着皇帝乐。这天晚上，皇帝是在内市的宝和店，假扮卖估衣玩。
※ ※ ※
古代的都城，所谓“前朝后市”，明朝犹存遗意，在宫城后门，也就是煤山脚下的玄武门外设市，每月逢四开市，听由民商出入，自由交易，称为“内市”。
内市中有好几家店铺，不必逢四而每日可以做买卖，是皇亲国戚或者有权的太监所开设，名为“皇店”，店名头一个必是“宝”字，“宝和”便是皇店之一。
有一天，皇帝微行，偶然看到估衣铺在叫卖，估衣商的两臂连扇，披了十几件冬夹棉衣，样子十分滑稽，不由得大感兴趣。而且，听那估衣商吆喝叫卖，声音洪亮，聚观的行人，争相问价，喧哗一片，估衣商应接不暇而有条不紊，也大为佩服。一定要学来玩一玩。
于是，在宝和店特设估衣铺，用长凳与门板，铺成一个平台，堆满了太监与宫女送来的旧衣服，皇帝站在中间，头上歪戴一顶瓜皮帽，学着叫卖估衣的特有声调，连唱带说，手口并用，宣传手中那件估衣，如何价廉物美！一件唱完，搭在肩上，又唱第二件，太监便扮顾客，抢着要买。
先是“顾客”与“顾客”争，到后来便是“顾客”与“店主”（也就是皇帝）争。已成交了，“顾客”忽然翻悔，故意挑剔，料子不好，颜色不对、而“店主”则逐一分辩，最后还是不能成交，因而发生争执。
这时候便有太监扮了“市正”来调解，帮着“店主”，派“顾客”的不是，“顾客”前倔后恭，改容相谢，自顾在“廊下家”做东道谢罪。
“廊下家”在玄武门的西面，是太监所开的酒家，自造不须上税的私酒，其色殷红，名为“琥珀光”。这些“廊下家”也备酒菜，也可以叫勾栏中的“粉头”来侑洒——当然只有皇帝光顾时，才有此特权，而所谓“粉头”，不是教坊女子便是宫女，一见皇帝来了，都来强拉，一只手往西，一只手往东，口中娇喊：“朱大爷，我家来！”有时相持不下，“粉头”们大打出手，拉头发、撕衣服，口中什么难听的话都骂了出来，竟似真的一般，皇帝少不得横身调解，而“乐在其中”了。
这天八虎将皇帝推到屋宇深密，招牌唤做“梨花春”的一家廊下，喊了几个“粉头”，笙萧杂奏，殷勤劝酒。但到了皇帝更衣之时，便将所有的粉头都打发走了。
“咦！”皇帝一看八虎个个愁容满面，不由得诧异，“怎么回事？”
“万岁爷救命！”
刘瑾一喊，八虎环跪在皇帝面前，磕头的磕头，拭泪的拭泪。
皇帝越发骇异。“起来，起来！有话快说，别弄成这个鬼样子。”
“万岁爷！”刘瑾哭着说：“若不是你老人家恩庇，奴才八个早就喂了饿狗了！”
“喔，谁欺侮你们？”
“害我们八个的是王岳。”
“这是怎么说？”
“王岳提督东厂，应该是万岁爷的耳目，哪知他只是煽动言官，常说：”各位先生有话尽管说，万岁爷有不对的地方，也可以说。不用怕！‘“
“好大胆的奴才！”皇帝问道：“真有这话？”
八个人你一言，我一语，展开对王岳的恶毒攻击。
刘瑾的策略是：将皇帝与内阁、百官，说成冤家对头，势不两立，而王岳则是吃里扒外的奸细。这一下很快地将有了酒意的皇帝，激得怒不可遏。
然而，他却不知道如何处置？“皇帝”二字不曾在他脑中生根，皇帝的权威也很少想过。当太子时，遇事不如意也曾发过脾气，无非将太监痛骂一顿，甚至拳打脚踢揍一顿，发泄了怒气也就算了，不知道还能用什么惩罚的办法，更不知道惩罚以外，另有更好的处置之道。因此，他只能那样问：“那么你们看，该怎么办呢？”
这话就要刘瑾来回答了。他想了一下很狡猾地答道：“万岁爷用奴才几个是干什么的？当然奴才几个去办。”
此言一出，皇帝有如梦方醒之感，“是啊！”他很神气地说：“我用你们是干什么的？王岳可恶，替我主办。”
“是！奴才一定能替万岁爷消气。不过，要请动御笔。”
“怎么写？”
“狗马鹰犬，何损万几？如今文官敢这么大吵大闹，都因为司礼监没有帮皇上的人。否则，天子富有天下，皇上爱干什么干什么，谁敢说话？”
“言之有理！就派你掌司礼监。”
刘瑾与八虎喜出望外，即时端过笔砚来，朱笔写了御札。刘撞又要求提督团营，皇帝也答应了，顷刻之间，待罪的闭侍，一跃而掌握文武大权，成为满朝最有权势的人物。同时，片刻之间，尽翻全局，好比着棋那样，“死棋肚里出仙着”，一出了头，反倒吃掉了对方一大块。
刘瑾当夜就持着御札接掌了司礼监，一面奏保邱聚、谷大用提督东西厂，一面逮捕王岳、范亨、徐智，矫旨痛打了一顿，逐往南京，连夜起解。
到得第二天黎明，刘健、谢迁以及韩文等人，兴冲冲地上朝，都以为只等圣旨一下，提督东厂的王岳，就会派人行动，八条恶虎，一鼓成擒，从此皇帝可以收心，走上正途，岂非大可庆幸的快事？哪知司礼监送到内阁的圣旨，竟是王岳被逐，刘瑾大用。
“坏了，坏了！此局全输。”刘健将头上一顶乌纱帽取了下来，狠狠掼在桌上，“不能干了！”
“是的，我也要辞官。”谢迁摘下衣襟上的一块玉田，这块玉牌，上刻姓名，是出入宫城的凭证，即是汉朝的所谓门籍。他这样做，表示从此不会再入宫城了。
李东阳亦复作了同样的表示。于是三阁老联名告老，请求放归田里。这个举动，在刘瑾意料之中，早就想好了处置的办法，只等皇帝点个头，就可以降旨。
哪知皇帝正玩得起劲，三阁老的奏疏连看都不看，只呵斥一句：“来问我于什么？我用你干什么用的？”
“喳！栽栽栽栽”刘遵争忙答道：“奴才去料理就是。”
有皇帝这一句话，刘欢乐得矫诏难刘健与谢迁致仕，把李东阳留了下来。明朝的制度，不论任何大官，一经罢职，不能再住在京城里，不过告老回乡的大臣，朝廷亦很优待，赐敕慰谕，家眷准予利用公家的驿站送回乡，地方官按月供给银米及夫役。这些优待，刘欢毫不吝惜，表面上做祖很光彩。
李东阳的被留下来，是因为图议中讨论诛刘欢时，他的态度比较缓和，同时刘欢亦有爱才之心，而李东阳是当时文坛的魁首。
不过，他当然以不与刘、谢同去为耻，再一次上流恳请，始终不许，成了首辅。三阁老去其二，所以焦芳亦在刘瑾感恩图报的安排之下，居然入阁拜相了。不过，刘健、谢迁如此下场，自然影响人心与政局，十三道御史联名上疏，请求挽留刘、谢，加罪八虎。刘速大怒，假传圣旨，尽皆收捕下狱，各杖三十，革职为民——明太祖很苛刻，喜欢侮辱读书人，官员犯了罪，要在午门外打屁股，名为“廷杖”，不过孝宗在位十八年，从未杖责官员，所以刘珍的假旨一下，越发引起朝官的愤慨。其中有个掌管武官人事的兵部武选司主事，名叫王守仁，字伯安，籍隶浙江余姚，他的父亲王华是成化十七年的状元，现任南京兵部尚书。而公疏挽留刘、谢，是由在南京的一位言官戴铣所发动，王守仁在家报中得知其事，便上奏救戴铣，请皇帝收回成命，不要蒙上一个杀谏臣的恶名。
这一下当然触怒了刘瑾，矫诏廷杖五十，用刑的是锦衣卫的人，下手特重，打得死而复生。官却未丢，不过降为驿丞，所管的一个驿在贵州蛮瘴之地，名叫龙场驿。及至王守仁伤势稍复，出京先回家乡，刘瑾仍旧饶不过他，派人一路跟踪，准备置之于死地。
那王守仁虽研究心学，却非“平时袖手谈心性，临危一死报君王”的腐儒可比，一见势头不妙，心生一计，到了杭州，在钱塘江边留下一顶帽子一双鞋，再有一首诗。诗中自道将与波臣为伍，又用钱江射潮的现成典故，以伍子胥含冤负屈而死自比。杭州知府只道他已投江而死，临江哭奠，致情尽礼，京里下来的“白靴校尉”哪里想得到这是一条“金蝉脱壳”之计，见此光景，悄然折回。王守仁的一条命算是捡回来了。
从正德元年冬天起始，大明天子赛如刘瑾与正德皇帝两个合作，一个只管“降旨”荼毒士林，陷害正人；一个只管玩，玩得昏天黑地，几乎忘掉自己的身分。
不过，刘瑾也有苦恼。今非昔比，哪里能整天陪着皇帝玩？想来想去，有个人可以做自己的替身——这个人的家世不明，从小就投在一个大太监钱能名下，便姓了钱，单名一个宁字。钱宁生来乖巧，善伺人意，一看刘瑾得势，曲意奉承，颇得欢心。刘瑾决定把他保荐到御前，替皇帝去想玩的花样。
“小宁儿，我打算让你伺候万岁爷。”刘瑾问道：“你知道不知道，我为什么要这么提拔你？”
钱宁所希冀的就是能够“通天”，闻言大喜，而脸上的表情完全不同，愁眉苦脸地答说：“我不知道，我也不想去伺候万岁爷，我只跟着公公！”
尊称太监，叫他“公公”，刘瑾听钱宁如此回答，不免诧异，但也高兴，“我只当你不识抬举，原来你是要缠着我，总算是有良心的。不过，”他说：“你果然向着我，就要听我的话。”
“别的话都听，公公要撵我，我可不听。”
“呸！”刘瑾笑骂着，“你倒觉得自己怪不错的，你还能撵到御前？别再退楞子了，好好听我说！”
钱宁委委屈屈地答应一声：“是！”
“我跟你说，我把你保荐给万岁爷，一则提拔你；二则做我的替身，陪着万岁爷玩；三则做我的耳目。”刘瑾放低了声音说：“有两个人你可得当心！”
“哪两个？”
“你倒猜猜看！”
“公公，别难我了。”
“我提个头，一丈八尺一张弓。”
一丈八尺的弓，咱然是长弓；钱宁便即答道：“那用处可太大了！”
“好小子！有你的。”刘瑾使劲在他背上拍了一巴掌，“好好儿干去！”
两人在这个哑谜中取得了默契，钱宁要替刘瑾防范的，一个是张永，一个是谷大用。