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城门却还关着，张永心中有数，勒一勒丝缰，摆一摆手，指挥行列，慢慢停了下来。这时乔宇已略偏数步，迎着御骑，高声报名：“臣乔宇接驾！”说着，跪倒尘埃！
“起来！”皇帝勒住了马说。
“春寒甚重，破晓更甚！”乔宇一把抓住马头的嚼环，且行且说，“臣备得有热酒在此，请皇上进一杯再出城，聊以挡寒。”
皇帝大为高兴，转脸向张永说道：“乔宇今天很知趣，倒不可不扰他一杯！”
“是！”张永一面下马，一面对乔宇说：“请乔尚书关照开城；皇上不能久留，否则赶不上看日出了。”说着抱一抱拳；让乔宇清清楚楚地看到，右手仍是搭在左手上。
乔宇放心了，“是！”随即吩咐一声：“开城！”
接着，将皇帝扶下马来。临时端一张金交椅，上铺虎皮褥子，权作御座。左右捧来一个朱漆托盘，上面一只金杯一壶酒，另有鹿脯、松仁之类的四碟下酒物；乔宇亲自斟满了酒，跪献皇帝。
“生受你了！”皇帝还客气一句，方始欣然引杯；喝完一杯又一杯，到第三杯，城门还未开。
于是江彬发急了，“乔尚书，何以城门还不开？”他说，“莫误了驾！”
“是的！马上就开。”
就这时，江彬手下的人来报，钥匙不对，根本塞不进锁眼；这一下，江彬立刻翻脸了！“乔尚书！”他厉声责问，“你典守南京城门钥匙，何等紧要？如今圣驾出城，竟说钥匙塞不进锁眼，是何道理？”
“将军，你莫慌！钥匙在我身上。”从胸前取出一串钥匙来。
江彬不防他有此一着，不过他当然不肯就此罢休。“慢点！乔尚书，当着皇上在此，我们要把责任辨个清楚。”他说，“你这钥匙是备分？”
“不是备分。”乔宇答说，“备分钥匙在库里。”
“这么说，”江彬向城门的方向一指，“去开城门的那副是正匙？”
一也不是！正匙在此／乔宇一抬手将一串钥匙高高悬起。
那副神态，就如大人拿块糖逗小孩似的，越使得江彬恼火，他不由得又将声音提高了：“那么，去开城门的那串钥匙，莫非不是从兵部衙门取来的？”
“谁说不是？”
“既然是，为什么开不开？”
“是啊！”皇帝看乔宇变把戏似的变出一串钥匙来，又听他跟江彬斗口，觉得有趣，也觉得迷惑，亟欲打破疑团，所以接着江彬的话也问：“既是你那里拿来的钥匙，为什么开不开城门？”
听得皇帝垂问，乔宇收起不在乎的态度，正色答道：“回奏皇上，宵小甚多，臣不能不作预防；那是串假钥匙。真钥匙另派妥人保管，因闻知圣驾出城，臣理当赶来恭送，所以亲自携了真钥匙来！”
听这一说，江彬知道上当了，心里七上八下，思绪甚乱，只听皇帝诧异地问：“原来那是串假钥匙？”
“是！”乔宇答说，“假钥匙还不止一串。这里就有两串。”
“两串？”皇帝又问，“你带这么多假钥匙来，干什么？”
“不是臣带了两串假钥匙，是另有一串假钥匙，就在御前飓尺之地。”
“在我面前飓尺之地？”皇帝左右张望，“在哪里？”
不独皇帝，其余人等，亦无不诧异；张永亦装模作样用目光四面搜索；而乔宇冷不防将江彬身边的一名校尉抓住，大声说道：“启奏皇上，就是他，便有一串假钥匙。”
此言一出，无不如堕五里雾中；江彬又好气、又好笑地说：“只怕乔尚书脑筋错乱了！”
“乔宇清白其心，脑筋一点不错乱！”乔宇清清楚楚地说，“江将军，今天我跟你在皇上面前，辨个明白。就请皇上作个见证，我如果从他身上找出假钥匙来怎么说？”
“那还用说，下狱严追。”江彬问道：“找不出来呢？”
“我当着皇上说话，结果不对，自然是欺罔之罪。”
“好！”江彬屈一膝向皇帝说道：“请皇上的旨意。”
“可以，可以！”皇帝欣然答说，“我做见证。”
于是江彬向乔宇问道：“乔尚书，你说钥匙在他身上？”
“不是— ”
“怎么，”江彬激动地说：“翻悔？”
“请稍安毋躁！”相形之下，乔宇的态度益显从容，“我不是说在他身上，是在他随带的武器之中。”
“随带的武器？”
江彬回身看那校尉。他替江彬捧着一把剑，着一张弓，挂着一壶箭，怎么样也看不出有钥匙。
“你出来！跪在皇上面前，把弓剑放下，让乔尚书检查。”
校尉如言照办，释剑卸弓解箭壶，三样东西都放在当地，自己直挺挺地朝张永跪着。
于是作为证人的皇帝开口了：“乔宇，你说钥匙在武器之中，现在你自己检查吧！”
“回奏皇上，臣要避嫌疑，不便亲自动手。”
“这话也是！”皇帝左右看了一下，随即吩咐：“张永，你去动手。”
“是！”张永答应着，转身与乔宇搭话；他昂然而立，一双手按在挺出的腹部上，仍然是左手在下，右手在上；再一次打了一个暗号。
乔宇视如无见，只说：“公公，请你把剑袋抖一抖看！”
“是了！”张永象变戏法，交代清楚不曾夹带那样，将袖子掷得老高，然后蹲下身去，将满满一壶箭，很仔细地一束、一束抽了出来，放在地上，直待成了一个空箭壶，方始举了起来，在皇帝面前向下一倾。
等壶口向地，只听“卟托”一声，捧出来一串钥匙；这一下，连皇帝在内，都有不可思议之感。
张永拾起钥匙，踏上两步，跪下复命：“回奏皇上，果然有一串钥匙。”
皇帝接过钥匙，仔细看了一下，喊一声：“江彬！”
江彬听得这一声，如大梦初醒，定定神答应：“臣在！”
“你的东道输了！”皇帝说，“你自己看。”
江彬接到手里一看，越发困惑。因为这串钥匙的木牌上，虽也有“南京兵部衙门”的火印，但木牌新旧不同。可见得这串钥匙不是没影儿盗来的那串。
“这件事很奇怪！”皇帝问道：“江彬，是怎么回事？”
“臣、臣完全不明白。”
“这箭壶是你的不是？”
“是！”
“既然是你的，你要负责！”
当着那么多人，皇帝说出这句话来，江彬感觉到事态严重万分；急怒交加，口齿也不清了，“臣、臣都不知道是怎么回事。”他期期艾艾地说：“臣要问臣的人。”
“你问。”
皇帝完全是看把戏的心情。江彬定定神想，不错啊，应该要问校尉！在他身k追究，一定可以得知这串假钥匙的来历。所以转过身来，厉声喝道：“你说：你怎么弄一串假钥匙来害人？莫非— ”他突然想起，“你一定受人的买嘱，特意来栽赃。你！”
江彬怒从心头起，一脚踢了过去，将那校尉踢倒在地，还待动手，只听乔宇厉声道：“江彬不得无礼！御前如此放肆，该当何罪？”
这一喝，将江彬的锐气打了一大半，涨得脸红脖子粗地，好半天才挣出来两句话：“乔尚书，我自己都不知道，你怎么会知道箭壶里有钥匙？”
“是啊！”皇帝也被提醒了，“乔宇，你倒说个原因我听。”
“回奏皇上！”乔宇跪了下来，大声说道：“臣请皇上准臣与江彬对质。”
“对质？”
“是！对质，臣问他几句话；请皇上听他如何回奏，就知道臣怎么会知道，他的箭壶里藏着钥匙？”
“好！准奏！”
于是乔宇向江彬说道：“江将军，我奉旨向你问话，请你老实回答我。”
江彬一路走的下风，失却了平日的气概与机变，无可奈何地答说：“你问吧！”
“我先请问，有个‘没影儿’你知道吧？”
一听这一问，江彬只觉脑袋上“嗡”地一声响，满是金星；情知大事不好，自己告诉自己，如果不强自支持，善为应付，今天就得栽很大的一个跟斗。
因此，江彬深深吸口气，将心稳住，慢吞吞地答道：“什么没影儿？我不知道你说的什么？”
“那么，赵之静呢？”
“赵之静？他是我的门客。”
“是你的谋主不是？”
听得这话，江彬不答，转回头来，向皇帝屈膝：“启奏皇上，乔宇用心恶毒！为巨的，谨守臣道，何来谋主？他这话，是有意要诬陷臣的名节。臣不能再答他的话了！”
这便有不敢对质，借故躲避之意了。皇帝好奇心起，想听个明白，便不理他的话，而且由见证变为干预，向江彬问道：“这赵之静是什么人？”
江彬不防皇帝亦来查究。本来不敌乔宇咄咄逼人之势，如今二对一，处境更觉为难，但不能不勉力应付，“是臣的门客。”他又加了一句：“亦就是‘蔑片’。”
“什么叫蔑片？”
“‘蔑片’就是清客。”乔宇立即抢着回奏，“须琴棋书画，件件精通，方能陪着东主，消遣闲日子。这赵之静，除了会出坏主意外，风雅的玩意儿，一样不会。何具‘蔑片’的资格？”
说得凿凿有据，皇帝已听信了，便又问江彬：“是这样子吗？”
江彬定定神答说：“臣蒙皇上委任，乔领边军，每日里军务倥偬，哪来闲工夫养个清客陪着玩。赵之静颇晓军事，臣有用得着他的地方。”
“这样说来，不是‘蔑片’！”
皇帝这句，看似平淡无奇，但明明白白地指出了江彬是在撒谎；以致一时语塞，窘迫不堪。
就这当儿，张忠插进来说：“奏上万岁爷，时候不早；再不启驾，看日出就错过了。”
“日出天天可看。”乔宇大声说道：“请皇上准臣仍与江彬对质。”
“可以！”皇帝点点头。
“江将军，皇上的面谕，谅已听见。奉旨对质，不容你不答。”乔宇说道，“我现在再请问，赵之静跟你提到过‘没影儿’没有？”
“更没有。”
这时皇帝又插嘴了，“没影儿是什么人？”他问乔宇。
“回奏皇上。没影儿是个飞贼，不过不敢在本地作案，所以能容他居住。这没影儿与赵之静熟识，所以赵之静替江彬出主意，派没影儿来盗臣掌管的钥匙；然后怂恿大驾出城，以为巨失城门钥匙，当着皇上无法开启城门必定获罪。论江彬的居心，实在险恶！”
这番奏语，将江彬惊得心事如潮，大为不安；此中有一点最易引起皇帝怀疑的的是，江彬几次提到钟山看日出，是一种奇观。可是皇帝被说动了，预备先期出城，留宿在钟山；江彬却又极力劝阻。看起来，确是有意要安排皇帝于深夜出城。
此时在场的局外人，无不惊得目瞪口呆，有的人为江彬担心；有的人替乔宇捏一把汗。就是张永，也是紧张万分，他不曾想到，乔宇竟出之以这样刚强激烈的手段，事情有些不大好收场，所以屏声息气，全神贯注在皇帝身上。
在静得连根针掉在地上都听得见的沉寂中，只听皇帝问道：“江彬，是有这回事吗？”
“没影儿的事！”江彬不假思索地否认。
他的意思是，乔宇所言，完全是无稽之谈；而皇帝却误会了，“是啊！”他说，“我问的就是‘没影儿’的事！”
此“没影儿”不是那没影儿事；江彬听此一问，才知道自己的话没有说清楚，这样夹缠下去，对自己更为不利，因而更为着急。
有道是“人急智生”，一急反而急出话来，“回奏皇上，”他振振有词地说，“乔宇对臣，完全是诬赖侮蔑！皇上请鉴察，乔宇既知有什么飞贼‘没影儿’去盗匙，何以不设下埋伏，拿住这个飞贼？再说果有所谓‘没影儿’听臣的指使，盗来钥匙，臣又为何不密密藏好，置在这箭壶之中？于此可见，是乔宇故意栽赃害臣。”
皇帝点点头：“这话，倒也不错。”
由于天语褒许，江彬的气又旺了，“再请皇上明鉴，乔宇所编的一套谎语，历历如见；请皇上问他，他又是怎么知道的？”
“好！”皇帝又恢复为见证与仲裁者身分了，“乔宇，你说。”
“臣据实回奏，江彬手握重兵，居心叵测；臣职司南京守备，保护圣驾，责无旁贷，故而不得不留心江彬的行为；他的一举一动，自有人来密告与臣。凡此飞贼盗匙，中途转交，暂且安放于箭壶之中，自有人亲见亲闻。不过，臣不能指出其人；倘或如此，以后再无人敢为臣用。保护圣驾，臣就没有十分的把握了。”
乔宇的口才极好，这番话说得很快，而字字清楚没有一个人不觉得他的解释圆满，理由十足。可是江彬对所谓“中途转交，暂且安放于箭壶之中”，实在是没影儿的事，只苦于无法分辩。急怒忧愤交加之下，不免失去了常态了！
“皇上在上，”江彬双膝一跪，“箭壶中的钥匙，臣实在不知道哪里来的；若有如乔宇所说的，‘中途转交，暂且安放箭壶之中’，叫臣不得好死！”
在皇帝面前赌咒，是件大不敬的事；所以张永正好加造一矢，大声叱责：“江彬不得无礼！”“”真是真，假是假，“皇帝也说，”你实在也用不着赌咒！“
“臣所奏，句句实言。”
“可是，乔宇也不像撒谎的人。你们这件事，公说公有理，婆说婆有理，实在难处断。”
皇帝的话风中，对乔宇已有信任之意；江彬一听不妙，寻思着得要想个自保之计，将劣势扭转过来，谁知乔宇先抢在前面说话了。
“启奏皇上，此事唯有逮问赵之静，自然尽得真相。”
“嗯！”皇帝点点头，“不管怎么说，赵之静不安分，那是用不着说的。”
“请旨，”乔宇紧接着说，“责成江彬将赵之静拿交刑部。”
“可以！”
这就等于江彬栽了一个大跟斗！在场的人，颇有暗暗称快的；不过他也有党羽——张忠便觉得有不能不助之势，指着为江彬那个执箭壶的校尉说：“皇上，此人亦应逮问。他是军职，请交臣审理。”
皇帝还不答话，乔宇赶紧又争，“启奏皇上，张忠现领京军，职司军令；军法不该他掌管，应该并案拿交刑部，或由五军都督府审理。”
“这——”皇帝搞不清楚了，看着张永问道：“你看怎么办？”
张永完全了解，这个校尉如由张忠带回审问，必然没命！无辜被害，乔宇一定衷心耿耿，疚歉不安；就为了这个缘故，自己不能不犯一点嫌疑，“以并案拿交刑部为宜。”他说。
这是很明显的在帮乔宇的忙，江彬、张忠唯以怒目相向，然而这也是没法子的事！张永心想，乔宇今天大获全胜，自己就替他担负一点嫌疑，也是值得的。
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第六部分（2）
赵之静与那个名叫赵虎的校尉，当天就被逮捕，送交刑部——南京刑部。尚书向秀与乔宇同官的感情甚好，无话不谈。乔宇特地去拜访，屏人密谈，将前后结果，和盘托出；唯一未说破的，是冯泽这个人。
“想不到，你这么方正的人，也会干出这种栽赃的把戏！”向秀笑道，“可说是一大奇闻。”
“对付小人，有时不能不出以小人的手段，事非得已！知我者谅我。”
“当然，当然！”向秀问道：“这赵虎是无辜之人，但亦不能说毫无责任。”
“是！有失典守军器之职，不知该当何罪？”
“这要看情节，轻则杖责，重则开革。既然其中有此委曲，自然从轻发落。”
“不，不！”乔宇乱摇着手说，“请从重，请从重。”
向秀倒愣住了。从来求情，总是求轻，何以反其道而行之？不过听乔宇解释清楚，也就无足为奇。赵虎如果杖责，仍然回江彬部下当校尉，那一来，性命必定不保；索性开革，反倒脱出虎口。至于赵虎的将来，乔宇自不难替他另作安排。
谈罢此赵又谈彼一赵。乔宇细说了赵之静在江彬那里的地位，以及所能发生的作用，向秀大骇，但亦不无疑问。
“不想皇上的肘腋之间，竟有此极大的隐患。怎么得了？如老兄所说的情形，我竟丝毫不知。”
“千真万确，绝无可疑。”乔宇歉然答说：“至于我的消息从何而来，实在不便透露。叨在知交，必蒙见谅。”
向秀是很通达的人，自然谅解。“这且不去说他了。”他忧心忡忡地说，“只谈赵之静。照此情形，似乎不宜穷根问底去追究；否则，江彬、张忠之流；惴惴自危，反而激出巨变，是个不了之局。”
“是！老兄的深谋远虑，真是老成之见。不过，责在刑部，我亦不便越权妄议。”
“这都无所谓，像这种情形，照例说宰相召集阁议，共商妥处置之道；原不是刑部所能单独担得起责任来的，所以，尊见何不妨明示。”
“是！”乔宇想了一下问：“像赵之静这种行为，是不是犯罪？”
“当然，罪在不赦。”
“是犯定了？”