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好利害的女人！马大隆在心里赞叹，知道大功等于告成了。
正好吴家的管事来为客人开饭，肴撰精美而心情悠闲，马大隆自斟自饮，这顿饭吃得非常舒服。
饭罢品茗之际，龙庆福回来了，脸上的表情很怪，又舒泰，又怅惘，双眼之中是一种疲倦而茫然的神色。
“唉！”他坐下来叹口气，“总算说好了。”
“说好了，不是很好？老兄怎么倒叹气呢？”
“我也不知道什么缘故，只觉得心里不大好过。”龙庆福说，“就好比路上看见一个女人，背影苗条，要多美有多美，特意加紧两步，绕到前面一看，嗯！真悔此一看。”
“必是正面不大高明。”马大隆笑道，“也许原来不怎么丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。”
“你这话有道理！就是这么回事！”龙庆福的声音很快很急，显然是马大隆的话搔着他的痒处了，停了停他伸出两个手指——暗示所指的是蕙娘，“这个主儿，”他低声说道：“原以为她对我那位下世的表兄，情深义重，一定会抚孤守节，至死靡他。谁知道全不是那回事。”
“全不是那回事？”马大隆倒奇怪了，“莫非连做作一番都没有？”
“做作？”龙庆福诧异地，“你怎么知道她会做作？”
“我是瞎猜的。你说，她怎么样的做作？”
“只是哭，只是埋怨，为什么不让她死？其实言不由衷，全无哀戚之容。”
马大隆笑了，“连你老兄这样忠厚的人，都看了出来，可知做作得不好。”他又问，“以后呢？”
“以后，还不是大家苦苦地相劝。三姨太就一句话，很有意味，她说，‘皇上召见，又不是生离死别，何苦如此担心！’这句话将蕙娘说得愣住了。”
“为什么？”
“那还不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回，要让皇上带进宫去了。”龙庆福说，“不想三姨太无意间一语诛心，当然会发愣。”
“唉！”这下轮到马大隆叹气了，“人心最难测，要变起来，自己都会想不到。好了，事情总算圆满了，老兄斡旋之功不可没，我一定会跟他们说明白，记下你的功劳。不过，还得辛苦你，在这里等我，有什么事，随时可以联络。”
“好吧！蕙娘已经在化妆了，随时听宣。你请吧！”
“好，我先去交了差，马上就回来。”
说罢，马大隆匆匆而去，走到门口，却又为龙庆福赶上来喊住：“还有件事要商量。丑妞一定要跟着她娘一起见皇上，你说怎么办？”
“那有何不可？”
“不能！”龙庆福微皱着眉说，“丑妞懂事了，虽然谈这件事的时候，特意把她领开，可是她母亲哭哭啼啼的却瞒不过她。她说：”皇帝老儿会欺侮妈妈！‘所以要跟着一起去，那意思竟是要保护她母亲。到时候不知轻重，说几句不识忌讳的话，岂不糟糕？“
“是的，很糟糕。”马大隆问：“她母亲的意思呢？”
“在哄她。看样子是不会带她去的。”
“那就是了！”马大隆立即放心了，“老兄不必管，做母亲的自然会安排。”说完，微笑着走了。
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第二部分（2）
爬了三百六十尺高、十三级的“燃灯舍利佛塔”，远眺灯树之胜，又在通州之北，宽四十八尺、长一百九十尺的石桥上驰了一回马，皇帝在通州全城文武官员跪接之下，巡视全城，然后在知州衙门进用午膳。回到张家湾，已是申酉之交了。
一回吴家大院，第一句话便问：“那个蕙娘呢？”
“已经打扮停当，静候宣召。”朱宁喜孜孜地答说。
“此刻就宣。”
“是！”朱宁又问，“何时传膳。”
“此刻就传。”
酒色二字都全了。朱宁对这一套是伺候惯的。将御膳设在“寝宫”中，等皇帝刚刚就座，蕙娘亦已到达，由朱宁亲自带领到御前。
皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是银钗银耳环，仿佛有孝服在身。而朝见皇帝是不准穿孝的。
但看到第二眼，不悦之意，一扫而空，脸上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年纪，脸上身上，没有一寸不是女人——皇帝只有这么一个笼统的感觉，虽然所见的只是素色布衣，却似目迷五色，无法细辨了。
“臣妾吴蕙娘，叩见圣驾！”蕙娘敛手在腰，盈盈下拜。
“过来！我看看你。”
蕙娘不答。站起身来，微微含着笑，去到皇帝身旁，抬眼看了一下，随即低下头去。
抬眼一瞥，疾如闪电，而皇帝已发觉她眼中有着说不出的复杂表情。好灵活的一双眸子！他在心中说，而口中问的是：“为什么穿得这么素净？”
“是遵洪武爷爷的规矩。”
“你也知道太祖高皇帝的规矩，”皇帝笑道，“倒说与我听听看！”
原来洪武三年有令：“庶民男女衣服，不得僭用金绣、锦绮、囗丝、绫罗，止许绸绢素纱。香饰不许用金玉珠翠，止用银。”到了洪武十四年，重农轻商，又有一令：“农民许衣绸、纱绢布，商贾止衣绢布，农家有一人为商贾者，亦不得衣绸纱。”这一百年前的禁令，早已废驰，而蕙娘居然恪遵过时的功令，皇帝不免奇怪。
于是又问：“你可知道，我也有一道敕令？”
“何得不知？”蕙娘背诵着：“正德元年敕令：官员及军民人等，衣服帐幔，不许用玄、黄、紫三色。其朝见人员，四时并用颜色衣服，不许纯素。”
“既然知道，何以明知故犯？”
“臣妾在想，万岁爷虽高高在上，总也高不过洪武爷。所以，臣妾斗胆了！”
这无异指责皇帝违背祖制，蕙娘说话这样直率无顾忌，使得他人都为她捏一把汗，可是，皇帝却不以为忤，笑嘻嘻地说道：“你的话倒也有点道理。”
蕙娘虽未得罪，朱宁却不能不有所表白，因为“朝见人员，四时并用颜色衣服”这个规定，近侍人员，不能不知。既然知道，不加劝阻，岂非失职？事实上朱宁是劝过的，无奈蕙娘不允，答说，唯有皇帝叫她换颜色衣服她才能换。这话在此刻需要表明。
“回万岁爷的话，奴才劝过，说有这么一个规矩，她的意思是要万岁爷吩咐她才听。”
“原来如此，”皇帝便问蕙娘：“你喜欢什么颜色？”
“紫色。”
“倒是很尊贵的颜色。”皇帝又问：“首饰呢？戴支银钗，未免太委屈了你。”
“臣妾有样心爱首饰，不敢戴。”
“是什么？”
“一支羊脂白玉钗。”
皇帝点点头，转脸问朱宁：“穿紫戴玉，是几品服饰？”
一品至五品用紫色。而命妇首饰，三品、四品用金珠翠，只有一品，二品才准用金玉、珠、翠。显然的蕙娘不是心爱羊脂白玉钗，是心爱一、二品命妇的身分。
朱宁心想：这妇人利害得很！讨了便宜，又狮子大开口，不能让她太过得意。决定压她一下。
他想说：是四品服饰，话到口边，蓦然省悟，给她四品服饰，她一定不肯戴玉钗，问起来是定制所关，不敢僭越。
这一来把戏拆穿，且不说欺罔之罪，光是在皇帝面前讨一场没趣，便大损“皇庶子”这块金字招牌，因而很见机地说老实话：“二品命妇的服饰，才是穿紫戴玉。”
“就赏二品命妇的服饰。”
恩出格外，蕙娘却无喜色，跪下说道：“万岁爷天恩，臣妾不敢领。”
“为什么不敢？”
“臣妾不忍独受诰封。”
此言一出，皇帝不解，看着朱宁问道：“她说什么？”
朱宁心想，这个妇人得寸进尺，还要为吴家大妇讨封，未免太过分了。但转念又想起马大隆告诉他的一切情形，了解她这正是决心辞别故枝，借此对吴家报答，或者说是补偿的表示。不如依了她，倒省却好多事。
想停当了，便却答奏。“回万岁爷的话：吴家还有大老婆，请万岁爷也封了，她才安心。”
“喔！”皇帝对蕙娘点点头：。“看来你倒是讲礼义的！也罢，就看你的份上，也赏二品命妇服饰。”
蕙娘这才喜孜孜地拜了下去：“臣妾叩谢天恩。”
等她站起身来，皇帝问道：“这下你该没话说了吧？”
蕙娘嫣然一笑，露出两排编贝似的细白牙齿，淡红的嘴唇，微微翘起，形似菱角。那笑容本就妩媚，加以蕙娘的风仪，近乎冷艳一路，所以这一笑予人的感受，格外强烈，皇帝已有些不能自持，恨不得并坐接膝，磨鬓细语了。
“臣妾告罪，”蕙娘说道：“容更换了御赐的服饰，再来朝见。”
“啊！”皇帝心想，赏赐二品命妇的服饰，应该出于宫中，人情才做得全，可是此时又哪里去找全新的凤冠霞被？想一想，从身上摘下一块玉佩，“来，给你个小玩意，意思意思。”
所赐的是一枚碧玉的九连环。这珍贵又过于“百宝箱”中所贮的首饰，蕙娘更是笑容满面，深深称谢，方始暂退。
这一退下，隔了有半个时辰，方又再来。穿的却不是凤冠霞帔，而是紫色缎子绣花的夹袄，下面一条白练百褶裙，高梳宫髻，珠翠满头，胸前用绿色丝绳悬着御赐的碧玉连环。那种雍容华贵的仪态，将御前的侍从都看得呆了。
“‘淡妆浓抹总相宜！’”皇帝念了一句诗，“看来看去，只有你穿紫的才好看。”
“万岁爷别这么夸奖！别人听了心里不舒眼。”
“谁啊？”
“宫里的娘娘。”
皇帝笑一笑，随即攒眉皱鼻，做出一副怪相，“好酸！”他向朱宁问道，“你闻见了没有？”
“闻见了。”朱宁面无表情地答说，“是山西老醋。”
“你听见了？”皇帝笑着调侃，“你的醋劲好大，人家不吃你的醋，你反吃人家的醋，是何道理？”
“臣妾是实话。”蕙娘答说：“臣妾向来不会吃醋。”
“吃醋不会，可会吃酒？”
“酒是会吃，只怕醉了放肆失仪。”
“那更好！”皇帝很高兴地说，“来，取套杯来。”
所谓“套杯”，杯是由小而大，或五、或七，成一整套。但御用的这一套，却有九只，小如拇指，大如饭碗，玉质金镶，异常名贵。等取了来一字排开，皇帝指一指酒壶，示意左右斟满。
“你会猜杖不会？”
“不会。”
“猜拳呢？”
“出手太慢，准输。”
“那，”皇帝有些伤脑筋了，“怎么吃法呢？”
朱宁怕成僵局，想起打听来的消息：蕙娘善弄丝弦，想来亦会唱曲。便插嘴说道：“奴才有个主意，蕙娘唱曲，为万岁爷下酒，一曲一杯。”
“这好！就这么说。”皇帝高兴地拍手，“快取乐器来！”
蕙娘亦不推辞，低声告诉朱宁，派人到伴芝轩取她用惯的琵琶，转过脸来，取中间一杯，也就是第五杯放在皇帝面前说：“万岁爷理当从这一杯开始，喝到最后一杯。”
“怎么叫‘理当’？你倒说个道理看，有道理我就听你的。”
“洪范五福，所以该从第五杯开始，喝到最后一杯，便是九五之尊。”
“这理倒也说得过去。”皇帝欣然问道：“可是这四杯呢？”
“留着容臣妾奉陪。”
“这不太公平。多寡太悬殊了！”
“既如此，万岁爷自弹自唱，臣妾喝大杯。”
皇帝大笑，“这可难倒我了！自唱犹可，自弹不得。不过，”他又质疑，“我五杯，你四杯，怎么说？”
“喝到最后一杯，臣妾奉陪双杯。”
“好个双杯！一言为定。先喝起来！”说罢！举杯便饮，一口气喝完，还照一照杯，说一声“干！”
“是！”蕙娘用双手的拇指和食指，撮起小玉杯，徐徐举起，从容喝干，饮咽无声，姿态幽雅。这是皇帝从教坊女子，乃至宫眷那里，所无法欣赏到的神情。因为教坊女子，不大懂礼，宫眷却又往往太过，甚而战战兢兢，震傈失次，将酒杯打碎的情形，亦常有之。唯有蕙娘持礼恰到好处，那种出于教养，自然而然的娴雅，使得皇帝的感觉，非常舒服。
“你哪里人？”皇帝随口问说。
“南直隶吴江。”
“是靠近苏州吗？”
“是！”蕙娘答说，“苏州府该管。”
“你说的不是苏州话？”
“只怕说苏州话，万岁爷听不懂。”
“你倒说两句我听听！”
蕙娘应声而言：“讲点哈耐？”
“你说什么？”皇帝愕然。
“臣妾刚才那一句，就是苏州话，意思是请万岁爷的示，要巨妾说些什么？”
“果然不懂。”皇帝问道：“你们苏州人管我叫什么？”
“这要看什么人，仕宦之家，也是用官称，乡里人就可笑了。有的叫‘皇帝老爷’，有的叫‘皇帝老倌’，有的叫‘皇帝阿伯’。”
“莫非当面也这么叫？”
蕙娘抿嘴笑了，“乡里人何来面见圣驾的机会？”她说。
皇帝也觉得自己问得可笑，而心中一动，毫不考虑地答说：“总有一天，让你们苏州乡里人也能当面见一见我。”
“那可是苏州人前世修来的福气了！”
皇帝笑一笑，不觉又取一杯酒。蕙娘依然奉陪，喝干了，用皇帝面前的金镶牙筷，挟起一块熏鱼，拿纤纤玉指，拔去了几根大刺，方始送到皇帝面前。
“苏州女子，是不是都像你这么温柔细心？”
“江南女子，比较温柔细心得多。”
“江南实在是好地方。”皇帝不胜向往地说：“总得去逛一逛才好！”
蕙娘微笑不答，而心里颇为懊悔，不该夸耀江南佳丽。因为皇帝巡幸，就像微服简从到了张家湾，已搞得人仰马翻，鸡犬不宁，如果公然下江南，千乘万骑，浩浩荡荡而去，这一番千里远游，老百姓奔走供应，不知道有多少人倾家荡产，有多少稼禾毁在马蹄车轮之下？倘或自己再有一言之赞，说起来都是吴蕙娘惹的祸，也就不知道有多少人会咬牙切齿地在骂“狐狸精”、“扫帚星”！
可是，她也不敢谏劝，怕皇帝不高兴，事实上以皇帝任性的脾气，不但劝不听，可能越劝越坏，反而激出他非去不可，马上就去的决心。倒不如不置可否，让他慢慢淡忘为妙。
就这微一沉默之际，她平日用惯的一面琵琶，已经取来，接到手里，调一调弦，放下琵琶，敛手问道：“臣妾献丑，却不知道万岁爷爱听什么？”
“唱些新鲜的。”
传奇、杂剧、南北曲有教坊承应，皇帝看惯、听惯了无足异。要新鲜只有俗曲，“不过，下里巴人，恐不足以当圣听。”她说。
“阳春白雪，多了就厌了。要新鲜！”
“是！”蕙娘想了一下说，“臣妾唱一段弹词，为万岁爷下酒。”
弹词是俗曲的一种，新兴不久，皇帝听说过这个名目，却未听过，于是欣然点头并凝神静听。
于是，蕙娘弹过一个过门，曼声唱道：“自从汉末三分后，世上干戈总不停。司马先生行圣德，昭、师二子便欺君。武王起始承曹氏，灭蜀平吴四海宁— ”
“不好，不好！”
皇帝连连摇手，声音也很大。蕙娘的弹词当然被打断了，她心中没趣，不过脸上并无沮丧之色，抱着琵琶，静静地等待。
“你唱的这一段，名叫什么？”
“‘北史遗文’。”
“里头胡说八道！什么‘司马先生行圣德’？司马鼓不是好人。又称赞‘武王’，这‘武王’是魏武曹操，谁不知道他是奸雄。”
“原来如此！臣妾哪里知道？”
“这曲调也不怎么中听。”皇帝想了一下问道：“俗曲中有种叫‘挂枝儿’的，你会不会？”
“怎么不会？只是‘挂枝儿’盛行于吴下，而皇帝不辨吴音，却又怎么办？”
正在沉吟，皇帝又开口了：“要说风情的才好。三皇五帝那一套，我不爱听。”
蕙娘心中雪亮，皇帝爱听的是，道学先生口中的所谓“淫词浪曲”。她在来嫁到吴家以前，是常熟一家巨绅的家伎，后堂丝竹，推为翘楚，装了一肚子的俗曲，荤的，素的，无不俱备，拿出来就是。但此时此地，岂得毫无身分上的顾虑？
要顾虑的倒不是皇帝的身分，而是她自己的身分，描写幽期密约，过于露骨的，在良家妇女，自不便出口。想了一会，只有酌乎其中，比较合适。
于是她说：“有支挂枝儿，唤做‘叫我声’，一共四段，情意甚细，请万岁爷细细品味。”
说完，抱起琵琶，轻拢慢捻，自弹自唱，第一段是用本嗓，乃是情郎向姐儿所唱：“我教你叫我声，只是不应。不等说就叫我，才是真情。背地里只你们，做什么佯羞假惺惺？你口儿里不肯叫，想是心儿里不疼！你若有我的心儿也，为何开口难得紧？”
唱得神完气足，字字清楚，皇帝笑道：“责问得好，看那女子如何回答？�