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昆特瑟兹犹豫了好一阵子，才回答说：“这是官方版本的说法。”
“显然，”崔维兹道：“你并不接受这种说法。”
“我认为这个说法——”昆特瑟兹开始时说得很慢，接着突然冲口说道：“噢，众星在上，我不接受！这实在太不可能了。但这却是官方的教条，不论政府变得多么开明，至少口头上还是得这么讲。不过我们别扯得太远了，从你的论文看来，你应该不知道机器人和两波殖民运动的故事——第一次有机器人参与但规模较小，而第二次却刚好相反。”
“我的确不知道，”裴洛拉特说：“今天我才第一次听到。亲爱的索·昆，我将永远感激你所提供的资料。从来没有任何文章提到过相关的线索，这点令我非常惊讶。”
“这就显示，”昆特瑟兹说：“我们这个社会系统是多么有效率，这是我们赛协尔人的秘密——我们的不传之秘。”
“或许是吧。”崔维兹敷衍了一句，然后又问：“然而，那个第二波殖民运动——没有机器人参与的那次——一定是同时向四面八方扩张，为什么唯独赛协尔保有这个大秘密？”
昆特瑟兹说：“它可能也在其他地方秘密流传，因此外人无法知晓。我们的保守分子相信，只有赛协尔才是地球的直接殖民地，银河其他世界都是赛协尔再殖民的结果，这种说法当然很可能是无稽之谈。”
裴洛拉特说：“这些旁生的历史之谜迟早会被破解。既然我有了一个出发点，就可以在其他世界寻找相关资料。重要的是，我发现了一个值得探讨的问题，而一个好问题，当然啦，就可以引出无穷的答案。我是多么幸运——”
崔维兹忽然插嘴道：“不错，詹诺夫，然而好心的索·昆显然尚未把整个故事说完。那些较早的殖民地，还有那些机器人，两者后来的命运又如何？你们的口传历史是否曾经提到？”
“没有提到细节，但是有个大概。人类与人形机器显然无法并存，拥有机器人的世界后来都死了，它们根本没有长存的条件。”
“而地球呢？”
“人类离开地球，移民到了此地。理论上来说也应该去了其他行星——虽然保守派反对这种说法。”
“总不至于每个人都离开了地球，地球应该不会完全遭到遗弃吧。”
“应该是没有，但是我不知道。”
崔维兹突然冒出一句：“它是否变得充满放射性？”
昆特瑟兹显得大吃一惊，反问道：“放射性？”
“是的，放射性。”
“这点我完全不知道，我从未听说过这种事情。”
崔维兹一面咬着手指的指节，一面飞快地转着念头。考虑了很久之后，他终于说：“索·昆，时候不早了，我们也许已经占用你太多的时间。”（裴洛拉特动了一下，像是想要提出抗议，崔维兹的手却使劲抓着他的膝盖，裴洛拉特只好作罢，可是不安的表情仍然留在脸上。）
昆特瑟兹说：“能够帮上一点忙，我感到十分荣幸。”
“你的确帮了很大的忙，假如我们能为你做些什么，请你只管说。”
昆特瑟兹轻声笑了几下。“如果好心的詹·裴可以放我一马，在他今后任何有关我们不传之秘的文章中，都能避免提到我的名字，那就是足够的回报啦。”
裴洛拉特用诚挚的口吻说：“假如你能驾临端点星，甚至以访问学者的名义，在我们大学里待一段长时间，你一定会得到应有的学术地位，也许还会更加受到重视。我们可能有办法替你安排，赛协尔或许不喜欢基地联邦，可是他们应该不会拒绝你的申请——比方说，你要到端点星去参加一个古代史研讨会。”
昆特瑟兹一听，差点就要站起来。“你是说，你们可以在背后帮我牵线？”
崔维兹马上说：“哈，我倒没有想到这一点，不过詹·裴说的完全正确，这是很可行的，只要我们愿意试的话。当然，我们越感激你，我们就会越努力。”
昆特瑟兹愣了一下，然后皱着眉头说：“你这话是什么意思，阁下？”
“你只需要告诉我们有关盖娅的一切，索·昆。”崔维兹说。
昆特瑟兹原本容光焕发的脸孔，陡然之间变得一片死灰。
4
昆特瑟兹低头望着书桌，一只手心不在焉地拂着又短又硬的鬈发。然后他又抬起头来瞪着崔维兹，同时紧紧抿住双唇，仿佛已经下定决心什么都不说。
崔维兹扬着眉毛，耐心地等待他的回应。最后，昆特瑟兹哑着嗓子说道：“实在很晚了——相当昏黄了。”
在此之前，他说的一直是正统的银河标准语，现在却冒出一些古怪的宇眼。好像他突然间忘记了正统教育，脱口而出就是赛协尔的方言。
“昏黄，索·昆？”
“天几乎全黑了。”
崔维兹说：“我没有注意到，你这么一说我也觉得饿了。你愿意与我们共进晚餐吗，索·昆？由我们请客。也许我们可以边吃边谈，继续讨论——盖娅。”
昆特瑟兹迟缓地站了起来，他比两位来自端点星的客人还要高，不过年纪比两人都大，而且也较为肥胖，所以个儿高并没有使他显得特别强壮。跟刚刚见面的时候比起来，他似乎变得相当疲倦。
他对两位客人眨了眨眼睛，然后说：“我竟然忘了待客之道，你们两位是异邦人，怎么可以让你们破费。到我家去吧，我就住在校园里面，离这儿不太远，如果你们想继续谈下去，在家里谈我会感到比较轻松自在。唯一的遗憾——”（他似乎显得有点不安）“是我无法招待你们一顿盛宴，内人与我都是素食者，如果你们喜欢吃肉类，我就只能表示歉意与遗憾了。”
崔维兹说：“詹·裴和我都乐意暂时放弃食肉的天性，你的谈话会让这顿晚餐生色不少，比任何大鱼大肉还要值得——我希望如此。”
“不论我们谈些什么，”昆特瑟兹说：“我都敢保证晚餐不至于乏味，只要你们有兴趣尝尝赛协尔的调味佐料，内人和我在这方面部很有研究。”
“客随主便，我期待着一顿充满异国风味的佳肴，索·昆。”崔维兹泰然自若地答道，裴洛拉特却显得有点紧张。
于是三人一同步出研究室，由昆特瑟兹带路，顺着似乎永无止境的长廊一路走去。偶尔会有些学生与同事跟昆特瑟兹打招呼，他却没有把两位同伴介绍给任何人。崔维兹发现有人好奇地打量着他的腰带，不巧他今天配的腰带刚好是灰色的，这令他很不自在。显然，在这个校园中穿着素色的服饰，并不是合乎礼仪的行为。
他们好不容易才走出建筑群，来到了露天的环境中，现在天色的确已经很暗，而且有了几分凉意。远方隐约可以看到许多大树，走道两旁则是相当浓密的草坪。
裴洛拉特突然停下脚步，背对着建筑群发出的微弱灯光，以及校园中的一排排路灯，抬头仰望着天空。
“真美！”他感叹道：“我们那里有位著名的诗人，曾经写过一首咏叹赛协尔星空的诗，其中有一个名句：赛协尔高耸的夜空，镶嵌着缤纷的星光。”
崔维兹抬头欣赏了一下星空，然后低声说道：“我们是从端点星来的，索·昆，我的朋友从未见过其他世界的夜空。在端点星上，我们只能看见迷蒙的云雾状银河，以及几颗勉强可见的星辰。如果你曾经在我们那里住过，你将更懂得欣赏自己的星空。”
昆特瑟兹以庄严的口气说：“我们对它引以为傲，我可以向你保证。此地算是银河中不太拥挤的区域，不过这还不算什么，难得的是星辰的分布相当均匀。我不相信在银河其他世界上，能够看到一等星的分布如此平均，而且数目也不太多。我曾经到过某些世界，那里正好位于球状星团的外缘，他们的夜空充满明亮的星体，因此破坏了幽暗的夜色，使得星空失去瑰丽的美感。”
“我很同意你的说法。”崔维兹说道。
“我不知道，”昆特瑟兹·说：“你们有没有看见那五颗差不多一样亮的恒星，它们几乎构成一个正五边形，我们称之为‘五姊妹’。在那个方向，就在路树的上方，你们看见了吗？”
“我看到了，”崔维兹答道，接着又补充了一句：“非常迷人。”
“没错，”昆特瑟兹说：“这五颗星象征着圆满的爱情，每一个赛协尔人写情书的时候，一律都会在后面画出这五颗星的形状，用来代表求爱的渴吩。每一颗星代表爱情的不同阶段，许多诗人竞相作出许多诗句，尽可能将每个阶段写得香艳露骨。当我年轻的时候，也曾经试着作过这样的情诗，当时从来没有想到，自己有一天会对五姊妹变得如此漠不关心，不过我想这大概就是人生吧。在五姊妹的中央处，还有一颗黯淡的星辰，你们看到了没有？”
“看到了。”
“那一颗星，”昆特瑟兹说：“代表的是单相思。根据我们的一则传说，过去它也曾经相当明亮，后来却由于神伤而变得黯然。”说完，他继续快步向前走去。
5
晚餐果然吃得相当愉快，这点连崔维兹也不得不承认。各色各样的菜肴令人眼花撩乱，香料与调味料虽然匪夷所思，不过的确称得上滋味无穷。
崔维兹问道：“这些蔬菜好吃极了，它们每一样都是银河标准食物，对不对，索·昆？”
“对啊，当然是啦。”
“不过我想，此地应该也有些固有生物吧。”
“当然啦，当第一批殖民者抵达赛协尔行星时，就发现这里是个含氧的世界，因此绝对能够滋生生命。如今，我们仍旧保存了一些固有生物，这点你大可放心。我们有许多相当广阔的自然生态公园，保育着古赛协尔土生土长的动植物。”
裴洛拉特以悲哀的口吻说：“这一点你们比我们进步，索·昆，当人类初抵端点星的时候，它上面并没有什么陆上生物，长久以来，只怕我们也未曾齐心协力保存海洋生物。事实上，从前如果没有那些海洋生物制造氧气，端点星根本就无法住人。如今，端点星的生态跟银河其他各处已经没什么两样了。”
昆特瑟兹露出了微笑，带着一点自傲说道：“赛协尔对于生命的尊重，向来就有极佳的纪录。”
崔维兹利用这个时机，赶紧改变话题：“当我们离开你的研究室时，索·昆，我记得你不但打算请我们来府上用餐，还准备告诉我们有关盖娅的事。”
昆特瑟兹夫人是个和气的妇人，身材稍嫌丰满，肤色十分黝黑，整顿晚餐从头到尾都很少讲话。此时，她却猛然抬起头来，露出一脸惊惶的表情，然后一言不发，立刻起身离开了餐厅。
昆特瑟兹有点不知所措，连忙解释道：“很抱歉，内人是个极为保守的人，她只要听到有人提起——那个世界，便会感到有点不安，请两位务必原谅。不过我很想知道，你为什么要问这个问题呢？”
“很抱歉，但它对詹·裴的研究工作相当重要。”
“可是你们为何要问我呢？我们刚才在讨论地球、机器人、赛协尔的创建经过等等，这些题目跟——跟你现在问的事情又有什么相干？”
“或许没什么相干，不过这件事情透着许多古怪。为什么我一提到盖娅，尊夫人就显得那么不安？你自己为何也会不安？有些人对这个话题却毫不忌讳，就在今天下午，还有人告诉我们盖娅即是地球，由于人类作恶多端，它才会消失在超空间中。”
昆特瑟兹脸上闪出一阵痛苦的表情。“是谁这样跟你胡说八道的？”
“我在这所大学遇到的一个人。”
“那只不过是迷信罢了。”
“这么说，它不是有关长征中心教条的一部分？”
“不，当然不是，只是没知识的愚夫愚妇胡扯出来的寓言。”
“你能肯定吗？”崔维兹用冰冷的语气问。
昆特瑟兹上身靠向椅背，眼睛盯着餐桌上的残汤剩菜。“我们去起居室吧，”他说：“假如我们一直待在这里，继续讨论——这个问题，内人永远不会进来收拾餐桌。”
“你肯定这只是个寓言吗？”崔维兹再度问道。此时他们已经来到另一个房间，坐在一扇大窗户旁边。那扇窗户的弧形设计十分特殊，能让赛协尔美丽的夜空尽收眼底。室内的光线为避免掩盖室外的夜色，还故意调暗，昆特瑟兹的面孔因而隐入昏暗的阴影中。
昆特瑟兹回答说：“难道你不能肯定吗？你认为有什么世界能够躲进超空间？超空间究竟是什么东西，一般人仅有极其模糊的概念，这一点你一定也了解。”
“事实上，”崔维兹反驳道：“我自己对超空间也仅有极其模糊的概念，而我已经出入超空间不下数百次了。”
“那就让我告诉你真相吧。我向你保证，不论地球是一颗什么样的行星，它都绝不会在赛协尔联盟疆域之内，你所提到的那个世界并不是地球。”
“然而，即使你不知道地球在哪里，索·昆，你也该知道我提到的那个世界位于何处，它必定在赛协尔联盟的疆域中。这点我们还能肯定，是吗，詹诺夫？”
裴洛拉特一直傻傻地听着两人的对话，突然间被指名回答，吓了一大跳。不过他随即就回复镇定，答道：“果真如此的话，葛兰，那我就知道它在哪里。”
崔维兹立刻转头瞪着他。“你什么时候知道的，詹诺夫？”
“就在今晚稍早的时候。索·昆，当我们从研究室走回你家时，你指给我们看五姊妹，还指出五边形中央那颗黯淡的星星，我可以确定那颗星就是盖娅。”
昆特瑟兹犹豫了好一阵子。他的脸孔隐藏在阴暗的角落，无法看出他的表情变化。最后他终于开口说：“没错，我们的天文学家的确这么说，不过是私下说的，盖娅正是围绕那颗星的某颗行星。”
崔维兹立刻观察裴洛拉特的表情，不过老教授的情绪却未形之于色，于是崔维兹又转向昆特瑟兹说：“那么请告诉我们有关那颗星的资料，你有它的座标吗？”
“我？没有。”他回绝得相当不客气。“我这里没有恒星座标数据，你可以向我们的天文系查询，不过我能够想像，这绝不是一件容易的事情。任何航向那颗星的申请，政府都从来没有批准过。”
“为什么呢？它位于你们的疆域之内，难道不是吗？”
“就舆理位置而言，没错；就政治领域而言，答案却是否定的。”
崔维兹以为他的话还没说完，等了半天不见下文之后，他索性站了起来。“昆特瑟兹教授，”他用很正式的口吻说：“我并不是警察，也不是军人或外交官，更不是职业杀手，我不会强迫你提供资料。事实上，我将去进行一件违背自己意愿的事，那就是前去拜访我们的大使。当然啦，你一定能够了解，我向你询问这些资料，并不是出于自身的兴趣，这是基地交代的公事。我不希望因此惹出星际纠纷，我相信赛协尔联盟也不愿看到这种结果。”
昆特瑟兹用迟疑的口气问道：“什么基地交待的公事？”
“这件事情恕我无法与你讨论，如果你也无法与我讨论盖娅，我们就得将这个问题交到政府手上，而在那种情况之下，也许会对赛协尔有更坏的影响。赛协尔一直保持独立的地位，不愿加入我们的联邦，这一点我完全没有异议。我没有理由希望赛协尔为难，也不想去找我们的大使，事实上，假如我那么做的话，反而会危及自己的前途。因为我接到过严格的指示，要我以私人的力量得到这个情报，不准将政府牵扯进来。现在，请告诉我，是否有什么充分的理由，让你不敢与我们讨论盖娅。是不是你说了就会因此被捕，还是会受到其他什么惩罚？你是不是想坦白告诉我，除了将问题提升到大使层级之外，我根本就没有其他选择？”
“不，不，”昆特瑟兹的声音听来极其慌乱。“我根本不知道政府有任何禁令，我们只是不愿意谈那个世界罢了。”
“迷信吗？”
“好吧！就算是迷信吧！赛协尔的苍天啊，其实我也好不了多少，我跟其他人一样迷信。就像那个告诉你盖娅在超空间的傻子，还有听到盖娅就立刻离开餐厅的内人。我告诉你们，她甚至会吓得跑到外面去，因为她怕我们家会遭到……”
“天打雷劈？”
“差不多，反正是来自远方的神秘力量。而我自己，甚至连我都不敢随便说出那个名字，盖娅！盖娅！这个发音并不会伤人！我仍旧毫发无损！但我仍是畏畏缩缩。不过请相信我，我实在不知道盖娅所属恒星的座标，我可以帮你们找出来，如果这样做对你们有帮助的话。但是老实告诉你们，我们整个联盟都不愿讨论这个世界，我们既不碰、也不想这个问题。我能告诉你一点我所知道的事——是事实，而不是我的臆测——我相信即使你走遍联盟各个世界，也不可能找到更多的资料。
“我们知道盖娅是一个古老的世界，有些人甚至认为，它是本星区最古老的一个世界，然而这一点�