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“我们知道盖娅是一个古老的世界，有些人甚至认为，它是本星区最古老的一个世界，然而这一点我们并不肯定。爱国心告诉我们赛协尔行星是最古老的，恐惧却告诉我们盖娅行星才是。统合这两种说法的唯一方法，就是把盖娅当成地球，因为大家都知道，赛协尔是由地球人所建立的。
“大部分的历史学家认为——这只在他们的圈内流传——盖娅行星是单独创建的。他们认为它不是联盟任何一个世界的殖民地，反之，赛协尔联盟也并非盖娅向外殖民的结果。至于何者的历史较长，却连专家也没有共识，谁也不知道盖娅的创建是在赛协尔之前，还是在赛协尔之后。”
崔维兹说：“直到目前为止，你等于什么也没有说，因为每一种可能性都有人相信。”
昆特瑟兹无可奈何地点了点头，又继续说下去：“似乎就是如此。我们发现盖娅的存在，还是赛协尔历史上近期的事。过去的悠悠岁月中，我们最初致力于建立联盟，然后又忙着对抗银河帝国，被迫成为帝国一个星省之后，又试图寻找自己适当的定位，并且想尽办法限制总督的权力。
“直到帝国的衰落到达相当程度，中央对此地总督的控制变得极微弱时，最后几任总督之一才知晓了盖娅的存在，并且发现它不但独立于赛协尔星省之外，甚至根本不算是帝国的一份子。它一直与世隔绝，从不暴露自身的存在，所以大家都对它一无所知——直到今天仍旧如此。于是那位总督决心接收盖娅，详细经过我们并不清楚，只知道他的远征舰队后来遭到重创，只有几艘船舰逃了回来。当然啦，那个时代的船舰并不够精良，而且也缺少优秀的指挥官。
“总督的失败令赛协尔人兴高采烈，因为他被视为帝国压迫者的代表，这场败仗几乎直接导致我们恢复独立，赛协尔联盟从此挣脱帝国的缰索。我们将那一天定为‘联盟纪念日’，如今每年都还举行盛大的庆典。其后将近一个世纪，我们都没有去打扰盖娅，这主要是出于对它的感激。然而，当我们自己变得足够强大时，也曾想过进行一点帝国主义式的扩张。何不接收盖娅呢？何不至少建立一个关税同盟？于是我们派出了自己的舰队，不料也被打得溃不成军。
“从此以后，我们顶多偶尔做些通商的尝试，结果却没有一次成功过。盖娅一直维持着完全与世隔绝的状态，从未试图与外界进行任何贸易，也没有想要跟其他世界联络——至少从来没有人听说过。反之，不论在任何方面，它也没有主动对谁表现过敌意。后来——”
说到这里，昆特瑟兹按了一下坐椅扶手的控制钮，室内立时大放光明。他脸上带着明显的嘲讽神情，继续说道：“既然你们是基地的公民，你们也许记得骡是什么人。”
崔维兹顿时变得面红耳赤。在基地五个世纪的历史中，只有一次被外人征服的纪录，虽然历时十分短暂，对于基地迈向第二帝国的步伐也未造成太大阻碍，不过每一个痛恨基地的人，都一定会拿骡——基地唯一的征服者——来大作文章，挫一挫基地自负自满的锐气。昆特瑟兹此时突然将灯光调亮，（崔维兹想）很可能是为了观赏他们这两位基地人的窘态。
他答道：“对，我们基地人一直都记得他。”
于是昆特瑟兹又说：“骡曾经建立过一个短暂帝国，那个帝国的领域和如今基地控制的联邦一样大。然而他却未曾统治我们，他让我们继续过着太平日子。不过他曾经路过赛协尔一次，我们跟他签订了一份中立宣言，并且发表了一篇友好声明，除此之外，他没有做任何其他要求。当骡大举进行泛银河攻势时，我们是唯一的幸运儿，直到病魔令他不得不终止扩张政策，迫使他眼睁睁等待死神的来临，我们一直都安然无事。你们可知道，他并不是个不讲理的人，他不会疯狂地用武力解决问题，他并不残忍嗜杀，他的统治相当人道。”
“他只不过是个征服者而已。”崔维兹反讽道。
“就像基地一样。”昆特瑟兹也不甘示弱。
崔维兹一时之间不知如何回答，于是没好气地说：“盖娅的事情究竟还有没有下文？”
“只剩下一点，就是骡讲过的一句话。当年，骡曾经和联盟主席卡洛举行过一次历史性会议，根据历史记载，当骡龙飞凤舞地签下名字之后，曾经说过：‘根据这份文件，你们甚至对盖娅也是中立的，这算是你们的运气。就连我自己，也不愿意接近盖娅。’”
崔维兹摇着头说：“他哪有那个必要？赛协尔能誓言中立是求之不得的事，盖娅则从来没有惹麻烦的纪录。当时，骡正计划要征服全银河，何必为了微不足道的敌人浪费时间？当他完成征服大业之后，再回过头收拾赛协尔和盖娅也不迟。”
“也许吧，也许吧。”昆特瑟兹说：“然而根据当时一位见证人的说法——这个人信誉极佳，我们都愿意相信他的话——骡一面将笔放下，一面说道：‘就连我自己，也不愿意接近盖娅。’然后他压低了声音，又自言自语说了一句：‘再也不要……’”
“你说他压低了声音自言自语，那这句话又怎么会被人听到？”
“因为当骡将笔放下来的时候，那枝笔刚好滚到了地下，那位赛协尔人很自然地走过去，弯下腰把笔捡了起来。当骡正在说那句‘再也不要……’的时候，那人的耳朵刚好靠近骡的嘴巴，因此无意中听到了这句话。直到骡死去之后，他才把这件事公布出来。”
“你又怎能证明这不是虚构的？”
“那人是个有头有脸、德高望重的人士，不是那种会捏造这类事情的人，他说的话是可信的。”
“果真如此，又如何呢？”
“除了那一次之外，骡从来没有到过赛协尔联盟，甚至也没有在邻近星空出现过，至少在他跃上银河舞台之后没有，我们可以肯定这一点。如果他曾经去过盖娅，一定是在他仍旧没没无闻的时候。”
“所以呢？”
“所以呢，你知道骡生于何处吗？”
“我想谁也不知道。”崔维兹答道。
“在赛协尔联盟，人们有一种强烈的感觉，认为他就是生在盖娅。”
“就凭他讲的那句话？”
“并不尽然。骡始终能够百战百胜，是因为他具有奇异的精神力量，而盖娅也同样是无敌的。”
“你只能说盖娅至今尚未打过败仗，并不能证明它将永远保持胜利。”
“可是连骡都不愿意接近它。你去查查骡主宰银河的那段历史，看看除了赛协尔联盟之外，他还曾经对哪个区域如此小心谨慎。此外，你可知道，每一个试图前往盖娅通商的人，虽然都抱着和平单纯的目的，却一个也没有回来。否则的话，你以为我们怎么会对它知道得这么少？”
崔维兹说：“你的态度简直跟迷信没有两样。”
“你爱怎么讲都随便你。自从骡的时代以来，我们就把盖娅从意识中抹去，更不希望它想到我们。我们唯有假装它不存在，才能够感到安全无虞。有关盖娅消失到超空间的传说，也许根本就是政府偷偷传出去的，政府暗中鼓励人们接受这种说法，希望大家渐渐忘却真有这么一个世界。”
“那么，你认为盖娅是一个充满了骡的世界？”
“很可能。为了你自己好，我劝你别到那个地方去，如果你非去不可，那就注定会一去不返。如果基地想要招惹盖娅，便代表基地人比骡更疯狂，这一点你可以转告你们的大使。”
崔维兹说：“帮我把座标找来，然后我就立刻离开你们的世界。我将前往盖娅，而且保证有去有回。”
昆特瑟兹说：“我会帮你查到座标。天文系晚间自然还有人上班，只要办得到，我马上就帮你找来。不过我还是要再劝你一次，不要试图到盖娅去。”
崔维兹说：“我决心要试一试。”
于是，昆特瑟兹沉重地说道：“那么你就是决心自杀。”
第十四章 前进
1
詹诺夫·裴洛拉特凝望着灰暗曙光中的朦胧景色，心中交杂着遗憾与犹疑。
“我们待的时间还不够长，葛兰。这儿似乎是个既亲切又有趣的世界，我希望能够再多了解一点。”
崔维兹原本在埋首操作电脑，这时抬起头来，露出一个古怪的笑容。“你难道以为我就不想啊？我们在这个行星上吃了三顿正餐，风味完全不同，每一顿都可算是美味佳肴，我真想多吃几顿呢。我们也根本没有遇见几个女人，而且全都是走马看花。她们有些看起来相当诱人，足以——嗯，你晓得我心里想些什么。”
裴洛拉特微微皱起鼻头。“喔，我亲爱的兄弟，她们的鞋子简直像牛铃铛，每个人的衣服都花得一塌糊涂，还有她们的眼睫毛，无所不用其极地弄得怪模怪样，你注意到她们的睫毛没有？”
“你大可相信我注意到了每一件事，詹诺夫。你讨厌的那些都只是表相，只要稍加劝诱，她们就会心甘情愿地把脸洗干净，然后，在适当的时候，还会把鞋子和五彩缤纷的衣服全都褪去。”
裴洛拉特说：“这点我愿意椬信，葛兰。然而，我更想进一步打探地球的资料。目前为止，我们听到有关地球的说法，没有一则能使人满意，而且相互间充满了矛盾——一个人强调放射性，另一个又特别提到机器人。”
“但两人都说地球已经死了。”
“这倒是真的，”裴洛拉特答得很勉强。“不过可能只有一种说法正确，或者两种说法都只有一部分正确，或者他们说的都不是事实。无论如何，葛兰，这些传说只是使真相显得更加扑朔迷离。听到这些说法，你一定也心痒难熬，忍不住想去一探究竟，找出真正的答案吧。”
“没错，”崔维兹说：“我向银河中每一颗矮星发誓，我的确也有这种冲动。但我们眼前的问题是盖娅，一旦把这件事弄清楚之后，我们就可以到地球去，或者回到赛协尔来多待些日子。不过，盖娅要列为第一优先。”
裴洛拉特点了点头。“手头上的问题！如果我们相信昆特瑟兹说的话，死神正在盖娅恭候我们的大驾。我们到底应不应该去？”
崔维兹说：“这个问题我也问过自己，你会害怕吗？”
裴洛拉特犹豫了半天，彷佛是在钻研自己的心灵。最后，他用相当简单、实事求是的态度答道：“我怕，怕死了！”
崔维兹往椅背上一靠，转过身来面对着裴洛拉特，也用沉稳而实事求是的态度说：“詹诺夫，你没有理由要冒这种险。只要你说一句话，我就让你留在赛协尔，你可以把自己的行李全部卸下，并且留下一半的信用点，在这等我回来接你。那时只要你还有兴趣，我们就再到天狼星区去，假如地球真在那里，我们一定会把它找出来。万一我一去不返的话，赛协尔上有的是基地官员，他们会负责将你送回端点星。假使你打算留在此地，我心里并不会感到不舒服，真的，老朋友。”
裴洛拉特猛眨着眼睛，嘴唇紧闭了好一阵子，然后才再度开口，用稍微粗哑的声音说：“老朋友？我们认识才多久？差不多一个星期吧？可是我却拒绝离去，这是不是很奇怪？我的确很害怕，可是我决定留下来陪你。”
崔维兹做了一个不明白的手势。“可是为什么呢？我真的没有要求你留下。”
“我也不清楚为什么，但这是我自己心甘情愿的。因为……因为……葛兰，我对你有信心。我觉得你总是知道自己该做些什么，我原本打算去川陀，现在我已经明白，如果我们真的去了，可能也会一无所获。你坚持我们到盖娅去，而盖娅必定是银河的一个重要枢纽，许多事情似乎都跟它牵连在一起。假如这还嫌不够的话，葛兰，我目睹你逼迫昆特瑟兹的手段，那实在是高明的诈术，让他不得不把盖娅的详情吐露给你。总之，我对你实在佩服得五体投地。”
“这么说的话，你对我真的有信心喽。”
裴洛拉特说：“是的，我对你有信心。”
崔维兹将一只手搭在对方的上臂，一时之间似乎不知该说什么才好。最后他终于说：“詹诺夫，如果我的判断错误，让你遇到了什么——不论是什么不愉快的事情，可不可以请你现在就先原谅我？”
裴洛拉特赶紧说：“喔，亲爱的伙伴，为什么这么问呢？我是为了自己的理由而做出这个决定，并不是为了你。现在，拜托——让我们尽快离开吧，我担心我的懦弱不知何时会再度发作，让我从此羞愧得再也抬不起头来。”
“遵命，詹诺夫，”崔维兹说：“一旦电脑确定没有问题，我们就在第一时间离开。这一次，只要我们确定大气层上方没有其他船舰，我们就使用重力推进垂直上升。当周遭大气变得越来越稀薄，我们的速率就会越来越快，要不了一个小时，我们就能到达太空了。”
“太好啦，”裴洛拉特一面说，一面捏开一个塑胶咖啡容器的盖子，开口处几乎立时冒出了热气。然后他将奶嘴含在口中，开始吸吮容器内的咖啡，同时还吸进了适量的空气，将滚烫的咖啡中和成适当的温度。
崔维兹咧嘴一笑。“你已经学会熟练地使用这些东西，可以称得上是个太空老兵啦，詹诺夫。”
裴洛拉特盯着那个塑胶容器，过了一会儿才说：“既然我们的太空船可以随意调节重力场，我们当然能用普通的咖啡杯了，对不对？”
“那当然，但是你无法让众多的太空常客，放弃那些太空专用设备。‘天龙’如果也用普通的咖啡杯，如何能够显得跟‘地虎’有一大段距离？你看到舱壁和舱顶那些圆环吗？过去两万多年以来，这种吊环是太空航具不可或缺的配备，而在重力推进的船舰中，吊环却是完全派不上用场的东西，可是它们仍旧没有消失。我敢拿这艘太空船打赌一杯咖啡，当重力推进船舰起飞的时候，太空老兵还是会假装被压得窒息；当船舰维持着单位重力加速度——也就是正常重力时，他们却会拉着那些吊环荡来荡去，彷佛仍旧处于失重状态一样。总之，这两件事情我都敢打赌。”
“你在跟我开玩笑。”
“也许有一点，不过凡事都会产生社会惯性——即使是科技的进展也不例外。否则太空船上就不会有那些没用的壁环，也不会为我们准备配有奶嘴的杯子。”
裴洛拉特心领神会地点了点头，然后又继续喝他的咖啡。等到喝完之后，他才问道：“我们到底什么时候起飞？”
崔维兹突然开怀大笑，一面笑一面说：“骗倒你啦，当我开始谈到那些壁环，我们就正在起飞，你却完全没有注意到。现在，我们已经离地有一公里半了。”
“你又在唬我。”
“看看外面。”
裴洛拉特依言照做，然后说：“可是我根本一点感觉都没有。”
“你本来就不应该有感觉。”
“我们这样做不会违规吗？我是说，我们应该跟着无线电指标盘旋而上，就像我们降落时那样做螺旋状飞行，对不对？”
“我们没有理由那样做，詹诺犬，没有人会阻拦我们，没有任何人会的。”
“降落的时候，你说……”
“那完全是两码子事，他们并不怎么欢迎我们到来，却恨不得列队欢送我们离去。”
“你为什么会那么说，葛兰？跟我们谈到盖娅的只有昆特瑟兹一个人，而他却央求我们不要去。”
“你可别相信，詹诺夫，他只是在做样子罢了，无论如何他也要诱使我们前往盖娅。詹诺夫，你说佩服我从他口中诈取内幕的本事，很抱歉，我实在愧不敢当。如果我什么也没做，他终究还是会自动告诉我们：假如我把耳朵塞起来，他甚至会冲着我大吼大叫。”
“你怎么会这么讲呢，葛兰？这简直是疯言疯语。”
“妄想症是吗？是的，我知道。”崔维兹转身面向电脑，专心地将感官延伸出去，然后说：“我们没有遭到阻拦，没有任何船舰在拦截距离之内，也没有收到什么警告讯号。”
然后他又把椅子一转，对着裴洛拉特说：“告诉我，詹诺夫，你是如何发现盖娅的？当我们还在端点星的时候，你就已经晓得盖娅了。你知道它位于赛协尔星区，也知道它的名字跟地球同义，这些究竟是从哪里听来的？”
裴洛拉特似乎呆住了。“如果我还在端点星上的研究室里面，那么我可以翻查一下旧档案。我并没有随身带着所有资料，像发现某项资料的日期这一类纪录就一定不在身边。”
“好，那你想想看，”崔维兹绷着脸说：“赛协尔人对这件事守口如瓶，不愿意谈论盖娅的真面目；政府甚至鼓励迷信式的传说，让这个星区的一般民众都认为，普通空间中并没有一颗这样的行星。其实，我还能再告诉你一件事，注意看！”
崔维兹再度转身面对电脑，手指在指令感应板上轻快地掠过，动作自然、潇洒而熟练。当他将双手按在两个掌印上的时候，