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李宪平心中的这个问号像个具有两张面孔的小精灵，时隐时现，折磨着他；时而那个问号会变成邹晓风或周部长，在批评他与组织不能保持一致，对党怀有二心；时而那个小问号又会变得面目全非，全是一些他最厌恶的嘴脸在说着疯话，假话。
最令他苦恼的是，心中的这些疑惑不能对人倾诉，连最信任的人也不能。邹晓风可以说是与他最知心的战友，同事了，虽然他一百个放心对方永远不会抓他的辨子，但邹晓风显然不愿与他展开深入的交流，尤其是有关方针政策上的话题。能体谅到，邹晓风既不愿意自己说错话，也不愿听他说错话，他们在一起争论什么问题时，一旦他的话说得要出格了，邹晓风就会及时将话拉回来。那个谁也看不见的线线，格格，邹晓风能把握得很准。
在他心目中，区工业部的周彦琪部长，是位很有魄力，敢作敢当的领导干部，他觉得自己的工作思路总与这位周部长有着惊人的相似之处。他喜欢与这位领导交谈，即便有时是挨批评也是痛快的。但在周部长的身上，他又时常能体验到与邹晓风某些相同的东西。例如，周部长最初对曙光厂炼钢是持否定态度的，但很快他又变得积极起来。这次开会见到他，问起曙光厂的小土炉他是津津自道，还向他们提了好多的建议。
邹晓风曾担心的事在李宪平刚刚接班就出现了，炉里的钢怎么烧都化不成钢水了，成了抱成一团的“胶皮糖”，还不如糖稀。扯都扯不断。
交过班的邹晓风并没离开现场，他是想带一带新手，看着李宪平他们出过一两炉钢再回去休息。李宪平担当的是炉前工的角色，他在炉前的一招一式都是从邹晓风那里学来的，但似乎小土炉并不给他面子，填进炉膛里的废铁就是化不成水，形成了一团软棉棉的皮糖状，翻不动，分不开。一炉钢已烧了两炉钢的时辰，里边仍是一副胶皮糖。由于又是火烤，又是心急，不大功夫李宪平便满头大汗了，换上了邹晓风依然如故。
李宪平退到一旁擦着汗，他望着邹晓风对着炉火一个劲地发狠，打趣地说：“我还以为是炉子对我认生呢！敢情换上老手还是这个德行。”他说完没一个人发笑，不知是鼓风机的响动大太，人们没听到他说了些什么，还是人们没心思笑，反正没人发笑也没人搭腔，全看入了神。
有人替下了邹晓风，接过勾子跟炉膛里边的“胶皮糖”较劲。任何人对着炉口站上两三分钟都会汗流浃背，脸被烤得生疼，如同要脱皮的一种感觉。炉前放着一盆凉水，人们到炉前时要先往脸上撩几把凉水。邹晓风退到一边擦脸的时候，小心翼翼的不敢用力，碰一下脸皮都会钻心的疼，疼得他一时顾不上说话。况且在炉旁说什么都要扯开嗓门，他的嗓子早就喊哑了。他不想说话，也不知该说些什么。
李宪平将他拉到一边，离两台怪声怪气的鼓风机远了一些，问道：“这到底是犯了什么毛病？上午不是好好的出了五炉钢嘛！怎么轮到我烧香，佛爷掉屁股了？”
邹晓风伸出一个巴掌说：“这没错，上午整整烧了五炉钢绝对没错，什么问题也没有。我看这种情况应该是炉温不够，叫老石把何小波找来吧，他许能找出毛病来。”他说话的声音已完全嘶哑，话说得已有些费力。
两个炼钢的技术骨干，史丽云跟着谷玉森盯夜班，何小波跟着邹晓风盯早班，唯独李宪平的晚班没人盯，但何小波就住厂里，可以随叫随到。
何小波在宿舍躺下刚入睡就被喊来了。他围着炉子转了两圈后，手伸过去试了几回说：“炉膛可能已经烧裂了，四面一跑风温度就上不去了。”
李宪平转到小土炉的后面仔细一看，砖缝之间已裂开了一道道的纹，缝大的能塞进一枚铜钱，手放近一试，烤得如同针扎一般。邹晓风也照着他的样子试了试，两人相互点了点头，不约而同地长叹了一口气。谁都知道，因为耐火砖不够，炉膛里边只有最里层是用了耐火砖和钢砖，而且不少地方是单层，外边则全用的是普通的砖，烧裂炉膛也是情理之中的事。
王富达闻讯赶来了，他听到炉膛烧裂的消息虽然很是惋惜，同时又觉得松了一口气。上午，小土炉能吃的劲头他亲眼领教了，他从小学校辛辛苦苦拉来的那满满一驴车的“口粮”，看样子只够吃上多半天的，这使他这个供应组的大总管无形中又增加了压力，小土炉这种吃法，他供应不上，也供应不起。他对撒出去的那二三十号人并没抱多大的希望，如今捡废铁的人比废铁都多，那么容易！
“这么说没辙了？”李宪平冲何小波吼了一嗓子。
何小波没精打彩地苦笑了笑说：“只能停火，推了重新砌炉膛。”他说完似乎又有些后悔，又改口说，“要不然请位专家来看看，我说的不见得准确。其实我也是半瓶子醋，钉不上大用。”其实他知道这话说了也是白说，这种日子口那儿去找专家！
李宪平看了看邹晓风，两个人苦着脸相视一笑。李宪平不死心，上前拍了拍何小波的肩头说，“你别有顾虑，领导还是信任你的。你尽管大胆地说，除了推倒了重砌炉子，还有没有别的补救办法？”
何小波很坚定地摇了摇头说：“如果要我实话实说，没有别的办法。”
不等李宪平表态，王富达抢先说：“我看咱们先别急着推倒它，不是还有一座炉子嘛！等烘好了先用一台炉子炼就行了，咱们眼下手里这些废铁能供上一台炉子就不错。真有两台炉子咱还供不起它呢！”谷玉森不在，他说话随便了些。
听了王富达的意见，李宪平看了看邹晓风说：“我的意见就照富达说的办，老邹你说呢？”他见邹晓风点了点头表示赞同，便冲着还在炉前忙碌的人们喊道：“同志们，我们的一号炉已完成了它的使命，熄火吧！”
随着李宪平的话音落下，离电源最近的甘兴旺拉断了一号炉鼓风机的电源，现场的燥音立即小了一半，人们的耳模也感到舒服了许多。
李宪平又走二号炉跟前，扯着嗓子鼓励大家说：“一号炉已经光荣退役，现在就要看你们二号炉了！同志们加紧烘干，还要保证烘干质量，力争早些开炉炼钢。同志们有没有这个信心？”
“有！”全球场的人几乎不约而同大喊了一声。现场的气氛顿时又高涨起来，刚刚因一号炉被烧裂不得不熄火而扫兴的人们也重新振奋了精神。
刚接班准备炼钢的一班人问王富达，熄了炉后干什么。没待王富达发话，甘兴旺抢先说话，他半是玩笑，半是认真地说，只要您不是让我们也去捡废铁，干什么都行。说得王富达也乐了，说放心吧，不让你们干那种活儿。
王富达去请示李宪平如何安排这些人的工作。李宪平说，星期天都没休息，都很辛苦，收拾一下让他们早些回去休息，明早来上正常班拆炉子。到时候想着把里边那两块“胶皮糖”给我取出来回炉。
一想到明天要拆炉，李宪平不甘心地招手又将何小波唤到跟前，问道：“明天可真的要拆了，就真的没有别的办法了？能不能从里边用耐火泥抹抹缝接着炼？”
“那样肯定使不住。”何小波摇摇头说。一向谨慎的他，不知不觉当中在这位李厂长面前又表现得如此直率，如不是没有忘记头上还顶着一顶帽子，他还会说出很多的想法。总之是炼钢使他渐渐又变回了原来的样子。
当初选择钢院是何小波的第一志愿，最终如愿以偿使他欣喜若狂。他的亲生父亲是位冶金工程师，早年毕业于复旦大学，只可惜在他刚上初中的时候父亲病故了，父亲给他留下了一柜子的矿石，他从很小就熟悉那些矿石，并能叫出不少矿石的名称。母亲改嫁后，他随继父迁居北京。他心爱的矿山未能全部带来，即使带来的几块也只能塞在角落里。继父不喜欢那些石头，他在银行工作，他希望何小波将来也能从事金融业。他常说，摆弄那些石头能有什么出息？
在考取大学的事情上，何小波与继父的关系搞缰了。母亲在劝他改变主意时，出于无奈告诉了一些真情，继父是没有生育能力的，所以始终将他当亲生儿子对待。母亲想以此打动他的心，让他打消报考钢院的念头，但最终他还是让母亲和继父大失所望。这也是何小波出事后不愿回家住的原故。
何小波对专业的喜爱是发自内心的，这也是他的学业始终保持前列的最大动力。不料，素来对政治不感兴趣的他竟会在政治上摔了重重的一跤，一顶右派的帽子莫名其妙地落在了他的头上，这对何小波的打击可想而知。他从此变得心灰意冷，沉默寡言，没了生气，没了激情。连他自己也没有想到，扑天盖地而来的全民大炼钢铁的运动，鬼使神差般又将他与自己喜爱的专业搞在了一起，他似乎又闻到了矿石气味，正是那别人很难感觉到的气味，又渐渐激发出他的灵感与激情。
连他自己都觉得惊奇，只是短短的几天时间，他与自己重回钢院时的感觉已大为不同。初听到自己被列入参加炼钢的名单时，他是麻木的，根本谈不到什么感觉。重进钢院的大门，他还误以为自己迈错了门坎；出现在眼前的土高炉也觉得是那样的丑陋，仿佛自己身处的时代一下子到退了几个世纪。而如今呢，他突然觉得那些丑陋的土高炉与自己变得是如此亲近，似乎又与自己的梦想连在了一起了。
何小波暗自庆幸，第五炉钢是他亲手炼出来的。尽管他对那些冷却下来变成坨坨的名称暗存疑虑，但浇注钢水的感觉是实实在在的。那是一种快乐，一种酣畅淋漓的感觉。许是因为他身体单薄了一些，眼睛又过于近视，他几次三番地请求，邹晓风才将那杆象征炉前工的铁勾子交给了他。
为了能亲手浇注钢水，何小波做了精心的准备。炉口前边的热气燎人，为了安全起见，他在宽大的劳动布的工作服里边又套了一条单裤，上身穿的也是如此。因为他知道，炼钢工人的工作服全是很厚的帆布制成的。他离不开近视镜，更清楚炉前工离不开墨镜，便特意买了一架能套在近视镜外边的大号墨镜预备着。没有炉前工必备的劳保皮靴，他便穿上了过冬才穿的皮靴，自己还动手缝制了一副护套绑在脚面上。在参加炼钢的人群当中，人们的穿着各异，不少人是学书记邹晓风，在工作服外面又加了一条粗布围裙，以至围裙的样式五花八门。但防护措施如此接近专业水平的只有一个何小波，“全副武装”得如此怪异，又显得几分滑稽的也只有他。
何小波充其量在炉前只操作了十分钟便被人换了下来，事后一位工人师傅告诉他，从后边看他的动作，体力已明显不支，开始打晃了。他知道人家说的是实话，也是出自好意，但这样的话他不大愿意听。因为那是他有生以来最令人神往，精神最为亢奋的十分钟。正是那一时刻，他切实感受到了自己理想的升腾，丑陋的小土炉仿佛已变成了巨大的钢炉，钢花四溅。
换班回到宿舍，他竟从里边穿过的单裤上拧出了不少的汗水，他草草冲洗了一下全身，便泥一般倒在床铺上睡了。
厂长派石国栋喊他的时候，他的梦刚开了一个头：他恍惚正置身于学院的一课堂里，他被请到前面，向满教室听课的同学讲使用土高炉炼钢的心得。正当他讲得眉飞色舞时，教室的门被打开走进了两个人，为首的恍惚是他亲生父亲，后面跟着的人正是他的母亲。父亲走向前刚要对他说什么，就被母亲拉出了门。当他想追出去的时候，却被人死死拉住了……
何小波睁开眼的时候，石国栋正在晃动着他的身子叫他。见他睁了眼，石国栋又好笑又好气地说，你怎么睡得这么死？我嗓子快喊哑了！快去看看吧，炉子可能出问题了。厂长叫你呢！待何小波想问个究竟时，石国栋已出了门。
他没有想到小土炉这么快就会被烧裂。
李宪平下令一号炉熄火后，球场上的人少了一大半，除了留下两个人盯着熄火，还有几个负责烘炉的工人在围着二号炉忙碌，这里一下子显得冷落了许多。
何小波找了一个有树荫的地方坐了，将脱下的工作服上衣甩在了一边，双眼半眯着望着一号炉忽明忽暗的炉火愣神。多年来，他很少梦见自己的亲生父亲，今天是怎么了？刚刚入睡就梦见了他。父亲的表情分明是想对他说什么，想对他说什么呢？给他留下一个大大的问号，也许这是个永久的迷。
他知道，眼前这种结构的小土炉的炉龄不会很长，但只炼了五炉钢就报废了还是令他有些意外。他觉得炉膛很快被烧裂，除了炉子没全部使用耐火材料外，烘干时间不够也是一种原因。一号炉满打满算才烘干了两天半，而人家介绍经验时，讲明最理想的烘干时间应是四至五天。
忙碌了十几个小时的邹晓风在李宪平的劝说下，决定回家休息，美美睡上一觉，吃了晚饭再到开展炼钢的单位转转，看看人家的炉子犯不犯同样的毛病。他知道在厂里他是休息不好的，总会有人因各种琐事来找，敲他的门。而他的身体还不如李宪平，一劳累过度身子就会一阵阵发软。临行前，他给谷玉森留了一个字条塞进了他的办公室。字条上写道：
老谷：
今天下午一号炉在炼第六炉钢时因炉膛开裂，导致炉
温下降，未能顺利出钢，现已熄火。二号炉何时开始炼钢
为好，望你明日改上正常班，我们一起议后再定。今晚夜
班人员如何安排，请你酌定。
邹晓风于１０月２１日下午
邹晓风本打算让李宪平向谷玉森转达这个意见的，李宪平说，还是你给他留个条吧。说你这组长的手谕比我跟他说管事。邹晓风之所以留下这个条，是怕谷玉森急于开炉炼钢。让夜班人员改上正常班的话他已对正盯班烘炉的人交待过了，但他还是有些不放心。谷玉森好事事争强的毛病他是清楚的，而二号炉至少要再烘二十个小时才与当初一号炉的烘干时间相当。
快出厂门的时候，邹晓风又改了主意，骑车掉头奔了球场，想对当班的人再叮嘱一番。他见何小波一个人在树荫下独坐，专注地望着小土炉一动不动，便支好自行车走上前招呼道：“小何，怎么还不回宿舍休息？”
何小波见是书记，慌忙要站起身，却被邹晓风一把按住肩头，就势也挨着他靠着树蹲下身来。眼前的两座小土炉一个浓烟滚滚，一个徐徐的清烟，一号炉里边的那块“糖稀”已渐冷却凝固，变成了深灰色的坨坨。小土炉的“口粮”，那一堆废铁已被它吃掉了大半。
邹晓风掏出一支烟向何小波让了让，对方摆了摆手，他笑笑说：“不会吸还是不学的好。你不抽，我也忍忍吧。”说罢又将烟收了回去。原本厂区是不准吸烟的，篮球场上也不例外，只是自开始炼钢之后，炼钢的现场才破了这个例，允许吸烟了。但厂里几位领导还是很少在这里吸烟。
邹晓风拍拍何小波的肩头说：“你好好琢磨琢磨，一号炉的毛病到底出在哪儿？关键是我们的二号炉能不能避免再出类似的毛病，我们至少也要争取把这堆废铁消灭干净了。总砌炉子咱们可吃不消，太浪费啦！你毕竟是这方面的专业人才，这个时候要为领导多操些心才行啊。”
何小波见厂领导如此推心置腹，一口气将自己对一号炉之所以过早烧裂的分析说了出来，并特别强调炉膛烘干时间不够可能是其中一条重要的原因，建议二号炉不要急于开炉炼钢，烘干时间应适当延长一些。
邹晓风赞许地点了点头说：“我完全同意你的这些意见。我交给你一个任务，今晚见到谷书记，你也要把这个意见对他强调一遍，就说是我说的。”
何小波点了点头。
在外面搜寻废铁的人员开始陆续返厂，不少人是空手而归，没空手的也都收获不大，不是将自家院里凉衣服的铁丝拆了，就是学米如珍也弄来一些瓶盖，还有的将家里的旧钥匙、耳挖勺、发卡什么的弄来交差，用甘兴旺的话说，还不够土高炉塞牙缝的。收获最大的当属张槐、路富友这一组。
这二人过去并不熟悉，顶多是上下班的路上碰见了点一下头。一炼钢二人分到了一组很是投机。两个人全有嘴皮上的功夫，又能聊到一起，住家又很近，很快就形影不离了。转了两天没捡到什么废铁，二人都觉脸上无光，张槐出了一个主意，说他知道一家汽车修理厂，里边有拆下的旧水箱，要是能弄出两个砸扁了交差准错不了。说就看兄弟你有没这个胆儿了。路富友表现得也不含糊，说为了炼钢弄它两个水箱也算不上偷，就是折进局子也不丢人。与他们分在一组的另一个人是机加工车间的大关，张槐说这种事不能让大关知道，那人是个木头桩子，有他准坏事。
就这么，二人当晚夜