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话说宁州
都说这个地方“荒”得厉害。
一面是巍巍高山，一面是千里雪原。
交冬数九的穹天，大江大河都叫冰封死了，眼睛看得见的地方，全是白的，漫天无际的皑皑白云，针扎眼珠子那种刺眼的“白”！
哪有什么人家啊？老天！
当年安禄山起兵造反、唐玄宗即位称帝，都离不开这个地方，就说成吉思汗起兵灭西夏吧，大军也会在此盘桓……
人的嘴要多刁有多刁，明明是个穷地方，几乎是“不毛之地”了，还硬要说是什么“塞上天府”，真是……
当然，话又说回来，那也得看怎么个比法儿，跟中原大陆自然不能比了，要是跟西藏、沙漠比，却又胜似多多。
“塞上天府”就“塞上天府”吧。
烟火正旺，红通通的。
映照着的每一张脸，都像是喝了酒那么的“酡”红。
四面门窗悬挂着厚厚的棉花帘子，惟恐把屋里的这股子暖和劲儿放走了。
掌上了灯，曹老掌柜的出着长气儿，就着火旁坐下来，今儿个他可真累得够呛！
灶台上贴着玉米饼子，锅里煮着粥、炖着肉，一时香气四溢。这会子嗅着这个味儿，真让人垂涎三尺，要多馋人有多馋人！
前道雪崩，道路不通，十几个客商行旅一下子都困在了老掌柜这个“金沙客栈”里，看样子一时半会儿还不能走动。
阴天打孩子——闲着也是闲着。
东扯胡芦西扯瓢，就胡扯起来。
“那还是老老年的事，”老掌柜的思索着说：“是等壬年吧，雪崩过…回……”
七八个大小伙子，扇面儿般地围炉坐着。
老掌柜的往火炉上加一把柴，火势更旺，窜起来的火苗子有尺把高，差一点就燎着他的眉毛。
“那一次雪崩，可厉害啦！”老掌柜的说：“要不是打贺兰山来的那帮骆驼客人合力动手，真不知要磨到什么时候……就那样，也忙了二十来天，才把路打通了。”
一听说二十来天，大家伙可都傻了眼。
“要……这么久？”
李老七伸长了颈子，翻着白眼儿：“要是这样，我他妈的干脆死在这里算啦！”
“我老婆还等我回去过年吃团圆饭呢！”刘小个子睁开了眼嚷道：“他姐的，这下子全都完啦！”附近有个地方叫“花吊池子”，产盐，大伙儿都是干盐生意的，不过碰着了眼前这种天气，也是没辙。
大家伙你一句，我一句，乱糟糟地吵成了一团。
可就吵了人家的清静了。
正在一旁打盹的那个老文生，懒洋洋地睁开了惺松睡眼，他有气喘的病，每年都要发上几回，像眼前这种天，发起来就更厉害。
交冬以来，他就赖在了老掌柜店里，看样子暂时还不想走。
黄蜡蜡的一张瘦脸，青皮寡肉，人是细溜溜的“瘦”，倒是身上那件袍子，火红的面子玄狐狸里儿，看上去还值几文。
人饰衣裳，佛要金装，就凭着这身衣裳，谁也不能小瞧了他老人家。
这般年岁，身上还带着病，像是提不起劲头儿，百无聊赖。既不想走，雪不雪崩，与他无关。翻过身子来，背向着火，继续打他的盹儿。
朔风呼呼，飘起来的雪珠子打在桑皮纸窗户上，唰啦啦洒豆子那般地响着。
天色越暗，云层越低。
远处传过来饿狼的长嚎。
几只兀鹰，团团打转，只是在眼前这种雪洼子里低飞盘旋，嘴里发着“嗤嗤”的嘎叫声音，无限凄厉。
又何止凄厉！
风雪不止，惊鹰怒盘。
五十里内外，罕有人迹。
却有贵客在此盘桓打尖。
那一杆插落在雪斗子里的杏黄色三角长旗，滚龙缠金，中嵌“钦差”二字，说明了来客“高高在上”，不同凡俗的身份。
钦差大臣统制三边外加“威宁伯”的天子赐爵，任何一样抖出来，都够瞧的，都能把小老百姓活活压死，更何况三位一体，集大权于一身！
官大人王越，统制三边，开府固原，这一趟奉旨采办，路过宁州，归途偏偏遇上了暴风雪，前道雪崩，固不足畏，自有地方州府负责打通。却是如此耽误了行期，令人可恼。
虽说是轻衣简从，王大人一行车马，却也人数不少。
上上下下几十个人，一股脑都涌到了老掌柜的“金沙客栈”，包下了后院的五间上屋，随行的小队子亲兵，由个姓方的“镇抚”带领，就在雪地里搭了个羊皮大帐，露雪而居，负责内外的警戒任务。
五十人所居住的后面院子，关防重地，自是不能掉以轻心，三步一岗，五步一哨，进出来往，通名报姓，就是茶水饮食，亦有专人接应，一干闲杂人等，不能擅越雷池。
官做到这般场面，虽非位极人臣，却也是十分够瞧的了。
千年野人参
双手捧着“老二白”的大花酒碗，曹老掌柜的“咕咚”咽了一口，许是多喝了点儿，连眼珠子都红了。
“我说……”歪着个脸袋，老掌柜的思索着：“说到哪儿啦？”
“说到高山野人参！”刘小个子伸着脖了：“说是有千年成形、成精的！”
“成精不成精，谁可也没见过！”老掌柜的说：“说到成形，那我可见得多啦……
说别是千年野参啦，人参只要上百年，看起来就有模样，有胳膊有腿，瞧过去真跟个小人儿一样！”
喝了口酒，他说：“老胡先生走啦，这一回他空来了一趟，说到人参，他老人家是肯花大钱买好人参的，越是年份久的、好的，他越肯花钱，千儿八百两银子，对他满不当回事……”
“可谁卖给他呀？”李老头说：“谁有这个东西？”
“有……有人！”
老掌柜的竖起一个手指头，沙哑着喉咙说：“有个姓孟的年轻人，每年都来一回，他的东西可大啦，他是专门上高山采野参的……”
听到这里，一边打瞌睡的老文生，缓缓掉过了身子，一双打眯的睡眼，竟然也睁开了。
“他是专采好参，每年来一回，老胡先生专买他的参，只是今年不知是怎么回事……
没来，老胡先生扑了个空，可失望啦，走啦！”
外面风大极了。
整个房子都像在摇动，轰轰声不绝于耳，听起来怪吓人的。
这般风雪不知还要持续几时。
天色是黑了，风势里夹杂着野狼的长嚎，给人的感觉，正适合眼前的“围炉夜话”。
老掌柜的酒喝光了，支使着人去给他拿酒的当儿，蓦地里传过来急促的一阵拍门声。
每个人都吓了一跳，竖耳倾听。
门板子被捣得通通响，那种手劲儿，真像是一拳头把整扇门都给砸破开来。
“来啦！来啦！”
老伙计谢七三脚并两脚地赶过去，房门方启，带进了满屋子的狂风。
狂风里，闪进一个人来。
谢七“哎哟”！着，施出了大力，才把门关上，却只见门帘倒卷，七八个灯斗子，乱打秋千，灯油洒了一地。
真像个雪人儿似的。
满座震惊的当口，那人已直趋当前，迎向面前的熊熊炉火，迫不及待地伸手取暖！
甩落下一身的白雪，脱下帽子，老掌柜的这才看清楚了来人。
“啊……啊……这是……”
“我姓孟！”那人冲着老掌柜的微微一笑：“掌柜的你不认识我了？”
腰板儿笔直，气宇轩昂，那种湛湛内敛的眼神，身子骨架周身上下，哪一样也不含糊，直觉得“鹤立鸡群”，可就把眼前一干人等，全数的都给比了下去。
仿佛由梦境里一下子回到现实。
老掌柜的真有说不出来的喜悦。
“那不是孟兄弟吗！”
一下子抱住了来人的膀臂，曹老掌柜的喜得嘴都闭不拢了：“可真是说曹操，曹操就到，各位、各位，这就是刚才我说到的那位孟先生，孟老弟台！”
大家伙哄然而乐，均由位子上站起来，互道景仰。
姓孟的却是一声不响，拿眼睛直瞄着面前的曹老掌柜，模样儿透着希罕。
“呵呵……”曹老掌柜的大笑着说：“是这么回事，大家伙刚才提到人参的事，我就想起了孟兄弟你跟那位胡先生来啦！来来来，坐、坐下，先弄壶酒暖和暖和，咱们慢慢地说！”
老伙计谢七送过来一大壶酒，还有肉。
孟先生这才明白，会意地点了一下头，接过酒来喝了一口，他说：“外面冷极了，我一路来看见很多家畜被冻死，连天上的飞鸟也死了不少，真是罕见的大风雪！可怜那些没有家的人……”老掌柜接着说：“可不是，要不怎么前面雪崩呢！”
各人见这姓孟的，二十六七的年纪，挺高挺高的个头，也许是多年攀越高山大岭，采摘野参的缘故，练就了一副好身子骨儿．这种滴水成冰的天气，他身上却仅穿着一件猩猩绒里子的衿袍子，看起来轻爽利落，一点也不觉得臃肿。
姓孟的更似有那种悲天怜人的胸襟抱负，提到那些没有家沦为冻殍的人，神色里流露出同情。
各人才知道，他这一路周济了不少穷人，身上仅有的百十两银子都散光了，随身的，只有背上囊子里采自雪山的高山野参，数目却不清楚。
他的口风很紧，很少说话，似乎包括老掌柜的在内，对他所知道的也不够多。
采摘人参这行职业，危险性极大，平日出没深山大岭，与虎豹毒蛇为伍，弄不好便是性命不保，却又常常徒劳往返，难有所获。这行业全凭精干长者的带领，结队入山，更要有几分运气，才可避免空手而回，像眼前姓孟的这样单身独往，设非其有超乎常人的能耐，简直令人不可思议。
吃下了两大张饼，又喝了两碗粥，姓孟的越见沉着，也恢复了他的奕奕神采。
老掌柜特意走到他身边坐下来：“你这一趟扑空了，老胡先生等不及，他走啦。”
姓孟的微微一呆。
“什么时候？”
“走了半个月啦！这一趟你来晚了！”
孟先生聆听之下，微微现出失落的表情。
“临走的时候老胡先生要我带话给你，”曹老掌柜的眼巴巴地看着他：“叫你到关里‘老松客栈’找他去，在那里，他还能等你半个月，过了时间，他可又要走啦！”
算了算时间，已经过了。
“来不及了！”孟先生失望地笑了笑：“这一趟遇见些别的事，又碰上了暴风雪，耽误了。”
“那可也是。”老掌柜的说：“前面又雪崩了，急也急不来，孟兄弟你先住下，一两天路通了，再托人问问，看看还能找着他不能，倒是你手里的货……”
“有！”一面说，孟先生随即解下了背上的囊子，大家伙眼睛都睁大了，直直地盯着姓孟的手上囊子，眼睛里流露出贪婪的觊觎。
几次买卖，都是老掌柜的居间转手，孟先生对他自不见外多疑，即自囊子里拿出了个小小绸子包儿。
老掌柜的接过来，笑说：“大家伙这就开开眼吧！”
却只是孤单一支。
活像个小人儿模样，头首四肢具全，看看有八九寸长短，鸡蛋那般粗细，通体上下遍体金黄，生满了长长发毛。
老掌柜的“啊”了一声，托着参的一双手微微颤抖着：“好个……东西，总有千年以上吧……”
孟先生微微一笑：“没有，没有！”就手接了过来，正待收起，却由斜刺里传过来一个声音：
“慢着！”
敢情是那个年老的文生。
惺松的一双睡眼早已睁大了，再无丝毫睡意。只是喘息不止，像是较之先前喘得更厉害了。
“老胡先生既然已走……就卖给我吧！”
曹老掌柜的吃了一惊：“你老人家……”
转过身来向孟先生介绍说：“这是秦老先生！”
“老朽秦风。”秦老先生抱起了一双瘦手：“孟先生大名……”
“孟寒沙。”
“货不用再看了……”秦老先生喘了一口气，说：“孟兄弟，你就报个价吧！”
“你老人家是个参客？”
“不……我自己用。”
秦老头儿喘了一会，讷讷接着：“这个行市我也不清楚，这么吧，我此行……身旁有两百多两银子，你看这个数目……”
一旁的曹老掌柜听到这里，忍不住呵呵大笑起来：“谁都知道，这是价值千金的东西，你这‘两百两银子’简直是在开玩笑！”
举座轰然大笑声中，年轻的卖参人孟寒沙却是一声不发。
接着他站起来，来回走了几步，颇似在认真考虑这个问题——卖或是不卖！
渐渐地笑声消失！
每个人都用无比惊异的眼神，向他注视着。
“卖给你了！”
不毛驴
服参之后的秦老人，显然有了奇妙的变化。
炉火明灭，闪烁照耀着他那张青皮寡肉的瘦脸，真像是神迹一般，他竟不再喘哮。
那双深深陷在眶子里的眸子，较诸先时也似有了光彩。
孟寒沙不觉脸上兴起了微微笑容。
曹老掌柜拍着巴掌说：“行了，还是真灵！不喘了？”
微微点了一下头，秦老人慢吞吞地说：“是见了点效，不过……”目光抬起来向着孟寒沙看了一眼：“这还得谢谢孟老弟台。”
孟寒沙轻轻哼了一声：“你用参很谨慎，吃得很少。”
“这种病，不能多用。”秦老人家说：“这支参足能服用一个冬天，看看明年春上还犯不犯，才能知道是不是真的好了。”
“这么说，你老人家这个病，不单是气喘了，怕是还别有原因吧？”
秦老人没有吭声，平和的眼神，向对方静静望着：“孟先生还懂得医术……倒是难能，依你看呢？”
“怕是招了寒露！”孟寒沙锐利的目光，直直逼向老人：“所谓的‘九更秋露’！”
秦老人呆了一呆，清癯的脸上泛起了一丝苦笑，虽然没说什么，眼神儿里却不自禁地流露出几分赞许。
炉火闪烁，晃动着每个人的脸，光晦分明，各有轮廊。风势已停，大地欲眠。
除了狼的长嗥之外，再没有一些声音。
端详着孟寒沙的脸盘儿，秦老人刚要说话，却似意外地听见了什么。
各人随后也都听见了。
像是拴在骆驼颈子上的串铃儿，只是声音更为柔和。
“叮——叮——”，声音清脆、悠远，倒像是头小毛驴儿。
耳听着由远而近，看看已来到了门前。
银发鬼母
来客是两人。
新鲜的是连人带驴一并都进来了。
一个白发皤皤的老婆婆，一个花不溜丢的大姑娘。
瞧瞧那一身的雪！
大家伙的眼睛全都看直了。
老人家敢情是“冻”着了，整个身子都趴在驴背上，一头白发，打驴脖子垂下来，总有尺把长，还是一双小脚，这种天，可真难为了她。
大姑娘可是挺有精神。
高挑的个头儿，单眉杏眼，细腰丰臀，尤其是那双眼睛，水汪汪的好像会说话似的，滴溜溜那么一转，满屋子全照顾了。
曹老掌柜的迟疑着走过去：“这是……”
“我娘冻着了……前面雪崩路不通，只有住在这里了。掌柜的，麻烦你给预备一间上房吧！”
一口京片子，听来极是悦耳。
大家伙的眼睛，情不自禁地全都“盯”在了她的身上，听她这么一说，更是不待招呼，立刻跟过去两个人，搀扶着老婆婆下了驴背。
客栈几间上房，都包给了后院的贵客，曹掌柜的已无意再留住客人，只是眼前情形，他却无法拒绝，一面吩咐老伙计谢七准备房子，又亲自动手，为老婆婆沏了一碗红糖姜水。
“这种天，你们母女俩往外跑，身边又没个男人跟着，可真是太危险了。姑娘贵姓？”
“叶。”
说时，大姑娘又落落大方地自对方手上接过了姜汁，道了声谢。
伸手接碗的当儿，露出了细腻白哲的一截手腕，一只碧森森的翠玉镯子，不小心打袖子里滑了出来，突然落在各人眼里，却是刺眼得紧。
大姑娘把镯子往袖里塞了塞，轻轻摇晃着老婆婆说：“娘，您醒醒！喝点姜汤吧！”
刘小个子好心地又端过一盏灯来。
婆娑的灯光影里，那个老婆婆缓缓抬起了头，惨白的一张瘦脸，左前额上，生有一块暗红色的胎记，衬着一头披着的白发，乍睹之下，那样子真像个鬼！
怎么也想不到，这鬼样丑陋的老婆婆，竟然会生出眼前如此标致的女儿！
看到这里，秦老人一声不吭地站起来，悄悄转身而去。
夜深了！
俏罗刹
夜色深沉。
风雪早已停息。一弯下弦月复出云表，洒下一脉月华，直如淡淡银纱，将此雪原百十里方圆内外，点缀成一片琉璃世界。
月光照射在白雪上，反映出的那般神态，皎如匹练，直似有千百万道细细银芒，四处散发，即使看上一眼，也有无比寒意。
打雪地里走了个来回，“九尾鞭”桑平一脚跨进了羊皮帐篷，慌不�