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“进宫一事，非我所愿。幸好只熬了半年，我便出了宫。如今山高水远，到了全新的地方，于我而言，便是新生。”
“我想换一个活法，完全按着我的心意活下去。”
顾莞琪挺直了胸膛，眼睛也渐渐明亮起来。犹如两团火焰，燃出明亮炽目的光泽。
从离开京城的那一刻，她便已焕然新生。
既是如此，她何必再委屈自己，屈服世俗，做一个唯唯诺诺的内宅妇人？
“爹，你相信我，不需要嫁人，我也一样能活得很好。”
顾海哑然许久，终于叹了口气：“莞琪，你是真的长大了。罢了，你既有自己的想法，爹也不勉强你。这门亲事，便作罢。我自会和你郑伯父明言。”
能出宫，已是天大幸事。之后的人生，便由她自己做主吧！
顾莞琪见顾海点头应允，既惊又喜：“爹，你真的同意了么？太好了！你真是世上最好的爹！”
一边说，一边摇着顾海的胳膊，像幼时一样撒娇，可爱之极。
顾海看在眼中，心里又是一阵酸涩。
从今以后，父女天各一方，想再见一面，怕是难之又难了。
……
顾海领着几个暗卫，日夜兼程，赶回京城。此次远行，一来一回耗时两个多月。离开时正是六月，归来时已进初秋，天气微寒。
知道他离京的，只有太夫人方氏和顾谨行三人。
顾海回到府中，第一件事便是去正和堂见太夫人。
“儿子给母亲请安。”远行归来，顾海端端正正地跪下，给太夫人磕了三个头。
不知不觉已是满头白发的太夫人，满额皱纹，曾经锐利的目光，如今睿智而平和。这是一个饱经沧桑历经世故的老人才会有的平静。
“老三，莞琪可安顿好了？”太夫人轻声问道。
顾海点点头。
太夫人悄然松了口气，面上露出一抹欣慰的笑意：“日后她和郑家三子成了亲，就在晋州安身立命。虽说嫁得远一些，到底平安无事了。”
顾海无奈地苦笑一声：“母亲这回却料错了。”
太夫人一愣。
顾海低声将顾莞琪曾说过的话道来：“……她坚持不肯嫁，我也不想勉强她。便让她先独自过上几年。待她日后想嫁人了，再寻亲事。”
太夫人也叹了口气：“人各有志。往日我倒没看出来，原来莞琪竟这般有主见，是个好孩子。”
太夫人素来欣赏意志坚定之人。
可惜，不是人人都有太夫人这般豁达。
……
方氏眼巴巴地等了两个多月，终于等到丈夫归来，急不可耐地询问起顾莞琪的情形。听闻顾莞琪不肯成亲坚持独身后，方氏顿时泪水长流。
“我可怜的莞琪，她才十七岁，怎么能一直不嫁人。拖延几年，就成老姑娘了。到那个时候，谁还会娶她……”
顾海搂过泣不成声的妻子，低声安抚道：“女儿长大了，有自己的主见，也是一桩好事。若不是莞宁想办法让她出宫，她还不是要在宫中苦熬守活寡。现在至少自由自在，想做什么都无妨。”
“她想一个人生活，便由着她。待她想成亲了，再寻亲事也不迟。天底下好男儿多的是，我顾海的女儿，是世间难寻的优秀女子。世上总有没瞎眼的男子，能看到她的可贵之处。”
反复劝慰之下，方氏终于停了哭泣，沙哑着声音说道：“一想到莞琪一个人孤苦伶仃待在那么远的地方，我的心就像被刀割一样。老爷，以后莞琪真得再不能回京城了吗？”
顾海苦笑道：“京城中认识莞琪之人不在少数，她假死远遁之事，虽能瞒过大部分人。心中起疑的未必没有。只是碍于帝后之威，无人敢深究而已。”
“莞琪躲在山高水远之处，无人得见，这个秘密，便也能永远藏在地下。若是她在京城漏了面，被人察觉，到时候我们该作何解释？帝后颜面何存？”
方氏红了眼眶：“你说的道理我都懂。只是，我心中总存着奢望。盼着她还能再回来，做我们的女儿。”
顾海又是一声长叹，轻轻拍了拍方氏的后背：“事已至此，我们便认下吧！过些日子，莞宁召你进宫，你说话要注意分寸。”
第八百九十一章 疑心
如今的顾莞宁，已是大秦皇后，执掌凤印，身份今非昔比。
虽然顾莞宁心系定北侯府，顾家女眷却不可恃宠而骄，更不可言行随意失了进退分寸。
方氏当然懂这个道理，点点头应了下来。
“大病初愈”的顾海终于在人前露了面，也去了兵部应卯当差。
因为奔波操劳之故，俊美倜傥的顾海消瘦憔悴了不少。在众人眼中看来，这正是大病了一场之后应有的沧桑憔悴，并未生出疑心。
偶尔有生了疑心的，私底下免不了揣度一二。
譬如崔尚书，便将三个儿子召到书房里，父子四人说了许久的话。具体说了什么，别人不得而知。
崔尚书当日便让人送信到定北侯府，让崔瑶得了空闲，便回府一趟。
崔瑶心中猜到几分，婉言拒绝顾谨行陪同她回崔府的提议，也未带上孩子，独自一人回了崔家。
“阿瑶，”崔尚书见了女儿，也不绕弯子，直截了当地问出了口：“顾贵妃下葬，你可曾亲眼看见？”
崔瑶摇摇头：“顾贵妃是在傍晚时分合的眼。当时我并未在三房。待我匆忙赶去，顾贵妃的尸首已经被放进棺木。”
也就是说，崔瑶并未亲眼看到顾莞琪的尸首。
崔尚书目光闪过一丝精光，又低声问道：“顾海这些时日一直告病未露面。你在府中可曾见过他的身影？”
崔瑶答道：“未曾。”
崔尚书眉头拧了起来。
崔瑶略一犹豫，压低了声音说道：“父亲，这些日子，我也觉得有些许异样。三叔伤心得大病一场，三婶虽说每日哭上几回，看着也颇为伤心，却未伤筋动骨。或许，此事确实有些蹊跷……”
父女两人对视，到底没将“假死遁走”几个字说出口。
崔尚书思忖许久，才叮嘱道：“此事你不必再过问，我也权当不知。”
事关帝后，还是装糊涂为好。
崔瑶先是点了点头，然后唏嘘叹道：“二妹在宫中，也不知过得如何。”
还能如何？
新帝从不涉足后宫，除了处理政事，便回椒房殿里待着。年轻娇嫩的三位嫔妃，想见天子一面都不得，更别说什么宠爱了。
崔尚书口中不说，心中早有悔意。只是，这些话不便诉之于口。哪怕是对着爱女，也不能多说。
……
崔瑶在娘家待了半日，傍晚时分才回了定北侯府。
她嫁到顾家已有几年，一直执掌内宅。侯府内宅安宁，夫婿好学上进十分体贴，儿子活泼淘气，原本刻薄的婆婆如今也像变了个人。如今的生活，堪称安逸自在。
崔瑶刚踏进寝室，便见顾谨行独自站在窗前，显然是一直在等她归来。
崔瑶心中顿时涌起阵阵暖意，笑盈盈地迈步上前：“你一直在等我吗？”
顾谨行脸上却无笑意，淡淡说道：“是。”
崔瑶笑容微顿。
成亲几年，顾谨行一直待她极好。哪怕吴氏从中挑唆，吴莲香之后进了门，顾谨行也从未动摇过。
像此刻这般冷言冷语的，还是第一回。
“你在生气？”崔瑶轻声问道：“为什么？”
顾谨行定定地看着她，半晌才张口说道：“阿瑶，你素来聪明，怎么会猜不到我为什么生气？何必在我面前装傻？”
崔瑶笑不出来了：“你这么说是何意？莫非是在疑心我向娘家通风报信？”
顾谨行声音也冷了下来：“我们顾家行事堂堂正正，从无诡秘阴私，你便是回娘家，也没什么可通风报信的。我没这般说你，你自己倒心虚了。想来是真的说了什么不该说的话！”
崔瑶：“……”
机敏善言的崔瑶，生平第一次被堵得说不出话来。
温柔体贴的丈夫，眉目冷肃，异样的陌生，看着她一字一顿地说道：“阿瑶，你是崔家女儿，更是顾家妇。孰轻孰重，孰近孰远，你心中应该明白，可别犯了糊涂。”
说完，便越过崔瑶的身边，走了出去。
崔瑶震惊地看着顾谨行漠然的背影，一时竟忘了追上去。
……
顾谨行夫妻两人怄气冷战之事，很快传到太夫人耳中。
太夫人何等精明世故，略一思忖，便猜出了原委。
紫嫣低声问道：“太夫人可要召大少奶奶前来说话？”
“不必了。”太夫人淡淡说道：“小夫妻两个的事，我这个入土半截的老婆子也不便多管。他们两个怎么闹腾，是他们的事。”
紫嫣不再吭声。
过了片刻，有丫鬟来禀报。宫中的皇后娘娘命人来传口谕，召太夫人和方氏明日进宫觐见。
太夫人舒展眉头：“紫嫣，去给老三媳妇送个信。”
……
隔日，太夫人和方氏婆媳两人一起进了宫。
刚进宫门，一张熟悉的脸孔便出现在眼前，笑吟吟地说道：“奴婢见过太夫人，见过三夫人。”正是陈月娘，代皇后前来相迎。
“太夫人年迈体弱，娘娘特意命奴婢带了软轿来。”陈月娘微笑说道：“请太夫人上轿。”
按着宫中规矩，只有帝后有乘坐车辇的资格，其余人进宫后一律步行。顾莞宁心细如尘，特意提前备了软轿。
太夫人心里暖融融的，也未推辞，在陈月娘的搀扶下上了软轿。
到了椒房殿外，太夫人从软轿下来，一抬头，便见大秦皇后已含笑立在殿门处等候。
正红色的宫装精致华美，也稍显沉重。普通女子穿着宫装，也撑不起这份厚重。
顾莞宁，却有着与生俱来的骄傲和尊贵，完全驾驭得住这一身红色的耀目宫装。
精心调养了大半年，顾莞宁的身子已经恢复了大半，损伤的元气也渐渐恢复。美丽的脸庞恢复了昔日的明媚娇艳，顾盼间神采飞扬。
她的宁姐儿，历经辛苦，一步步走到今日，成了大秦最尊贵的女子。
暌别半年，祖孙两人终于得以相见。
太夫人难以抑制心中的激动，快步走上前。
顾莞宁的步伐比太夫人更快一些，用力握住太夫人的手，颤抖着喊了一声祖母。
第八百九十二章 道歉
这一声祖母，令太夫人心神激荡，难以平静。
顾莞宁也同样激动喜悦，紧紧地攥着太夫人的手，不肯松开：“祖母，我们半年未见了。你近来身子可好？”
太夫人定定心神，笑着应道：“我这把老骨头还算硬朗，照此情形，多活三年五载绝无问题。”
顾莞宁最不乐意听这样的话，立刻道：“祖母定会长命百岁。”
能活过六旬，已是长寿。活到一百岁，岂不成了老妖怪？
太夫人哑然失笑，很快从久别重逢的喜悦中回过神来：“礼不可废。我和方氏还未给皇后娘娘见礼。”
说完，退后两步，领着方氏行了一礼。
顾莞宁知道太夫人的脾气，颇为无奈地受了一礼，然后和方氏一左一右搀扶太夫人的胳膊，进了椒房殿。
顾莞宁身为皇后，坐下首自是不妥。太夫人坚持坐了下首，方氏在太夫人的身侧坐了下来。
顾莞宁冲琳琅略一点头，琳琅福了一福，领着一众宫女内侍退了下去。
偌大的椒房殿内，只剩下顾莞宁太夫人和方氏三人，说话也无需再顾忌。
“三叔已经将四妹安顿好了吧！”顾莞宁轻声问方氏。
方氏点点头，也未隐瞒，将事情的始末说了一遍。
听闻顾莞琪不肯成亲坚持独身一人，顾莞宁目中露出自责和愧疚之色：“我之前便叮嘱过四妹，易名改姓后，她便可以嫁人生子，重新生活。她坚持不成亲，又是何苦。”
方氏心中一酸，面上挤出笑容来：“人各有命。莞琪坚持如此，我们也奈何不得她，便随她去吧！娘娘也无需为此自责。”
顿了顿，又将顾海说过的话说了一遍：“老爷回来时告诉我，莞琪在晋州适应良好。她想独身一人，并不是顾忌其他，而是不愿成亲。请娘娘切勿因此事自责。”
“莞琪得以顺利出宫，已是幸事，也要多谢娘娘和皇上。”
顾莞宁一时不知该说什么。
她的脑海中，悄然闪过顾莞琪的脸庞。那张娇俏可人的脸，一直都是那么活泼讨喜。哪怕是被逼无奈进宫，也从不哀怨自苦。
不知不觉中，她的四妹也已长大了。有了自己的想法和选择。
也罢！有她在，总会护着顾莞琪后半生顺遂平安。
顾莞宁定定神，对方氏说道：“四妹之事已了。三婶只管放宽心，日后绝不会因此事而起波澜。”
这是大秦皇后的许诺。
方氏感激地起身谢了恩典：“多谢娘娘。”迟疑片刻，又低声道：“崔家似乎是生了疑心，昨日还让人来接崔氏回府。想来是想从崔氏口中打探此事。”
顾海连着两个多月没露面，便是一大破绽。若有人穷追不舍刨根问底……
“崔家不敢。”顾莞宁冷然的声音传来：“傅家闵家也不敢。他们纵然有些怀疑，也得忍着。”
如此霸气的回应，方氏听着却觉得无比顺耳。
……
过了片刻，散了朝的景佑帝也来了。
太夫人和方氏不敢怠慢，忙躬身行礼。
萧诩大步上前，搀扶起太夫人：“这里没有外人，祖母无需多礼，快些请起。”又对方氏笑道：“三婶娘也请起。”
听着三婶娘这三个字，方氏心中百感交集。
自家女儿进宫一回，未在新帝心中留下任何痕迹。在萧诩心中，顾家永远是顾莞宁的娘家。他爱重顾莞宁，对顾家人也格外宽厚优荣。
否则，只凭自己一个内宅妇人，如何当得起新帝这一声“三婶娘”？
更令方氏震惊的事还在后面。
方氏起身后，萧诩竟敛容拱手躬身，端端正正地行了晚辈礼：“因我之故，连累了四妹。我欠三叔和三婶娘一个道歉。三叔不便进宫，今日，我便对三婶娘说一声对不起。”
方氏被惊住了，呆愣片刻才反应过来，连连说道：“这如何敢当！堂堂天子之尊，向臣妻行礼陪不是，实在折煞臣妻了。皇上万万不可如此！”
顾莞宁也未料到萧诩有此举动，身子微微一颤，目中流露出难以形容的复杂光芒。
萧诩一脸诚恳地看着方氏，缓声说道：“今日我是以阿宁夫婿的身份，向三婶致歉。皇祖父遗旨，我不得不从。连累四妹假死离京，我难辞其咎。”
“也请三婶娘放心，此事尘埃落定，再无人会提起。”
“若有居心叵测之人胆敢兴风作浪，我绝不姑息轻饶！”
最后一句话，说得斩钉截铁，透出森森寒意。
方氏感动得红了眼眶，哽咽着谢恩：“多谢皇上。”
天子之诺，重于泰山。
太夫人的目中也闪过一丝水光。
萧诩已经为帝，别说选四妃，就是三宫六院坐拥美人，也无人敢说什么。他为顾莞宁守身如玉，从不亲近其余嫔妃，委实难得。
她的宁姐儿果然嫁了个好丈夫，并未错付终身。
……
顾莞宁留太夫人和方氏在椒房殿里用午膳。
阿娇阿奕散学归来，阿淳已经开始蹒跚学步，口中不时咿咿呀呀叽叽咕咕。多了三个孩子，椒房殿里立刻变得热闹起来。
太夫人十分喜欢阿淳，不顾自己年老力衰，将阿淳抱在怀中，在他俊俏的小脸上亲了几口。然后悄声对顾莞宁笑道：“阿淳和你小的时候，眉眼生的一般模样。”
顾莞宁肖似其父，阿淳像顾莞宁幼时，和外祖父顾湛自也相似。
也怪不得太夫人抱着阿淳不肯松手。
顾莞宁抿唇一笑，也同样悄声应了回去：“是啊，阿淳生得最像我。不过，这话可不能让阿娇阿奕听见。不然，他们姐弟两个定会吃味……”
话还没说完，两个孩子已经凑了过来，异口同声地问道：“娘和曾外祖母在说什么？”
太夫人呵呵一笑，目中满是慈爱：“我们在说，阿娇阿奕都长大了，如今听话懂事又孝顺。”
论哄孩子，太夫人可谓经验丰富。
阿娇阿奕一听这话，果然俱都洋洋自得高兴不已，不再追问了。
顾莞宁忍俊不禁，和太夫人对视一笑。
……
第八百九十三章 夜话
天已入秋，到了夜晚，凉风习习，骤然凉了下来。
椒房殿里却是暖意融融。
徐沧曾叮嘱过，顾莞宁身体尚未痊愈，不能受寒。刚一入秋，椒房殿里便燃起了炭盆。上好的银丝霜炭，在精巧的炭盆里悄然燃烧�