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近水楼台先得月！
定北侯府世子顾怀俊，自少便进宫读书，和阿娇公主青梅竹马……
崔瑶似未察觉到众人隐含嫉恨的目光，微笑着和身畔的顾莞华姚若竹低声细语。
她们三个这时候和睦的很，不知日后会否因招驸马一事心生嫌隙。
众人心头不约而同地掠过同一个念头。
……
众人心思活络，却耐着性子，按兵未动。
总得等阿娇公主过了及笄礼再行谋划。
承恩公夫人却没这份耐性，仗着自己是闵太后的娘家长嫂，几日后进慈宁宫请安之际，便委婉地提起了阿娇的亲事。
“阿娇也快及笄了！便是皇上娘娘舍不得她早日成亲，也该先给她定下亲事才是。”
闵太后抬了抬眼皮，不冷不热地哦了一声。
承恩公夫人豁出一张老脸，陪笑道：“太后娘娘是看着达哥儿长大的。达哥儿自小是淘气了些，好在这些年一直在宫中读书，性子比少时沉稳了许多。他和阿娇青梅竹马，彼此熟络，感情甚佳。”
“若太后肯促成他们两个，也是美事一桩……”
承恩公夫人的滔滔不绝，被闵太后黑着脸打断：“你给哀家住口！”
番外之竹马（二）
“启禀皇后娘娘，承恩公夫人去慈宁宫请安，不知说了什么，触怒太后娘娘。被太后娘娘轰出了慈宁宫。”
玲珑低声禀报：“太后娘娘下令，日后承恩公夫人无诏不得进宫！”
闵太后对娘家长嫂素来优容几分，是什么事令闵太后大发雷霆？
顾莞宁目光一闪，嘴角扯出一抹讥削的冷笑：“皇上因母后之故，对承恩公府颇为优厚。承恩公平庸无能，却安享一等公爵位，荣华富贵。”
“人心不足。他们夫妻两个，这是惦记着想将闵家的富贵延续下一辈了。”
玲珑略一思忖，便明白过来：“娘娘的意思是，承恩公夫人惦记上阿娇公主的亲事了？”
闵家的嫡孙闵达也是储君伴读，自少时在宫中读书，和阿娇公主也算青梅竹马。
承恩公夫人动这个心思，倒也在情理之中。
不过……
闵达和俊哥儿虎头谦哥儿一比，不免就逊色多了。以皇上和娘娘对阿娇公主的疼爱，定要为她挑一个最优秀的驸马，自然看不上闵达。
顾莞宁淡淡说道：“达哥儿自幼不喜读书，更喜学武。阿奕曾和我提起过，达哥儿愿做他的贴身侍卫统领。”
身为储君伴读，不愁没有好前程。
贴身侍卫统领，说起来似乎不太好听，实则不然。
每日贴身随行，和储君朝夕相伴。日后储君登基，便能顺理成章地成为禁军统领……
不知这是闵达自己的心意，抑或是背后有“高人”指点。
……
隔日，顾莞宁去慈宁宫见闵太后。
闵太后丝毫未曾隐瞒，将承恩公夫人进宫始末细细说了一遍：“……亏得她有脸求娶阿娇！达哥儿什么性子脾气，哀家岂能不知？便是再照拂娘家，哀家也断然不会应下这门亲事。”
“昨日哀家一气之下，索性命人将她轰了出去！待阿娇亲事定下，再允她进宫说话。省得她整日在哀家耳边絮叨，听得哀家心烦意乱。”
闵太后提起昨天的事，颇觉闹心。
娘家人一如既往地扯后腿丢脸！
顾莞宁微笑着安抚：“区区小事，母后不必耿耿于怀。满京城盯着阿娇的女眷，又不止承恩公夫人一个。她是仗着母后好性子，这才敢在母后面前放肆。”
“阿娇的亲事，儿媳心中已有了打算。”
闵太后听得精神一振，立刻笑问：“你相中的可是俊哥儿？还是虎头谦哥儿？”
顾莞宁避重就轻地笑道：“儿媳先找时间探明阿娇心意。”
“也好，那就等一等再说。”闵太后笑道：“咱们的阿娇这般聪慧能干，定得挑一个合心意的驸马才是！”
……
承恩公夫人被撵出宫一事，很快悄然传开。
明眼人稍微一想，便能猜出几分这其中的缘故。少不得要在背地里取笑承恩公夫人一回。
承恩公夫人无颜出门见人，索性装病躲了几个月。直至阿娇公主的及笄礼，才厚着颜面进宫。
驸马什么的，承恩公夫人是提都不敢再提了，一味地在闵太后面前伏小做低。
闵太后也拿这个厚颜的娘家嫂子没办法，当着众人的面，总不能让承恩公夫人下不了台，神色淡淡地应了几句。
阿娇的及笄礼，由德高望重的崔夫人做了正宾，为阿娇做攒者的，是蕙姐儿。
光芒四射的阿娇是当仁不让的主角！
众目睽睽之下，阿娇神色泰然，从容镇定。
秀雅美丽的蕙姐儿，今日也大放光彩。甜美的笑容，十分讨喜。
顾莞宁端坐在上首，凝望着神采奕奕风采夺人的女儿，心中涌起无法言喻的骄傲和满足。
这是她精心教养了十五年的宝贝女儿，当之无愧的掌上明珠！
……
姐儿和孙柔今日也来观礼。
孙柔还未及笄，见到这等盛大的及笄礼，也跟着激动不已，羡慕不已地叹道：“阿娇表姐及笄礼如此风光隆重，轮到我的时候，有今日的一半热闹，我便心满意足了。”
姐儿抬头看了眉眼似放光的阿娇一眼。
有些人天生便是众人瞩目的焦点，风华灼灼，令人见之难忘，心生欢喜。
便如阿娇！
而有些人，一出生便注定了被人忽略遗忘，无人注目。
便如她自己！
她对阿娇，只有艳羡，从无嫉恨。
她永远记得，当年是阿娇选她做伴读，她才得以进宫住下，安然活至今时今日。这些年来，阿娇待她亲厚如亲姐妹。她由衷地盼着阿娇幸福顺遂。
孙柔忽地压低声音笑道：“听闻及笄礼后，皇舅舅和皇舅母就要为阿娇表姐定亲了。不知会选中谁做驸马？”
姐儿略略一怔，抬头看向孙柔。
孙柔狡黠地冲姐儿眨眨眼，暗喻意味十足：“你觉得会是谁？”
姐儿的脑海中迅疾闪过一张清俊的少年脸孔，心尖微微一颤，低头不语。
孙柔早习惯了姐儿的少言沉默，丝毫不以为意，笑着打趣道：“瞧瞧我这记性。你比阿娇表姐还大了一岁。要定亲，也该有个先后才是。”
姐儿扯了扯嘴角，心里默默地应了一句。
不，我不想成亲。
……
三日后。
姐儿被宣召至椒房殿。
姐儿心中有些忐忑，比平日拘谨了几分。行礼后，便束手而立。
顾莞宁温言道：“姐儿，我今日叫你来，是有件重要的事问你。”
姐儿显然已有预感，右手攥着衣袖，温柔清秀的脸庞因紧张微微泛白：“不知皇伯母要问儿什么？”
顾莞宁注视着神色紧张仓惶的姐儿，心中生出一丝怜惜，声音愈发和缓：“姐儿，你比阿娇年长一岁，今年虚岁十六。这个年龄，也该考虑成亲出嫁了……”
还没说完，姐儿便扑通一声跪下了。
“皇伯母，儿不想成亲！更不想出宫！”
素来胆小的姐儿，此时竟十分冷静，显然早有准备：“恳请皇伯母容儿一直留在宫中。”
姐儿的反应实在出人意料。
顾莞宁略略有些意外，眉头微微皱起：“姐儿，你心中可是有什么顾虑？不妨明言，我自会为你做主！”
番外之竹马（三）
皇伯母看似严苛冷肃，实则宽厚，待她颇好。
换了别人，绝不会容仇人之女活在世上，更不会如此善待她。
正因如此，她更应知恩感恩！
“皇伯母请听儿一言。”姐儿抬起头，清秀的脸庞满是坚定：“儿自进宫的那一天起，便已下定决心，此生永远伴在皇伯母身边，永不出宫。”
“恳请皇伯母成全！”
顾莞宁注视着姐儿，明亮锐利的眼眸似洞悉姐儿心底所有的彷徨：“姐儿，你是不是在担心无人愿做你的郡马？”
她是齐王府唯一的血脉！
有谋逆作乱的祖父，有投敌叛国的父亲。
哪怕她被养在宫中，也无法抹去出身齐王府的印记。哪家儿郎愿意娶这样的她为妻？便是碍着帝后的颜面勉强娶了，又有谁会真心接纳她待她好？
姐儿身子微微颤了一颤，小脸略略泛白，神色却愈发平静：“皇伯母慧眼如炬，儿岂敢隐瞒。”
“这确实是儿心中最大的顾虑，也是无法回避无法解决的困扰！”
“与其勉强嫁人，日后被冷落疏远心生怨怼，倒不如一直留在宫中。有皇伯父皇伯母庇护，儿总能过安逸平顺的日子。”
顾莞宁定定地看着姐儿，冷不丁问道：“你心中是否有中意的少年郎？”
姐儿心弦一紧，万幸早有准备，不至于慌乱无措，很快应道：“没有。儿早已打定主意此生孑然一人，永不出嫁，也从未留意过任何少年！”
真的是这样吗？
顾莞宁沉默不语，目光落在姐儿苍白又坚定的脸上。
到底是萧睿的血脉，便是容貌肖似王敏性情怯懦了些，骨子里却有着承袭其父的固执和骄傲。
无人肯真心待她，无优秀的少年郎肯娶她。她索性什么也不要，宁可做个老姑娘，也不愿委屈将就！
过了许久，顾莞宁张口打破沉默：“姐儿，你暂且回碧瑶宫。此事留待日后再做决定！”
姐儿松了口气，柔顺地应了声是，便退了出去。
顾莞宁看着姐儿如释重负的背影，眉头微不可见地皱了一皱。
……
姐儿迈着轻快的步伐回了碧瑶宫。
吴妈妈忙笑着迎上来嘘寒问暖。
吴妈妈相貌只算中上，算不得美人。如今已有四旬，头上白发渐生，额上眼角也有了皱纹。
在姐儿眼中，这是这世上最熟悉亲切的脸。便是琐碎的絮叨，听着也格外温暖安心。
略显僻静冷清的碧瑶宫，也早已成了她的安身之处。她舍不得离开这里，也不会离开这里。
吴妈妈藏不住心事，很快便试探着问道：“今日皇后娘娘召郡主前去，可是为了郡主的亲事？”
姐儿略一点头。
吴妈妈眼睛一亮，语气陡然激动亢奋起来：“皇后娘娘打算为郡主赐婚了吗？要许配哪一家的儿郎？这些年郡主的月例用度收到的赏赐，奴婢都收得好好的，凑个几十抬的嫁妆总没问题。皇上和娘娘都是仁厚慷慨之人，想来也不会亏待郡主……”
姐儿冷静地打断吴妈妈：“吴妈妈，我已经向皇伯母表明心意。我不会出宫嫁人！”
吴妈妈：“……”
这两年，每次吴妈妈一提亲事，姐儿总是这等反应。吴妈妈私心里盼着姐儿只是在说笑。
此时此刻，看着姐儿平静坚定的脸庞，吴妈妈再也无法自欺欺人。
姐儿说的都是真的。
她是真的不想嫁人！
“吴妈妈，你不用劝我了，我心意已定，绝不会更改。”姐儿轻声道。
吴妈妈动了动嘴唇，想说什么，却一个字都未说出口，眼圈骤然红了。
姐儿走上前，搂住吴妈妈，像吴妈妈当年哄她一样哄吴妈妈：“别哭了。我现在这样不是挺好么？锦衣玉食，无人敢欺。”
“要是出宫嫁人，这样那样的烦心琐事不说，还要听人闲话受人闲气。”
“吴妈妈，你安心留在我身边。我会将你当成亲娘一般，为你养老送终。”
单薄瘦弱的肩膀，不知何时，竟已成了她的依靠。
吴妈妈紧紧抓着姐儿的衣袖，泪水哗哗涌了出来。
……
隔日，姐儿出现在上书房时，神色一如往常。
孙柔和蕙姐儿尚未察觉到什么，阿娇却意味深长地看了过来。
阿娇自十二岁起，便帮着打理后宫琐事。这几年来，顾莞宁有意锻炼阿娇，宫中大小诸事都会让阿娇知晓。
皇伯母昨日宣召她进椒房殿的事，阿娇也一定知道了吧……
姐儿垂下头，目光落在手中的书本上，心神却有些恍惚。
阿娇已经及笄，也该定下亲事了。
阿娇会挑谁做驸马？
如今众人年岁渐长，要恪守男女之别，不便再像往日那般言谈无忌。不过，见面寒暄说话总是无碍。
散学后，姐儿照例走在最后，然后站在角落处。
阿娇如阳光，无人会忽视。
而她，却如暗处的影子，悄然无声地躲在角落里。
男孩子们长得飞快。
闵达最高，生得也最壮实，看着如成年男子一般。虎头也不遑多让。谦哥儿个头也窜了起来，扬着一张活泼爱笑的俊脸，逮着机会便黏在阿娇身边。
俊哥儿和阿奕个头相若，身量修长，斯文俊秀，黑亮的眼眸中蕴着浅笑，嘴角扬起令人心悦的弧度。
姐儿只看一眼，便移开目光。
她不知道，当她移开目光的刹那，俊哥儿的目中闪过一丝失望。
她总是这般安静少言，心思细腻又隐晦。谁也猜不透她沉默的时候在想什么。
他虽然每日都能见到她，却几乎找不到和她说话的机会。
想到昨天晚上母亲和他说过的那番话，他满心纷乱惶惑。母亲有意令他尚驸马，还说宫中的皇姑父皇姑母也有此意……
他敬佩阿娇，喜欢阿娇，也乐意和她亲近。
这样的喜欢，便如喜欢自己的亲姐姐一般。
哪有弟弟娶姐姐做妻子的道理？
他喜欢的，是那个沉默少言低头不语的温柔又坚强的少女。
番外之竹马（四）
阿娇笑着提议：“今日中午都到我的寝宫用午膳如何？”
众伴读在宫中读书，每日中午都在宫中用膳。有时会被宣至椒房殿，有时会去阿娇或阿奕寝宫。
众人一起用膳，自是热闹。
阿娇一张口，立刻得到了众人的附和。
俊哥儿心中十分高兴，暗暗盘算着找个机会，和姐儿私下独处说话。
姐儿略一犹豫，轻声说道：“阿娇堂妹，我有些困倦，便不去了。”
俊哥儿：“……”
阿娇将俊哥儿的黯然失落看在眼底，目光微微一闪，走上前握住姐儿的手，亲昵地嗔怪：“堂姐，大家伙儿都去，只你一个人不去，也太不合群了。不行，你一定得去！”
姐儿拒绝不了这样的阿娇，只得笑道：“我去就是了。”
阿娇笑得明媚娇俏。
俊哥儿眼中闪出了光彩。
阿奕瞄了俊哥儿一眼，似察觉到了什么，却未出声。
少年们一天天长大，烦恼也随之而来，也多了许多不能诉之于口的秘密。
便是感情再亲厚，有些话也不能随便问出口。
……
阿娇身为帝后的掌上明珠，在宫中地位不言而喻。
一声令下，御膳房的御厨们精心做了数十道美味佳肴，宫女们捧着热腾腾的菜肴进了饭厅。
众人虽然分席，却未设屏风，只相隔几步之遥。互相不时看上几眼。
尤其是阿奕和蕙姐儿，不时目光对视，甜甜一笑，简直闪瞎众人的眼。
闵达贼头贼脑地张望一眼，压低了声音笑道：“阿奕表哥，你什么时候和蕙妹妹定亲？”
阿奕俊脸的脸孔微微泛红，摆出一本正经的表情：“别胡说。这等话若是传出去，岂不损了蕙妹妹的闺誉？”
切！
就装吧！
在座的谁不知道，蕙姐儿是阿奕未来的小媳妇！
不仅是在座众人，京城勋贵圈谁不清楚？
闵达挤眉弄眼地笑道：“是是是，我立刻闭上嘴，什么也不多说。”
虎头和谦哥儿也低声笑了起来。
俊哥儿今日满腹心思，没有说笑的心情，安静地坐在那儿，偶尔抬头看姐儿一眼。
闵达淘气几句后，忽地叹道：“往日我们几个俱在一起谈天说笑，可惜现在少了朗表弟和瑜表妹。”
朗哥儿瑜姐儿住在会宁殿里，这三年多来，几乎未踏出会宁殿半步。他们几个想去会宁殿探望，得去椒房殿求顾莞宁首肯。谁也没那个胆子经常去，两三个月去一回罢了。
阿奕身为储君，深悉其中无奈，低声道：“这也是没办法的事。父皇母后已十分宽厚，不过，总不能这般将他们放出会宁殿。”
是啊！
帝后这般仁厚，实在不能奢求更多了！
素来跳脱好动的闵达，有些怅然地叹了口气。
阿奕心思敏锐，对闵达的心思也知晓几分，只一句话，便令闵达的心情好了起来：“我今晚去和母后说一声，明日我领着你们去看朗堂弟瑜堂妹。”
众人精神俱是一振。
尤其是闵达，立刻将所有的烦恼都抛到了九霄云外，重新精神抖擞起来。
……
午膳后，阿娇拉着蕙姐儿孙柔去说话。