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他以一票之差被否决了。
三个月后，名为“西塔”的宇宙探测器从火星最靠内的“月亮”火卫一（火星的卫星之一）上发射了。航程为七星期，对它的指令是在交会前五分钟才打开全部功率，同时放出一组摄像机舱，沿着拉玛绕航，这就能得到从各个角度拍来的拉玛的照片。
拉玛的第一个图像是从一万千米以外拍的。整个人类为之停止了其他活动，上十亿部电视机的屏幕上同时出现了一个小小的圆柱体，它一分钟比一分钟大。这时候，再没有人认为拉玛是一个自然的物体了。
这是一个十分完善的圆柱体，像是用一个５０千米长中心距的车床加工而成。它的两个端面除了靠中心部分有些小小的突出构件之外，相当平坦，直径为２０千米。由于从远距离看来没有了尺度概念，拉玛看起来像一个家庭用的锅炉。
拉玛充满了整个屏幕。它的表面是暗灰色的，像月球似的毫无色彩，而且除一点之外，别无记认标志，那就是在半中间有个１０００米宽的疤痕，像在很久很久以前被什么东西打击过。
看来，这次打击并没有在拉玛的旋转外壁上造成任何损害，但正是这个痕迹形成了被史坦顿发现的那微小的亮度变化。
从其他摄影机所摄取的影像再反映不出什么新的东西了，但西塔对拉玛微小的引力场的测定提供了另一个重要情报：关于这圆柱体的质量。
它对于一个实体说来是太轻了，现在谁也不怀疑，拉玛是中空的。
长期期待而又一直害怕的接触终于来到了。人类将第一次接待星际的来访者。
第四章 会合
在会合前最后几分钟，牛顿船长想起了那些第一批的电视通讯，这些录像他曾多次放看过。但有一种信号是电子图像所不能传递的，这就是拉玛令人迷惑的尺度大小。他在其他自然物体如月球或火星着陆时，从未有过这样的感受。它们都是一些世界，一个人自然会预想它们是很巨大的。虽然他也在水星第八号卫星上降落过——它比拉玛略大些，是个很小的天体。
这种看来奇怪的念头是容易被理解的。但当面对一个比人类曾经放到太空中的任何东西都要重几百万倍的人造物体时，人的判断力就会完全颠倒过来。拉玛的质量最少有１００亿吨，这对任何宇航员来说都是一个令人恐怖的念头。怪不得当那个古老金属雕塑的圆柱体越来越充满天空的时候，他有一种渺小和被压抑的感觉。
同时，还有某种对他的经验来说是完全陌生的危险的预感。在此之前每一次着陆时，他都知道总会有点什么意外的，但却从来不会是惊奇。而对于拉玛，他将遇到的肯定只会是惊奇。
现在努力号宇宙飞船在圆柱体的北极——一个慢慢旋转的圆碟的中心——不到一千米的上空盘旋。选择这一端是由于它处在太阳光照的一侧。随着拉玛的旋转，靠近轴心的几个矮矮的构筑物的影子，稳定地扫过金属地平面。拉玛的北部表面好像是一个巨大的日晷，在计算着它只有四分钟的每一天。
把一个５０００吨的宇宙飞船降落在一个旋转的圆碟中心，这对牛顿来说算不了什么一回事，这同降落在一个大的太空站并无很大区别。努力号的侧喷射器已使它获得同步的旋转，而且他完全相信他的乔·卡福上尉不论是否依靠导航计算机也能使飞船像雪片那样平稳地着陆。
“还有三分钟，”乔·卡福望着显视屏说，“我们就能知道拉玛是不是由反物质①构成的了。”
【① 在物质的原子里，原子核的质子带正电荷，周围的电子带负电荷，反物质则相反。如这两种原子碰在一起，两个原子就会湮灭，而转换为巨大的爆破能量。】
牛顿微笑了，他想起关于拉玛构成的种种更令人毛骨悚然的理论。如果拉玛果真是反物质构成，那么几分钟内就会发生一起史无前例的最大的爆炸。１００ ０００吨物质的湮灭，将会使太阳系出现第二个太阳。
然而已经采取措施，排除了这种即使只是极小的可能性。努力号远在足够安全的数千千米之外，已用它的喷射器侦探过拉玛，当喷射气流到达目的物时，并没有产生物质—反物质的作用；如果有的话，即使只有几毫克的量，也会显示出惊人的爆破现象。
牛顿像所有太空船长一样，是个小心谨慎的人。他已经很仔细地观察过在拉玛上面预选的着陆点。经过思考，他决定避过关键的一点——轴线上准确的中心点。在圆碟的中间有个清楚的直径为１００米的界线圈。他相信这是一个巨大气舱的外壳。制造这个中空世界的生物们也会需要他们自己飞船的出入口的。这里就是这个巨大出入口的合乎逻辑的地方。他想，用自己的飞船堵住人家的大门是不明智的。
但这个决定又引起了另外的问题，如果努力号停泊在离开轴心数米的地方，拉玛迅速的旋转会使得它从极心向外滑去。开头，这离心力很弱，但它会逐步增加到不可忍受的地步。牛顿不能排除这种可能性：他的飞船在极心的地平上面滑动并一分钟一分钟地加速，直到在圆碟的边缘以每小时１０００千米的速度被甩向太空。
也有可能由于拉玛引力场的微小——大约是地球的千分之一——而防止这件事发生。引力场将以几千克的力拉住努力号。如果圆碟表面是粗糙的话，飞船也有可能停止在靠近极心的地方。但牛顿不愿意用没有把握的磨擦力去赌这肯定存在的离心力。
幸而拉玛的设计者已经提供了一个答案，围绕极心的相同的间距上有三个矮矮的邮筒般的构筑物，每个直径１０米。如果努力号停泊时拴住其中一个，就可以牢牢地固定在一个地方，像船被涨潮的海浪推着而紧贴码头一样。
“１５秒钟后着陆。”卡福说。
牛顿在第二套控制面前绷紧着自己。这套控制他希望他用不着去碰它。他开始真正意识到一切要发生的都集中在这一刹那间了。这肯定是一个半世纪前人类首次在月球上着陆以来最重要的一次降落。
那几个邮筒般的构筑物在控制舱舷窗外，缓慢地向上漂起。跟着是反作用喷气口的最后嘶声和一阵仅仅可以感觉到的震动。
过去几个星期以来牛顿船长总在想这个时刻他应该说些什么话，但是现在就看他的了。历史选择了他说的话。他几乎脱口而出，而没有意识到正是来自过去的回声：
“拉玛基地，努力号已经着陆。”
近一月来，他一直不相信这是可能的。在命令来的时候，这艘飞船正在执行常规任务——校核小行星警报信号的巡逻飞行。努力号是太空中惟一能够在入侵者扫过太阳返回星际之前与之会合的宇宙飞船。即便这样，它还是得从太空测绘局的另三艘飞船上抢来所有的燃料，使得它们在补充燃料之前只能毫无办法地漂泊着。牛顿恐怕民歌号、猎兔狗号和挑战号的三位船长，会有很长一段时间不跟他说话哩！
即使有了额外的推进剂，这也是一场漫长而艰巨的追逐。当努力号赶上拉玛的时候，它已经进入了金星的轨道；没有其他的飞船能做到这一点，这一特权是绝无仅有的，在今后的几星期中一分一秒也不容浪费。
地球上成千上万的科学家都甘愿用自己的灵魂做抵押来换取这个机会。而现在，他们只能咬着嘴唇望着电视机想，如果是他自己将会把这件事做得如何更好。他们也许是对的，但事情已经不能改变了。星际力学铁一般的定律决定了努力号是所有人类飞船中第一个也是最后一个能接触拉玛的飞船。
从地球不断接收到的各种建议并不能减轻牛顿多少责任。当需要在几分之一秒中作出决定时，没有任何人能帮助他。从总部发出的电报到达这里，已经需要１０分钟时间，而且这时间还在增加。他总是妒忌那些在电子通讯时代之前的航海家，他们可以在不受总部监视的情况下自行理解那些密封的指令。当他们作出错误决定时，也没有人会知道。
但同时，他又对某些决定能够由地球来作而感到高兴。现在，努力号的轨道已经同拉玛的轨道合为一体，直指太阳。在４０天内，他们将到达近日点，并以２０００万千米的距离绕过太阳。这样靠近真太舒适了。远在这之前，努力号就要用它剩余的燃料使自己脱离到一个较安全的轨道上。这个探险队可能有三个星期的时间在永远离开拉玛之前对它进行探索。在这之后，便将是地球的问题了。努力号那时将无能为力地成为第一艘在大约五万年之后通向星际的轨道上航行的飞船。不过，这是无需顾虑的，总部已经答应，无论如何要不惜代价地使努力号重新获得燃料，即使要为此专门发射油罐，在转移了最后一滴推进剂之后便将它们抛弃在太空。拉玛是一个值得任何冒险的奖赏，只要不是自杀性的任务。
但对于这点，牛顿船长并不抱幻想。这是一百年以来，一个完全吃不准的事件进入人类生活。而对没有把握的事，是既非科学家亦非政治家所能忍受得了的。为了弄清楚它，总得付出代价。努力号和它的船员们很可能就是牺牲者。
第五章 首次舱外活动
拉玛像一个坟墓那样静悄悄的——或者，它就是一个坟墓。完全没有任何频率的无线电信号，没有拾震器所能检测出的震动，除了无疑是由于太阳热力的增加所产生的微波之外，没有电流，没有辐射。几乎是一片不祥的寂静。
我们盼望遇到什么呢？牛顿自己问自己。一个欢迎的委员会吗？他不能决定他到底是该失望还是该放心。无论如何，发端者的角色是得由他来承担的了。
他下达的命令是先等候２４小时，然后出外搜索。第一天，没有一个人能入睡。即使是不当班的成员也都把自己的时间用在毫无反应的探测仪器旁，或者就向观察窗外观望那一片奇怪的几何形状的地平线。这会是一个活的世界吗？他们自己问自己，一次又一次。它是死的吗？或者只是睡着了？
第一次的舱外活动，牛顿只带一个同伴卡尔·麦瑟少校，他是一个坚强的有创造力的官员。牛顿并不打算离开飞船的视线之外。如果有任何危险的话，一个人数较多的小队并不一定更安全，但为了谨慎起见，他让另外两名成员穿好太空衣站在空气密封舱里待命。
拉玛的引力和离心力给予他们的那么几克的重量对他们既无帮助也无妨碍，他们完全依靠喷射器。应当尽快，牛顿决定，应尽快在飞船和“邮筒”之间拉上绳索。这样，他们就能四周活动而不至浪费燃料了。
最近的“邮筒”离飞船的空气密封舱只有１０米远。牛顿首先关心的是这次着陆对飞船有没有造成损害。船壳是好好的，他放心了。他开始去看“邮筒”，试图弄清楚它的作用。
他沿着它光滑的金属壳的表面走了几米，就在一个花样前停住了。起先，他以为这是某些奇怪的装饰，因为看来它没有任何有用的功能。六条辐向的槽深深地陷在金属里面，在槽里，有六条把，像个无辋的轮子，中心处有个小小的轴套，但这个轮子看来不可能转动，因为它们是镶在墙里的。
接着，他兴奋地注意到，在这些辐把的端部有个形状完好的凹位，刚好可以容纳一个握紧的手位。如果一个人这样站着，面对着墙，一拉把手，就会……
像丝一样平滑，轮子从墙里溜了出来，使他极为惊奇——因为他十分肯定，任何可动的部件都是远古以来从未动过的。牛顿发觉自己抓住一个舵轮，他像古代一个站在舰桥上的船长。
他为他的面罩处在太阳的阴影里而感到高兴，这样，麦瑟看不到他的表情。他对自己又惊奇又生气；或者他已造成了第一个错误，是否由于他欠思考的动作，已触发了某些不可见的装置而使拉玛里面的警报系统在狂响？
但努力号并无任何关于变动的报告，它所有的探测器，除了微弱热波和他自己的动作之外，探测不到任何异常。
“怎么样？船长，你是否准备转它？”
牛顿想起他对自己的规定：“运用你自己的思考判断，但小心从事。”如果每件事都向总部请示，他就什么也干不成了。
“你的看法呢，卡尔？”他问。
“这看来是个空气密封舱的手动装置——为了在动力发生故障时使用的紧急备用系统。我不能想象任何科学技术，无论是多么先进的，可以不采取这种防御措施。”
而且它会是一种具有自动防止故障功能的装置，牛顿对自己说，它只在不会危及其系统时才能被操作。
牛顿抓住相对的两个辐把，叉开双脚，试图转动这个轮子，但它纹丝不动。
“帮我一把。”他对麦瑟说。他们各抓一个辐把，用尽全力，但依然如故。
当然，没有任何理由假设拉玛里的钟表和螺丝纹的旋转方向是和地球上的钟表相同的。
“让我们换个方向试试。”麦瑟建议。
这回，一点阻力也没有了，轮子很平滑地转了一圈，便可以感觉到有荷载了。
半米之外，这个“邮筒”弧形的墙开始移动，像慢慢张开的蚬壳。有几粒微尘由于空气冲出而飞扬起来，在阳光照射下像钻石般闪烁着。
通向拉玛之路打开了。
第六章 委员会
博西博士总觉得将联合行星总部设在月球上是一个严重错误。明显地，地球要统治整个进程——好像它控制土地和苍穹那样。
但是，要改变现在已经太迟，也没有其他选择了。不管各个移民体喜欢与否，在未来几个世纪内，地球仍将是整个太阳系的文化和经济中心。
博西博士生于地球，直到３０岁才移居到火星上，所以他觉得自己能够比较客观地观察各种政治形势。他知道现在再也不能回到他的家乡星球上去了，虽然乘坐交通宇宙飞船只需五个多小时便可到达。他现年１１５岁，仍然非常健康，但是他知道要重新适应比他享受了大半辈子的重力多３倍的生活环境是会觉得困难的。他已被生育他的世界永远放逐了。幸而他不是容易动感情的人，从来没有让这件事使自己不安。
使他觉得不耐烦的是，年复一年老是对着那些熟悉的面孔。医学的进展固然是一件好事——他从来没有想到将时钟向后拨——但那几个围住会议桌的人已同他工作了半个世纪以上了。他们对任何拟定的议题将发表什么意见，怎样投票，怎样选举，他都能预先知道。他希望有一天，他们中间会有一个人做一些完全出人意外的事——即使是某些越轨的反应也好。
很可能他们对他也有同样感觉。
拉玛委员会目前还是相当小，无疑它将很快扩大。他的六个同事——每一位代表一个联合星际的成员——都以肉体出席会议，他们必须这样。在太阳系的距离上，电子外交是不可能的。那些习惯于地球上瞬间通讯的老成员们，从来也不能接受无线电波在两个行星之间传送需要用几分钟甚至几小时这个事实。当被告知地球同它任何一个遥远的孩子不能面对面地当场通话时，总是听到这样的抱怨：“你们科学家们不能对此做些什么吗？”只有月球具有从政治和心理的角度来考虑可以勉强被人接受的一分半钟的耽搁。由于有这个天体生活的事实，使月球——而且只有月球——能成为地球的郊区。
亲临参加的都是委员会的专家们。戴维森教授，天文物理学家，是一位老相识，今天看来不像以前那样好斗。博西并不知道上次对拉玛拍摄探测图像时的龃龉，但教授的同事们看来并不让他忘记这件事。
肖玛·柏莱丝博士由于在电视上的多次见面也算是熟人了。她第一次成名是５０年前的一次考古成就，在巨大的地中海海洋博物馆的惊人发现。
博西仍然记得当那些希腊和罗马的被丢失的财富和十几种其他文化重新出现在光天化日之下那激动人心的时刻。这是使他后悔移居火星的仅有几次诱惑中的一次。
外空生物学家卡利梭·佩里拉和科学历史学家丹尼斯·所罗门是另两位精选的特邀参加者。
博西稍微有点不高兴地发现康腊德·泰勒也在座。这位知名的人类学家是以一个学者的努力和色情狂的奇怪结合完成了他对２０世纪后期贝佛莱山①的出生率研究工作而获得他的声誉的。
【① 美国洛杉矶市附近的一个小城，好莱坞所在地。】
无论如何，没有人否认路易斯·山德士爵士参加委员会的权利，只有这位伟大的老历史学家没有以肉体出席。即使是参加这样重要的会议，他还是顽固地拒绝离开地球。他的立体影像占据博西右边一个座位，和真人毫无区别。好像为了完成这个幻象，不知什么人将一杯水放在他面前。博西认为把科学技能用在这样的玩意儿上是没有意思的。但奇怪的是，就有这么一些伟大的人，竟