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学技能用在这样的玩意儿上是没有意思的。但奇怪的是，就有这么一些伟大的人，竟像小孩子一样，以能够做到一个人同时呆在两个地方而觉得好玩。有时这种电子奇迹造成喜剧性的尴尬局面。博西曾经在一次外交接待会上，看见一个人试图穿行过一个立体影像，而当发现这个影像原来是真人时已经晚了。更可笑的是，有人试图跟一个影像握手。
现在，这位火星驻联合行星的大使阁下把他分散的思路拉回来，清一清喉咙说：“先生们，委员会现在开会了。我想我这样说是正确的，这是一个将突出人才集中起来解决突出问题的会议。秘书长给我们的指示是如何估价这个情况，并在必要时向牛顿船长提出建议。”
每个人都知道，他这样说是过分简单化了。除非真正的紧急意外，委员会是不会直接同牛顿船长联系的——如果他知道有这个委员会存在的话。这是联合星际科学组织下属的临时委员会，对秘书长负责。太阳系测绘局虽然是Ｕ·Ｐ②的一个组成部分，但其工作只在执行任务方面，而不是在科学研究方面。但是，深入太空通讯的费用是十分昂贵的。只能通过“星网通讯社”同努力号取得联系，“星网通讯社”曾花了很多时间来建立它的威信，它是一个以严谨和效率而称著的独立公司。目前它的中心计算机还不知道拉玛委员会的存在。
【② Ｕ·Ｐ，联合行星称谓的英文缩写。】
“这位牛顿船长，”劳拔特·麦凯爵士、地球大使说，“责任非常重大。他到底是一个什么样的人？”
“这个我能回答。”戴维森教授说，他的手指按了他的记忆板上的几个键，念出如下简历：
“威廉·牛顿，２０７７年生于大洋洲。在悉尼、孟买和休斯敦受教育。然后在宇航学院作五年研究生，专门钻研推进器。２１０２年被任命少尉。逐级提升……第三次冥王星考察任上尉……以１５次在金星上建立基地而成绩昭著……唔……唔……突出的纪录……双重星籍，地球和火星……妻子和一个孩子在大洋洲，另一妻子和两个孩子在劳威尔港①，正在期待第三个……”
【① 劳威尔港，火星地名。】
“妻子？”泰勒天真地问。
“不是。当然是孩子。”教授在看见对方咧开嘴巴笑的面孔之前就顶了一句说。轻松的笑声在桌子四周引起了波澜，虽然对过分拥挤的地球来说，妒忌多于笑意。经过整个世纪的认真努力之后，地球还不能将人口控制在１０亿指标之下……
“被任命为太阳系测绘局的科研飞船努力号的船长。首次任务是阻截水星的卫星……唔，……当接受此次行动命令时，正在执行一次小行星任务……设法在最后期限前赶到……”
教授关了记忆板的显示，看着他的同事们说：“我想我们是非常幸运的，因为考虑到在接到那紧急的通知之后，他是我们惟一能找到的人。我们可能碰到一个一般的只配派送邮件的船长。”
“这个履历只说明他是能干的，”水星（人口十一万二千五百，正在增长中）大使反对说，“但在这样一个完全陌生的情况下，他将怎样反应？”
在地球上，路易斯·山德士爵士清了清喉咙。一分半钟后，他在月球上也做着同样的动作。“并不是完全陌生的情况，”他提醒那水星人说，“虽然这是在三个世纪前发生的事了。如果拉玛是死的，或没有生物的——目前看来所有现象都这样显示——牛顿的位置是一个考古学家将要发现一个毁灭了的文化废墟。”他向柏莱丝博士鞠了一躬，当她点头同意时，“这种事例并不少。可预见的危险很少，虽然意外永远不能完全被排除。”
“但是，假如那是潘多拉①的陷阱机关又怎么办呢？”柏莱丝博士问道。
【① 希腊神话中的第一个女人。厄庇米修斯（普罗米修斯的兄弟）的妻子，貌美性诈。曾私自打开主神宙斯送给她丈夫的一只盒子，让疾病、罪恶等祸患一齐飞出，盒底只留下了希望；“潘多拉的盒子”常用来比喻灾祸的来源。】
“潘多拉？”水星大使急切地问，“那是什么？”
“那是一种传说的比喻，”劳拔特爵士带着一种外交场合常见的尴尬表情解释说，“意思是说拉玛是一个潜在危险的坟墓，一个不应该被打开的盒子，你知道。”他怀疑水星人是否明白，在水星上，对古典文学的研究是不被鼓励的。
“潘多拉——潘多拉，”泰勒哼着鼻子说，“噢，这类事情是可能的，但为什么任何有知识的族类，会搞这种幼稚的玩意儿呢？”
“好吧，即使排除这种不愉快的事，”劳拔特爵士继续说，“我们还是面临着更不吉利的可能性。一个活动的，被居住的拉玛。那就意味着两种文化的相遇——在非常不同的技术水平上。皮扎罗人和印卡斯人、皮利人和日本人、欧洲人和非洲人碰在一起，其结果几乎必然是灾难性的——对其中之一或两者而言。我并非作出论断，只是指出一些先例。”
“谢谢你，劳拔特爵士，”博西回答。这可有点讨厌，一个委员会里竟有两个爵士；目前爵位只残存于少有的几个英国人。“我相信我们都同意存在这些惊恐的可能性。但如果拉玛里的生物是……呃……好战的，这会对我们现在的决定有什么影响吗？”
“它们也许会忽略我们，如果我们趁早离开的话。”
“什么——在它们旅行了几十亿千米和数千年之后？”争论已出现分歧又相持不下。博西向后靠在座椅背上，不再发言了，等着一致的结论出现。
正如他所预见的。每个人终于同意，既然已经开了第一道门，牛顿船长没有理由不再开第二道门。
第七章 两位妻子
牛顿中校满有兴致地想，如果他的妻子们居然能把他的录像电报互相对照，就会使他多做许多额外工作。现在，他可以“写”一封很长的录像电报，再复制一份，只是略加一些个人的亲昵的问好，然后将它们分别发向火星和地球。
当然，他的妻子们若要这样做是很不可能的；虽然作为宇航员的家属，她们有高于一般人的津贴，但要对照他的录像电报费用仍十分昂贵，也没有必要。他的家属们已经建立了良好的情谊，在每次生日和各种周年纪念的日子里也互相通电表示祝贺。但总的说来，还是让女孩们不见面好些，而且看来也不大可能。曼娜生于火星，不能忍受地球上的重力，而卡罗琳则连２５分钟的地面旅行也觉得讨厌。
“请原谅我迟了一天才给你通讯，”牛顿作完一般开头后说，“我离开飞船已经三十个钟头，随便你相信不相信。
“但别害怕——一切工作都在控制之下，进行得很顺利。我们花了两天时间才终于基本上弄清那空气密封舱的奥妙，而如果我们当时有现在这样的洞察力，只要几个小时便可以弄好了。但我们不愿冒险，我们先将遥控摄像机送向前去，在进出气舱处来回环绕十余次，终于肯定了它们不会在后边把我们关起来——当我们进去之后。
“每个气舱都是一个简单的旋转的圆柱体，在它的一端，有一条缝槽。你可以通过这个开口进去，待这圆柱体旋转１８０度，这条槽刚好与对面的门吻合，你就能够走出去，或者说浮出去。
“拉玛人办事实在稳妥，在那些‘邮筒’下，一共有３个这样的圆柱空气密封舱。我很难想象，它们之中任何一个会失灵，除非有人用炸药把它爆破，即使这样，仍有第二个可作后备，还有第三个。
“但这只是开始，气舱的另一端通向一条很长的走道，几乎有５００米长。它们看来很洁净而整齐，像我们所看见的其他东西一样。每隔几米有一个小罩，看来是作照明用的，但现在一切都在黑暗中，不妨告诉你们，我是有些害怕。这里还有两条平行的槽缝，大约１厘米宽，深陷在墙里面，贯通整个隧道，我们怀疑它是为某些在内部运载设备或人来回的拖车用的。如果我们掌握它的用法，将会省去不少麻烦。
“我曾提到这隧道有５００米长。那么，从我们超声探测的结果，这隧道长刚好相当于外壳的厚度，所以看来我们几乎已经通过了它。现在，在通道的另一端，我们发现另外一个类似的圆柱形空气密封舱就不会觉得惊奇了。
“是的，又一个，又一个。这些人看来每件事总得做三遍的。我们现在已来到最后的锁气室，在通过之前等候从地球来的‘ＯＫ’。拉玛内部只在数米之外了。当这些提心吊胆的事过去之后，我将会更加高兴了。
“你还记得杰里·克乔夫，我的助手，曾经拥有许多真正藏书的那个人吗？杰里告诉过我一个类似的情况。远在２１世纪——不是，是２０世纪的时候，一位考古学家发现一个古埃及皇帝的坟墓，第一个没有被盗墓者洗劫过的坟墓。他和他的工作人员花了几个月的时间挖下去，通过一个室又一个室，一直挖到最后一道墙。当他打穿这道墙时他提着灯将头探入那个洞。他发现自己看见装满整个房间的财富——不可想象的金银珠宝。
“或者拉玛也是一个坟墓，而且我觉得它越来越像，甚至到现在仍然没有一点声音，也没有任何活动迹象。
“好了，明天我们就会知道。”
牛顿将录像机拨到暂停位置。他在想，在开始分别对他的两个家庭讲私下的话之前，还有什么有关工作的事要讲的呢？一般来说，他很少写这类细节，但这是个不一般的情况。这可能是他最后一次向他的亲爱者发送录像电报了。他有义务向她们解释，让她们知道他在干什么。
在她们看见这些影像，并听到这些话之前，他已进入拉玛里面了——不管那是好是坏。
第八章 穿过轴毂
牛顿从未感到过他同古埃及学者有这么亲密的关系。他觉得有点像豪华·卡特（２０世纪考古学家）第一次窥视图坦坎曼的古墓时那样的感觉，虽然这样比较是可笑的荒谬。
图坦坎曼是４０００年前被埋葬的，但这在目前的情况下，似乎只是昨天的事一样——拉玛可能比人类还要古老，而且他将进入的这个空间至少也要比那个墓大１００万倍。至于里面可能有的财富——更是想象以外的事了。
他的伙伴都是受过良好训练的，至少有五分钟没有任何人在无线电通讯网里讲任何多余的话；当一切都顺当之后，麦瑟给了他一个“ＯＫ”信号。看来每人都意识到这是一个历史时刻，不能为多余的闲话所干扰。牛顿也认为这样正符合他目前的心情。他扭亮电筒，开动他的喷射器，带着他后面的安全绳，慢慢地通过这短短的通道向前滑去。仅仅几秒钟之后，他已经在里面了。
是什么样的“里面”呢？他的周围是一片绝对的黑暗，电筒光束所到之处没有任何闪烁的反射。他也曾有这样的思想准备，但并不真正相信会是这样。所有计算曾指出那远端的壁是在数十千米之外。现在他自己的眼睛告诉他这是真的。当他慢慢地向前滑进去时，他忽然觉得有必要检查安全绳是不是安全，这种感觉比起他过去任何一次经历，甚至比他在太空的首次舱外活动还要强烈。这是可笑的。他曾经探视过以光年计算的距离之外的无限空间而从没有过任何犹豫，为什么在这有数可计的几立方千米的空间里竟会这样没有把握呢？
他正这样想着，绳子已到尽头，把他轻轻拉了一下。他将电筒的探索光束照射着空无一物的前方，仍是枉然，只好再看看他附近的表面。
他似乎是徘徊在一个小的篮子的中心，而它又不过是一个大得多的篮子底的一个凸环。在他两侧有升起的一些平台和坡道的组合体——都有几何性的准确而且明显是人造的——这些平台一直伸向光束所能达到的地方。大约一百米以外，他看见另外两个气舱装置，同这个一模一样。
就是这些了。没有什么星外的或不熟悉的现象。事实上，它颇像一个被放弃的矿场。他感到失望了：经过这么多的努力之后，原应看到一些戏剧性的甚至是令人惊讶的显示才对。这时他提醒自己，他所看到的不过是二百米左右的地方，而在他视线以外的黑暗中可能隐藏着比他敢于正视的还要大得震惊。
他简要地向等候他信息的伙伴做了报告，并加上一句说，我现在要发出一个照明弹。他使尽气力将一个小圆柱管向上（或向外）扔出去。他当即开始计算时间，当数到１００时，他遮住他的眼睛，并对准摄像机。他一向善于估计时间；过了两秒钟，这世界就被照明弹照亮了。这一次，他没有失望的理由了。
即使这枚１００万烛光的照明弹也不能把这巨大的空洞照得通亮，但已足够使他抓住它大体的样子和鉴赏着那巨大的尺度了。他是处在一个至少十千米宽，长度还不能肯定的圆柱体里的一端。从他在中心轴线位置的角度来看，围绕他的是一个曲线的壁。他所看到的是这个被一颗照明弹照亮的整个世界的地平线。他要把这景象凝结在他心里。
这平台包围住他，由两边伸延到天顶会合。不，这印象是错的，他必须放弃在地球上或太空中所熟悉的概念，他要适应这新的坐标系统。
他并不是在这奇怪的、反转过来的世界的最低点，而是在最高点。从这里看，所有方向都是向下，而不是向上。如果他从中心轴的位置走向那弯曲的墙，引力便会逐渐增加。当达到圆柱体的内表面时，在任何点上他都能够直立，脚向着星际，而头朝着旋转的鼓的中心。这种概念是相当熟悉的，自从最早的太空飞行以来，离心力便被用来模拟地心引力。但把它使用在这么巨大的空间里总不免使人迷惑，甚至震惊了。最大的太空站，新克莎５号，直径还不到２００米。对于这个大了１００倍的尺度是需要一些时间来适应的。
这个包围着他的管状的地平线被光和阴影所显示出来的东西可能是森林、平原、冻结的湖或者城镇；至于远一点的地方，因为照明度减弱而难以辨认了。窄的线条可能是公路、运河或者是修砌得很好的河，形成了隐约可见的地形网；沿着圆柱体一直到视线的尽端，是一圈更深的暗色的带。它形成一个完整的圆，绕过这世界的整个内部。牛顿突然想起了古人曾经相信过的那个传说中的环绕地球的大洋海。
这里或者是一个更奇怪的海——不是环形，而是圆柱形的。在星际的长夜冻结之前，它曾有过浪涛、潮汐和鱼类吗？
照明弹熄灭了，片刻的显示已经过去。但牛顿相信这个印象已凝固在自己心里了。不论将来还要发现什么都不能贬低这第一次的印象。历史也永远不能夺去他作为在人类中第一个看见另外一种完全陌生的文化的人的荣誉。
第九章 侦察
“我们现在从圆柱体的轴线发射了５个长延时照明弹，足以对整个长度进行拍摄，所有主要物件都已画入地图，其中少数可以辨认的我们都给它们命了名。
“整个空洞的内部是５０千米长、１６千米宽。两端是相当复杂的几何形的碗状。我们管这边叫北半球，并在轴心上建立我们第一个基地。从中心轴毂辐向出去，每隔１２０度有３个将近１，０００米长的爬梯，它们的尽端都落在一个平台上，或者说在沿着整个碗的边缘的环形走道上。从这里开始，紧接着有３个巨大的阶梯，一直伸延到平原。如果你想象一把只有３条等分伞骨的雨伞，你就会对拉玛的这一边有比较明确的概念了。
“每一条伞骨就是一个阶梯，近轴心处很陡，然后逐渐平缓地通向下边的平原。这些阶梯，我们称它们为阿尔法、贝塔和伽玛，它们不是直通下去，而是被５个环形平台划分成一段一段。我们估计大约有二万到三万步级。这些步级可能只用于应付意外的事，因为不能想象这些拉玛人——或无论叫他们什么——没有一种到达他们世界轴心的更好的办法。
“南半球完全不同，举一个例说，那儿没有阶梯，也没有平坦的中心轴毂。代替这些的是中心突出一个数千米长沿着轴线的锥柱，围绕它还有６个比较小的锥柱。整个装置看来很离奇，我们想象不出它们有什么作用。
“两个碗之间的整个５０千米长的圆柱体部分，我们管它叫中心平原，也许用平原来描写曲面不大合适，但我们认为在这里却是合适的。当我们走在上面时，它看起来就像是平的了——正像一只在瓶子里爬行的蚂蚁，会说瓶子是平的一样。这个中心平原最突出的地方的中间有一条环绕整个地平线的１０千米宽的暗色带，看来好像是冰，所以我们给它命名为圆柱海。在其中心有一个长的椭圆形的岛屿，大约１０千米长３千米宽，岛上有很多高耸的建筑物。由于这些建筑物使我们联想起老曼哈顿，因而我们管它叫纽约。不