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和过去几天每次就餐一样，沉闷的气氛笼罩在餐桌之上。五个卡瑞德人坐在公爵的房间住处就餐，身着黑色的束腰外衣，上面别着国王的紫金色徽章的皇宫侍从在一旁侍候。
鲍爵一直急于离开西部瑞兰龙。自从他们离开卡瑞德已经近四个月之久了：整整一个冬天。现在春天到了，如果簇朗尼要进攻的话——一如他们所相信的，就是指日可待的事情。阿鲁沙和他的父亲一样不安。甚至是库甘也因漫长的等待而变得粗鲁起来。只有麦克莫似乎对此毫无影响，继续安稳地等待着。
帕格同样怀念家乡。他已经厌倦了待在皇宫里。他希望能回到他的塔里去继续他的学习。他也希望能够再次见到卡琳公主——尽避他没有把这个想法告诉任何人。近来他发现自己脑海中总是浮现出她温柔的样子，而忘记了那些曾让他生气的坏脾气。他也明白，还有一些其他的期望，他希望能够知道汤玛士的命运。如果山上的积雪已经融化，道尔甘应该已经把他送回卡瑞德了。 博利克在上个星期多次与国王会谈，每一次都无功而返。最后一次会谈在几个小时前才结束，但是在房间内的下人都离开之前他无法告诉他们任何事情。
当最后一个盘子被清扫干净，侍从们为大家端上国王最好的克氏白兰地酒，随着敲门声考德瑞克公爵走了进来，挥手将侍从们都赶了出去。当房间内的下人都离开后，他转向公爵。
“博利克，很抱歉打搅你们用餐，但是我有些新消息。”
博利克和其他人都站起身，“请过来和我们坐在一起。这儿，喝一杯吧。”
考德瑞克给自己倒满一杯白兰地然后坐在帕格的椅子上，男孩则拉过另外一把椅子坐下。瑞兰龙的公爵吸吮了一口白兰地说道，“不到一个小时前从霸斯泰瑞公爵那里传来消息，盖伊警告国王不要让动荡的‘谣言’干扰了西部。” 博利克夺身而起，一把将他的酒杯扔了过房间，摔得粉碎。琥珀色的液体飞溅在墙上，卡瑞德公爵怒吼道，“盖伊玩的什么把戏？什么叫谣言？干扰？！”
考德瑞克抬起一只手来，博利克稍微平静了一些，再次坐下。老公爵说，“我亲自执笔给盖伊写了国王的诏书。你所说的每件事，每一条线索和猜测，都在其中。我只能认为盖伊要确保在他到达皇宫前国王不会做出任何决定。” 博利克用手指敲击着桌子，盯着考德瑞克，眼中闪烁着愤怒的光芒。“霸斯泰瑞想干什么？如果战争到来，第一个遭殃的就是卡瑞德和亚本。我的人民将遭受磨难。我的领土奖被蹂躏。”
考德瑞克慢慢地摇了摇头。“我必须坦白地说，老朋友。自从国王和他的叔叔疏远后，盖伊就是王国的第一大臣。我想，如果艾兰德彻底病倒，盖伊会自己穿上克朗多的紫袍。”
博利克咬牙切齿地高声道，“那也请让我说清楚，考德瑞克。除了至高的目标我从不去管闲事。但是如果艾兰德真的病入膏肓，那么也应该是安妮塔坐在克朗多的王位之上，而不是黑心盖伊，如果必须要我亲自率领西部大军开进克朗多来摄政统治，那么我会做的，哪怕是瑞度克不同意。除非国王下令才能让另一个人来继承西部王位。” 考德瑞克平静地望着博利克。“你会去背负篡夺王位的恶名吗？”
博利克一手拍在桌子上。“诅咒恶人诞生的那日。我为必须承认是他的亲属而感到羞愧。”
考德瑞克等待了一分钟直到博利克冷静下来，然后说，“我了解你，比你自己还要了解，博利克。你决不会挑起西部与国王之间的战争，尽避你可能会不喜欢你的堂兄盖伊。对我来说这真是一个悲剧，王国重量个最好的将军竟然彼此憎恨。”
“是的，那是有原因的。每一次当西部请求增援，盖伊总是反对。每一次出现阴谋而某人被贬，就会有盖伊的亲信升官进爵。你怎么能视而不见？这都是因为你，亚本的巴尔寇，还有我自己的坚决反对才没有让议会提名盖伊做为瑞度克登基头三年的摄政者。他站在王国的每一个公爵面前称呼你为有背国王之名的老家伙。你怎么能忘记？” 考德瑞克蜷缩在椅子里，看上去即疲惫而又衰老，一只手遮住他的双眼，好像房间中的光线刺伤了他的眼睛。他柔声道，“我看到了，我也没有忘记。但是他依然是我的亲家，而且如果我不留在这里，你想他对瑞度克会产生多大的影响？国王像孩子一样崇拜他，视他为勇猛的英雄，第一武士，王国的守护者。” 博利克靠回到椅子里。“我很抱歉，考德瑞克，”他说，声音中失去了锋芒。“我知道你在为我们的利益而努力。而盖伊则是扮演着英雄的角色，在那些年里将克氏军队都调集回了陶恩坦腹地。我不该对我所未见得东西擅加评论。”
阿鲁沙一直安静地坐在一旁，但他的眼中闪耀着与他父亲相同的愤怒。他在椅子上向前探身，公爵望向他。“你有话要说吗，儿子？”博利克问。
阿鲁沙在身前张开双手。“现在这里有件事我不明白：如果簇朗尼来了，国王的优柔寡断对盖伊有什么好处？”
博利克用手指敲击着桌子。“这确实让人迷惑，抛开他的阴险不谈，盖伊不会危害王国，即使是针对我。” “或许这对他有利，”阿鲁沙说，“让西部遭受一些磨难，让当权者遭怀疑，然后他带领东部大军到来，如凯旋的英雄，就象他在深陶恩坦所做的一样。”
对此考德瑞克思嗣此一下。“我只希望盖伊不要太轻视了这些异族人。”
阿鲁沙在房间中踱步。“但是想想他所了解的。一个垂死的流浪者。对船只的猜测，而在这里，看过那船的人只有帕格，我只瞟见它被卷入海中。一个牧师和法师的臆说，这一切都让盖伊过分轻视了。一些黑暗氏族的迁移。他可能根本不会在意。”
“但这就是我们所知的一切。”博利克抗议道。 考德瑞克看着年轻的王子在房中踱步。“或许你是对的。你们的证词缺乏力度，而一张由墨水和羊皮纸组成的干巴巴的信件就更是如此了。当他抵达后，我们必须让他信服。”
博利克几乎吼了出来。“这事是由国王来决定，不是盖伊！”
考德瑞克说，“但是国王很看重盖伊的意见。如果你想获得西部军队的领导权，就必须要让盖伊信服。”
博利克表情震惊。“我？我不想要西部军队的旗帜。我只是希望如果情况需要艾兰德能被允许来支援我。”
考德瑞克将两只手放在桌上。“博利克，运用你的智慧，你在乡下呆的太久了。艾兰德不能领导军队。他的状况不好。即使他能，国王也不会允许。也不会允许艾兰德的元帅德兰尼克去。你已经在瑞度克最佳状态时见过他了。但当阴郁的情忻待罩他时，他为他的生命而恐惧。没有人胆敢说这个，但是国王怀疑他的叔叔想篡夺王位。” “荒谬！”博利克大声叫道。“十三年前王位就是艾兰德的。没有确定的继承人。瑞度克的父亲显然没有提名他的继承者，而艾兰德名正言顺，或者说是当之无愧。只有盖伊和那些人想利用一个孩子来强迫瑞度克的王位。大部分的议会代表将支持艾兰德为王。”
“我知道，但是事过境迁了，那个男孩也不再是个孩子了。他现在是一个受惊的年轻人，被吓坏了。是否是因盖伊或其他人的影响还是精神上的疾病，我无从得知。国王不像其他人那样思考。没有国王会，而瑞度克更为严重。这看起来会有些荒谬，但他绝不会将西部的军队交给他的叔叔。我也担心这一次盖伊会再次在他的耳边低语，他也不会将他们交给你。” 博利克张了张嘴想说些什么，但被库甘打断。“对不起，阁下，但我能否说点什么。”
考德瑞克看了看博利克，后者点点头。库甘清了清他的喉咙说道，“或许国王会将军对交给西部亚本的巴尔寇公爵？”
博利克和考德瑞克慢慢明懊此库甘的意思，脸上露出喜色，卡瑞德的公爵仰头大笑。他一拳猛击在桌子上，他几乎喊道，“库甘！如果过去的那些年里你没有能让我知道你是多么的有用，那么今晚你做到了。”他转向考德瑞克。“你认为如何？” 考德瑞克自从进入这房间第一次露出了笑容。“巴尔寇？那条老战狗？王国中没有比他更诚实的人了。而且他与王位无关。就连盖伊也无法否认。如果他获得军队的指挥权……”
阿鲁沙：结束了思考。“他将会让父亲来担当他的最高顾问。他知道父亲是西部最好的指挥官。”
考德瑞克在他的椅子中坐起身来，一脸兴奋。“你甚至能指挥亚本的军队。”
“是的，”阿鲁沙说，“还有拉玛塔，祖恩，伊利斯，还有其他的。” 考德瑞克站起来。“我想这行的通。明天和国王什么也不要说，我会找个合适的时机提出这个‘建议’让陛下批准。”
考德瑞克离开了，帕格第一次看到了这趟旅程美好结束的希望。甚至是整整一个星期都好像愤怒暴雷般的阿鲁沙，如今也陶醉于其中了。
帕格被敲门声吵醒了。他迷迷糊糊地叫门外的人进来，门打开了。一个皇宫侍从朝里张望着。“先生，国王命令公爵随行人员都立刻去王室见他。马上。”他举起一个灯笼为帕格照亮。 帕格说他马上就去并匆忙地穿上衣服。外面依然漆黑一片，他觉得有些不安，不知道这突如其来的召见所为何事。在夜晚之前，考德瑞克离去之后，一直是满怀的希望如今变成了不安，国王是否又收到了霸斯塔公爵的什么计划。
他边用皮带勒紧上衣边走出房间。匆匆忙忙地跑下大厅，在身后留下一连串的脚步声回荡在黑暗之中，好像向来在夜里点亮的火把和蜡烛也暗淡无光。
当他到达王室大厅，公爵，阿鲁沙，还有库甘也赶到了，都忧心忡忡地看着瑞度克，后者坐在他的王座里，依然穿着他的睡袍。考德瑞克站在一旁，脸色死灰。房间很暗，只有仆人举着的灯笼勉强照亮。 他们刚一到齐，瑞度克就发出怒吼。“堂兄！你知道我为什么在这里吗？”他尖声叫道，手中紧攥着一捆羊皮纸卷。
博利克说他不知道。瑞度克的声音稍微降低了一点。“这是从亚本来的消息！那个老笨蛋巴尔寇已经受到了那些簇朗尼异族的攻击并被消灭了一支驻军部队。看看这些！”他几乎尖叫起来，起身将羊皮纸扔向博利克。库甘捡起它们然后递给公爵。“没关系，”国王说道，他的声音似乎又恢复了正常。“我来告诉你他们怎么说。”
“这些入侵者已经攻入了自由都市，沃里诺近郊。他们还攻入精灵的森林。他们也攻幻此巨岩山。他们还攻幻此卡瑞德。” 博利克不假思索地问，“卡瑞德有什么消息？”
王国停止了踱步。他盯着博利克，有一阵，帕格看到他眼中闪耀着疯狂的光芒。他短暂地合上双眼，然后又睁开，帕格能看到国王又变成了他自己。他摇了摇头，微微地抬起手放在他的太阳穴上。“我只有第二手的信息，从巴尔寇来。这些消息已经是六个星期以前的事情了，其中之一是卡瑞德的一次进攻。你的儿子莱恩报告大获全胜，将那些异族人赶进了森林。”
考德瑞克走上前。“所有的报告都诉说了同样的事情。在夜晚遭到了庞大的步兵部队的进攻，在积雪融化之前，使驻守部队措手不及。我们只知道他们已经攻克了巨岩山附近拉玛塔人的驻军。所有其它的攻击似乎都已经被挡住了。”他意味深长地望着博利克。“没有任何消息提到簇朗尼使用骑兵。” “那么或许塔里是对的，他们没有马匹。”博利克说。
柄王看上去有些晕眩，他蹒跚地向后退去跌坐在他的王座上。再一次将手按在他的太阳穴上，“这和马有什么关系？我的王国被入侵了！那些家伙胆敢攻击我的士兵！”
博利克望着国王，“陛下要我做什么？”
王国提高了声音。“做什么？我一直在等待我忠臣的霸斯泰瑞公爵来帮我作决定。但是看来我现在必须自己做了。” 他停了一会，脸上露出一幅狡诈的神情，正如他黑色的双眼里闪动着的灯火的光芒。“我本考虑将军队交给西部的巴尔寇，但是那个蹒跚的老傻瓜甚至不能保护他自己的要塞。”
博利克想为巴尔寇辩护几句，但阿鲁沙了解他的父亲，抓住他的手臂，公爵最终保持了沉默。
柄王说道，“博利克，你必须把卡瑞德交给你的儿子。我认为他完全有能力。毕竟他是迄今为止我们唯一的胜利。”他的目光涣散，笑容呆滞。他摇了摇头，声音几乎到了疯狂的边缘。“哦，天哪，这痛苦。我的头都要裂开了。”他又暂时闭上了眼睛。“博利克，把卡瑞德留给莱恩和阿鲁沙，我现在就给你西部大军的旗帜；到亚本去。巴尔寇正在遭受猛烈袭击，大部分的异族军队都在朝拉玛塔和祖恩发起猛攻。你到那里去，你需要什么就提出来。那些侵略者必须被赶出我的领土。” 国王的脸色苍白，前额布满汗水。“这是不是出发的好时机，但是我已经命令码头准备好船只，你必须马上离开。现在就去。”
鲍爵鞠躬转身退下。考德瑞克说，“我带陛下回他的房间。等你们准备好，我将陪你们去码头。”
老大臣从王座上搀扶起国王，公爵一行人离开了大厅。他们匆匆回到各自的房间发现仆人已经在为他们收拾行李了。帕格兴奋地站在一旁，他终于要回家了。
他们站在码头，与考德瑞克告别。帕格和麦克莫等待着，高个子的乡绅说道，“那么，小子。现在战争又搅和了进来，看来我们在再次看到家乡前还要有很长一段时间。”
帕格望着那个很久以前曾在暴风雨中找到他的人和他满是伤疤的脸。“为什么？我们不是回家吗？”
麦克莫摇了摇头。“王子将会乘船从克朗多穿越黑暗海峡去帮助他的兄弟，但是公爵将要乘船去伊利斯，然后前往拉玛塔附近巴尔寇的营地。无论去哪里库甘都会跟随博利克公爵。而无论去哪里我也都会跟随我的主人，你呢？” 帕格觉得他的胃里有东西沉了下去。乡绅说的是事实。他要跟随的是库甘，而不是卡瑞德的亲友，尽避他知道如果他要求，他会被允许和王子一起回家乡去的。但他最终顺从了另一种征兆——他的童年已经结束了。“库甘去哪里，我就去哪里。”
麦克莫拍了拍他的肩膀然后说，“好极了，至少我能教你如何使用那该死的长剑，你挥舞它就象是个抡扫把的泼妇。”
对未来感到了一丝欣慰，帕格勉强微笑着。他们很快登上船头踏上了前往萨拉多之路，漫长的西方之旅的第一步。
第十四章 入侵
那一年春天的雨特别的大。
无处不再的泥潭阻碍了战事的发展。直到下个月，炎热的夏季到来才可能干涸。
亚本的巴尔寇公爵和博利克领主站在桌前俯视着桌上的地图。雨点敲打着帐篷的屋顶，最中间的部分是指挥部的帐篷。两旁还有两个小帐篷连接，提供给两个贵族睡觉的地方。火炉和库甘的烟斗弄得帐篷内烟雾缭绕。法师已经成为公爵得力的顾问，而他的魔法也助益非浅。他可以预知天气的变化，他的巫师视域更可以探测到簇朗尼的军队动向，尽避并非总能奏效。过去的数年内，他阅读了他所遇到的每一本书，包括战争的叙述，使得他成为一名优秀的战术战略学者。
巴尔寇指着桌上最新的地图。“他们已经到达这里了，还有一伙在这。守在这个地方。”——他指了指地图上的另一个点——“不顾我们的围追堵截，他们仍然沿直线朝这里前进，就是这里。”他手指向下沿地图东面方向画了一条直线，直指灰塔城的东面。“那支敌军也是一样，但是没法预测他们的下一个目标。”老公爵一脸疲惫。战斗已经断断续续地僵持两个月了，而双方都没有占到任何优势。
博利克研究着地图。以红色标注的圆点代表已知的簇朗尼的要塞：壕沟，泥土垒起的防御工事，还有至少两百人的驻军防守。那些被怀疑有增援加强的地方附近都被用黄色的点标出。它总是在战斗开始后迅速得到援助，有时候就在几分种之内。蓝色的点标注着王国岗哨的位置，但巴尔寇大部分的力量都驻守在指挥官营帐所坐落的山丘周围。
直到从亚本和泰索格的重步兵团和工程师到来，建造了永久坚固的防御工事之前，王国主要都在对抗游击战，由兵团组成小队。卡瑞德公爵赞同其他人的看法，“看起来他们的战术是一样的：带一小鄙力量，渗透，然后占据。他们在入口防御我们的军队进入，但我们撤出时也决不会追击。那是一种策略战术。我一辈子还从未见过这样的打法。”
一个守卫走进来。“吾王，有一个精灵在外面求见。”
“让他进来。”巴尔寇道。
守卫将帐篷的帘�