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哑哑皮停下脚步，和一个名叫嘎嘎乌的咕噜人同伴一起，在
鲜血淋漓的尸堆中奋力翻找。终于，他们发现呻吟来自一个黑甲精英战士——“受先知祝福”的种族。正是由于这个领头的精英战士计划不周，突袭失败，才酿成了眼前的惨剧。根据律法和习俗，哑哑皮所属的种族必须敬畏精英战士，因为后者是仅次于先知的半神职人员。当然，这些清规戒律应用到战场上，就不怎么严格了。
“不要管他，”嘎嘎乌建议道，“要是我们哪个受伤倒地，他才不会管咧。”
“是啊。”哑哑皮话里有话地说，“要是想把他弄回登陆艇，可要花上咱们五个人全部的力气呢。”
嘎嘎乌着实花了好一阵子，才明白过来那句话背后的意思，不禁夸赞起这条绝妙的计策。“那我们就不用打仗啦！”
“没错。”哑哑皮正说着，激战的喧嚣又一次响起，“哪咱们就弄点儿东西给他包扎伤口，抓住他的手脚，把这贱货拖走。”
几个咕噜人急急忙忙地检查了一遍，看来精英战士身上的伤不会致命。一发人类子弹射穿了他的面罩，在精英战士头盔内侧擦着他头颅的一边飞过。这一击带来的冲击力让他昏厥了过去。除此之外，还有一些跌倒时留下的割伤和擦伤。他肯定能活下来。太可惜啦，哑哑皮心想。
咕噜人欢天喜地，这张“下船票”足以保证他们能如愿以偿，回到想去的地方。他们抓住精英战士的四肢，摇摇晃晃地从通道撤退。他们的战斗结束了。
“秋之柱号”巡洋舰上的能源设施由一组特殊的核聚变引擎构成。负责保护这些设施的部队就是行星轨道空降突击队，简称ODST，他们还有个绰号：地狱伞兵。
引擎室有两一主要人口，各由一扇A型钛合金舱门把守。通往两扇舱门的狭长通道，都还在人类的掌控之中。安东尼奥·席尔瓦少校指挥下的陆战队男女战士们英勇善战，为了保证战场上没有障碍物，他们将圣约人的尸体堆放在一边，就像垒柴火似的。
不过人类还是有伤亡，而且数目庞大。梅丽莎·麦凯中尉也受了伤，正不耐烦地等着她所属排的医务兵——绰号“大夫”的瓦尔迪兹——给她的手臂上绷带。到处都缺人手——麦凯显然等不及想起身去帮忙。
“有个坏消息，中尉。”医务兵说道，“你二头肌上的刺青，就是那一骸骸头加‘ODST’四个字母的，不幸‘身负重伤’。当然啦，你可以再文一新的……不过疤痕部位对墨水的吸收效果可相当不好。”
麦凯明白他是存心喋喋不休，明白这是“大夫”在安慰她，想让她暂时忘却牺牲的道金斯、阿一塔尼和铃木。医务兵把绷带固定到位，麦凯把衣袖卷下，盖住受伤部位。“你知道吗，瓦尔迪兹，你真欠揍。我可是在说好话。”
“大夫”用袖管背面擦了擦额头——上面还有阿一塔尼的鲜血。“谢啦，中尉。承你吉言。”
“好吧，”席尔瓦少校昂首阔步地走到狭小的通道中央，高声喝斥道，“你们都给我听着！游戏时间结束了。凯斯舰长烦透了我们连，要我们从这通道里滚出去。舰外有一巨环，上面有空气，有重力，还有一样赛过啤酒的好东西——即将照在我们陆战队员脚下的土地！”
席尔瓦此刻略作停顿。他双目圆睁，用灼灼的目光扫视过周围每一张面孔，嘴巴抿成了一条缝。“大多数船员——我不是指你们这群猪头——会乘上救生艇离舰。他们会一直舒舒服服地吹着空调，喝着小酒，嚼着小菜到达地面。
“但你们，想也别想。噢，没门！你们会以一种特别的方式，滚出‘秋之柱号’。来告诉我，士兵们……你们打算怎么滚？”
这是个历史悠久的保留节目，全体地狱伞兵齐声大吼：‘双脚着地，长官！
“你们真他妈的聪明！”席尔瓦咆哮着，“现在给我滚到空降发射舱里去。圣约人正在地面上烧烤野餐，请你们每个人去吃。给你们五分钟，系上安全带，挂上挂钩，屁股里夹紧软木塞！”
这是个老段了，他们最喜欢的笑话。陆战队员们像是第一次听，全都狂笑起来。他们立刻组成小队，跟着队长，一路跑向通往左舷底部的通道。
麦凯带着全排人马穿过大厅，穿过一场恶战后的战场，穿过奉命把守交叉点的阵亡将士们。遍地都是他们的尸首，舱壁上满是等离子灼烧的痕迹。一连串7。62毫米口径子弹留下一条长长的弹痕，显示出一位人类士兵死前的最后挣扎。
一阵紧凑的脚步，他们绕过拐角，来到陆战队员们戏称的“地狱接待室”。空降队员们鱼贯而人一间狭长的舱室，舱室两侧各有一排卵圆形空降发射舱。发射舱悬挂在一条直通舰腹外侧的管道上，每个发射舱上都标有一个队员的姓名。
大多数登陆战都由武装登陆飞船完成；但这些登陆飞船速度缓慢，容易遭受防空炮火的打击。所以，UNSC不惜耗费一切必要的时间和经费，研发出了让部队突人大气层的第二套方案：单兵着陆器，简称HEV。
电脑控制的防空火力或许会消灭部分单兵着陆器，但这种着陆器目标小，不易被击中；就算被击中，也只损失一个士兵，而不是一大群。
要说缺点，只有一个。HEV表面覆盖的耐高温陶瓷层会不断灼烧，着陆器内部的温度也会随之飚升到难以忍受的程度，有时甚至足以致命。这也是ODST的家伙们都被称为“地狱伞兵”的原因。参加这个部队完全凭自愿，骨子里没有点儿狂野本性的人是不会加人的。
麦凯在中央走道上等着，眼见着战友们一个个都钻进了各自的着陆器。她明白，等待意味着她自己的准备时间少了六十秒。最后一扇舱门终于关上，她立刻火速钻进自己的着陆器。
一进着陆器，麦凯的双手就忙开了：固定安全带、运行必要的系统自检、解开一连串安全锁定、进入发射管道，目光一刻不离面前的小屏幕。“秋之柱号”的动力控制电脑已经计算好合适的推力，以便将着陆器送人正确的着陆轨道。
现在她所能做的只有抓紧，祈祷着陆器的陶瓷外壳能撑到降落伞打开的那一刻，并且尽量不去想这种着陆器实际上是多么不堪一击。
她绷紧双腿，抬头一看：倒计时的最后一位教字正从“１”变为“０”。
着陆器一沉，加速飞出发射管道，向下面的环形世界坠落。她胃里一阵翻江倒海，心跳骤然加剧。
有一陆战队员往数据读取器里塞了张微型碟片，按下播放钮，全队的通讯频道里立刻响起了豪情万丈的《地狱伞兵之歌》。未经许可，擅自滥用UNSC的通讯设备是军纪明令禁止的违法行为，严重违法。但麦凯明白，在这个非常时刻，这么做再正确不过；席尔瓦也一定默认了，因为指挥频道里一片沉默。乐曲激荡在耳际，伴随着着陆器不停地震颤——开始进人环形物大气层。陆战队员们就要“双脚着地”，站在环形物表面了。
甲板猛跳一下，“秋之拄号”又遭到一记重创，舰上的战斗依然胶着。士官长快赶到了，正准备全力冲向一艘救生艇。科塔娜突然叫道：“小心背后！”话音未落，士宫长就感到肩胛骨部位中了一道等离子束。
他趁势一个前滚翻，双脚站稳，回身面对愉袭者，看见一个咕噜人从上方的维修通道纵身跳下。这个矮小的外星怪物呆呆地站在甲板上，手爪中的等离子手枪正在蓄能超载①。士官长向前直冲三步，用突击步枪一砸，把怪物撂倒在地上，紧接着补上三轮子弹。咕噜人手枪中蓄积的能量全倾泻到了天花板上。熔化的金属滴溅下来，士官长的能量护盾一片“嗞嗞”地响。
①“蓄能超载”是圣约人等离子枪的一种特殊使用方式。按住板机一段时间后，等离子的能童就会蓄积起来，成为一团绿光；这时松开扳机开火，能放出一次能量巨大的射去，杀伤力极大。
怪物的呼吸面罩被一串穿甲弹撕裂了，一股甲烷气喷射而出，让它的身体陀螺似的打转。
又有三个咕噜人从天而降，死死抓住士官长的肩膀不放。整个情景在士官长看起来近乎滑稽，不过他很快发现它们其中一个想取下他的头盔，这可不是闹着玩的：另一个咕噜人拿着一颗等离子手雷——小畜生们想把炸弹扔进他的盔甲里。
他弯下腰，来回摇晃肩膀，就像一条甩水的狗。
咕噜人被四散甩飞，士官长连忙点射几枪，把它们放倒。他回身转向救生艇。‘快！”科塔娜催道，“冲啊！”
士官长冲向正要关门的救生艇。附近一个陆战队员也在向救生艇冲刺，突然摔倒了；士官长停下脚步，一把抓起他，一口气把这一战士扔进了艇内。
终于上来了，他们加人了已经登船的队伍。“现在离开正是时候。”科塔娜泰然自若地说道，仿佛完全没有注意到又一声爆炸震颤着整艘巡洋舰。
士官长面朝舱门而坐。他看着舱门徐徐关闭，红灯亮起，这才确定一切就绪。“出发”。
飞行员启动发射程序，一值火光喷射而出，救生艇呼啸着脱离了巡洋舰，以令人眩目的速度从“秋之住号”的表面飞驰而过。圣约人战舰发射的等离子炮火正不断猛击“秋之柱号”的船壳。顷刻间，救生艇已远离巡洋舰，直朝环形物飞去。
士官长关掉外部通讯系统，直接对科塔娜说：“那么，这东西你了解多少？”
“一无所知。”科塔娜承认，“不过我从圣约人部队作战通讯网络截获了一些信息。它们管它叫‘光晕’，对圣约人而言似乎有某种宗教象征意味；不过……你不是和我一样能猜。”她顿了顿，士官长察觉出人工智能在取笑他。“好吧，是差不多一样。”
“光晕，”他重复道，“看来我们暂时要把它当成‘家’了。”
救生艇太小，无法配备肖一藤川超光速加速器，所以他们无处可去，只能登陆环形物。飞船一路静悄悄地穿越太空的茫茫黑暗，听不到船上有人欢呼。他们还活者，但这一点可能随时会改变，这实在没有什么值得庆庆祝的。
一个陆战队员说道：“执行这种任务真是活受罪。”大伙儿找不到任何理由来反驳他。
劳雷一行人马紧急停下脚步，向他们来的方向撤退，取出所有家当清点了一番。他们的武器有两枝手枪、一枝突击步枪，还有一枝等离子步枪——一个飞行员在路上检来的。虽然还远远算不上装备精良，但用来干掉跟前的三个豺狼人还是十拿九稳。劳雷一脚踩下去，最后一个倒地的豺狼人头上多了一个大窟窿。
发射舱的舱门眼看就要关闭，这伙急于登机的队员疾速趴下，穿过舱门，直奔鹈鹏式运兵船。“克敌铁锤”一眼就认出了她的宝贝座机——谢天谢地，毫发无损——立刻冲上舷梯。运兵船一如既往地燃料充足，武器完备，随时整装待发。她的副驾驶员弗莱伊跳进她身后的座位，运输官克伦则坐在最后。
一进驾驶座，劳雷就系好安全带，执行完简单的起飞前自检程序，便发动了运兵船的引擎，与其他的运兵船一起发出了和谐的轰鸣。外舱门旋转着开启了，发射舱突然减压，松脱的设备全部飞向了太空。
片刻过后，巡洋舰进人了环形世界的大气层，此时运兵船就可以起飞了……但他们一定要抓紧时机。再入摩擦①激起一圈火墙，包围了整艘飞船。
①再入摩擦：指飞行器重返大气层时，和空气剧烈摩擦产生的累积热量。
“该死！”弗莱伊惊叫着向前一指，“快看那儿！”
劳雷望去，只见一艘圣约人的登陆艇，不顾“秋之柱号”的再入速率产生的巨大热量，疯狂地直冲发射舱而来。想逃离这艘眼看就要坠毁的巡洋舰本来就这么点可怜的胜算，偏偏圣约人部队杂种还挡道添乱。
劳雷骂骂咧咧地打开运兵船上70毫米口径机关炮的保险。机关炮的颤动传遍全船，打得异星舰艇遍体鳞伤，而且似乎击中了要害。敌舰晃晃悠悠，失去控制，盘旋着一头栽向“秋之柱号”的船壳。
“好极了，”劳雷在船对船通讯频道里说，“我们这就下去，会会这世界的主人。弟兄们地面上见。‘克敌铁睡，完毕。”
劳雷关掉通话器，低声自语道：“一路顺风。”
一艘艘运兵船从发身舱鱼贯而出。在经过一系列的姿态调整后，它们向环形物的表面降落。大气冲撞着运兵船，劳雷奋力控制飞船。状态面板上高温警报闪个不停，鹈鹏运兵船表面因摩擦累积起高温，飞船粗短的机翼的边缘已隐隐透出红光。
“我说头儿，”运兵船不停地颠簸，弗莱伊有些口齿不清，“这么下去不是办法啊。”
劳雷做了些微调，努力改善飞船的飞行角度，瞥了右边一眼。“你要是有好办法，”她叫道，“下次全体开会的时候再提也不迟。”
他点点头。“是，长官。”
“开会以前，”她补充道，“把狗嘴闭上，让我好好飞。”
鹈鹏运兵船遇上一团气旋，猛然下坠，马上又拉起来。劳雷一边惊怒地喊叫，一边手忙脚乱地拼命操控着飞船——运兵船垂直地朝环形物表面坠落下去。
十五分钟前，圣约人部队对巡洋舰指挥区发起了一次联合总攻，好在已被人类防御部队挫败了。此后，船上的战局开始有所缓解，战报显示，至少某些异星人侵者已经跳上登陆艇撤退了。
战局的转变，不知道是由于圣约人对惨重的伤亡数字有所顾虑，还是因为害怕人类舰船随时都有解体的危险——不过这一点无关紧要。重要的是，舰桥附近区域已经安全了，免去了凯斯和全体留舰指挥员的后顾之忧，他们终于得以专心地尽职尽责。至少眼下如此。
接下来的任务是把“秋之柱号”开进大气层。别以为这是小菜一碟，要知道和同等级的舰船一样，该巡洋舰是在零重力环境下制造的，没有配备任何在行星大气层中航行所需的装备。
凯斯坚信计划的可行性。他心里盘算着：先贴近环形世界，再将飞船交由科塔娜留下的子程序自动控制，在飞船着陆前搭最后一艘救生艇弃船逃生。或许舰船能按他的设想平稳降落——或许不能。无论是何种状最兄，飞船着陆的时候他们最好与其保持安全距离。
凯斯转身查看导航屏幕上滚动的数据，同时用眼角余光捕捉周围的动静。他看到，主火力控制台海市蜃楼般地闪了一下，不禁揉了揉眼睛。舰长再看第二眼，却一无所获。
凯斯皱皱眉头，目光回到导航屏幕，下达了一串命令——“秋之住号”即将闯人它最无用武之地的战场：坚实的大地。
伊萨’诺索力摒住呼吸。一个人类战士和他四目相对，没有察觉丝毫异样，转身走开了。他这样沉着地应对，一定是受到了掌握所有知识的上古先贤的保佑。
凭借隐身服，再加上他本身具备的执行潜人行动的天分，目前看来可谓天衣无缝。登舰以来，诺索力一路“参观”了引擎室和火力控制中心，最后抵达舰桥。现在，这个精英战士悄然站在排气口前，寻思着下一步的行动。
他确信，飞船人工智能不是被转移就是被销毁了。好在，船上起码还留有几个高级军官——他还有立功的机会。
实际上，根据几个人类所表现出的礼节，诺索力断定一个叫“凯斯”的人位居舰长一职。真是极富价值的猎物。
但怎么才能俘获它呢？显然它不会束手就擒，何况周围的随从们也都荷枪实弹。诺索力只要一解除隐形，立刻就会被子弹射得千疮百孔。人类单独行动时不堪一击；但是成群结队就危险了。而且，越是濒临灭绝的动物就越是危险。
看来惟有保持耐心，也就是说不得不等待时机。冷气持续从排气口流出，空气中某处好像闪烁着微光，不过准都没有注意。
好吧，”凯斯说道，“让我们减速……准备启动舰首逆向推进器……启动！”
舰首逆向推进器开始喷射，减慢了舰船的降落速率。“秋之柱号”猛烈地晃动了一阵，以适应巨环的重力场，修正飞行角度。
剩下的交由科塔娜接管——或者应该说，由她留下的一部分自己所接管。“秋之柱号”的推进器的喷射间隔越来越短，就像是行进旋律中的一个个连绵不绝的音符。反应高度灵敏的子程序正跟踪变量、监控反馈信息，每秒做出数以千计的决策。
遍体鳞伤的船体在进入大气层时不住地颤抖，开始剧烈震动，一堆松脱的部件在甲板上乱滚。“我们只能奉陪到这儿了。”凯斯大声命令，“所有命令和控制系统转交利塔娜的子程序接�