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波普达先生似乎这才注意到赫蒂的存在，上下打量着她，一双小眼睛微眯，看模样便知道他心中的转着的绝对不会是什么好主意。
赫蒂见状，微一蹙眉，压下心头的不悦，轻轻咳了一声，扬声唤道：“丹尼尔。”
守在门边的丹尼尔应诺现身。
赫蒂抬手一让，语言谦逊，但态度却一点也不谦逊道：“请代我送一送波普达先生，实在很抱歉，无法令您兴尽而归。”
波普达先生看到丹尼尔，不由得矮了半分，再被丹尼尔趋前一逼，只得不甘不愿地走了出去……r1152
205
“这真是一个讨人厌的家伙，”赫蒂看着已经关闭的房门，皱了皱鼻子，一脸嫌厌地说着。
贝蒂闻言，长叹一声，脸上的表情却是无奈更多一些，都说官大一级压死人，身份等级高一级，同样可以压死人。
这位波普多先生本身并没什么多大的能耐，手头也没有实权，但是，架不住人家有个好长辈，并且，又具有一定可能性继承这么一个令人垂涎不已的实权公爵身份。
正因此，尽管斯诺家没有一个人不讨厌这位波普多先生，却都不能与他正面冲突——斯诺子爵与子爵夫人正是为了避开波普多先生的拜访，才在初冬时节外出。
贝蒂原本也打算随行，只不过，前阵子她刚刚生了一场病，这才错过了出行的机会。
赫蒂转身回到病床边坐下，为贝蒂掖了掖被角，问道：“难道就没人能制得了这位波普多先生吗，看他那模样，也不是个会吃苦的，怎么会在这样的时节还依旧停留在佩兰城——帝都分别比佩兰城要更加热闹，也更符合他的审美吧？”
“听说，他似乎在帝都得罪了一些人，为了免于惩罚，这才到外省来避难，至于为什么选择佩兰省嘛，应该是与之前的海难事故有关——奥尔良公爵的几艘货船在南海一带失联，据说，损失惨重。”贝蒂说着，向后一靠，将身体埋入柔软的靠枕中，神情有些恹恹。
赫蒂见她面露疲惫，便不多问，转身将室内的灯光调暗一些，再与贝蒂闲话些家常逸事，直到贝蒂最终不敌睡意，沉沉入眠之后，这才悄然起身离去。
由于这样的意外，赫蒂一行人不得不在佩兰城多歇了一晚，第二天，才带着恢复了些精神的贝蒂一起回到了特纳庄园。
……
每年入冬，特纳子爵的病情都会有所好转，在天气最严寒的时候，他的身体状况却是越良好，最佳时候几乎可以与一名普通人相媲美。
在此之前，赫蒂完全无法理解这样的变化，但是，冰雪之森一行之后，她便明白了如此变化的原因——特纳子爵是冰雪女神的圣殿骑士，修行的功法自然与冰雪相关，自然是越到天寒地冻，越是舒适。
与此同时，赫蒂也大致了解了特纳子爵的病因——冰雪女神陨落一役中，诸多女神信徒战死冰雪之森，少数幸存者也身中奇毒，在极短的时间内迅速衰弱，气竭而亡，特纳子爵能够在这样的危机之中挣扎存活下来，当真可谓是一项奇迹！
赫蒂回归庄园后的第一件事，同时也是最重要的事情就是给特纳子爵祛毒——解药是弗兰克找到的，据赫蒂猜测，这应该是弗兰克与波拿多大公交易的筹码之一。
拿到解药的特纳子爵并没有急着服用，而是望着一排包装简陋的药剂瓶，神情颇为凝重，半晌，他才感慨一声，将装药的盒子盖好，轻轻放置一旁，抬首向赫蒂问道：“听说你进了冰雪之森，见到了世界树与盖雅女神——对此，我感觉如何？”
赫蒂微一扬唇，未语先笑：“他们都很亲切，盖雅女神甚至让我代她向你问候，并且，让我告诉您，您并不是唯一的幸存者，还有其它同样像您一般幸运的信徒存活下来，并且始终惦记着曾经的辉煌。”
特纳子爵神情微怔，连端茶的手都顿在半空中，显然对于这个消息感到惊讶。
大约过了三五秒，特纳子爵才放下茶杯，眉眼间慢慢地释出几分浅淡的笑意，怀念的，欢喜的，感慨的……总之，情绪十分之复杂。
赫蒂见状，犹豫了一下，还是将盖雅女神的“传话”悉数托出：“盖雅女神说，他们只想维护好如今的平静局面，至于说关于曾经发生过的伤害，他们也并不阻止受害人们争取自己的合理权益——只不过，她说，效率要高一些罢了。”
这便是明摆着在怂恿特纳子爵淌进一趟浑水之中，虽然盖雅女神并没有强制要求，但是，这样的欲拒还迎，却远比直白说明要更加地有效！
不过，以赫蒂的能力，却是无法摸清特纳子爵的心思，所以，她只能陪着特纳子爵说了其它一些不甚相干的事情，而后便被特纳子爵打发了出去。
“赫蒂，等一下，”临出门前，特纳子爵突然出声叫住了赫蒂，“有一件事我差点忘了，前阵子，海族那边截获了几艘乱闯私人海域的货船，船被扣押了，人嘛则释放了大半。”
赫蒂站在门边听着特纳子爵的这番话，越听越觉得这里面的情节非常地耳熟啊，听到最后，她才反应过来——原来，奥尔良公爵的那批货居然是被海族抢走的吗！？
海族抢货=奥尔良公爵震怒=波普达先生前来佩兰省=贝蒂被骚扰……
那么，这样说来，倒是她的手下害得贝蒂被这样一片狗皮膏药给粘上的？
如此一想，赫蒂难免有些囧然……
胡思乱想间，只听特纳子爵吩咐一声道：“这次截获的好东西不少，海族那边也没个识货的人，所以，你要是有空就带着人到海边去估估价，省得贱卖了。”
赫蒂几乎是飘着离开的房间，思绪有些纷乱地走了一路，直到阳光不知觉间洒在脸上，赫蒂才意识到自己快要走到贝蒂休息的房间了。
摇摇头，将脑中的各种思绪赶跑，赫蒂一转身，又恢复了一副微笑样子，大步向前，找到贝蒂后，与她共用下午茶。
……
特纳庄园如今正是人才凋零的时刻，庄园的两大总管，弗兰克与米娅都已经离开了庄园，短时间内不可能归来，而庄园的大小事宜则由各方基层管理人员共同协商决定。
如此一来，特纳庄园的运行情况便显得有些迟滞。
当然，更重要的是，因为没有心腹，没有足以被信任被托付的人，海族劫船一事，目前只有特纳子爵一人得知，并且，一切消息都是绝密状态——这代表着厚重的纸面信息，以及混乱不堪的事件线索……
更代表着赫蒂需要自己逐一筛选和甄别这些信息与线索……
夜里，几乎整个特纳庄园都进入睡眠之后，赫蒂还在埋首公干，翻阅着关于奥尔良公爵失踪货船的相关信息。
由于没有人专门整理这些情报，所以，信息中前后矛盾或者重复等的情况十分普遍，也因此，赫蒂看公文的速度比平时慢了不少。
翻看了大半个晚上，赫蒂放下手中的文件，抬手捏了捏鼻梁，神情疲惫地向后一靠，闭目养神——别看她表面上安静了，但是，脑海之中却是一团风暴。
奥尔良公爵与当今皇室有亲，是帝国少数几位拥有实权的公爵，一向行事嚣张跋扈，但凡只要有一点儿不乐意，就要折腾着整个世界都陪着他一块不乐意。
这样一位公爵生平最爱做的事情之一便是赚钱——但凡只要稍加赚钱的生意，他都必然不会错过，并且，还十分懂得如何擅加利用自己的公爵身份，令所有人对他百依百顺。
同理可证，所有一切阻碍他赚钱的人都必然是他的敌人！
南海新航线开发这样一本万利的事情，奥尔良公爵又怎么能错过呢？
不仅没有错过，奥尔良公爵还是少数几名早期就已经进驻佩兰省，并打好一切基础的商人，近几年自是赚得钵满盆满……
有了以上这些情况做前提，当奥尔良公爵发现最近的海运出现失踪意外的时候，他的怒法可想而知。
想完了奥尔良公爵这个人，赫蒂睁开眼，揉了揉有些酸涩的眼，看了看不早的时间，犹豫了一下，摇铃召来贴身女佣，并哈哈她去找丹尼尔——这个时间点，丹尼尔应该还没有休息。
大约等了近二十分钟，丹尼尔这才赶来。
“明天我要出远门一趟，庄园的安全事务就麻烦你了，如果有任何疑问，直接去请教子爵大人，至于那些混血蛮族人——能调动多少，你尽管开口，我一会立马草拟命令函给你。”
赫蒂说着，也许是觉得坐累了，扶着桌子，慢吞吞地站起身来，压了压自己的腰背，才又说道：“希望能够早日看到你的改造结果。”
丹尼尔没有多问什么，应了一声是后，便欠身离去。
赫蒂扶着桌，看着丹尼尔出去的方向，又低头看了看桌面上堆积成山的文件，她啧叹一声，只得认命地继续埋头苦干——几月不归，需要她表态的事宜诸多，忙碌之余，她也一时无心再去关注什么奥尔良公爵以及海族了。
大约在赫蒂忙碌了四五天后，贝蒂的伤势慢慢转好，没有了波普多先生的骚扰，再加特纳庄园好菜好饭招待着，贝蒂已经大致恢复，每天最喜欢做的事情就是在庄园宅邸里散步，同时卡着饭点将赫蒂从一大堆文件中拉出来，进食，“放风”——哦，不，应该是放松……
“啊，这可真是入秋之后，最美妙的时光，”贝蒂长长感叹着，便纵是窗外飞雪一片，寒冷无比，也丝毫没有令她的心情变坏。
赫蒂从食物中抬头，看了下窗外的天气，皱了皱眉：“今年初冬的降水可真多，连续几天都下着雪，这样的天气，实在不利于出外。”
“你要去哪儿？”贝蒂敏锐地捕捉到赫蒂的话外之意。
“去南边看看，有些生意上的麻烦事，”赫蒂有些意兴阑珊地戳着盘中的食物，心思却早已飞到了远方海域——那片海族栖息繁殖的海域。r1152
206 目标，比特伦萨
缠缠绵绵的小雪连续下了好几天，平原上的空气变得格外清新，每一次呼吸似乎从呼吸道到肺部都会受到一次彻底的清洁——虽然随之而来的寒意令不少人为之打颤，但不可否认，这样的深呼吸令人十分清醒。
初雪连绵下了十天，在第十一天的时候，总算是放晴，太阳明晃晃地挂在天空之中，却没能给大地带来丝毫暖意。
都说融雪日冷，便应在当下——路面结出一层薄薄的冰，踩上去“咯吱咯吱”发响，一不小心便会滑倒，更重要的是，寒意从地底渗出，如入无人之境，就算穿得再厚实，它们也能从脚下钻进来，蔓延全身。
整个大地更是白茫茫一片，一切事物都被积雪覆盖，让人看不清覆雪之下又是个什么情况。
这样的天气其实并不适合出行，但是，赫蒂还是选择在这一天离开庄园——她一直牵挂着海族的情况，已经忍了好几天了，总算等到雪停，自然是迫不及待。
赫蒂使用的马车是经过特殊改装的，车轮下附着了魔法阵，只需一颗1级魔法晶石便可驱动，更适合在雪地结冰路面行进——晶石消耗虽不大，但是，但凡与魔法挂上钩的东西都是贵得惊人，如果不是最近两年，庄园赢利颇丰，赫蒂恐怕都不会舍得用这样的奢侈品。
马车一路南行，所过之处尽皆雪白，看得久了，也便没什么意思，所以，赫蒂把自己关在车厢里，再一次翻阅奥尔良公爵的情报以及此次被海族扣押的货物清单。
约有一米长的清单上密密麻麻地写满了小字，字体甚至比日常使用的正常字体要更小一号，由此可见被扣押的货物数量是多么惊人。
也正因此，奥尔良公爵才会如此震怒，连番派人前来查看，并且还连下了几道抗议书给伊夫林家，以此抗议在伊夫林治下发生的这起恶**件。
赫蒂只要一想起佩兰城中由此引起的一番波澜，再加上那位自以为是，牛皮糖一般的波普多先生，便忍不住按了按眉心，生出一种前所未的疲惫感来。
不过，她并没有因此对海族的行动感到不满，因为，清单上明确列举了海族此番行动的理由——多达二百多名的奴隶名单中遍布了除人类及蛮族以外的各大种族！
矮人、精灵、海族……
赫蒂看到这项条目的时候，都情不自禁地对奥尔良公爵手下的办事能力而折服——这究竟是费了多大的功夫才能把这么多异族捕捉成奴隶，还不被精灵族及矮人族追杀！？
虽然帝国早在三百年前便严令禁止蓄养异族奴隶，但是，许多贵族，甚至富商仍然对此趋之若鹜，黑市上，每有异族奴隶出现，必将引起天价拍卖，暴利使然，捕奴运动屡禁不绝。
故而，精灵与矮人对人类总是充满了敌意，就算与人类保持正常交往，也依旧时刻警惕。
赫蒂靠在车壁上，脑袋随着马车的颠动而左右摇晃着，默默地想着对策。
如果这次的货船归属者并不是奥尔良公爵，而换个其它什么贵族，也许，她还可以把这项邪恶的奴隶贸易捅出去，令其声败名裂。
可是，偏偏是奥尔良公爵，偏偏是这样一位世袭罔替，还与皇室关系密切，与长老会关系**的奥尔良公爵！
不过，话说回来，如果不是因为其身份如此特殊，恐怕，他也不敢如此肆意大胆地作出这种惊天大案……
考虑到奥尔良公爵的影响力与势力，赫蒂知道，这一次，他们一定不能轻举妄动，稍有差池恐怕就有可能翻船！
所以，合纵连横的计策正当时宜！
据特纳子爵所言，弗兰克已经与波拿多大公达成协议，大公将帮忙秘密转移一批物资，同时，也答应出手给奥尔良公爵找些麻烦，令他一时无法分心关注货船失踪的事情。
可是，这种程度的协助并不够，至少还需要另外一个同样具有影响力的人将奥尔良公爵的注意力彻底挪开，令他再也不会追究货船事故！
正当赫蒂在马车规律的运动中渐渐找到些思绪时，马车突然间停了下来，由于惯性，赫蒂的脑袋不轻不重地在车壁上磕了一下，并不太疼，却的确不甚舒服。
“芬克，出了什么事？”赫蒂扬声问道。
“小姐，前面有一辆马车出了事故，”芬克的声音闷闷传来。
赫蒂掀开车窗窗帘，探头向外看了一眼，只见马车前方十来米处的路边，正停放着一辆棕色的马车，马车一侧的轮子陷进了一个大坑中，而且，轮子发生了偏移，看样子，是车轴出现断裂。
马车旁边有两个人，一站一蹲，站着的那位身着一身昂贵的黑色皮大衣，身姿挺拔，手上拿着一根文明棍，正微微弯身，探看马车的情况。
蹲着的那位则是身着略微陈旧的狗皮大衣，发型杂乱无章，显见应该是仆人一般的角色。
赫蒂看着站立着的那位，越看越觉得有些眼熟，待得那人抬头望向赫蒂这边的马车里，赫蒂一下便将对方认了出来——那是查尔斯…伊夫林！
……
“啊，真是太感谢你了，赫蒂，要不是你们及时出现，又如此热心地收容我们，恐怕，今天，我们就得在雪地里过夜了——那样的话，就太可怕了！”查尔斯此时正坐在赫蒂的马车中，发出略显夸张的感慨。
赫蒂被他的表情与语气给逗笑了：“哪里有这么夸张，这里距离比特伦萨也就半天的路途，你只要发送求救信号弹，如果顺利的话，至少，半夜时分还是可以抵达比特伦萨城的。”
查尔斯耸了耸肩，对此不置可否，转而开始夸赞起芬克的驾驶技术——能在积雪且路面结冰的情况下依旧驾驶得如此稳当，并且还能机警避开危险的“陷阱”，芬克也的确当得一声夸。
聊了些许闲话，话题慢慢忖入正题，赫蒂首先发问道：“查尔斯，这样糟糕的天气，你怎么还要去比特伦萨，难道是有什么紧急事务必须要处理吗？”
查尔斯叹息一声道：“还不是为了奥尔良公爵的案子——族长都快要被波普多子爵给烦死了，所以，让我过来查一查事情的来龙去脉，也算是给奥尔良公爵一个交待。”
赫蒂评估着查尔斯的态度，发觉，他完全是一副应付了事的姿态——或许，这也正是伊夫林家族的意思？
伊夫林家族虽然不常在帝都活动，但是，身为一方强权贵族，他们的能量还是十分强大的，并且，因为，他们的根基在佩兰省，所以，无须担心奥尔良公爵会给他们穿小鞋！
思及伊夫林家族，赫蒂免不了又想起，伊夫林家族背后的那个人——塞缪尔。
据她所知，早在塞缪尔五六岁的时候，伊夫林家族就已经宣誓效忠塞缪尔，可以说，塞缪尔的意志便是伊夫林奋斗的目标所向——这么多年来，始终如是！
细细算来，塞缪尔似乎消失了挺长一段时间的嘛，