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无古人，恐怕后也再无来者的庞大帝国，在人类的历史上可谓熠熠生辉，是一座无法再被超越的高峰。
只不过，祖宗强悍却并不代表着子孙也依旧能够延续这样的辉煌，更多而言是守不住江山的败家子，一代接一代，这里败一块，那里败一片，不到两百年，原本的浩大帝国便分崩离析。
更甚者，四百年前还发生了不只一次推翻帝制的民主运动，几乎将绵延上千年的帝制与贵族制都给尽数推倒。
所以，如今的皇室虽然依旧拥有一定的特权，但是，却已经失去了曾经的绝对话语权——最明显的差异在于，国王陛下的诸多指令必须通过贵族议会的审议与盖章，才能真正赴诸实施。
在此背景之下，皇室也变得格外低调起来。
然而，人类的群体性有时候却是件十分有趣的事情，当你张扬的时候，大众会看你不顺眼，并且各种挑剔与找茬儿，但是，当你谦逊低调之后，却又会觉得你深不可测，把你供上一个不可企及的高度，进行仰望。
……
赫蒂站在城堡三楼一间视野极好的房间向下望去，看着明亮灯光下，一辆辆马车驶过花园的喷泉，井然有序地在城堡的正门之前停驻，而后。那些经过精心装扮的男男女女、老老少少相携而下，风姿绰约，优雅无限。
无论是行走。还是攀谈，似乎都带着某种矜持，每一个笑容仿佛都是用尺子量过的一样，无比标准。
现在距离舞会正式开始还有一段时间，但是，起码已经有六成以上的客人抵达城堡，他们将在大客厅中彼此交流。等待舞会主人的到来。
相比于这些晚上才抵达城堡的客人，赫蒂一行却是早了许多——他们在中午时分便已经前来城堡。
事实上，如此急切的人并不是赫蒂四人。而是今日舞会的主人公，玛丽殿下。
只有在真正亲眼目睹的那一刻，赫蒂才充分了解到玛丽殿下对维尔莉特的喜爱与依赖——那是一种恨不得将对方时刻留在身边，诸事无论大小都必要与之述说。并得到对方肯定与赞许的依赖。
便纵是赫蒂幼年时候。也没有对维尔莉特表现过这种程度的依赖！
如果不是他们彼此的年龄相差不大，赫蒂几乎要以为玛丽殿下把维尔莉特当作是母亲一般看待了……
不过，在赫蒂的记忆中，也曾有这么一句话叫“长姐如母”——莫非，这便是对玛丽殿下情感的最切实的形容？
赫蒂正胡思乱想之际，维尔莉特不知何时已经来到她的身边，与她同样站在窗边向下望去，看那一片繁华之景。
“殿下说。她已经给奥尔良公爵的府邸送了请柬，如今。波普多一家正借住在奥尔良人爵的府邸，既然公爵不在，最有可能代替公爵前来参加舞会的，只有艾琳…波普多。”
维尔莉特轻言慢语说道：“不过，依殿下的本意，她是一点也不想与艾琳…波普多说话的，更不用说是将她介绍给皇室成员……”
赫蒂侧过头来，借着窗外透进来的灯，看着维尔莉特有些模糊的侧脸，认真听着她的每一字每一句，但是，却又似乎什么也没听进去一般，在维尔莉特说话之后，她又呆愣了好一会儿，才突然梦醒一般地接话。
“不用麻烦玛丽殿下，”赫蒂微微一笑，“能劳烦殿下这样拐弯没角地帮我们请到艾琳…波普多，已经是极难为的一件事了，哪里还能再委屈她呢？”
赫蒂将目光重新投入花园之内，微笑依旧，但说的话却是讽意十足：“波普多一家一贯尚于攀附，只要有一点机会，他们就会全力以赴，所以，能够让她进入今天这样的场合，原本就已经是最大的恩赐了——再说了，莉特，你别忘了，她和萨琳娜夫人之间还有些扯不清的关系，想必，这一次，她一定不会错过利用萨琳娜夫人的机会。”
……
舞会总是千翩一律，虽然舞会的组织者们总是为它费尽心思，增加了各种有意思的小环节，但是，大体上而言，舞会总归是舞会，跳舞、聊天，总是不变的主旋律。
开舞曲是由唐纳德亲王殿下与玛丽殿下父女俩主持的，旋转跳跃间，后者有如小精灵一般轻快而欢乐——玛丽殿下如今不过才十四岁，便已经有了众多倾慕者，再过几年，等她真正成年之后，恐怕当真会令全城倾倒。
当然，这种“为之倾倒”中，究竟有多少是因为她的美貌，有多少是因为她所代表的权势，更有多少是真正因为玛丽殿下本人的优秀品质，这便不得而知了……
舞会中，大多是女士多于男士，尤其是在如今这种高水平的舞会上而言，适婚龄的女性远多于男性，其比例几乎可达3：1，或4：1，甚至更高。
所以，便造成了一个有趣的现象是，年长的男性聚在一起谈论着国家大事或商业要务，年长的女性聚在一起谈论着各家八卦以及珠宝首饰，而年轻的男男女女中，同样有不少女孩因为没有人邀约而只能独坐冷凳，闷闷不乐。
身为主人家，玛丽殿下原本应该是众星环绕的所在，应该接受无数人的奉承，但是，鉴于亲王殿下与玛丽殿下本人都是脾气古怪之辈，便几乎没有几个人敢于主动上前搭话。
如此一来，被玛丽殿下带在身边，时刻不离的维尔莉特便显得格外突兀，不免也引起无数人的谈论……
赫蒂坐在人群中，一部分注意力集中在艾琳…波普多的身上，而更多的注意力则投入到女人们的八卦事务当中——她只听，并不说。
同为贵族，帝都的贵族却总有一种自己与众不同的傲气，看不起来自帝都以外地区的贵族，所以，对于维尔莉特如此“受宠”，自然是闲言碎语多过于正面评价。
各种关于维尔莉特身份的揣测，以及对维尔莉特外貌及衣着打扮的批评，几乎可以记录成一本手册，以供人们学习参考了……
正当赫蒂极“哈皮”地听着八卦，一名舞会侍者悄然无声地走近她，向她传递了几个字。
赫蒂一时便觉得不好了起来，微嘟嘴，目光在人群中扫来望去，眼看着自己观察的目的并没有达成，却还是不得不提前离场，拎起裙摆，慢慢悠悠，力图不着痕迹地从舞会上退开。
……
这座城堡占地极大，城堡内部结构复杂，不少地方的装修十分相近，有时分明走过两条走道，但是，回过头来一看，却发现它们的外观如此之相似，会让人产生一种只在同一条走道上来回徘徊的错觉。
所以，要想在这样的城堡中找到某一间特间的房间，那就必须有内部人员的引导——赫蒂如今便是在这样一位内部人员的引领下，晕晕乎乎地绕过不知多少条在她看起来都一模一样的走道，才来到了她此行的最终目的地……
“亲王殿下，请恕我冒昧，”开门一见唐纳德，赫蒂便忍不住出声吐槽道，“您这座城堡的建设实在是太有多特色了，完全可以毫无压力地胜任迷宫地形！”
唐纳德先是一怔，而后哈哈笑开：“玛丽也曾不只一次这样抱怨过——她从小就住在这儿，这么多年了，还是经常没能准确地找到正确的道路。”
赫蒂一听，不是自己才有这种“迷路”之感，便一下子觉得无比舒坦与亲切了。
心情一好，自然有闲情打量起屋里的其他人——
小屋里一共有三位，两男一女，三人都是赫蒂认识的，一人是唐纳德亲王，一人是弗兰克，而唯一的那名女性看起来约摸五十岁出头，也是前不久刚刚见过的——她身体里还残留着赫蒂的能量，正恰是此次进京中需要赫蒂帮助掩饰身份的五个人中的其中一员。
赫蒂屈膝行礼，而后挑了最后一个座位，默默落座，十分乖巧地等待着其他人先开口——这间屋子里，她的年龄最小，自然轮不到她先说话。
弗兰克看了看赫蒂，见她没有说话的意思，便转头望向那名女性，说道：“塔夏，赫蒂的能力，你也是亲自体验过的，由她参与其中，你总不会有什么意见吧？”
塔夏沉着一张脸，目光挑剔地望着赫蒂，似乎恨不得将她看透到骨子里去，久久，虽然依旧臭着一张脸，但是，她终于还是点了点头，对弗兰克的建议表示认可。
弗兰克与唐纳德见状，同时放松许多——前者的表现倒是不明显，而后者则就外显许多。
唐纳德直接长舒一口气道：“幸好你同意了，如果连赫蒂，你都不同意的话，我想，我们是没办法找到第二个令各方都满意的人选了。”
“我不是有意为难你们，我只是在尽我的职责，”塔夏的脸色似乎变得更加不好看，发出淡淡抗议，“对于赫蒂的能力，我还是认同的，但是，对于她是否当真胜任这项任务，我依旧抱持保留态度。”
赫蒂左望望，右看看，终于忍不住出声说道：“很抱歉打扰你们的讨论，不过，是否有谁能先告诉我一声，你们究竟达成了什么意向——我是说，关于我的部分？”（未完待续。。）
226 舞会上的小发现
赫蒂重新回到舞会厅的时候，已经距离她离开约有二十来分钟左右，对于一场舞会而言，这么一段时间显然十分短暂——任意一位女士前往休息室稍事休息，或是稍加整妆都需要花费掉比之更长的时间。
而且，赫蒂这样一张面孔对于绝大多数帝都贵族而言，都是十分陌生地，几乎没人会去关注她的消失——当然，这只是几乎。
就在赫蒂重新回归之后，不到两分钟时间，维多利亚便从人群中锁定了她的所在位置，快速转移过来，上下打量了她一番，见她身上并没有任何变化，便转开眼，说道：“刚才，维尔莉特找了你许久——她见到了萨琳娜夫人以及艾琳…波普多，她们果然是格外地‘相处融洽’。”
赫蒂的心思大半还在舞会之外，所以，对这番话的反应稍稍有些迟钝，不过，也只是迟钝了那么三五秒钟，以维多利亚漫不经心的态度，并没能发现这其中的差异。
稍加思索的赫蒂张嘴便问：“萨琳娜夫人为她引见了什么人了吗，还是说，她们有了什么特别的举动？”
维多利亚以扇掩口，低低笑起：“认真说来，她们俩做了些什么倒还不是最大的收获——你猜猜看，刚才你不在的这段时间里，我们发现了什么秘密？”
赫蒂侧过脸来，与维多利亚对望，只见那双美丽的眼眸中满满是促狭的笑意，挑起的眉梢间更是带着几分难言的春情——或是换一个人来。无论男女，恐怕都会被这样的一双眼给勾引得失魂落魄。
不过，赫蒂毕竟是赫蒂。同样一双眼，从小看到大，十多年了，再怎么着，都必然有了免疫力，故而，她十分淡然地转回头。在人群中寻找维尔莉特与玛丽殿下的身影，与此同时，脑中快速运转起来——
维多利亚先是提及萨琳娜夫人及艾琳。而后才又提及这个秘密——根据逻辑关系，很显然，后者正是与前者相关。
电光火石间，一个猜想突然冒上心头。所以。赫蒂大胆猜测道：“你们看见了与萨琳娜夫人私会的那个男人？”
“咦？你刚才是遇到了贝蒂还是维尔莉特，居然连这件事都给你知道了——真是太没惊喜了。”维多利亚一合扇，微撇嘴，一脸悻悻然的表情。
赫蒂只得如此这般地解释一番，以此说明自己并不是事先知道了秘密，而是单纯根据推测猜到的。
各种好话一箩筐一箩筐地往下砸，总算让维多利亚的心情转好，又继续有了谈论八卦的兴致。
“好吧。算你猜得对，贝蒂的确认出了那个男人——你一定想不到。他居然是亚瑟王子！”
这个答案的确出乎赫蒂的意料之外——事实上，几乎没人会将这两位联系在一起。
所谓亚瑟王子是当今国王与王后的第五个孩子，也是第二个儿子，正是王位的第二顺位继承人，于三年前成年。
当今皇室共有三位直系男性继承人，其中，第三位继承人不过才五岁，与他的两位哥哥之间的年纪相差太大，并不会在皇位继承事宜上对他们产生太大的威胁。
所以，自从亚瑟王子成年之后，第一王子与第二王子之间关于皇位继承权的争夺战便在逐渐升温。
在此情况下，亚瑟王子无论如何也不能被允许暴露出什么丑闻——那将严重影响他的人气与支持度。
贵族之间，互为情夫、情妇一类的事情早已不是什么新鲜事，但是，对于一个需要树立正面形象的未婚皇位继承人而言，与一位已婚丧夫并且政治立场十分模糊的年长女性有私情，实在不是什么值得张扬的事情……
赫蒂几乎在瞬间便理清了这其中的关系，不由摸了摸下巴，感叹一声道：“艾琳…波普多的运气真是不错啊，一个弄不好，甚至有可能当上王妃的哟——这样的话，也不错，至少，这就能更加确保她不再对巴特菲尔德家这边做更多幻想……”
“如果奥尔良公爵如今还在帝都，那么，你的猜测还有点可能，但是，现在，公爵不在，仅凭波普多家的经营——那是完全不可能的事情。”维多利亚实事求是地阐述道。
赫蒂想了想，在是否推波助澜的选择上稍加犹豫，最后想到自己身上还摊着一堆破事儿，登时便偃旗息鼓——算了吧，就别操这个闲心了，还是先将正经事儿给搞定了吧！
如是想着，赫蒂微倾身，凑到维多利亚耳边，低声问道：“母亲，这两天挑个合适的时间，我们去巴特菲尔德家做些拜访，顺便再把莉特姐姐的婚事给确定下来——您看如何？”
维多利亚随意地点点头道：“随你的意吧，我都好。”
顿了顿，她突然想到某事，抬头问了一句道：“既然要谈婚事，总要涉及嫁妆——这些，你也准备好了？”
“是啊，当然，”赫蒂微笑，“莉特姐姐要出嫁，我怎么可能委屈她呢，嫁妆什么，早就备好了——就连您的那一份，特纳子爵那儿也都已经有了备案，就等着您出嫁呢。”
维多利亚面色一红，轻轻白了她一眼，转过头去，不过几秒之后，又忍不住转回头来问道：“都准备了什么嫁妆，你这里有清单吗？”
赫蒂的笑容加大，由微笑转而灿笑，露出标准的八颗牙，灿烂而美好，她一边在随身小袋中摸索着，一边不忘调侃维多利亚道：“您问的是您的嫁妆呢，还是姐姐的嫁妆？”
维多利亚这下倒是不再脸红了，也不再抛白眼了，却是一合扇子，一扬手，轻敲了她一计，以示警告。
赫蒂吐吐舌，不甚在意地将掏挖出来的红色纸笺递给她。
维多利亚一行一行仔细看过去，一会蹙眉，一会微笑，一会不悦地抬头瞪着赫蒂，但更多的时候则是不言不语，认真地将罗列出的每一项内容都看过一遍——或许，不只一遍。
当赫蒂重新收好红色纸笺时，维多利亚已经恢复了她惯有的表情，一时让人看不出，她对于这份嫁妆单子究竟是种什么样的态度。
依照以往的惯例，舞会将一直持续到半夜，虽然舞会上的消遣活动颇多，但是，对于赫蒂而言，这依旧是一场无聊的聚会，与维多利亚、贝蒂以及维尔莉特都相继打过招呼之后，赫蒂再一次从舞厅中离开。
只不过，这一次离开是赫蒂自主自动的行为，而且，她并没有真正离开舞会现场，而只是从人员最密集的舞会厅转而到与大厅相联的小花园——不少看对眼的年轻人正在小花园中散步、聊天，以便增进认识，加深感情，与此同时，也有不少年长的夫妻或情侣来此重温旧日情谊。
在这样的气氛中，独自一人来到小花园的赫蒂便显得有些突兀，所以，她只能尽量往人员稀少的花园角落里钻，以减少与他人相遇的概率。
小花园中灯光并不明朗，再加上今日无月，更多地方陷入一片伸手不见五指的黑暗。
赫蒂行走在光线极差的小路上，步履轻缓，带着一种安然与闲适——虽然用视觉无法准确分辨周围的环境，但是，只要有植物在的地方，便纵是不需要任何感观知觉，赫蒂都能应对自如！
因为，对于与一株世界树关系密切的赫蒂而言，任何植物都是她的眼睛，她的耳朵，她身体任意部分的延伸！
缓步走着，赫蒂的心中其实并不如外表所显示的那么平静，各种事件、各番算计不断翻滚着，一件又一件，逼得她只能叹息——这其中，有些是别人硬塞给她的麻烦事儿，而更多的则是她自找麻烦惹出来的……
走着，想着；想着，走着，不知道走出多远，突然间，一道光从前方打了过来，格外亮眼，一时吸引了赫蒂的注意力，她不及抬头，心中却不知怎么地升腾起一股强烈的危机感，似乎有一种正被猛虎窥视一般的不适。
暗下警