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“显然，这些人觉得揣进自己口袋里的利益比所谓的名声更重要。”赫蒂微一扬唇，冷笑，“对了，探听这么秘密的情况一定很危险吧，你那边没留下什么尾巴吧？”
“当然不会，您放心，”丹尼一挺胸，极自信，不过，转瞬便微赧地挠挠头，说道，“其实，这次的发现也是个意外，我们原本没想往这里查，只觉得这不过只是普通的奴隶贸易——您知道的，根据五年前的和平协议，未经特许而擅自贩卖蛮人或混血蛮人奴隶是一件重罪，就算是贵族或是魔法师，这样的罪名也能令他们十足够呛——只是，没想到，这个消息自己撞上来了，实在是意外之喜。”
“无心插柳，柳成荫，不错，不错。”赫蒂极高兴地点着头，然后追问起事件的来龙去脉，以及所谓的“意外”又是个什么样的情况。
丹尼犹豫了一下，在心中盘算了一番腹稿，这才挑挑捡捡，简要地说明了一下情报的来源——毕竟，事涉黑市，黑市的行事自有章法，许多事情是不能向外透露的，丹尼既然已经答应了消息提供者为其保密，自然不能因为赫蒂的缘故便失信于人。
当然，更重要的是，丹尼心底也隐约明白，赫蒂不会因为他没能将事件全盘托出而生气，或是怀疑他的忠诚。
简单来说，情报的来源依旧在那些被贩卖的混血蛮人奴隶身上——这些可怜的人是蛮族与人类的混血，无论是在哪个族群中都得不到归属感，也同样被双方所排斥，蛮族还好，只是远远地将他们驱离肥沃的草场，让他们到贫瘠的地区谋生，而人类便残忍许多，因为，人类社会还存在着奴隶制度，更因为，人类社会的等级制度是所有生命体中最严苛的！
且不说远的，单就论从内瑞尔－卡特手上流出的这批奴隶而言，他们显然受到了非人的待遇，不仅劳累过度，并且还被喂了药，有些变得痴傻，只会听从指令干活，有些则丧失语言能力，少数一些从毒药中缓过劲来的人也都恨透了人类，自然不可能对探问消息的人透露什么消息，但是，他们的身体情况却暴露出了矿产的属性——长期位于灰钴晶矿区，这些奴隶的细胞中含有大量的暴烈性魔法能量，只要经由特殊的检测，就能看出问题。
如果只是一般的奴隶交易，无论是买主还是卖家都不会做这些细致检测，但是，小丹尼却是个极细心的人，抱着宁可错过，不可放过的原则，把一切自己能想到的、能操作的手段都一、一施行，这才得出如此惊人结论。
赫蒂听完丹尼的述说，指间不自觉地摩挲了一下椅子的扶手：“根据你的测算，现在，位于卡特庄园范围内的矿产已经被盗挖完毕了，所以，他们才把主意打到特纳庄园来？”
“是的，这是我的初步估算，不过，就算卡特庄园范围内的矿产依旧还有储量，但经过这么多年的挖掘，晶矿的质量一定已经大打折扣，产出率不高。”
“的确如此，开采多年的晶石矿需要加大投入进行深加工才能保证产量与品质，这样的话，投资成本就太高了——至少比盗采他人领地内的矿产，甚至非法强取他人领地要高得多！”赫蒂说这话的时候，目光森冷，透过小丹尼，她的目光望向更远的地方，望向更多的人——那些算计她的，她必会让他们付出代价！
044 矿产相关
“灰钴晶矿？这可是一个意外的好消息！”尤里西斯望着新鲜出炉的材料，啧啧称叹，“谁能想到，南岛平原这样的乡下地方居然会有灰钴晶矿——塞缪尔，我记得帝国目前发现的灰钴晶矿富矿总量应该只有十二个吧？看来，这个数字将要变成十三个了。”
“或许还有更多个，”塞缪尔用指节轻轻扣了扣桌面，冷声说道——虽然早就知道帝国中存在这种隐瞒资源、擅自盗采以谋私利的事情，但是，当事件真真正正摆在他面前的时候，还是忍不住那股子怒气。
尤里西斯却并没有像他这般情绪化，反而微微一笑，耸耸肩：“就算有更多个，没有被发现，都是不存在的——你看，今天这一个不就是意外的惊喜了？我想，我们的重点应该不在矿产的数量吧……”
灰钴晶矿虽然是十分重要的战略物资，但是，目前帝国已探明的储量足以供应百年以上，所以，多一个已探明矿不过是锦上添花，无关大局，真正重要的是，对这类矿产的盗采与私自贩卖，以及矿产的非法去向——这才该是一名上位者应当关注的重点。
说话间，尤里西斯将目光转向房中的第三者——默默站直在房间之中，低眉垂目的一名中年男性，尤里西斯露出十分亲和的笑容问道，“布莱恩，卡特家在你的管辖范围内盗挖灰钴晶矿长达十年，所采矿产尽皆去向不明——这样看来，我们不得不对你的管理能力感到十分怀疑啊……”
布莱恩闻言脊背发凉，当即单膝下跪，行致歉礼，却并没有就此做出解释，因为，错误就是错误，任何的解释都不过是借口而已，尤其，眼前这两位又都是不乐意听解释的人。
不过，虽然不提解释，但却不代表什么话也不能说——
“据查，三年前，内瑞尔－卡特秘密向兰登－墨菲递交投诚书，卡特家族每年最主要的贸易伙伴也是墨菲家族，根据幸存奴隶的口供，卡特家族每年的灰钴晶矿产量在十吨左右，从物资流通记录推断，供给墨菲家族的可能性最大。”
“兰登－墨菲……明年的圆桌议会重选，他可是最有可能跃升的人选之一，炙手可热啊……”塞缪尔意味深长地说着，同时指间扣着一枚红宝石，极有频率地在桌面上轻轻扣动着，一声接一声，像是某种鼓点击打在布莱恩的心头，说不上难受，却始终有一种剑悬头顶的不适感存在。
圆桌议会重选是帝国极具影响力的一次政治势力大调整，只要三位圆桌议会成员的联名抗议，就能对国王的政治主张进行否决，这是贵族阶层对皇权的限制与约束，只有在贵族阶层中最具威望，最有影响力的家族才能立足圆桌议会，与此同时，一旦列席圆桌议会，那么，议员所属家族也将同时成为真正的权贵，为所有贵族，所有人类所仰望。
这是一种双向互利。
所以，无数贵族家族挤破了头，就算费尽数代努力也要推出一位圆桌议会议员。
……
阳光明媚的日子，总是容易勾起人们出行的兴趣，就算是天气炎热，就算是路途遥远，也挡不住渴望远行的步伐。
当然，对自由的向往，对遥远美丽风光的渴望是一种莫大的动力，但是，还有一种动力，虽然并不如此美好，却具备更强大的趋动性，那就是职责所在。
赫蒂便是在这样一种无奈又不可推卸的趋动之下出发，先乘马车，再换骑马，再换步行，一共折腾了三个小时，才抵达此行的目的地——蓝铃铛丘陵。
这是卡特庄园与特纳庄园的一处交界地，此起彼伏的丘陵区域，漫山都是低垂的蓝色铃铛花，每当花季时节，太阳初升之时，或是雨水初降之际，便可看到无数铃铛花翘首向上，微微摇摆，似乎因阳光雨露的滋润而幸福起舞一般，美丽非常。
虽然景色美好，但是，这片丘陵却并不适合农耕，也无法放牧牲畜，再加又是位于两片领地的交界区，如果发展什么产业，一不小心就容易因越界而产生纠葛，所以，便始终闲置——如果不是此番的所谓矿产事件，赫蒂根本不会记起，原来，特纳庄园的领土范围内居然还有这样一片地域的。
经过艰难跋涉，终于走到一片相对高地，赫蒂放眼望去，为美景而心生慨叹：“美景果然都是藏在人所罕至的地方，看着眼前这样的景色，前面的那一番辛苦都值得了。”
欣赏了一番美景，同时也为了将之前辛苦跋涉的劳累劲儿缓一缓，直到体力略有回复，赫蒂才开始干正事——蓝铃铛丘陵正是灰钴晶石矿的矿区所在。
“卡特家的矿区入口在这边往南三十公里的一处谷地，那里有重兵把守，我雇的人没敢多靠近，只能给出一个大致的矿洞走向，”丹尼指了远方说着，一边跟随着赫蒂的步伐缓步向前，走下缓坡。
正当赫蒂好奇地近距离打量这片丘陵地植被环境的时候，丹尼左右望了望，错过身几步，绕到一处地势稍低一点的地方，伸手扒开成丛成簇生长的蓝铃铛草，仔细寻找着些什么，大约扒拉了七八丛草丛，才指着草下生长的一种菌类，说道，“赫蒂小姐，您看，这就是红孢菌，因其孢子的颜色是红色而得名，这是灰钴晶石的伴生菌之一。如果不是事先知道这里有灰钴晶矿，一般人可发现不了它们。”
赫蒂极感兴趣地凑上前去，仔细打量了一下这些不过指甲盖大小的菌种，它们密密麻麻地挤在一起生长着，在靠近草根的地面冒出头来，几乎是贴地生长着，而且，颜色又与土壤色泽相差不大，如果眼神稍差，恐怕就发现不了它们。
来此之前，赫蒂可是做了十分充分的功课准备，根据资料，依葫芦画瓢一般地进行初步判断，可猜知，此处丘陵之下的矿藏果然是极好的富矿——菌种分布的密集程度与矿石中原晶含量的多少直接相关，这样的判断直观简单，并且准确性极高。
如此一看，原本还有些惴惴的心思登时放下，四下探查的兴趣越发高涨——如此大面积的富矿将会是一笔多么惊人的财富啊！也许，对于一些高级贵族而言，一个矿藏并不算什么，但是，对于赫蒂这样的低阶贵族，并且，还是负债累累的低阶贵族而言，它的价值绝对算得上是天文数字！
只是，可惜，好东西总有坏人在觊觎——就算坏人被打跑了，灰钴晶石矿也不是一个普通子爵可以自主开采的矿产，那么，如何将眼前这笔天赐的财富合理利用，以为自己创造更高的价值，就将是一个值得认真研究的大问题！
赫蒂摸了摸下巴，沉浸在自己的思绪中，神情在惊喜、感慨、激动与遗憾之间快速转换着……
045 蛮人与狼
意外总是在不经意间发生的，暴发得毫无征兆，所幸，结束得也非常迅速——迅速得赫蒂和丹尼完全还没反应过来，便听得一声声低低的咽呜声，并看见蓝铃铛草丛中一只小狼正在用力扭动着，拼命试图挣出钳制，利齿外翻，狼眼凶狠，任谁看了都不会因为它的年纪小、体形小而忽略了它的伤害性。
正是这样一只体形不过成年人手臂长的小狼，却疾速如风，突然从茂密的草丛中飞扑而出，差点没咬着赫蒂——如果不是芬克出脚迅速，恐怕，赫蒂早就被叨下一块肉来……
“赫蒂小姐，都怪我不谨慎，没有对此地安全性进行堪察就擅自让您陷入危险之中，”丹尼见着这只小狼，登时吓得脸色发白，立刻单膝下跪，以此致歉——他倒不是害怕狼，而是对自己安排不周使赫蒂面临危险而感到愧疚与羞赧。
赫蒂心有余悸地拍着胸口，弯身扶起丹尼：“这倒也算不上是你的错，这只小狼的年纪这么小，极具隐蔽性，也难怪你没察觉它的存在。”
说着，又拍了拍他的肩，鼓励道：“小丹尼，到目前为止，你已经做得非常不错了——当然，如果你觉得还能有更大的发展空间，我会更欣喜地看到你的成长。”
安抚完丹尼后，赫蒂的注意力马上被小狼吸引了过去，她倒是一点也不把方才发生的袭击事件放在心上，大胆地略凑上前去，俯视着这只小狼，在那狰狞的面容上仔细看了又看，而后道：“这是一只未成年的魔狼吧？”
“是的，赫蒂小姐，”马夫芬克一脚踩在小狼身上，牢牢地固定着它，一边应道——他的神情憨厚如旧，若无如此意外，根本无法将他与之前迅速出手，快如闪电一般的高手相联系。
不过，也正因为芬克的深藏不漏，赫蒂才没有被这只伏击的小狼伤到，由此可见，弗兰克只安排芬克一人跟随赫蒂出门并不是因为不重视，而是对芬克有着绝对的信心——超级高手在列，其余人员一律退散～
赫蒂的目光在芬克身上和小狼身上来回徘徊了几趟，终还是没有多问什么，只是指了指小狼道：“这应该是之前那些奴隶遗留的吧？不是说，蛮族人天生就能召唤和催生与自己血脉相亲的魔兽吗，不过，那些奴隶既然已经被卖掉了，这只小狼怎么没跟着去？”
丹尼闻言，本就警惕的神经一下子绷得更严重，不过，身为炼金学徒，他本身并没有足够武力发现这样的异常，但是，这里不是还有个超级高手吗？
丹尼一眼便瞅上芬克，关注了他所关注，然后模量风向、距离等因素，而后，果断出手——谁说炼金学徒就没有杀伤力？只要有足够的魔法药剂和炼金道具，他们一样可以制造出惊人的破坏力的！
只听一声低闷的爆炸声响，在距离赫蒂等人大约三十多米远的一处低凹地腾升起一团红烟，尽管赫蒂等人所在的位置是逆风，但还是闻到了几丝异样强烈的香气——只是这样的丝丝缕缕就已经足够引起人的不适感，无法想象，当这种香气被十倍、百倍的凝聚时，又将会造成多么可怕的杀伤力。
被这样可怕的味道逼迫，草丛中暴然窜起一道黑影，贴地急窜，立刻就要远遁而去——赫蒂还来不及下指令呢，芬克就已经追击而上，连带着，那只小狼也被他拎走了。
在红烟的掩蔽之下，所有人都没能看清芬克是如何行动的，只觉不过一两分钟，芬克便稳稳当当地飞奔而回，夹带着一身刺臭香气——好吧，就算他的武力值再如何爆表，也无法阻止这种具有高度附着力的气体……
芬克才站定，丹尼便极有眼色地凑上前去，笑说道：“芬克大叔，你先歇一歇，我给你洒点药，中和一下这个味道，要不然，呛着谁都不好，你说是吧。”
征得芬克同意之后，丹尼立刻翻出一个喷瓶，上上下下地喷洒了一番，喷出的气体本身没什么味道，但却极神奇地将红烟引起的气味彻底消去，甚至连芬克自身的个人体味也随之消失——关于后者，是由芬克自己提供的信息，他本人对于丹尼的小喷瓶颇具兴趣。
当然，这会儿最重要的事情是芬克手上脏兮兮的小家伙以及芬克脚下的小狼——后者自不必说，前者自然就是被丹尼的红烟从草丛中逼出来的那道黑影。
“他是谁？为什么潜伏在那边？是要袭击我们吗？”赫蒂不解问道，基于安全考虑，她并没有靠近，芬克也没敢离她太近，所以，赫蒂并没能看清小家伙的模样，只能隐约推断出大约是八、九岁的小孩一般的身形。
“是个混血蛮人，”芬克手一翻，将手中的人转了一个个儿，让赫蒂等人能清晰看到小家伙身上的天然兽纹，“是个狼族蛮人，这只小狼应该就是他召唤的。”
小蛮人身上的衣物几乎称不上是衣服，只能算是几片破布片交缠在身上而已，浑身脏兮兮的，但尽管如此，还是能清晰分辨出他身上遍布着各种新伤旧伤——就算不是遍体鳞伤，却也相差无多。
“这应该是从矿区逃出来的奴隶吧？”丹尼面露不忍地说道，“被卖的那帮奴隶也是这个模样，脖子上、手上、脚上，相同的位置都有这种铁拷的痕迹，不过，他们看起来比他还要更凄惨一些——看了他们，简直不敢相信他们被折腾成那样居然还能活着……”
话至于此，他才猛然意识到赫蒂等人的存在，连忙收声——这可不是一个适合在领导和长辈面前说的话题。
芬克将小蛮人往地上一扔，又把小狼踢到他身边，才说道：“蛮人的身体比人类强悍三到四倍，就算是混血蛮人，也比变通人强，所以，他们一直是各种矿区及斗兽场的抢手货。”
“这些蛮人奴隶是从哪儿弄来的？”赫蒂蹙眉问道，“咱们这儿离北线还远着呢，从那边运奴隶过来可不现实，再说了，和平协议才刚签属多少年呢，又没有战俘可供贩卖——你们看他才这么小，总不会是家人把他卖了的吧？”
芬克和丹尼对望一眼，最终还是由芬克出声解释：“边境线上有许多猎奴队，专门抢掠蛮人部落，虽然帝国数次下令禁止这样的行为，可是，利益所驱，总有人铤而走险。”
“所以，他是被抢掠过来的？”赫蒂伸手指着小蛮人，面露同情之色。
丹尼见状，在一旁补充道：“靠近边境线的部落大多是一些已经没落的蛮人小部落，要不就是混血蛮人，所以，经常遭殃的也是他们——您知道的，大部分人类都觉得混血蛮人比蛮人聪明，更好指挥，更好用……”
面对这种充分暴露人类劣根性的制度，赫蒂能说什么呢，不过只能是叹息而已，只是，叹息过后，便要纠结�