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马车在乡间小路上一路摇摇晃晃，为了避免暑热，用的是半敞蓬式的设计，头顶使用遮阳材质覆盖，四周坠以轻纱，既遮阳，又通风，马儿跑起来的时候，更有轻风徐徐，吹去燥意，送来清凉，再放眼一望这满山遍野的葱葱之色，更是让人烦恼尽消。
尚且不用到达温泉山谷，斯诺夫人便觉心中浊气被吹散了一大半，她感叹一声，伸手握｜住凯瑟琳的手，感动说道：“真是要谢谢你们安排的这次行程，我现在就已经感觉舒服很多了，每天待在家里，满脑子都是各种意外与担心，整个人都不好了。”
凯瑟琳原本并不习惯于坐车，这回可是专门为了陪伴斯诺夫人，这才把自己拘在马车之中，所幸，特纳家的马车倒是别出心裁，一点也不会令人感觉逼仄，只是如此跑跑就让斯诺夫人心情转好，这倒实在是意外之喜。
心中虽是这样想着，凯瑟琳嘴上却说道：“既然是出来散心了，还记得那些烦心事做什么？这两天就好好地歇一歇、玩一玩——这个世界少了谁还不能正常运作了？你和姐夫已经做了这么多的准备，对方要是再不领情，那就是群白眼狼，赶紧着赶走才好！”
这段时间里，斯诺夫人已经不只一次听凯瑟琳如此劝说，只是，之前的日子里，她成天面对着就是与接待贵客相关的各种事务，如同钻进牛角尖里似地。怎么也转不出来，现在再是一听，话是不变，理是不变。但她的心情却是变了，自然也就听了进去，笑呵呵地应下，令凯瑟琳备感此行之顺，甚至有些后悔，怎么就没早想到这一招，早安排这么一次出行呢？
斯诺夫人是此行最重要的人物，她既然感觉满意，那么，这趟温泉之行就已经成功大半。接下来就是如何善始善终的问题——在这一点上，赫蒂是最不用操心的，家中无论是维尔莉特、弗兰克还是米娅，都是行事妥协之人，就算做不到让客人们惊艳。也绝不会令客人们扫兴。
果然，一进温泉山谷，重重浓荫将热意驱散于外，里外温差起码达成四五度左右，凉意习习，更是令人心情舒畅，古朴的建筑藏于密｜林之间。偶尔可见一角飞檐，几许立柱，简约大气，令人生出一种回归田园，回归自然的大意境。
别说是从未见过这种新奇布局的斯诺夫人与贝蒂，就算是已经见过等比例缩放模型的凯瑟琳也是满眼惊艳。她拍着赫蒂的肩，感叹道：“你这回可是得了个好宝贝，这样的地方，就算没有山谷，也是绝佳的度暑之地。”
“嘻嘻。您说的正是呢，”赫蒂带着几分小得意的劲儿，笑道，“我也没想到这里有这么好，自从驯服了那群短尾猿，芬克带人扩大了侦察范围，发现再往里有一片红｜果林，再过去，林区的地形及野兽分布非常适合打猎——之前有短尾猿们在，没人敢涉足这片区域，实在是宝山空置啊。”
“好啊，才夸你两句，你就翘起小尾巴了，真是太不谦虚，太不经夸了，”凯瑟琳啧啧叹道，出声调侃。
赫蒂也不在意，乐滋滋地说着下一期的开发计划，要如何如何利用资源，如何如何经营果林和猎场，每一个规划都是如此头头是道，却又免不了被凯瑟琳调侃“纸上谈兵”。
赫蒂和凯瑟琳是说者无意，但却有人听者有心，这一大一小正斗着嘴，却听斯诺夫人突然道：“赫蒂，小可爱，你说的倒是非常不错的样子——依着你的规划，下一期工程大约会在什么时候动工，什么时候完工呢？”
赫蒂闻方，呆了一呆，顿时吱唔无言——她原本说这些不过只是在向凯瑟琳炫耀，算是两人间的小游戏，虽说听着很唬人，但是，如果要真正实施计划，却不是那么容易的。她哪里想得到斯诺夫人居然会把她的话当真？
正为难间，维尔莉特却挺身而出，慢声细语地与斯诺夫人商谈起开发计划的可行性，把前景的美好与建设的艰难，以及规划的可变性等诸事掰开了、揉碎了，说明清楚——也许是曾经的生活经历影响，维尔莉特行事时执行性极强，她虽然不会像赫蒂这样大局规划，但是，却极擅长把纸上计划变成正在进行中的现实。
也许是之前那场音乐独奏给了维尔莉特以信心，如今再与这些贵族夫人、小姐们相处的时候，维尔莉特的自卑情绪就不会那么严重，虽然遣词用句时难免小心翼翼，却也是敢于主动与人交流——这种态度上的改变已经是极具突破性地成长了。
目睹这一成长的赫蒂感到无论骄傲与自豪。
“你看吧，以后多向你姐姐学学，这一星一点的说明，多么具有说服力？”凯瑟琳说着，直接上手揉搓赫蒂的脑袋，压得她觉得自己的脖子几乎都要缩短好几公分了！
维尔莉特与斯诺夫人相谈甚欢，凯瑟琳在一旁敲边鼓，三位年长的女性慢悠悠走远，赫蒂和贝蒂相互对视着，生出一种同病相怜之感——她们俩都被自家长辈给遗忘了！
赫蒂身为主人家，自然要更加主动一些，所以，她露齿一笑，主动拉起贝蒂，说道：“哪，我带你去看小猴去，那是一只6级疾风猴，是一群4级短尾猿的猴王——它可可爱了，又爱撒娇，又会卖萌，不过，就是太懒了，平时没事的话，就成天窝在猴群里‘左拥右抱’。”
贝蒂闻言，眨巴眨巴眼：“疾风猴？短尾猿？它们应该不是一个品种的魔兽吧，这些短尾猿怎么会让疾风猴当猴王呢？”
“这我可不知道，”赫蒂挠挠脸颊，“也许是因为人家比较厉害？不过，虽然名字不同，不过，怎么看都是猴子一类的魔兽，差别应该不会太大吧？”
“是吗？”贝蒂继续眨巴眨巴眼，惹得赫蒂也同样眨巴眨巴眼。
两人对视几秒，便又同时笑起，快快乐乐地蹦去参观“左拥右抱”的“异种猴王”。
……
“斯诺夫人想借我们的温泉山谷来招待客人？”赫蒂有些愕然地透过镜子与维尔莉特对视，一头长发披散开来，直垂到腰下，贴身女仆正在用梳子理顺长发，力道适中，令人备感舒适，不过，这样也导致她无法转身直视维尔莉特，更无法用最强烈的情绪向她显示自己的惊愕——她怎么也不会想到，只是一次简单的交谈，怎么会得出这样令人瞠目结舌的结果？
“是的，斯诺夫人对这里十分满意——如果你同意，明天她就派人回去将这个建议告诉子爵大人。”维尔莉特说得轻松，似乎完全不把这件事放在心上。
赫蒂挥手让女仆退下，转身拎起睡裙，走到维尔莉特身边坐下，细问道：“姐姐，你怎么会想到出借山谷？如果让这两位客人玩得不高兴，事情难免麻烦——您也应该听凯瑟琳女士说过，这两位可是来自帝｜都的贵客，连城主大人都特意叮嘱斯诺大先生要好好招待的！”
“那又与我们有什么关系？”维尔莉特戳着赫蒂的脑门，“你未免想太多了，他们如果想借用山谷，我们出借就是了，到时候我们一个人也不留下，如何安排行程，如何招待客人，那都是斯诺家的事，如果招待好了，好处自然都是他们的，如果出了什么问题，也怪不到我们身上，不是吗？”
赫蒂挠挠头，算是同意维尔莉特的分析，毕竟，以斯诺家人的脾气，的确不会作出无故牵连的事情，只是，她还是有些纠结：“我就是不喜欢麻烦事——庄园现在的烦心事已经够多的了……”
维尔莉特拍了拍她那不安分的手，取过梳子来为她理顺头发，一边顺，一边说道：“就是因为有人窥觊庄园，所以，我才觉得我们应该捉住这次机遇——你想想，卡特男爵就算再嚣张，再厉害，也不敢轻易招惹斯诺家，不是吗？”
维尔莉特的想法是典型的借势之法——借助斯诺家的势来压制卡特男爵。毕竟，前者是南岛平原上德高望重的家族，风评一向极佳，影响力也是非同一般，如果能与他们扯上关系，卡特男爵行事时难免要有所顾忌。
不让挠头，手痒的赫蒂只能改为绕发，指间缠起一节头发，卷啊卷啊卷啊，然后放松，再缠起一节，继续卷，继续放——
“这倒是个不错的缓兵之计……”赫蒂说着，觉得自己的脑中似乎有一个模糊的想法将要突破而出，但是，一时间却又缺少最后的暴发契机，所以，她起身，在屋里来回走了几趟，对维尔莉特道，“姐姐，我同意了，麻烦你把这个意见告诉斯诺夫人，我这里突然有些事情想要好好理顺一下，先到书房坐一会儿，吩咐下去，谁也不要来打扰我。”
说着，不待维尔莉特有所回应，她就一头埋进书房之中，也不点灯，就这样在黑暗之中来回走动着，嘴里叨叨咕咕，反复重复着某些人名、地名，把支离破碎的线索一个个摊开来，再一件件串起来，越是联系，一双眼眸越是晶亮——亮得好似要射出光来！
054 谋划
南岛平原今年的夏天比往年要温和许多，无论是炎潮｜热浪还是暴雨冰雹都比往年要消退许多，可以算得上是难得的一年凉夏，可是，就算是这样的凉夏，对于特纳子爵而言，都是极难熬的一段日子。
整个夏天，他都待在由炼金师重金打造的凉屋内，享受着人为的低温，为此，每十天，他需要消耗一颗魔法晶石，市值在15枚金币以上。但是，也只有这样，才能保证他的身体状况不再恶化——高温会促使他血液流动加快，同时，也促进毒素的流通。
自从进｜入夏天，赫蒂的请安频率便从每天一次降低到了每三天一次，有时，如果碰上当天有事，请安一事将会顺延，不过，这并不影响她与特纳子爵之间的默契——赫蒂需要为特纳子爵维持良好的治疗的外部环境，而特纳子爵则需要解决赫蒂的能力无法解决的麻烦。
而如今，赫蒂的确遇到了一个难题，所以，最适合于请教的人物自然是特纳子爵。
……
窗外艳阳高照，窗内却清凉如秋后，在经过三重门之后，踏入这间屋内，赫蒂因内外温差之大而打了个寒颤，感觉丝丝冷气正在不断通过全身张开的毛孔向她的身体｜内部侵袭。
在这样的环境中，特纳子爵的气色却显得十分不错，唇色虽然有些泛青，但面色却红润，目光睛亮，甚至还能主动抬手招呼赫蒂：“赫蒂，怎么有时间来看我这个糟老头子了？来，过来坐，你选的时间正好，弗兰克刚刚泡了一壶好茶，你也过来一起品一品。”
赫蒂落坐，弗兰克沏茶，一老一小对坐而饮。闲话些时事、闲事，等茶喝得差不多了，赫蒂才把话题拐到出借温泉山谷的事情上去。
“这两位贵客据说是从帝｜都来这边避暑休闲的，既然能让城主大人私下嘱咐。必然是身份不同，”赫蒂的手指在茶杯杯沿转来转去，显得有些紧张，“两个成年男性，既然已经说好出来散心，总不至于一直窝在屋里泡温泉，斯诺子爵大人应该会为他们安排各种娱乐活动，山谷东北方是处极好的天然猎场，如果稍加安排，让他们去猎场走走并不是件难事。”
赫蒂说着自己经过数天深思熟虑后的想法。一点一点地吐露，一边说一边还在整理，以备令这个计划更加地成熟与完备：“猎场与蓝铃铛丘陵比邻，如果顺利的话，可以把他们引到矿区附近——灰钴晶矿的伴生菇那么具有特色。这两位应该可以分辨得出来吧……子爵大人，我的想法，可行吗？”
特纳子爵认真倾听了赫蒂的计划，不答反问：“你想让他们发现矿产，进而再发现卡特家在盗采的事情，是吗？”
“是的，帝国对盗采矿藏有着极严格的规定。这样的话，至少能让卡特家暂时没空来算计我们。”赫蒂握紧手中的茶杯，当她意识到自己用力过度的时候，不由得松了松，可是，没说两句话。便又忍不住握紧，如此循环反复。
“但是，你并没能充分了解这两位贵客的来历及性情，也无法判定，一旦他们发现卡特家的盗采。一定会干涉，”特纳子爵慢吞吞地，一点一点地指出赫蒂的软肋所在，“最重要的是，对于蓝铃铛丘陵，你又有什么样的处置想法？”
特纳子爵前面提出的几个问题的确是赫蒂的纠结所在，但是，最后一点，却不在她的考虑范围，因为答案非常明确——
“当然是要开发啊，”赫蒂几乎是不加思索便脱口而出，“我已经查过开矿的审批流程，等秋收之后的收入统合之后，庄园的资金应该足够对矿区进行初步开采——近年来，灰钴晶石矿的价格十分稳定，如此以最低产量来算，最慢两年，在继承税的偿还期限前，我一定可以还上那420枚金币！”
特纳子爵听完她对光辉前景的规划与期待之后，再次慢悠悠地泼冷水：“卡特男爵开采这个矿产多年，他的这些矿石都到哪去了，你有所调查吗？他能够这样无声无息地一直稳妥地将这笔生意维持到今天，背后的倚仗是什么，你了解过吗？”
这样的问题落在赫蒂耳中，可不只是泼冷水这么简单——简直是把她一把丢进冰窟窿里，冻得浑身打颤！
是啊！卡特男爵为什么敢于如此放肆地窥觊他人家产；为什么敢在帝国禁止随意买卖蛮人奴隶的时候，大笔买进或卖出混血蛮人奴隶——如果不是有所倚仗，他们敢这么肆无忌惮吗？
这么简单的一个道理，为什么她之前就没有想到呢？难道，当真是因为生活的逐渐顺遂磨灭了她的警惕心，助长了她的自负与狂妄了吗？
赫蒂冷汗津津地反省一番，还没理顺自己的失误了，便听特纳子爵又继续往她的伤口上洒盐——
“至于开采灰钴晶产——这个计划太过于危险，你还是不要这么贸然行动，一不注意，小心惹祸上身，到时候，把自己赔进去不算，还连累你姐姐，甚至于连我也可能性命不保……”特纳子爵说这话的时候，声音苍凉，令人闻之落泪。
赫蒂这回可是受惊不小，像是一只兔子一般，猛地从椅子上跳起，撞得小茶桌险些翻过个儿来，所幸，弗兰克及时出手，将茶桌上的一切茶杯、茶壶、茶点都挪了位置，这才没造成更大范围的灾难。
“子爵大人，您不是在危言耸听？灰钴晶矿虽然是重要的魔法原材料，但应该还不至于招来如此祸患吧！”赫蒂双手紧紧交握，置于身前，全身紧绷，呈现出从未有过的紧张姿态。
“如今的形势非同以往，最好不要卷进这些麻烦事……”特纳摇摇头，却并没有对“形势”进行细说，毕竟，一个十来岁的孩子，再如何聪明，再如何天才也很难明了政客之间，诸多势力之间的倾轧与争斗。
赫蒂也不好细问，咬咬牙，当即做了决定：“子爵大人，如果我到时公开出售灰钴晶石矿，您看怎么样？”
特纳子爵倒是没料到赫蒂居然能在这么短的时间内就想通这一点，并且将利益最大化，乐得一下笑眯了眼：“庄园的一切未来都要传到你的手上，你若是觉得卖了这样一片地并不觉得可惜，我自然也是支持你的。”
“庄园的地盘怎么说都是祖传的，若说卖出去不可惜，那是不可能的……”赫蒂原本还是一脸遗憾呢，后来不知道想到什么，眼睛一亮，有些惴惴地再问，“子爵大人，您说，如果我换一个商业价值同样优秀，但相关产业并没有灰钴晶石矿这么敏｜感的土地——您觉得是否有人愿意和我换呢？”
特纳子爵听到这里，这才彻底乐开了花儿，伸手对着赫蒂虚点了两下，哈哈笑道：“不愧是我特纳家的种，该算计的时候，一点也不能让自己吃亏！这主意很不错，到时，让弗兰克帮你联系几个买家，一定要将这个矿卖出一个好价钱！”
终于得到肯定的赫蒂乐滋滋地点着头——如果只是将晶石矿拍卖换钱，死钱总有会用完的一天，如果能用晶石矿换一片土地，收入必将是细水长流，再说了，不就是420金币吗？对于那些买得起晶石矿的买家来说，这个数字不过只是九牛一毛罢了，到时候耍个赖，让人家随便拿点五六百的金币当添头，不就把这个最要紧的问题解决了吗！？
越是想，赫蒂越觉得生活无限美，由此，便乐颠颠地招呼人马为这个“钱途”无限光明的计划开山垫土，搭桥铺路！
……
佩兰省是帝国南部有名的商业中心区，这里的农作物与珍稀晶石矿全国闻名，每年的产值惊人，与此同时，每年进出这里的商队也是数不胜数，量大且沉的商品大多使用货运，所使用的驮兽也是一种魔兽与野兽杂交的驮马兽，比之一般的骏马矮瘦一些，速度稍慢一些，但是耐力十足，不仅能拉更多的东西，也能走更远的路，甚至更加地耐饥耐渴，是行商们的最爱。
夏收之后，南岛平原外运的驮队减少了起码六成，它们将今年新