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显然，这个威胁已经不仅仅是“萌芽”，而是进｜入你死我活的阶段，心软手软的结果只会将自己的身家性命一同葬送！
所以，她需要加快一下某些计划的进度了……
……
经过一段漫长的闭关之后，内瑞尔…卡特打开了他的实验室大门。门一开，诡异的气味便丝丝缕缕地飘荡而出，虽然并不浓烈，但是，路过的人只要一闻便知道，这必然是一次失败的闭关。而事实也正是如此——内瑞尔…卡特试图冲击3级魔法师的第n次努力再次宣告失败。
魔法是一个神奇的过程，它的成长是诸多外因与内因共同作用的结果，由于原因太多，所以，它的失败机率也很高。所幸，这样的失败并不会造成太大的伤害，只需稍加修养，便可以继续冲击——准确来说，绝大多数魔法师的一生都在重复着这样“失败…成功”的过程。
虽然失败是常态，但是，再一次面临失败，内瑞尔的情绪难免糟糕，尤其是这一次，他的准备已经十分之充分，却依然只能获得这样失败的成果，不由得令他感觉到有些沮丧，甚至陷入几分自我否定的负面情绪之中——难道他这一辈子就只能停留在2级，无法再继续往上走了吗？
不，不会的！内瑞尔甩甩头，将这种绝望的想法丢开——无论想尽什么办法，他一定要成功，他现在还不到四十，他还年轻，他可以收集更多更珍惜的魔法材料来助力冲｜刺！
自我安慰之后，内瑞尔闻到自己身上散发出来的怪味道，抽了抽鼻子，他决定先去洗个澡，好好吃一顿，好好休息一下，再开始新的奋斗——带着如此阳光灿烂的心态往前走出没几步，廊道前方便迎面而来一位身着黑袍，胸佩银质徽章的魔法师。
内瑞尔连忙让道——公会中能做如此打扮的只有法务组的魔法师，他们往往是冷酷无情，心狠手辣，是所有人都不愿招惹的对象。所有人在碰上他们的时候，都会暗自祈祷，希望他们行动的目标对象不要是自己。
内瑞尔也是如此祈祷的，可是，这一次，幸运女神却并不眷顾他，黑袍魔法师停在了他的身前，宣告道：“2级魔法师内瑞尔…卡特，有证据显示你参与走私混血蛮人，盗采晶石矿，以及非法买卖禁用魔法用品——基于对法律的尊重，并且，为了维护魔法师的尊严，现将由公会法务组对你进行内部审查，请你配合调查。”
说着，黑袍魔法师静静地等待着内瑞尔的反应——内瑞尔只觉自己像是一只被蛇盯着的青蛙一般，浑身颤｜栗，惊惧得连一只小指头也动弹不得！
这是绝对的实力压制！
这名黑袍魔法师最起码也是4级魔法师！
内瑞尔绝对没有一丝一毫逃离的可能！
认清现实的内瑞尔提不起哪怕一丝反抗的勇气，只能颤着声道：“我配合调查。”
……
内瑞尔…卡特被法务组带走的消息很快便在魔法师公会中传开了，并且，也迅速传出公会范围，让所有一切想知道的人都了解了这一情况，他的兄长，卡特男爵便是首批知道这一消息的人。
听到内瑞尔所涉及的罪行时，卡特男爵只觉全身冰凉，如坠冰窟。满脑子都在转溜着，究竟是谁把这一次消息通报给魔法师公会法务组，并且，不断思索着此事的诸多后遗症——包括。当案情牵扯到自己的时候，自己又究竟能怎么办……
这一次面临变故，卡特男爵罕见地没有暴怒——也许是因为情况太过于危急，也或许是因为消息太过于糟糕，他只顾着全身心投入到各种应对措施的实施。
最昂贵的魔法信笺被写满字迹后，一封接一封地从庄园飞出，像四散的信鸽一般，飞向天南地北，与此同时，心腹手下也带着重要的讯息与卡特男爵所允诺的高额酬劳。疾驰飞奔。
整个庄园也在此时陷入一种既恐慌又高速运作的状态，所有的仆人都被严格管理，不允许有任何人私自行动，入夜之后，除了巡夜人员外。更不许有一人出屋，在这样的黑暗与寂静之中，潜流暗藏，只待着某个爆发的时机。
当所有人都以为卡特男爵已经使尽手段的时候，某个夜晚，一片漆黑的男爵卧室中，一道青蓝色的魔法光芒幽幽闪亮。也不知卡特男爵做了什么样的防护措施，从窗外看，完全看不到这片光——这是魔法通讯的光芒，使用昂贵而稀有的魔法卷轴进行通讯，而且，最重要的是。这样的魔法卷轴还是一次性的，一旦使用就会报废，十足十是既不实用又极浪费材料的物品。
不过，如果用来进行紧急联系或是秘密联络，却是极好的——正如卡特男爵此时所进行的这般。
“大人。很抱歉，让您失望了。”面对魔法通讯另一端的影像，卡特男爵深深低下了头，声音颤抖，带着浓浓的恐惧。
影像另一端并没有呈现出明确的人形，而是一双搭放在桌面上的手，修长白｜皙，骨节分明，在食指的右手食指的位置戴了一个宽大的指环——这是一把握剑的手，带着杀伤力的手，此时，一只手指正慢慢在指环上滑动着，显示手的主人正在思考。
只听一声慢悠悠的声音从魔法通讯的另一端传来：“卡特，你们兄弟让我很为难。”
卡特男爵闻言，浑身轻颤一下，几乎要脚软地跪下｜身去。
“不过，看在你们之前为我做了那么多贡献的份上，总不能让曾经的功臣受难，”对方继续慢条斯理地说着，让卡特男爵充分体会到一句地狱，一句天堂的悲催体验。
“多谢大人垂怜！”卡特男爵这下是真正跪了下来，双手紧紧地扣着膝盖，目含感动。
对方似乎也被自己的大方与大度感动到了，悠悠地叹息一声道：“佩兰省的伊夫林一向与我们不对付，你不能再继续待在那里了。”
卡特男爵猛一抬头，面露挣扎与痛苦——南岛平原再如何危险也是他的家，贵族对自己的领地有一种天生的眷顾，离了领地便有如失了根，将彻底失去安全感，也失去贵族的骄傲，不过，再如何，还是生命最重要，所以，他咬了咬牙道：“大人，但凭您吩咐。”
“嗯，这样吧，过几天会有一艘海船经过帕布里奇亚，你们先到新领地暂避几年，等一切平息了再找机会回来。”
“大人英明，只是，内瑞尔……”卡特男爵此时倒显出了难得的兄弟爱。
魔法通讯的另一方传来一阵低低的笑容，似乎在嘲笑他的虚伪，又似乎在为他的识趣而开怀：“他会比你们更早上船的，你放心。”
说完这话，青幽的光颤动两下，缓缓熄灭，房间内真正陷入漆黑一片，在这样夏末的夜风中，卡特男爵却觉浑身冰凉——连他的心也是如冰冰寒。
063 不怀好意的暴发户
特纳庄园午后一向是平静而安逸的，安逸了大半天的农夫们习惯于懒洋洋地躺在路边的阴影下，用草帽盖住脸，或是平躺，打着小呼噜，或是翘着二郎腿，哼着小曲儿，各有各的休闲法。
不过，这一天的午后，所有人都被大地震动的动静所惊醒，翻身坐起，眺望乡间小道的远端——先是见远处尘土飞扬，再是马蹄踢踏，随着奔驰声渐近，一人一马一路狂奔而去。
空留下｜身后诸多疑惑与好奇。
马儿接近庄园的时候，米娅正在指挥庄园的女仆们将刚刚拆洗的床褥被套晾晒，再将一切床垫、被褥与各种枕头、坐垫一类的事物统统翻出来，并排摆在阳光之下，尽情曝晒。
这可是一个大工程，全家上下几乎所有的仆役都调动起来，忙碌了好几天，才总算完成得差不多——今天这些再晒晒，收集清楚，便算是完成了一件大事。
也幸好，特纳子爵与赫蒂暂时搬进佩兰城，家中又没有其他客人，只剩下维尔莉特一位主人，这样的工作才能如此顺利。
米娅正在逐一检查女仆们晾晒的成果，便听一阵马蹄声过，不待马儿停稳，一个熟悉的人影飞也似地从马上跃下，虽是踉跄两下，总算堪堪停稳——
“吉姆？你怎么突然回来了，有什么要紧事吗？”米娅见状，当即撇下晾晒事宜，几步赶到吉姆身边，发问。
风尘仆仆的吉姆此时的模样十分狼狈，不仅热出了一身汗，更是被尘土扑得满面灰黄，一见母亲，他便问：“母亲，维尔莉特小姐在家吗？矿区那边出了点情况。”
米娅闻言，神色一凛：“维尔莉特小姐现在应该正在午睡——这样吧。我去禀告一声，你先去稍微洗一洗，速度快一点。”
吉姆自知自己如今的模样见不得人——如此狼狈地去见女士，实在是一件极其失礼的事情——所以。他答应下来，几乎是小跑着赶去梳洗，而后又一路小跑着前去向维尔莉特汇报情况。
……
“蓝铃铛丘陵发现不明人士在勘探地质？”维尔莉特听着吉姆的报告，皱起眉来，原本因午后太温暖而有些懒散的心思瞬间收束干净，只剩下淡淡的恼怒与严肃，“你们有看清是什么样的人吗？对他们进过警告措施了吗？”
“我带人想与他们接触，可是，不等我们靠近，他们就跑得没影了——看他们的装束。估计是一些得到消息的商人想来看看矿区的储量与矿石质量……我们在丘陵上发现了一些探洞，少数几个已经打到了矿层，”吉姆如实报告着，自从发现蓝铃铛丘陵有陌生人出没的时候，他就已经严密监视。只是，对方太过狡猾，一直活跃于特纳庄园与卡特庄园的边界上，只要发现吉姆这边带人出现，他们就会往卡特庄园的区域跑，令人追之不及，吉姆无奈。只能加强秘密监视，一直观察了好几天，才总算看出对方的行动与用意，所以，这才匆匆回报维尔莉特。
维尔莉特轻轻敲了敲椅子把手，说道：“之前佩兰城的魔法师多次出没于蓝铃铛丘陵。那里新发现矿藏的情况迟早会传出来，只不过，现在就有人过来，还是早得有些出人意料啊……”
她的话意有所指，只是。如今屋里能明白她的意思，并与之附和的人却无一个，所以，只能由她继续自说自话地下达指令：“吉姆，你这次做得很好，以后做事时要更加注意安全才是。这次的事，我会先让芬克派人去盯着些，不要让他们破坏了蓝铃铛丘陵的环境。嗯……既然他们现在已经敢于如此明目张胆，恐怕，后续的动作也应该就要快开始了吧……”
吉姆虽不太明白维尔莉特所言的“后续动作”，但是，多少也知道这件事情的复杂性与严重性，暗自决定，一定要好好注意这些不｜良用心的家伙们！
正如维尔莉特所猜测的那般，当蓝铃铛丘陵附近的戒备提升之后的第三天，一名腰粗膀圆，身高尺寸与腰围尺寸几近相当的大胖子领着一帮保镖与手下，气势汹汹地闯进了特纳庄园，既无理又极豪气地放话说要购买蓝铃铛丘陵，并且，还留下了一批高额定金，颇有种用钱砸死人的气势。
从衣着打扮与行事风格来看，这是一位典型的暴发户——近几十年来，帝国鼓励民间势力开发海外领地，由此产生了一批大发横财的暴发户，他们有钱，而且，比许多贵族都有钱！但是，他们的社会地位却与普通平民相差无异，并不会因他们的财富的增加而更受人尊敬，这种财富与地位的不均衡使得暴富的商人们急于寻找进身的途径，所以，为人行事时便难免越发急功近利。
维尔莉特虽然并不是贵族出身，但是，自小也是跟在赫蒂外公身边接受过一些修养教育，再加进｜入特纳庄园后，赫蒂又专门为她请了一位家教进行各方面的培养，如今，维尔莉特的风度仪态几乎与贵族无异，唯一缺的便是出身与血统罢了——尽管如此，单就这种风范就足以应付绝大多数人。
然而，今天这位豪气万千地声称要购买贵族领地的中年商人却不吃这一套，甚至，他压根没把维尔莉特放在眼里，丢下钱，叫叫嚷嚷地就要她立即签约。
维尔莉特好风度地看着他耍威风，慢条斯理道：“这座庄园目前是特纳子爵的爵位领地，每一分土地，都是尊贵的贵族封地，都将受到贵族法令的特殊保护，我并不是它的所有人，自然无法答应你的条件。”
“那就换个有资格做决定的人来！”中年商人自觉自己摆了半天谱，竟然没遇着正主儿，自尊深受打击，当即黑下脸来，不悦道。
维尔莉特端起茶杯，慢悠悠地喝上一口，放下杯子再抬眼：“特纳子爵大人正在佩兰城进行治疗，短时间内不会回到庄园——您若是有诚意，等子爵回来后，再详谈此事。”
“你说什么，耍我玩儿，是不是！”中年商人暴怒，“你别以为拖时间就能换个好价钱，你们这种贪心不足的狗屁贵族我见多了！告诉你们，我的收购价就摆在这里了，要想涨，一个铜币都没有！”
维尔莉特以一种看着无赖白痴的目光看着他，一言不发，却已经足以令人捉狂。
中年商人倏然起身，宽大得有如一座肉山一般的身躯带给人无比的压力，不过，他才向前踏出一步，便被一股强大的威势反压而回，中年商人的众手下见状，纷纷想上前为自家老板鼓振气势，但不幸的是，依旧被挡了回来，甚至连一步也无法上前。
中年商人半身僵硬，目光微带惊恐地瞥过维尔莉特身后垂手站立的芬克，而后，慢吞吞地后退一步，登时只觉压力骤减，整个不争气地又坐回沙发上——这一下，他的脸色涨得通红，好似充血的猪肝一般，努力压抑的怒气令他的呼吸十分粗喘，呼哧呼哧，在安静的屋内，听来特别清晰。
“你们，哼！你们等着瞧！”怒极撂下狠话，中年商人一甩手中的文明杖，转身大踏步而去，每一步都是极重的脚步声响，皮鞋的硬底与大理石地面碰撞发出阵阵声响，让人不免担心地面是否会因此而开裂。
维尔莉特淡定地看着人离去，轻轻一招手，芬克向前几步，躬身聆听指示。
只听维尔莉特轻声叮嘱道：“让人跟着他们——找个稳妥些的，注意人身安全——看看他们住在哪里，来自哪里，又与些什么人联系。”
芬克应是，表示记下了。
接着，维尔莉特敲着椅子把手，想了想，又问道：“卡特庄园那边，最近有什么动静吗？”
“庄园的领民与仆役并没有什么太特别的举动，男爵阁下正在为其弟奔走疏通，目前没有发现什么异样。”芬克想也没想便答。
“男爵的女儿，伊米莉娜…卡特呢？她现在在哪，又在做什么？”维尔莉特不打算放过任何一个小细节。
芬克怔了怔，显然，他们在调查布控的时候，并没有太在意这位卡特家的大小姐，不过，这不代表着他便有所疏忽——芬克多花了一些时间才从脑海中挖掘出这名年轻女性的情况。
“自从内瑞尔…卡特被法务组带走之后，伊米莉娜…卡特深受打击，一时病倒，由于海伦…卡特尚在孕期，为免影响孕妇与胎儿，伊米莉娜…卡特暂时别居，目前居住地是——”芬克顿了顿，又想了想，才答，“帕布里奇亚。”
“帕布里奇亚？”维尔莉特挑了挑眉，不过，并没有多怀疑什么，毕竟，帕布里奇亚一向是个度假胜地，而且，因其在地理上与南岛平原隔了一条小小的海峡，难免给人一种与世隔绝一般的感觉，故此，还是比较适合成为某些伤心人避世之所。
维尔莉特里外盘算了一下，发现自己并没有遗漏什么，便让芬克去安排人追踪那名突然冒出来的身份可疑的中年胖商人，与此同时，又将商人带来的契约及许诺的定金条整理好，又附上一封自己的手书，写清发生在庄园中的诸事，然后将它们一并封入信中，派庄园中最可靠的信差，将它们送往佩兰城。
064 老手段与新方法
夏末时节的天气虽然凉爽许多，但是，女士们却依然不会愿意到大太阳之下出门流汗，所以，大量的聚会被集中到了室内——或是诗歌赏鉴，或是曲剧赏析，或是新茶品鉴……总之都是一些可以待在有温控魔法的室内，而又不需要剧烈运动的活动。
一般而言，音乐会与歌剧表演都是安排在晚上，夜色正浓之际，也是乐声飘扬之时，今年的夏天，佩兰城迎来了好几部新歌剧的首演，有的好，有的坏，有的能够迎来无数喝彩，有的却迎来各种抨击——歌剧评价的好坏可以决定它们在佩兰城演出场次的多少。
最近，佩兰城最流行的一部歌剧是改编于某个爱情悲剧，由著名的情诗王子莫斯里哀创作而成——据说，其最初的灵感来源于史籍中的某个久远的爱情传说。
借助莫斯里哀的才华与名声，这部歌剧在今年开春便以极快的速度风靡全国，而佩兰省由于远离中枢，流行的时间要稍晚一些，直到临近夏末�