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005 高额的继承税
佩兰城，佩兰城的政治经济中心，同时，也是伊夫林家族最传统的根据地。
整个南岛平原上的资源正是经由佩兰城为主要物流中心，运送往帝国其它诸地。
所以，这是一座无比繁华的城市。
赫蒂姐妹俩生平还是第一次来到这样的大城市，都不免无比好奇地从马车车窗向往张望——入城之时已是入夜时分，这样一座繁华的城市自然没有宵禁这样的东西，彻夜不眠是它的另一特色。
路灯辉煌，魔法之力充斥着城市的各个角落，宽阔的大路平坦笔直，一眼望去，满满都是来来往往的马车，车轮滚滚，蹄踏声声，再加上大路两旁人行道上川流不息人潮的言谈声——各种声音彼此交织，形成了城市特有的喧闹之声。
帕布里奇来亚也算是一座十分热闹的城市，但是，比之佩兰城却是远远不如——至少，帕布里奇亚的晚上是宁静而安逸的，充斥城市的更多是海潮声与海风声。
所以，无论是维尔莉特还是赫蒂，都有些不太适应这样的热闹与繁华。
马车入城之后便走得极慢，在车流之中穿梭往来，绕过了不知多少条街，才堪堪停在一座大楼之前——这是一座足有二三十米高的大楼，大跨度的弧形线条与宽条立柱共同构成庄重沉稳之态，几乎每一根立柱都被饰以精美的浮雕，细致入微的刻画令人望而兴叹。
赫蒂仰着头，从下向上望去，直望到脖子都要断掉了，才堪堪看到大楼最ding｜端的拱ding。
“这是安哥拉之角，由伟大的建筑艺术家提姆－塞特朗与矮人设计师圣扎迦利耶共同完成的旷世之作，”弗兰克以一般yin诵般的语调称诵道。
“哇呜，原来这就是安哥拉之角。”赫蒂发出一声轻叹。而维尔莉特则是轻捂红唇，激动得双颊徘红。
这样一座凝聚人类与矮人智慧的建筑早在五十年前就已经闻名大陆，它代表着人类与矮人的友谊，与此同时，也承载了当时两族最高的魔法成就。
嗯，顺带说一句，这是一座高级酒店，非有钱有权之辈能轻易踏足的地方。
当下，赫蒂对这位特纳子爵的财力有了相当的认知。
走进安哥拉之角，灯光通明，让人感觉如沐阳光一般，瞬间有一种时空错乱之感，酒店大堂装饰得富丽堂皇，穹ding之上遍布繁复壁画，看久了，会使人眼花缭乱，晕头转向。
姐妹俩在就这样晕晕乎乎地在弗兰克的带领下走到一面绘有金红相间纹饰的镜墙前，侍立一旁的侍者欠身行礼，探手轻敲镜面，镜墙无声无息地滑开，露出一个四四方方的铁框子——虽然铁框周围被修饰一新，却依旧无法遮掩它原本就是个四四方方铁框子的设计。
赫蒂好奇地用视线描摹了一下它的方正结构，心下不由嘀咕一句——这玩意儿的设计可与酒店大堂展现出来的精致华美不太一致啊。
三人走入其间，弗兰克向侍者报了一个数字，回身来正看见赫蒂滴溜转着大眼，一脸可爱的好奇神态，不由微微一笑道：“这是矮人特有的自动升降梯——他们是天生的工匠，却拥有令人不敢苟同的审美，据说，当年在建造安哥拉之角时，因为这座自动升降梯的设计，提姆大师与圣扎迦利耶大师还进行了激｜烈的争执。”
“为什么而争执？”赫蒂好奇问。
“圣扎迦利耶大师坚持现如今我们所看到的设计，因为这种四方结构能最大限度保证升降梯的使用与安全，可是，提姆大师却认为四方形的设计与安哥拉之角的整体风格不符——双方互不退让，几乎要令安哥拉之角的建造毁于一旦。”
“然后呢，提姆大师最终又是如何妥协的呢？”赫蒂追问。
“因为，事实胜于雄辩，圣扎迦利耶大师以无数实验向世人提姆大师证明了他的坚持是如何具有权威——好了，我们到了。”说话间，镜墙开启，三人前方已经换成了一条长长的廊道，廊道两旁，每隔一段距离便有一间房门，可见，这里是酒店的客户入住区。
维尔莉特显然没有适应这样的变化，惊讶地几乎不敢踏出升降梯，而赫蒂亦是满心惊叹——她没想到这座升降梯的设计是如此精妙，不仅快速，更重要的是，居然让人完全感觉不到它的移动！
为此，她忍不住在心中重新评估了一番这个世界的科技——也许，并不是这个世界的科技不发达，而只是人类的科技不发达？
……
特纳子爵是在卧室接见赫蒂，并且，只有赫蒂——虽然，维尔莉特在名义上是赫蒂的姐姐，但是，她并不姓特纳，更不是维多利亚的女儿，所以，并没有资格参与这样的会面。
在这个世界，在人类社会的规范中，长辈对晚辈拥有绝对的权威，但纵然如此，在卧室单独会见一位初次见面的晚辈依旧是一件颇为失礼的行为。
不过，特纳子爵这样的行为却是无可奈何的结果。因为，此时，正是他进行治疗的时候。
赫蒂进门前，眼见着数位白袍祭司与黑袍炼金师退出，而后才在弗兰克的示意下走进卧室。
卧室的光被调整得极为昏暗，宽大的四柱chuang上倚躺着一个瘦削的人形，整个上半身被各种管道缠绕，而chuang边则立着一位红袍法师，正用束手念诵着某种奇妙的魔法咒语。
“赫蒂－特纳，可爱的小家伙，很遗憾我们是以这样的方式相见。”特纳子爵微笑着出声，低沉的声音中带着几分气弱疲惫。
赫蒂走近前，在chuang前屈膝半跪，握｜住特纳子爵的右手，将额头轻轻贴住右手上的刻印着家徽的戒指，而后抬起头说道：“很荣幸能够见到您，愿天神保佑您。”
“你和你的外祖父很像，尤其是眼睛——”特纳子爵说着，抬起身，冰冷的指间在她的眼皮上轻轻滑动，让人生出一种诡异的颤｜栗感。
“我已经将一切事务托付给弗兰克，马西大师将为此见证——”特纳子爵慢悠悠地说着，用力握了握赫蒂的手，苍老的面容上露出慈爱的笑容，“我并不强制要求你必须接受这项继承权，毕竟，权利往往与义务相辅相成，但是，我希望你能够郑重考虑，不过，无论结果如何，我都你准备了一份小礼物，希望你能喜欢。”
说完这些话，特纳子爵便松了手，闭了眼，像是累极一般渐渐昏睡过去。
红袍法师见状，踏前一步，伸手抚上他的额际，一团金光从法师的手中闪出，没｜入特纳子爵的前额，只见特纳子爵先是惊喘一下，而后呼逐渐平稳，面色也似乎比之前好看许多。
赫蒂见状，轻轻吐出一口气，略略放松下来。
红袍法师转过身，看了她一眼，目光如刀，扎得人生疼，也令赫蒂吓得连呼吸都变得极轻极浅。
“马西大师，现在是否需要向赫蒂小姐宣读契约书？”弗兰克立于外侧，低声询问。
红袍法师这才将视线转过，也不答，却是大步走开，穿过卧室，走向起居室。
赫蒂此时才敢吐出气来，用力深呼吸几下，向弗兰克道了一声谢之后，才快步向起居室而去——一路走，一路做着心理建设，不断给自己鼓劲再鼓劲。
……
虽说马西大师是见证人，但是，真正向赫蒂说明继承权契约书各项细节的却是弗兰克。
契约书是依据帝国的贵族法制定的，每一条都有严格的法律依据，同时，也尽可能地避开了一些可采用也可不采用的法律条款——这在极大程度上减轻了赫蒂的负担。
但是，仅仅只是这些必须承担的义务也足以令赫蒂倒抽一口冷气——身为即将继承子爵头衔以及与之相适应的财产的继承人，需要为帝国交纳高额的继承税，并且还要承担参军征伐的义务，以及为上一级贵族服务数年的义务！
这三项中，无法哪一项都是赫蒂无法完成的！
那么，特纳子爵这是在耍人玩？
赫蒂一脸木然地望了望弗兰克，再望了望契约书，而后扁了扁嘴，说道：“弗兰克先生，您还是直接说最终结果吧——我们都清楚，如果依法律规定，别说是我，就是我母亲也不可能符合这样的条件。”
弗兰克神态不变，手上翻过约有一公分厚的契约书，直到最后一页，说道：“根据贵族法令第1693条，以上各项义务均可以以金币以及金币的等价物支付——这项规定来自伟大的凯撒大旁，距今已有787年的历史。私以为，这是一项无比英明的法令。”
“当然，这是伟人做出的伟大决议，”赫蒂微微欠身，以示尊重，“那么，最终统计，我需要缴纳多少金币，才能符合契约书的规定？”
“420枚金币，”弗兰克甚至不用看契约书就报出了这个惊人的数字，“鉴于您的特殊情况，子爵大人向贵族议会提出申请，让您得以分三年时间缴纳这笔继承税。”
赫蒂先是一喜，而后又一迟疑：“非常感谢子爵大人的体谅，他真是一位既英明又体贴的绅士，只是，如果三年之后，我依旧不能完成420金币的继承税，将会有什么样的惩罚吗？”
她这一问，不仅弗兰克惊讶，就连马西大师也抬眼多瞧了她一眼——以赫蒂这样小的年纪，面对420枚金币的巨额债务居然能淡定接受，并且开始考虑三年后的事情，其心智之成熟足以令人侧目。
为此，弗兰克心中不由得更安心了几分，为赫蒂解释道：“如果三年后，您未能完成继承税，将失去爵位继承权与一切财产，并且将面临10至20个月的监禁。”
赫蒂默然数秒：“若是不失礼，可否容许我思考一｜夜，明天再给出答复？”
弗兰克这下不敢自专，转而向马西大师请示。
红袍法师却没有为难赫蒂，轻轻一点头，便给了她一个晚上的思考时间。
006 靠谱的长辈
弗兰克是一个既贴心又周全的管家，他为赫蒂提供的资料不仅包括契约书以及相应的法规条款说明，还包括了她即将继承到的各项资产清单——这其中，最主要的是一座庄园以及庄园附属的农场、林地、山地等各项资源。
“也就是说，如果我签定了这份契约书，未来三年时间内，我们必须缴纳总价值等于420金币的继承税，”赫蒂将所有资料摊放在维尔莉特眼前，作出最终总结陈述——当然，她也没忘了将未能缴税的惩罚措施一并说明。
“420！”维尔莉特倒抽一口凉气，一手不自觉捂在xiong口，只觉瞬间气闷难挡，几乎不能呼吸——这样的天文数字，听着便让人头晕脑胀。
“这怎么可能还得清！”维尔莉特惊呼着，“帕布里奇亚最好的人家，一年收入一百金币已经是最高的了，三年420……这简直是奢望！”
赫蒂倒并不如此悲观——如果她不动心，根本就不会争取一个晚上的考虑时间。
“姐姐，这是南岛平原上的地段，虽然已经靠近平原边缘，但是，土地资源还是非常不错的，有田地、山林、湖泊——完全是一个非常不错的农场庄园，我看过庄园过去五年内的经营情况，虽然有些勉强，但是，如果不出大的灾荒，拼拼凑凑的话，420还是应该可以应付得了的。”
说着，赫蒂翻出关于庄园的经营数据，要让维尔莉特看。
维尔莉特摆手拒绝：“我不懂这些，就算让我看，我也看不明白，只是，你真的考虑清楚了吗，这可是420金币如果偿还不起，你是要被关进牢狱的——这样的耻辱记录将与你终身为伴。”
“这有什么，”赫蒂不甚在乎，“我问过弗兰克，到时就算是被监禁，也不是被关进普通的监狱，而是专门为贵族准备的，像法塔利莎白狱那样的贵族监狱。”
维尔莉特闻言，稍稍松了一口气，但还是不免犹豫了一阵，最终还是拗不过赫蒂的坚持，同意让她签约——这一同意，不免要将目标转移到农场庄园，毕竟，这关系到她们未来三年，甚至更久远以后的生活。
赫蒂见状，微微一笑，翻出庄园农场的资料让维尔莉特细看，自己则再一次细致研究起契约书来——说来，从契约书可以看出，特纳子爵是极有诚意的，要不然，他们根本不需要提醒她可以分期还债这种事。
如果细细盘算，签订契约对于赫蒂是绝不吃亏的——只要她不要在意未来有可能的牢狱之灾——毕竟，如今，她的生活已经窘迫到了一定程度，没有外力支援的话，也许，她这辈子都将一直如此贫困潦倒！
如此思量着，第二天，赫蒂自然是毫不客气地签订契约——马西大师为契约书施展魔法，以为见证，当契约书散发出红艳的光芒时，赫蒂只觉全身被注入了十分鼓舞振奋的力量，好似美好的前程正在眼前铺展开来一般。
……
正是春夏相交的季节，田地正进｜入繁茂生长的时候，行走在田间小路上，向两边望去，沿边都是一排接一排的生长良好的农田，绿油油的，十分令人可喜。
“大概还需要四十分钟才能到庄园，”赫蒂看了看马车上的日晷，偏头向维尔莉特道，“希望庄园的情况也能和这里一样。”
维尔莉特看着连片的农田，微微一笑：“南岛平原以种植青麦为主，这几年天公作美，青麦丰收，帝国收购的价格又连年上涨，青麦行情看好，两相交加，近年来，农耕的收入十分可观。”
赫蒂闻言，侧过脸来，同样望向农田——半人高的青麦此时呈现浓绿的色泽，阳光一照，绿得让人心醉，因为，这样的绿色之后寄托着农人们对未来美好生活的寄望。
这已经是赫蒂签订契约之后的第三天，这三天时间，除了第一天是在弗兰克的帮助下处理各种交接事务之外，其它两天，都是在赶路——从佩兰城到特纳子爵的庄园需要如此漫长的路途。
庄园位于南岛平原的边缘地带，几乎要离开佩兰省的领地，从佩兰城过来，足足横城了半个平原。
随着时间的搬移，路两边的景色也逐渐出现变化，浓绿的色泽在逐渐退去，变为浅淡的绿，甚至有些绿中泛黄——
“这里是哪儿？怎么青麦长成这样？”维尔莉特愕然，她不愿去想，这里极有可能是赫蒂刚刚继承的庄园。
倒是赫蒂的定性非同一般，她认真地看了一阵农田的情况，然后侧身敲击了几下车厢，大约三五秒过后，车厢背板被打开，弗兰克在背板后发问：“赫蒂小姐，有什么吩咐？”
“我们现在已经到庄园的范围了吗？”赫蒂问。
“是的，现在已经位于庄园的领地范围。”弗兰克从怀中掏出怀表，看了一下时间，才道，“再过十分钟左右就可以到达庄园。”
“为什么庄园的农田长势不太良好？”赫蒂毫不客气地直言，“另外，似乎有些农田并没有播种——如果我没有看错的话。”
“是的，这也是我原本要向您说明的，庄园的农田经过多年的连续增收，从两年前开始就出现了肥力下降的情况，当然，您不用担心，子爵大人已经联系了一位炼金师前来堪察农田，大约在下周抵达庄园。”
弗兰克顿了顿，又说道：“除开农田，山林的果林产量与畜牧，以及湖泊中淡水养殖的收成都还是十分可观的——近五年都在增产，相信您在资料中也能看出。”
“好吧，如果这位炼金师大人能够解决农田减产的问题，那真是一个鼓舞人心的好消息——另外，请容我厚颜问一句，这位炼金师大人的佣金是事先已经支付好的，还是需要事后再支付？”赫蒂问出这样的问题，丝毫也不掩饰自己对金钱的在意——她是穷人，这是大家都知道的事情，所以，她也不吝所有人都知道这样的事。
弗兰克是个极优秀的管家，而优秀管家的一个必备特质就是无论发生什么事，都要保持风度，所以，他依旧淡定如厮：“依照惯倒，炼金师的佣金已经支付了80％，余下的20％将在农田恢复正常后支付。”
赫蒂闻言，极满意地点点头，在心中为特纳子爵点了三十二个赞——这位长辈可真心是靠谱啊！
007 伤患
早晨，赫蒂是被鸟叫声吵醒的，窗户离chuang的位置颇远，但是，赫蒂依旧可以听到窗外鸟鸣——此起彼伏，如同唱歌一般。
帕布里奇亚自然有各种海鸟，但是，贫民窟里却没有这些有灵性的小家伙——或者，它们曾经存在过，但是，在各家熊孩子们积极主动的“打鸟”行动中被惊吓，以至彻底消失。
一大清早能被鸟叫惊醒，这实在是一件十分幸福的事情，其幸福指数之高，仅次于一觉睡到天光大亮而不用急着工作。
默默地躺着，听着鸟儿们这里一声，那里一声地叽叽喳喳，四下蹿动着，像是在彼此应和，又像是在合奏一曲动听的歌谣。
早起的，不只有鸟儿，还