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正当赫蒂享受这难得的悠闲时光的时候，弗兰克突然出现，步履依旧稳健，神情丝毫未变，令人无法揣测他的内心究竟藏着些什么——
弗兰克走到赫蒂身边，稍作行礼问候，而后递过一个青色信封——这是一件情报信件，来自于帕布里奇亚。
赫蒂放下手中的一切，用锋利的拆信刀割开信封的封口，倒出其中的信件，细细读来，简单的说明；却能让人产生出一种身临其境之感。
放下信笺；赫蒂看着弗兰克；轻轻吐出一口气道：“您也看过相关内容了吧？”
弗兰克颌首表示自己知道这封信的内容。
赫蒂再道：“那么，也就是说，卡特男爵一家都上了那艘船——那艘开往遥远异族的商船，是吧？”
弗兰克再次颌首。
赫蒂闭眼，几乎可见在那片蔚蓝大海中飘泊时，所能遇见的各种苦难——颠簸的船只，一望无际的大海，茫然无知的未来……
再睁眼之际，赫蒂不由感叹一声：“墨菲家这一步棋走得可真心不错——既解决了一个大麻烦，又能借此拉拢人心。”
072 落幕2
距离佩兰省大约一省之隔的位置，有一处出名的度假圣地，塞浦维亚，这里气候温暖湿润，有着大片的海滩，蓝天白云以及明媚的阳光，一年四季都是度假的好时光，人们喜欢这里的温暖，也喜欢这里的浪漫——这里是有名的浪漫之都，塞浦利亚，从两百年前，就迎得了无数旅人的钟爱。
度假的人们往往不会太早起床，他们乐于享受这里的慵懒与闲散，就算一整天只是吹着海风，晒着日照而一无所为，那也是一件极为令人心情舒爽的事情。
不过，对于另外一些人而言，早起，往往能够令他们得到一些额外的奖励——日出，海边的日出是绝美的，辽阔平坦的海面使得天空与人类距离如此亲近，近得仿佛伸手就可以触及，近得仿佛只要任由船只航行，必然可以到达天的尽头。与此同时，宽广的海平面又是一道绝好的幕布，成为展示日出美景的最好舞台。
光与水，共同构成了这个世界上最美妙的盛景，令人心醉神迷。
“早上好，斯诺小姐，特纳小姐，早餐将于半个小时后开始供应，两位是否需要一些饮料或是小点心？”一名面带笑容的中年女性向赫蒂和贝蒂蹲身行礼，客气问询。
“当然，霍华德夫人，您的安排总是如此体贴，”贝蒂灿然一笑，在初升日光的照耀下，显得更加地迷人与闪亮。
霍华德夫人一身女管家的制式服装，她是这间知名酒店的管理人员之一，与另外两位同样受人尊敬的女士共同为进入酒店入驻的女性服务，当然，她们的主要任务是安排布置，而不是亲自服侍。
“塞浦维亚究竟是太棒了，贝蒂，能够收到你们的邀请实在是一件让人无比高兴的事情，”赫蒂握着贝蒂的小手。面带感动地说道，“虽然帕布里奇亚也一样美丽，但是，塞浦维亚却更加地令人感到安心与放松。”
“我与我的母亲。以及可爱的凯瑟琳阿姨都很高兴你们会喜欢这次旅行——你知道的，在这样的季节进行这样的长途旅行往往是不太合适的，”贝蒂略有些无奈道，“只是，我的父母坚持无比坚持地想要享受这个季节的塞浦维亚，因为，据说，当年，他们就是在这里相遇，并相爱的。”
赫蒂微讶地挑了挑眉。露出略显戏谑的笑容：“哦，这可是完全出乎我的意料之外——贝蒂，亲爱的小贝蒂，请原谅我的失礼，在此之前。我一直以为子爵大人是一位严守传统的人，并不会在婚姻之前与某位未婚女性有过太亲密的接触……嗯，也许，我小瞧了爱情的力量。”
“不，不，不，赫蒂。你不需要感到失礼，事实上，我的父亲的确如你所言，”贝蒂试图想一个比较合适的形容词，小半晌，她说道。“严肃，是的，我的父亲总是过于严肃，但是，这并不代表着相爱是一件失礼的事情——他们是在长辈的监护下。在适当的时机与维持合适距离的情况下，相处并相恋，并且，在确认彼此有意之后，通过我的祖父母与外祖父母的同意，彼此确立婚姻。”
如是说着，贝蒂重重地点了一下头，郑重其是道：“无论爱情与婚姻都应该在法礼允许之下，才能光明正大，并为世人所赞誉——赫蒂，希望我这样说，你不要觉得我太过于古板严肃。”
赫蒂闻言，笑着摇摇头，表示自己同意贝蒂的观点，但是，她却没有就这个话题继续讨论下去，因为，这次受邀出行的特纳庄园成员中，有她的母亲维多利亚…特纳——任谁都知道，在维多利亚的世界里，爱情胜于一切，只要拥有爱情，一切规则与责任都不在话下；一旦失去爱情，整个世界都不再重要。
两个女孩坐在观景台上看完日出，又聊了一些有趣的话题，在早餐前十分钟，这才各自回房，换了一身适合早餐时分的衣着，一起携手前往餐厅用餐——早餐是酒店一天中用餐人数最少的时段，这里的客人们中有大多数最起码都要等到上午茶或是上午茶之后才会起床。
赫蒂拿了一份煎蛋，一些培根，几片烤制得金黄微脆的吐司，并且挑了一瓶极具塞浦维亚风情的地方特制果酱，当她在柚子汁与苹果汁之间犹豫选择的时候，突然感到一股冲击力从她的右后方传来，撞得她向前踉跄几步，不稳地跌倒在地，不仅摔了属于自己的那一份早餐，并且还连带着将一整排的饮料都带倒在地，“砰砰砰”得碎裂一地，而她自己则十分不幸地被溅得半身湿……
“该死的……”一句充满郁闷的咒骂在赫蒂口中绕了一圈，极细微，极含糊，除非将耳朵贴近她的嘴唇，才能听到这样的咒骂——淑女是不能使用这些恶毒而粗鲁的词汇，虽然，它们能够令人缓解郁闷和宣泄怒气……
酒店的服务人员十分训练有素，虽然事发突然，但是，他们仍然在第一时间处置了现场，那位莽撞的男士与可怜的赫蒂被分别扶起，安置到最近的休息室安定神魂，接到通知的仆人们送来换洗的衣物，梳洗之后，更换合适的衣服，再经过医生的检查与安慰……
当一切忙碌过后，赫蒂这才见到维尔莉特与维多利亚——当然，斯诺夫人和凯瑟琳…巴林也接到了通知，同时前来安慰可怜的小赫蒂。
维尔莉特几乎是在见到赫蒂的第一时间便把她紧紧抱在怀中，紧张而焦急，与之相比，维多利亚的反应就平淡许多——她在看到赫蒂安然无恙之后，甚至打了个呵欠，就想继续回去休息，要不是，正好撞见贝蒂带着斯诺夫人及凯瑟琳前来探望，想必，维多利亚早就已经回到她的大床上，直到下午，或是更晚一些时候才会清醒。
“赫蒂，可怜的小家伙，你可实在是太倒霉了，”贝蒂拉着赫蒂的一只手，惊魂未定。
“没事，只是摔了一下，连点皮也没被蹭到，我觉得，我已经很幸运了，”赫蒂咧嘴一笑，拍着贝蒂的手，反过来安慰她道，“只是可惜了那份美味的早餐——早知道，我应该就选柚子汁的，那样的话，就可以避开这一无枉之灾，嗯，这便是提醒我，以后在做选择时，千万不要犹豫不定，必须要早下决定。”
贝蒂被赫蒂严肃认真的表情唬得一怔一怔，差点没以为她当真是如此严肃认真地得出这样的决定，直到赫蒂自己首先绷不住笑起来，贝蒂这才知道自己被戏弄了，轻拍了她几下，同样地也笑了。
年幼的孩子们拥有着自己的交流方式，这一点让监护人们颇觉满意，斯诺夫人与维尔莉特相视一笑，紧张的心也总算暂时放下来。
小聊片刻，话题便不自觉地偏向那位莽撞的男士——那可是一位成熟的高大男士，并且，与特纳或是斯诺家没有丝毫联系，可以说，这一次，完全是一个巧合，而赫蒂则是巧合中最不幸的那一位。
“听说这位可怜先生是读了今天的早报才慌慌张张地想要前往酒店前台退房，这才撞到你的，”别看贝蒂年纪小，却是个百事通，就算如今远在塞浦维亚，她却依旧能够通过自己的方法，得知诸多奇妙的消息，而斯诺夫人与凯瑟琳也不阻止她，只是乐哉乐哉地看着她去折腾，甚至还在贝蒂力所不能及的时候，适时地帮上一把，越发纵容着她充分发挥自己的天赋与兴趣。
“哦，是吗，那可真是太不幸了，”赫蒂有些无奈地耸耸肩，“我当时所处的位置距离大门的确很近——我想，这位先生当时是否只关注了其它事情，这才忽略了我的存在？”
“聪明的赫蒂，”贝蒂赞美道，“你真是敏锐而聪慧——那位可怜先生只一心看着那份给他带来灾难消息的早报，这才没注意到你的存在……嗯，事实上，他以诸多赞美之词形容了你的娇小……”
赫蒂听到贝蒂最近那句形容，只觉黑线满头——她的确个头不高，毕竟，她的年纪还没到青春发育期，但是，她显然不至于小到令人看不到吧……
摇摇头，把这个郁闷甩开，赫蒂开始关注更具有意义的话题：“那么，我能好奇一下，令这位可怜先生做出如此可怜又可恼的反应的早报究竟说了些什么事情吗？”
贝蒂闻言，嘻嘻一笑，伸手一递，便将早已准备好的报纸递上——这是一份南方早报，流行于南方几个省份，报道中除了一些出自国王之手的重要政令之外，大多都是记录着南方诸省发生的大事，大约每半个月到一周出一份，出刊频率根据这段时间以内发生大多的多少以及重要性而有所调整。
“哪，就是这一则，堪的伦斯海难——大约有十三艘的海船沉没在这片海域——可怜的人们，据说，所有的人和货物都进了海神的怀抱。”贝蒂特意点名了一则发生在三天前的海难事故报道。
赫蒂看着那个发生海难的地名，皱起眉——这个名字真熟悉，她似乎在哪里听说过？
半晌，赫蒂才突然醒悟——堪的伦斯，这是从帕布里奇亚出海远航必经的一处海湾！
073 祸兮 福兮
从度假圣地塞浦维亚回归南岛平原，便如同从无忧天堂回归人间，虽然，平原的美景并不比大海稍逊一分，但是，前者从诞生之日起便沉浸在一派悠闲懒散之中，每一丝风，每一滴水，每一个呼吸都浸透着闲适，而后者却不同——南岛平原是忙碌的，无论是勤劳的耕作还是勤劳地经商，总而言之，这里的生活都是忙碌而充实。
斯诺母女及凯瑟琳与特纳家的三位在佩兰城分的手，离别前，斯诺夫人拉着维多利亚的手，诚挚致歉——堪的伦斯海难对他们家的生意也有所冲击，斯诺夫人不得不提前回来总掌全局。
凯瑟琳则把赫蒂拖到一边，叮嘱了她一些话：“南岛平原有不少贵族都参与了海洋贸易，这一次海难，恐怕会使众多庄园主损失惨重，难免影响秋收的价格——特纳子爵一向聪明而谨慎，你在做决定之前，最好先向他请教，不要只图高价。”
赫蒂眨了眨眼，咧嘴一笑道：“您放心吧，秋收是大事，本来就是由子爵大人主持，我现在不过是在一旁学习而已，一切主要事务还是弗兰克在打理。”
凯瑟琳闻言，稍感放心地点点头，这才告别离去。
只须臾，魔法师公会的传送台边只剩下赫蒂、维尔莉特以及维多利亚三人。
“啊哈，”维多利亚打开折扇，掩唇打了一个小呵欠，显出十分疲惫的模样，“我累了，我要休息。”
赫蒂看了看天色，又看了看维多利亚，心中明了，她这是找错口，想要留在佩兰城——马上就要到秋收祭庆典了，佩兰城里正是最热闹的时候。对于像维多利亚这样的以享受为人生宗旨的贵族们而言，节日的来由与目的并不重要，重要的是可以给人们以一个合理的借口聚集在一起寻｜欢作乐。
“我们需要尽快回到庄园，”赫蒂面无表情道。不需要凯瑟琳特意提醒，她也早就知道如今形象的微妙——帝国之中，从南边海岸出海的海船，如果是往西行，大多都要经过堪的伦斯，如果这条航线暂时受挫，商人们资金紧张，庄园主们也将受创严重，当此之际，大家都需要大量的资金救急。农作物的价格必然会受此影响。
虽然，赫蒂如今已经不缺钱了，但是，特纳庄园是她人生重要转折的标志，让赫蒂以及维尔莉特都有一种强烈的依恋。仿佛，只有经营好特纳庄园，她们的生活才将继续美好，所以，她们绝不容许庄园出现丝毫衰败的迹象。
维多利亚可没搭理赫蒂，她微一侧身，用侧背部面对着赫蒂。轻声一哼，摆明了不愿意配合。
赫蒂一皱眉，正待想办法，便觉维尔莉特拉了拉她的衣袖，取得她注意后，便摇了摇头。面露不赞同的神色。
赫蒂一扁嘴，往后退了一步，让维尔莉特出面。
维尔莉特拍了拍赫蒂的手，安抚着她，同时。微笑道：“您既然累了，就暂时留在佩兰城稍作修养，秋收季前后，庄园中必然无比忙乱，总不能因此打扰您的休息——您觉得这样安排，是否可行？”
维多利亚巴不得留下来，当即抚掌叫好，维尔莉特伸手招来一位侍者，令其好生安排了维多利亚的行程，而后，赫蒂和维尔莉特坐上特纳家派来的马车，一路急行，向庄园直奔而去。
……
促使赫蒂如此急促地赶回庄园的原因不仅是秋收粮食的价格问题，还有两艘从帕布里奇亚出发西行的海船。
回到庄园的时候已是午夜时分，人困马乏，弗兰克与米娅坚持在宅邸的大门外迎接着姐妹俩的归来——对于维多利亚未能同行的事情，只有米娅表示了几分惊讶，而弗兰克却是视而不见，仿佛之前出行的只有这姐妹俩而已。
维尔莉特摸了摸赫蒂的脸，向弗兰克微微颌首后，随米娅先行一步，一路走，还能听到米娅用那温婉的声音说道：“帕布里奇亚的消息是在昨天由丹尼传递回来的，传达消息的人得了吩咐，只有见了您与赫蒂小姐才愿意开口……”
赫蒂见维尔莉特和米娅远去，拢了拢身上的大斗篷，微微一笑，转头望着弗兰克道：“子爵大人已经休息了？”
“大人两个小时前就已经安睡，”弗兰克说道，同样满面微笑——入秋之后，特纳子爵的身体日渐好转，令人倍感欣慰。
赫蒂同样高兴地点点头，这才进｜入主题：“这次在勘的伦斯海难中倾覆的海船……”
“是的，您猜想的没有错，卡特子爵一家所乘坐的海船正在其中，”弗兰克稍稍板正脸色，诉说着，“与之同行的还有墨菲家另外四艘海船——所有船只中只有一艘勉强逃出海难，但是受损极其严重，只能由救援船拖曳回港。”
赫蒂惊讶地瞪圆眼：“报纸上说沉没了13艘海船，没想到，墨菲家就占有四艘？这也未免太倒霉了吧，看来，墨菲家马上就要完蛋了吧……”
“沉没艘只不只13艘，”弗兰克摇了摇头，“那只是最初期的统计数据，随着这几天的调查统计，最起码有三十艘船只在这次海难中遇害——这是近二十年来，最严重的一次海难！”
赫蒂倒抽一口凉气——30艘海船全数沉没，这是多么可怕的一个概念！就她所知，当今的海船，纯粹的客运船最起码可搭乘千人以上，就算是纯粹的货船，船上的船工船员总数加起来也得有个百八十人，如此一数，这次海难造成的死亡人数最起码也在三千以上！
“大海是死亡勇士的战场，你永远无法明白她是多么的丰饶大度，同时，又是多么地残暴无情……”赫蒂喃喃道。
对于死者而言，一死了之倒也就罢了，海难之后，倒是那些活着的人更受罪——不仅是失去亲人的人们将承受悲伤，这些海船的主人们，以及那些货物的归属者们则将在很长一段时间里。为此而焦头烂额。
墨菲家族就是其中的一个受害者——为了屯集物资与大量武装资金，他们将几乎所有的流动资金都投入了这五艘货船上，寄望于一次大型的远洋贸易。
一旦此行成功，墨菲家族必将收益数十倍。甚至百倍，到时候，别说是一个暴风堡狩猎，就是十个也不在话下！
只是可惜，英雄末路——更不用说，无论是兰登…墨菲还是墨菲家族的绝大多数人都算不上是英雄，自然更加末路。
赫蒂几乎已经可以想见，当这个消息传递到帝｜都之后，有多少与墨菲家族敌对，或是暗生窥觊的势力将如同嗅到血腥味道的鲨鱼一般。蜂拥而上，将这个曾经不可一视的庞大利益群体分而食之！
卡特家的灭亡及墨菲家可期的没落，都不过是一语带过，更重要的是卡特家的领地——那些与特纳庄园交界的上好的平原与丘陵！
卡特子爵一家亡于海上，能够继承卡特家�