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赫蒂百忙之中抽空从文件堆里抬起头来，看着米娅，神情认真到近乎严肃：“米娅，请注意接收我话里的信号——我是在关心你，而不是在指责你，我们都知道，弗兰克离开庄园之后，庄园内外的许多事情都是由你在负责，说起来，其实，你比我们更忙碌，所以，我可不希望我仅剩的助手出了什么问题。”
别看赫蒂年纪小，但是，自从她入主庄园之后，所行诸事都极有章法，更显才华，如今，她已经是庄园内外当仁不让的所有者，同时，也早已经在庄园仆佣及领民之间树立起属于自己的权威。
米娅被她这般严肃认真地注视着，难免有几分心悸，与此同时，又觉一股暖流漫淌进心底，令人只觉温暖而幸福。
所以，她微微一叹，放下矜持，述说道：“我在担心克鲁尼——之前他每隔五到七天总有一封信寄来，可是，如今距离上一封信已经过去十五天了……”
“也许，他只是刚好在外执行任务，所以，没空给你写信？”赫蒂稍稍停笔，歪了歪脑袋，猜测着，同时，也安抚着米娅。
“可是，我之前听说，北方的战况不是很好，魔兽狂化的情况已经延伸到暴风堡附近……”米娅欲言又止，担心之情自然流露。
赫蒂闻言，心中一惊，面上却是表现得漫不经心，她状似随意地挥了挥手，安抚道：“哎呀呀，米娅，你想多了，之前斯诺大人不是才刚宣布过北方对抗魔兽的战斗正在不断向好发展？战报都贴了一张又一张——这种节节胜利的情况下，怎么还会有狂化扩散延伸的事情呢？”
眼见米娅的神情有所松动，赫蒂又加了一把劲儿道：“且先不说暴风堡附近的防御机制有多么惊人，当论极北军团的实力——他们可比其它驻守北方战线的军团要厉害太多，就算魔兽跑到暴风堡去，又怎么可能讨得了好？所以，别想太多，克鲁尼一定只是暂时没空给你写信，再等一段时间，他一定会来信给你解释这件事的。”
米娅听了这么一番的解说，略略安心，谢过赫蒂之后，快速做出祈祷的动作，祷祝道：“如您所言，天神保佑。”
……
赫蒂在家中忙得昏天暗地，维尔莉特的日子过得也不轻松，应酬什么的，简直比料理家务要辛苦十倍、百倍、千倍！
维尔莉特一向是个不擅言辞的，如果只是友人的私下交往，抑或是制式的社交辞令，她自然能够对答如流，但是，经营社交圈却并不是这么容易的一件事，就算她身边有一个像维多利亚这般长袖善舞的女性长辈作引导，其过程也是极为劳心劳力的。
所幸，维尔莉特有一大好处——她擅于倾听。
清丽而不具备侵略性的美貌使她仅仅只是坐在那里微笑，就足以吸引许多人靠近，很多时候，维尔莉特不需要说太多，只是微笑着，专注于倾听，便足以令人心生好感。
这样的魅力是独属于维尔莉特的，令她得以在佩兰省的贵族社交圈中安身立命。
这一天，维多利亚事带着维尔莉特参加一个文学沙龙，她不过是转身与几名熟识的男性友人打了个招呼，小聊几句，再回头之时，却见维尔莉特已经被一位前来度假的伯爵夫人拉着坐在沙发上，细细交谈起来——说是交谈，不过是这位伯爵夫人在倾诉，而维尔莉特在倾听罢了。
维多利亚见状，挑眉一笑，翩然转身便加入一个小团体的谈论，谈天论地，说得不亦乐乎，约摸过了小半小时，她估算着时间差不多了，便借着拿饮料的机会退出谈话，转而去寻维尔莉特——以赫蒂的话来说，她这是“解救维尔莉特于水火之中”。
维尔莉特向伯爵夫人歉然一笑，起身跟上维多利亚的脚步，两人来到餐桌前，一边慢条斯理地挑选着小点心，一边低声闲聊。
“怎么样，今天又是那些抱怨？”维多利亚漫不经心地在餐桌前打量来打量去，说她是在选点心，不如说是在思考着些什么。
“差不多吧，”维尔莉特可不比她挑剔，已经拿起一块小蛋糕，略带几分无奈地微笑着回应维多利亚。
“真不知道她们这些人活着有什么意义，成天不是抱怨天气不好，就是抱怨邻居太吵，也亏得你有耐心听她们的唠叨。”维多利亚眉间微蹙后舒展，小声碎碎念着，充分显示自己的不耐烦。
维尔莉特再是一笑，应道：“我所能聊的内容不多，只是费些时间听几句闲话罢了，也没什么——对了，夫人，刚才，我听说，今天，迪雅男爵携夫人也来参加沙龙了，您……见到他们了吗？”
维尔莉特说起这个“听说”的时候，语气小心谨慎，似乎生怕刺激到维多利亚。
倒是维多利亚自己微微一怔，只觉迪雅男爵这个称呼有些耳熟，想了半晌，才恍然——这位刚刚继承家族爵位不久的年轻男爵曾经与维多利亚有过一段“真挚而浪漫的爱情”。
只是，最终，这份情感终结于男方邂逅了一位家资丰厚且颇有社会地位的贵族小姐……
维多利亚虽然早已经将这份曾经的爱情抛诸脑后，但是，突然听说旧情人及其夫人也在同一场合，难免有些不自在，扭了扭小蛮腰，她还在犹豫着究竟是离开还是继续待在这里的时候，只听左侧后方传来一声呼唤。
“维多利亚！”年轻的迪雅男爵面露惊喜地迎上前来，双手微张，似要拥抱维多利亚，不过，在看见维多利亚身后，与同时转过身来的维尔莉特的时候，他眼中快速闪过一丝惊艳之色。
“维多利亚，好久不见，很高兴看到你还是这么地美丽动人，”迪雅男爵改拥抱为吻手礼，绅士而优雅，双眸含情脉脉，笑容俊朗迷人。
迪雅男爵掩饰得再好，维多利亚又哪里会看不出他的目标所在，所以，她懒洋洋地收回手，哼笑一声道：“我也很高兴自己一直是如此美丽动人，要不然，佩兰城今年的夏天可就要比往年逊色许多了。”
“维多利亚，你一向是如此爱开玩笑，”迪雅男爵像是被逗乐了一般，哈哈笑开，同时，目光一转，望向维尔莉特，绅士却不显殷勤地问候道，“这位一定是近日盛传的‘伊蒂伊凡的美神’，维尔莉特…索伦小姐吧，当真是闻名不如见面。”
维尔莉特矜持一笑，伸手只让他轻轻吻了一下手背便施巧劲收回手，压在左手的白帕之下，挺直腰背，一言不发，一心只愿做一个花瓶，诸事不管。
迪雅男爵见状，眼中异彩闪耀，却并没有继续纠缠，而是转开视线，与维多利亚闲谈绪旧，越发显得风度翩然。
“旧日的情人”并没有说得太多，迪雅夫人便如同猎犬一般循讯而来，迪雅男爵远远望见自家夫人，只得悻悻地与两位美人告别，继续带着深情的笑容，迎向他那长相虽不出色，但家世惊人的妻子。
维多利亚一转身，便目露嫌恶之色，与维尔莉特低声道：“这种依靠妻子上位，却又偏要拈花惹草的男人最要不得，你以后见了他就远远绕道，千万别叫他缠上，这世上好男人多得是，既然要选，就要找最好的——譬如他。”
维尔划特顺着维多利亚指示望去，囧囧然发现，这位倒还算是半个熟人——查尔斯…伊夫林。rs
142 追求者
“滴谷，滴谷……”屋里的魔法钟忠实地在每个整点报点，清亮悦耳的声音提示着时间的流逝。
不知不觉一天已经过去，暮夜降临，凉风透窗而过，拂起白色纱窗，调皮地在屋里转了一圈后，再悄然离去。
赫蒂抬头看了看依旧在不断“滴谷”报时的魔法钟表，伸手捏了捏鼻梁，再按了按眼角和眉峰，只是稍加用力便觉酸痛不已，然而，酸痛过后，却是有一种放松之感。
果然是用眼过度了吗？赫蒂闭目养神，一时只觉疲意上涌——这一下，不只是眼睛酸痛，甚至连脑袋也在隐隐发胀，似在抗议她的劳累过度。
倚靠在椅子上，头微后仰，脑袋放空，稍事歇息，也不知呆了多久，有些迟钝的听觉突然捕捉到马车停驻的声响，赫蒂睁眼看了一下时钟，发现现在已经是晚上九点多了——这么晚了，又是谁才刚刚回来？
起身走到窗前，揭帘而望，正好看见大门前，维尔莉特与一名男性骑士正在话别，可见是对方送维尔莉特归来。
两人并没有聊太久，维尔莉特便屈膝行礼，转身离去，骑士目前维尔莉特进了门，掉转马首，调整了一下骑马的姿态，这才纵马离去——这一转身，得以让赫蒂看清他的模样。
查尔斯…伊夫林？怎么又是他？
赫蒂挑眉——这已经是查尔斯…伊夫林这六天以来，第三次送维尔莉特回来了，而且，护送归来的时间是一天比一天晚！
6：3，1/2的概率，已经不能仅仅用巧合来解释了……
赫蒂想了想，转身向维尔莉特的卧室而去。
……
维尔莉特洗漱之后，换了睡衣走进卧室，正看见赫蒂坐在温暖的灯光下，慢慢翻阅着一本书，灯光透过长长的眼睫，在她的眼底打下一层淡淡的黑影，一时让人分不清，那是眼睫的影子还是皮肤上原本就具有黑眼圈。
也许，目光也是有重量的，赫蒂很快从书中抬起眼，转头望向维尔莉特，笑着扬了扬她手中的书籍，笑道：“莉特，我倒是没想到，你什么时候开始对这种哲学类的文学感兴趣了？”
维尔莉特趋前接过书，随手翻了两页，而后放到桌上，说道：“朋友推荐的，说是并不特别生涩，颇受女性欢迎。”
说着，她微微倾身，双手捧起赫蒂的脸，仔细看了半晌，确认之前看到的只是阴影而不是黑眼圈，这才略微放心，但还是忍不住多叮嘱了一句：“最近我都没办法帮上你的忙，庄园事多，如果不是太要紧，不妨放一放，千万别累坏了自己。”
赫蒂蹭了蹭她的掌心笑道：“没事，我有分寸，你呢，最近感觉怎么样，累吗，如果觉得不适应的话，也不要勉强自己，毕竟，不是每个人都像母亲那样喜欢交际。”
维尔莉特闻言，先是温和一笑，而后却又突然蹙起眉来，稍一犹豫，才道：“赫蒂，关于维多利亚小姐——哦，不，现在应该叫维多利亚姨妈……关于维多利亚姨妈，我有些话，不知道是否合适……”
赫蒂拉着她在自己身边坐下，示意她继续往下说，不要有所顾忌。
维尔莉特沉默了一会儿，约摸是在组织语言，等她再抬头之时，便是轻声慢言：“我们之前在一次文学沙龙上遇见了迪雅男爵——去年，维多利亚姨妈曾经与迪雅男爵一起前往塞浦维亚‘度假’，不知道你还记得吗？”
“啊，当然，当然记得——应该庆幸，她去年只和这么一位情人去过塞浦维亚，否则，我可不敢保证我能记得他。”赫蒂耸耸肩，毫不在意地直诉自己母亲的多情。
维尔莉特对她们母女的相处模式一向无奈，所以，只叹息一声后，便继续说正事：“迪雅男爵婚后继承了男爵之位，今年舞会季，男爵及男爵夫人都会在佩兰城度过，直到秋季过后，天气转冷，他们才会回帕布里奇亚。”
“所以，你是想说什么，难不成母亲又和这位迪雅男爵牵扯不清了？不会吧，不与有妇之夫产生纠葛可是母亲少有的、令人备感欣慰的原则。”赫蒂挑眉，所述评论可谓是毫不客气。
“不，不，不，我也一向相信维多利亚姨妈不会做出这种事情，但是，最近，迪雅男爵频频向维多利亚姨妈发出邀请，不少人都在看热闹，所以，我不得不为此而感到担心。”维尔莉特连忙说明情况，只是，无论是她的言语还是态度，都透着几分心虚的感觉。
赫蒂摸了摸下巴，琢磨着如何调查这位迪雅男爵的身份，又如何询问维多利亚此事的相关细节，一时间，倒是忘了她此行的来意。
……
这天早晨，刚刚用完上午茶，便有人带来特纳子爵的口讯，说是要见赫蒂，当下，赫蒂便明白，应该是关于迪雅男爵的事情——之前，她是吩咐芬克去做的这事，也就是在默认借用特纳子爵的势力，如今，特纳子爵既然出面干涉，恐怕，这位迪雅男爵的事情没有那么简单……
果然，行礼落座之后，便听特纳子爵说道：“迪雅家与矮人今年的合作似乎闹得不是很愉快，所以，他们有意愿向外发展。”
“向外发展？向佩兰城发展，还是向省外？这就是迪雅男爵到佩兰城的主因吗？”赫蒂闻言，不由自主地前倾身体，蹙眉道，“那么，他为什么要缠着母亲，这于他的生意又有什么好处——难不成，他的目的是南商联合会？”
只要在佩兰城的贵族社交圈中混上一阵子的人，恐怕都将知晓维多利亚的几位忠实追求者，这其中，就有一位南商联合会的高层。
“不只如此，”特纳子爵示意芬克将调查得来的资料递给赫蒂，让她自己看。
赫蒂坐正身体，认真翻阅，整个过程中，神情严肃，并没有因为资料中所显示的内容而有丝毫色变，令人一时也猜不透她对此的态度。
大约五六分钟后，她将资料合上，交给芬克销毁，而后对特纳子爵道：“最近两天，我会和母亲谈一谈，让她暂时在家中休息，至于迪雅男爵，以及蒙塔伊——还是按照您原本的计划来吧。”
……
赫蒂说到做到，当天中午便让人备车前往佩兰城，夜幕降临的时候，她已经坐在安哥拉之角的大堂茶座，等待着维多利亚的归来。
安哥拉之角的大堂安放着魔法钟，每当整点之际，钟声报时，不过，相比于赫蒂房中那单调的“滴谷”声，安哥拉之角的魔法钟报时则就高明许多——它采用了悠美的曲调作为报时曲，从早到晚，每个小时的报时曲都不一样，而且，每隔下天，就会轮换一次报时曲，力求令人听不厌倦。
这样的设计颇为新颖，但是，有一个坏处便是让习惯了“滴谷”报时声的赫蒂分辨不出每一个报时时段的具体时间，自然更不清楚，自己究竟在大堂茶座等待了多久……
“赫蒂，你怎么突然到佩兰城来了，难道是庄园里出了什么事吗？”维多利亚被侍者领到茶座，神情倦怠，懒洋洋坐进椅子里，整个人蜷起，像只爱困的狐狸——事实上，她上身围着的正是一只完整的红狐皮，狐首更是栩栩如生。
赫蒂没有答她，而是给了领路的侍者一些小费，同时，吩咐侍者为维多利亚送一杯提神的热饮——仅仅只是才见面的这不多久的时间里，赫蒂便闻到维多利亚身上的酒气，可以想见，她今天晚上一定喝了不少。
热饮入腹，维多利亚感觉稍稍有了些精神，微抬眸，懒洋洋问道：“说吧，有什么事值得你专门跑一趟佩兰城？依你的性子，总不会因为那几句谣言就迫不及待地过来——还是说，你是在好奇伊夫林家的小子和你姐姐的事情？”
赫蒂怔了怔，这才想起查尔斯…伊夫林与维尔莉特的可疑互动，不过，那些暂时还可以稍放一旁，所以，她道：“我姐姐的事情，我自然会找她聊，不至于怪到您身上，这次来，的确是与谣言相关，不过，不是你相像的那种相关——想来，您应该也察觉到，这位迪雅男爵并不是单纯地想要与您再绪前缘的吧？”
“男人都是一样，”维多利亚喝了一口热饮提神，同时说道，“尤其是当他们开始觉得自己似乎有一份事业可以为之忙碌的时候，都是一样地心狠，一样地厚脸皮。”
“他找你是为了什么，是想要让你做中间人，介绍他和南商联合会搭上线呢，还是有其它意图？”赫蒂再问——既然维多利亚已经有所觉悟，她自然就可以把话说得更通透一些，而不用担心伤害到维多利亚的自尊与骄傲。
维多利亚打了个呵欠，有些不耐烦地说道：“除了与格雷的关系之外，他还能从我这里得到些什么？爱情，还是性？全世界所有人都知道，我不勾搭有妇之夫——这世上这么多优秀的男人，我又何必自找麻烦？”
“您还有我，还是特纳庄园，就算特纳子爵已经明确他的继承人是我，可是，这改变不了您是我母亲的事实，”赫蒂抿了抿唇，严肃道，“所以，您难道不觉得自己其实身份不凡吗！？”rs
143 思考是件麻烦事
一年的时间，对于碌碌无为，混吃等死的人而言，不过是转瞬即逝，但是，对于辛勤奋斗的人们而言，却已经足够积累出令人无比惊艳的惊喜与变化——对于赫蒂一家而言，是如此；对于特纳庄园而言，也是如此。
在赫蒂成为庄园继承人之前，纵然有着子爵领地之名，但是，由于子爵长期并未专注经营，甚至连其本人也并不在领地，所以，领地上生活的村民们也不过是得过且过地混日子，几十年如一日地度过平淡无奇的生�