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「可是，那不过是小事一件，根本用不着在意的。」他仍然满脸困惑，我丢给他一句「你不用太勉强」，然后就转身走了，这时我突然想起一件很重要的事情。
「我还没有问你叫什么名字？」我觉得他那细长的眼睛顿时瞪得老大，下一瞬间，他的表情又整个松懈了下来。
「棚桥，棚桥大树。」
「我知道了，棚桥。那么回家时再见了！」不知道是不是我的表现如他所预期，只听到背后传来他极力压抑的吃吃笑声，我也无暇多想，赶忙跑下就关上的车门。
穿过剪票口，走向通往公司的路上，我仍然为自己大胆的行为感到骇然。想起临下车时他那惊愕的表情，我突然担心起来，自己是不是造成人家的困扰了？可是，我很想跟他做朋友。经过一番交谈之后，我知道他小我一岁，可是他那超越实际年龄的沉着和可信赖感却非常吸引我──当然没有其它奇怪的意思。我离开老家来到这个城市，连一个朋友都没有，只有公司里同期进来的一个专科毕业的女孩子。
公司里是有一些年轻的男同事，可是一时之间也没办法溶入他们的圈子，顶多只是中午一起去吃饭，光是这样就让我觉得精疲力尽了。而他们好像对我也保持着适度的距离，感觉上没办法跟他们交心。其实，我并不会太保守、消极，也不是怕生，只是在别人眼里的我似乎就是这个样子。突然有个笨家伙邀请他吃饭，想必他一定大吃一惊吧？如果被色狼袭击的是女孩子，对他来说，出手相助应该也比较有价值一点吧？或许他根本不会来。不过，也管不了那么多了，好歹我已经表示过我的谢意了，就算他不来，那也无所谓。我虽然这样安慰自己，可是不知道为什么，我总觉得一定会来。
我比正常的下班时间晚二十分钟打了卡，离开公司，在车站的露天月台上缩着身子等了二十一分钟。结果他──棚桥大树搭的电车在六点十六分抵达了。
站在门边的棚桥和几个像是他朋友的男孩子们挥手道别，从电车上下来了。一看到我，他就微微弯了弯他高大的身躯向我致意。
「对不起，我迟到了。」
「哪里，才晚了一分钟。」
他一样地恭敬有礼，我高兴摇摇头，「可是……」他说道。「你一定等了很久了，对不对？」
他说着把手放在我的皮外套上。
「皮衣是冷的。」
他连声道歉，当我们的视线对望的时候，我只觉得心头一紧，瞬间，我有一种被当成女孩子看待的感觉。
当然，他是不可能会有这种想法的。
如果是女孩子受到这样的对待，任谁都会喜欢上他的吧？他是那么地自然而聪明，有时候又适度地表现出强硬──我到底在想什么？现在我好像已经失去了当男人的自信了。
「──津田先生？」
棚桥狐疑地呼唤我，我赶忙把差一点就要发出来的叹息声给吞下去。
「啊，对不起。我们去吃什么？不过，这一带我只有居酒屋和铁板烧比较熟。棚桥，你喝酒吗？」
「喝酒啊？」
他的语气似乎不带劲。
「啊，你不会喝酒？」
我猜出棚桥皱眉所代表的意思，赶忙道歉。
「啊，说的也是，对不起，我这个人真是的。可能是平常老是跟一些欧吉桑在一起的关系吧？一提到酒，就联想到居酒屋。是我要请你吃饭谢谢你的，理当找一个让你觉得尽兴的地方才对。对不起！那么……」
几家知名餐厅的名字在我脑海里打转，这时棚桥突然打断了我的思绪。
「居酒屋就可以了。」
「啊？可是……」
我抬眼看着他，眼神中一定发出了疑问，结果他用略为不满的眼神给顶了回来。
「我不是这个意思，我不是特地跑来让你谢我的。我倒觉得，你动不动就说『对不起』未免太累了吧？你又没做什么对不起人的事。」
说完他笑了笑。
「……你的眉毛都撇成八字型了。」
「啊？」
看到我手忙脚乱地把浏海往下拉，他又笑了起来。
「总之，我们就到你推荐的居酒屋去看看吧？从哪一边的出口出去比较近？」
「啊，那个……北口。」
「ＯＫ──」
他快步地向前走，我急急地跟在后面，发现自己真的是把『对不起』当成口头禅了。
新进业务员最重要的工作就是道歉，唯一的工作就是常把这句话挂在嘴巴上。就算对方再怎么无理取闹，就算因为无法通过对方的检核，而使得已经进行到最后阶段的工作要全部叫停，只因对方是客户，所以一个业务员的开场白就只有一句──『对不起』。
常言道『如果道歉就能了事，那就不需要警察了』。而事实上，在我们的工作环境里也从来没有用道歉就能解决事情的前例。失败就是失败。些微的失败通常都会招致严重的处罚。
一开始我总觉得如果是自己不对，那么道歉是理所当然的事，可是如果连不是我的过错所造成的失误都要我扛责任，那也未免太不讲道理了，因此最初总每天忿忿不平。可是，后来我渐渐发觉到生气只会让自己觉得疲累。只好告诉自己，如果道歉可以使事情进展得比较顺利的话，那就乖乖道歉吧！
因为每天都不停地对人低头致歉，结果使我变成了一个不论在公司内外都会不知不觉向人道歉的人。
棚桥说的没错，我这种习惯已经相当严重了。谦虚固然是一种美德，可是没有意义的不停地道歉却是一点意思都没有。
然而，目前身为一个社会新鲜人的我，根本没有选择的余地。『随口就对不起长对不起短的，对自己没什么好处。』棚桥这句话好像为我心情做了辩护，让我好高兴。同时我又有点羡慕可以轻轻松松说出这种话，目前还是学生身份的棚桥。我一头钻进熟悉（说熟悉，其实只跟公司的同事一起来过）的居酒屋的布帘，沮丧地往椅子上一坐。
「──那个……你心情不好吗？」
坐在对面的棚桥望着我，小心翼翼地问道。
「……啊，对不起，只是在想一些事情。」
棚桥的眉头顿时阴暗了下来。我知道他在为我担心，心头不禁一阵窃喜。
我为自己这样的心态感到抱歉，赶紧解释道：
「也不是什么大事啦！只是有一点……我已经好久没有跟公司以外的人一起吃晚饭了，感觉好落寞。」
啊哈哈！我企图用笑来掩饰自己的情绪，吃着凉伴海节的棚桥却吊着眼睛看我。
「家人呢？朋友呢？」
「我一个人住，因为老家不在这边。」
我把啤酒瓶递了出去，他微微地皱了皱眉头，然后拿起酒杯。
「──那么，女朋友呢？应该有女朋友吧？」
「……啊？嗯。」
他看着我的手，突然问道。
这句话在我心头引起巨大的回响，我那正倒着啤酒的手差一点点就失了准头，我赶忙故作开朗地解释。
「算是有吧？不过因为我太忙，老是惹她生气。」
几乎是第一次正式见面的他，当然不可能知道我最近跟美由纪处得不是很好，可是，我却觉得他变得好像有点阴郁。
其实要不是今天得上班，我应该跟美由纪碰面的。昨天晚上我打电话跟她道歉，同时把约会的时间改在明天，可是，她却以早就跟朋友约好为由拒绝了我的邀约。
我在脑海里盘算时间，希望能想个方法跟她碰面，就算只有短短的时间也好，可是美由纪却说『不用勉强』。
勉强的不是我，是她──我发现了这个事实，便挂掉了电话。
「……可能已经走不下去了。」
我不知不地呢喃了一句，棚桥闻言睁大了眼睛看我。
「是吗？」
我发现他的眼底充满了感兴趣的光辉，这让我有一点郁卒，但我还是强迫自己堆起笑容。
「大概吧……我觉如果再这样下去，，可能会完蛋。」
「那你觉得呢？你觉得……走不下去就算了吗？」
「……我也不清楚。就性格方面而言，她应该是相当适合我的人，不过，我们合不合得来好像是另一个问题。」
棚桥露出复杂的表情。我一口喝光留在杯子里的最后一口啤酒。
「我大概是一个对感情相当淡泊的人。以前就常碰到这种情形，所谓的去者已矣吧？只要发现对方一冷下来，我也跟着就没了兴致。我一定是个不适合恋爱的人。」
我一边吃菜，一边回想自己的恋爱过程（虽然不怎么丰富）。
从某方面来说，我在感情上显得比较含蓄，因此从高中时代开始，和女孩子交往的模式总是对方采取主动。
然后，我们因势利导，渐渐地喜欢上对方，在交往过之后，也会有一般人恋爱时会碰上的烦恼。可是，每一段恋情都持续不久，最后总是由女孩子提出分手的要求。
每当被甩掉的时候，难免会消沉一阵子，可是在我的记忆中，自己还没有受过什么严重的伤害。
「难道我欠缺某种人格方面的特质？」
「才不是这样的！」
我落寞地说出以前就隐隐约约盘据在心头的心结，可是一个低沉的声音却断然否定了我的说法。
「我相信那只是因为你还没有遇上一个你真的想追求的对象罢了，只要你遇上命中注定的对象，或许就可以谈一场轰轰烈烈的恋爱了！」
太让人惊讶了──我觉得好罗曼蒂克哦！
我从来没有想过，这么有男子气概、感觉这么精悍的棚桥竟然会说出这种话？──尽管这样说可能对他有点失礼。
这一番带有高中生味道的可爱话语，让我不由得张大了嘴巴定定地看着他。
棚桥原本是一脸正经地说话的，可是和我的视线一对望，整个人就乱了章法。
「啊……我是不是说太多了？」
他惊失措的样子看起来好像是在微笑，真的好可爱。我想他一定觉得很难为情，可是只要一想到他是站在我这边，我的心头就一阵紧。
我拿起放在桌上的啤酒瓶，在他还没喝完的杯子里又添了酒。
「喝吧！」
「──咦？啊！等一下……」
棚桥手忙脚乱地企图将杯口遮起来。
「什么嘛！才第三杯而已呀！你的酒不应该只有这样吧？哪，把手拿开！」
「不行啦！再喝下去，我真的就回不了家了。」
「没关系！没关系！如果你喝醉了，我就送你回去。哪，把杯子拿起来，乾杯！」
「乾杯？为什么而乾杯？」
棚桥虽然有点胆怯，却还是拿起了酒杯，我也拿起自己的杯子对他说道：「为那个命运的邂逅！」
「啊……」
我对着棚桥微笑，棚桥的脸倏地变红了。似乎为了这句他说过的话感到难为情。
「祝我们早日找到那个命中注定的人。」我觉得再揶揄，就太不厚道了，便就此打住，将杯子里的酒一饮而尽。「……是啊！」
棚桥顶着一张百味杂陈的复杂的表情看着我，这就是让我印象深刻的第一次约会。
****************
『Office
agency』今年的正月只放了五天假。在长期经济不景气当中，忙得连休假的时间都没有也算是一件好事。
由于休假时间太短，光是回老家去一趟就把时间都用光了，再加上又没办法跟美由纪碰面，我和她的关系更形恶化。
我跟美由纪说『三号下午我就回来了』，结果她的回答是『三号是我们茶道教室第一次点茶的日子』，于是我只好又垂头丧气地挂上电话。
姑且不谈美由纪的事，难得回到老家悠悠哉哉地过了几天之后，回到公寓的第二天早上，我心里七上八下地在月台上等着平常搭的那班电车。
棚桥今天还会坐在那个位子上吗？跟他碰面让我一则以喜一则以忧。
因为那天喝晚上喝得烂醉而被送回家的不是他，而是我。
在柜台结了帐，回到车站上了电车后，我们很幸运地找到了两个连在一起的空位。到这个阶段我都还挺清醒的。
可是，接下来的记忆却是直接跳到三十分钟后，被一个低沉的声音摇醒的时候。
「也，已经到了，你醒醒啊！」
我靠在棚桥……不是，是大树那结实的肩膀上，因为太舒服的绿故，不知不觉当中就睡着了。
我茫茫然地站起来。
「再见了，晚安。」
说完我便下了电车，走了两三步之后才发现手上没东西。
我忘了把公文包拿下车了！
我急忙转过身，这时车门正要关上。
我果然是喝醉了，因为我竟然想要冲上即将驶离月台的电车。
这时，一只手一把抓住我的肩膀，回头一看，竟然是不知什么时候跟我一起下车的大树。
「太危险了，也。哪，你在找这个吧？」
我看着大树拿在手上的公文包，又看看大树的脸，大树瞄了我一眼，然后迈开大步往前走。
「我送你回家。是哪个出口？」
「啊？不用了啦！你也得回去了，我自己可以回去的。」
「什么话？你连站都站不稳了。哪，走吧！」
说着，他一把抓住我的手。他对我的态度就好像对待病人一样，可是，我不明白，他是什么时候开始直呼我的名字的？
「我说棚桥，你是怎么知道我的名字……」
大树瞬间停下了脚步，然后欢了一口气，同时把头低下去。
「……看来准没错，你果然是喝醉了。」
「啊？」
「酒喝到一半，你说『棚桥』太难叫，以后就叫我大树。而且，你说我也可以直呼你名字，你忘了吗？」
「我？」
「是的，也。」
大树用力地点点头我不禁沮丧地垂下了头。没想到我竟然醉到连自己说过的话都忘了。
「对不起。」
「你不用道歉，倒是可不可以请你不要收回先前说的话？」
他的眼底充满了认真和期待，一时之间我无法了解他话中的意思。
「……啊，你是指称呼的问题啊？」
「或许你根本就不喜欢一个晚辈直呼你的名字。」
大树满怀歉意地说，看他那么正经的样子，我不禁哈哈大笑。
「我们不过差一岁而已，不要说什么晚辈，你就叫我也吧！那个……你叫大树？」
在这么清醒的意识下呼叫他的名字让我有点难为情。听到我有点口齿不清地叫他的名字，大树顿时好像充了电一样，立刻露出了笑容。
大树那之前一直给人成熟印象的脸孔瞬间变得好孩子气。
因为这种缘由，结果大树一直把我送到公寓。我觉得让他就这样回去太说不过去，便请他进屋去喝杯咖啡。
「……不用了，已经这么晚了。」
他很遗憾似地拒绝了我的邀请，道了声再见转身就要走了。
「──啊……」
间，我突然觉得好寂寞，无意识地就把手伸向他穿著黑色外套的背部。
在情不自禁的情况下抓住他之后，我顿时清醒了过来，整个人僵住了，大树回过头来，满脸讶异地看着我。
「……啊，对不起。没什么事。」
说着，我便把手松开来，因为觉得太难为情了，一双手悬在半空中，也不知道该往哪里放，这时，大树的大手抓住了我的手。
「握手。」
「──啊？」
我出神地望着自己那被大树握住的，像幼儿园的小朋友一般轻轻地被摇晃着的手。
最后，他再度用力地一握，说了一声「晚安」就转过身，走下公寓的楼梯。
「棚。…。。大树……！」
大树抬头看着急急从护栏探出身体看他的我，然后对我轻轻挥挥手，大步穿过车道。
我也忘了要进屋里去，只是出神地目送着大树那在寒冷的夜气中，弓着背速速离去的身影。
等到完全清醒的时候，我不禁为自己那女人家的行为感到后悔。
为了不想起这件事，回老家过年时，我每天陪着父亲和哥哥畅饮美酒。我的酒量并不好，只要一喝酒，马上可以倒头大睡。
可是，这样日子也在昨天结束了，从今天开始，一切又恢复正常了。
大树的导师工作是不是也从今天开？如果今天早上他也搭这班电车的话，那么我们就是相隔一星期之后的重逢了。
我一边烦恼着该用什么表情见他，一边在外套的口袋里搜寻。我在老家附近的天满宫买了送给大树的护身符。
其实，我原想买当地的名产糕点，继而一想，在拥挤的电车上送他糕点未免太奇怪了一点；最要的是，万一他不喜欢吃甜食的话就完蛋了。
大树在大四下学期还在打工，可见他将来的工作可能已经内定了，不过这种东西反正也不碍事，所以，虽然这个神明是专门保佑学子学业进步的天神，我还是帮他选了一个避邪除厄的护身符。
电车滑进了月台，在这几天当中暂时被我遗忘了的拥挤人潮中，我看到大树睡眼惺忪，交抱着双臂坐在平常坐的位置上。
由于距离有些远，看得不是很清楚，不过，他的脸色好像不怎么好。年纪轻轻的，怎么正月里就这么疲累呢？
大树一看到我，就像往常一样站起来等着我。我奋力排开人群，来到他面前。
「新年快乐。」
他笑着对我说。
「啊。新年快乐。这个给你。」
他那确实有点疲惫的笑容让我颇感震惊，我坐定之后，我把护身符交给了他。
「这是省亲的礼物……我们老家那边没什么好东西，只送你这个，真不好意思。」
「──这个是……葛井天满宫的……」
「啊，你知道啊？就在我们家附近。其实它供奉的是一尊专管学问的神，不过我想你大