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功地吸引了美军的注意力。美舰队哈尔西司令立即决定快速北上歼灭小泽舰队。如果进行舰队之间的大决战，由于日美力量之比为3：10，美军获胜是毫无疑问的，可是，就在这个时候，哈尔西又接到栗田舰队退却的报告，他在没有作周密思考的情况下，就匆匆率领整个舰队全力以赴地北上进击了。
第二，美舰队骄傲情绪以及自以为是也是造成失误的原因之一。锡布延海一战，美舰队大获全胜，如以棒球比赛来比喻，美舰队则是以10：0取得了压倒的胜利。而日本却损失了战列舰1艘、重巡洋舰4艘、驱逐舰4艘。对美军来说，最大的战果是击沉了日本的巨型战列舰“武藏”号。这一成果决不亚于开战初期日本海军击沉英国战列舰“威尔斯亲王”号。可以说，日本引以自豪的主力舰一下子损失了一半。虽然美机没有当场看到“武藏”的沉没，但是对该舰的舰首已经没入水中以及该舰仅以6海里的速度蠕动的狼狈相却是亲眼目睹的，这与目送“武藏”下沉没有什么两样。当天晚上美军还在舰内举行了鸡尾酒会以示庆贺。
在沉醉于辉煌战果的同时，哈尔西还判断栗田舰队肯定已溃不成军，正在狼狈逃窜，并坚信凭栗用舰队那一点残余力量，绝对无力再发起新的进攻。如果美舰队处在这种地步，毫无疑问也是要退却的。此刻，美军已经获得了栗田舰队败退的情报，锡布延海面就此平静了，因此，哈尔西解除了圣贝纳迪诺海峡的防御，美军从而失去了一次千载难逢的歼灭日本舰队的良机。
十二）卷土重来——“没关系！我们干我们的！”
再让我们回头看一看栗田舰队。在没有得到关于美军任何情报的情况下，该舰队在夜幕掩护之下开始了突破圣贝纳迪诺海峡的进军。当时栗田意识到在海峡的出口处必定有一个不亚于莱特湾的决战战场，分析判断后认为：
为数不少的美潜艇可能正将鱼雷发射管对准海峡两端狭窄的航路，等待日舰出现。
美战舰群可能已测定了射程，调转了炮口。
余艘航空母舰可能已动员1000余架鱼雷轰炸机正在海面随时准备出击。
这是一般的战术常识。究竟最终能否突破这一关键的海峡要道，仍然是个未知数。此时，栗田已经设想了3大战场：第一，锡布延海；第二，圣贝纳迪诺海峡；第三，莱特湾。而且，日本舰队已经预感到在圣贝纳迪诺海峡，美航空兵、海军、潜艇部队早已对精疲力尽的栗田舰队设下了立体包围阵列，企图打一场歼灭战。由于栗田司令估计哈尔西的机动部队有可能在这一海面出现，因而不厌其烦地再三要求日本基地航空兵发动积极的进攻。如果这一要求能付诸于行动，栗田舰队便能够以凶猛的炮击压倒美战舰群的火力。对于美潜艇，栗田则寄希望于勇猛善战的驱逐舰。倘若一旦突破圣贝纳迪诺海峡，日本舰队便可以迅速南下，向最后的决战战场——莱特湾挺进。
日下午4时半之前，正如栗田预想的那样，美军确实在此布下了歼灭日本舰队的天罗地网。然而，在这之后，由于发现了小泽舰队，美机动部队又解除了这一道防线，转而向北挺进，潜艇也回撤到莱特湾。25日拂晓，当栗田率舰队突破圣贝纳迪诺海峡时，却发现附近海域一片肃静，全军将士无不为之惊异和恐惧。这对日本舰队来说无疑又是一次天助神佑，而对美舰队来说，确实漏掉了一条丰腴的大“鱼”。究其原因，如果与栗田舰队接触的那架美国侦察机再继续跟踪飞行1个小时，恐怕战局就会向着有利于美军的方向发展。可是，美舰队却过早地断定栗田舰队已经退却，从而轻率而匆忙地改换了战场。那么，栗田舰队又是如何成功地反戈一击的呢？
栗田曾判断，如果美国再进行第六次空袭，日本舰队无论如何是经受不住的，于是，他决定向西方撤退。1个半小时后，与日舰队接触的美侦察机一去不复返了。这时，从以前的攻击间隔来推算，栗田明确得出这样的答案：敌人坚信胜局已定从而中止了空中追击。正是在这种情况下，栗田司令突然下令整个舰队再次转向东进。对此，幕僚们大吃一惊，并一再追问道：“对于下午4时的电报，大本营尚未回电呢！”这时，沉默寡言的栗田司令据说只回答了一句话：“没关系！我们干我们的！”对于再次使舰队返回决死的战场这一道命令，栗田未加丝毫说明。舰队根据“没关系，我们干我们的！”这一信条行事，调转180度，向魔鬼海域圣贝纳迪诺进击。于是，“捷一号作战”的目标已经非常清楚地定在莱特湾了。如果进攻中途能够避免无谓的伤亡，尽最大可能排除危险因素，那么，这一进击是理所当然的。这是栗田不可动摇的决心。此时，恰好是24日下午5时15分。
在舰队东进后2个小时，即下午7时15分，栗田舰队接到一封重要的训令，电文如下：“仰仗神明庇佑，全军猛烈突击！”
在没有搞清实际上是栗田独自断然决定再次转向的事实之前，人们一直认为是大本营这一“激励电”给栗田舰队增添了必胜的信心，重新唤起了官兵的勇气。但事实上恰恰相反。舰队是在“没关系，我们干我们的”这一最简单明了的命令的激励下再次转向突击的。早在两个多小时之前，栗田舰队就按照“对不起，我们先行一步了”这一信条行事了。所以，当公布大本营的上述训电时，官兵们讽言讽语地说：“请把战斗托付给我们吧！从陆地上指挥海上实战，就是鬼斧神功也是难以办到的。”“不了解这种惊人的空袭，才说这种不负责任的话，什么‘神明庇佑’，倒不如换成‘全军覆灭’”。
就这样，官兵们连讽带刺但却斗志昂然地向海峡进军了。美国的詹姆斯•；费尔少校评论日本舰队的这一进军时说：“在这种情况或在战争的其他情况下，日本海军显示出来的一大特征是：具有越过绝望难关的勇气和能力。”（选自：《莱特湾的日本舰队》）这是非常中肯的语言。正在这时，栗田又收到西村中将的电报，内云：“我舰队可望于25日上午4时突入莱特湾东岸中部。”和西村同时突入莱特湾显然已经不可能了，那么，孤军铤而走险的西村舰队的命运将如何呢？
十三）西村舰队驶向死地——莱特湾最悲壮的一幕
在叙述西村舰队悲惨的战况之前，为了搞清这支舰队为什么要单枪匹马地呐喊着冲入绝境，首先必须把莱特湾海战的基本内容简单地概括一下：
战斗海面之广创造了世界记录——作战是在东西600海里，南北2000海里的广阔海域进行的。
战斗时间之长创造了世界记录——从10月22日到27日，实战时间长达3昼夜半。
全部兵力的一次大赌博——是日本海军历史上前所未有的、竭尽全部力量、起死回生的一场大规模的最后决战。
多元海战——日德兰、特拉法尔加、对马等三大海战是一元海战，而莱特湾海战则是多元海战。它是由栗田舰队、西村舰队、志摩舰队、小泽舰队等4支舰队分别在不同的海域、在相近的时间进行的海上决战。
美国海战史专家将上述海战分别进行了命名：把栗锝⒍硬渭拥牧酱巫髡匠浦佳雍：Ｕ揭约叭淼汉Ｕ剑盐鞔褰⒍雍椭灸⒍哟幽下方ダ程赝宓恼蕉烦浦绽锔吆Ｏ亢Ｕ剑研≡蠼⒍佑牍鹘⒍拥慕徽匠浦骷优岛Ｃ婧Ｕ健６毡痉矫嬖蚪鲜龈髡蕉犯爬ㄎ袄程赝搴Ｕ健薄Ｕ返厮担舜魏Ｕ交挂由狭硪恢д蕉范樱瓷穹缣毓ザ印睾娇詹慷印渭拥亩啻谓ァＳ捎诒疚闹饕鹗鏊娼⒍幼髡剑拾焉鲜？支舰队的作战作为叙述的重点。在此，先叙述一下当栗田舰队正在突破圣贝纳迪诺海峡时，西村舰队神不知鬼不觉地突向莱特湾海面时孤军奋战的情形吧。
西村中将指挥的舰队拥有战列舰“扶桑”和“山城”，重型巡洋舰“最上”，此外，还拥有中级驱逐舰“满朝”、“朝云”、“山云”、“时雨”，这是一支力量薄弱的舰队。“扶桑”、“山城”两舰是日本“无畏”型战舰的第一、第二号战列舰，其舰龄已超过30年，如果用人来打比方的话，该舰便是已接近70岁高龄的老朽之辈了。虽然其14英寸的主炮还健在，但该舰的航速低、耐久性差，防御能力十分薄弱。所以，自开战以来，该舰一直在濑户内海专门用于海军训练，殊料此战竟连此等老朽的军舰也拿了出来。由此可见“捷一号作战”的本质之所在，即“捷一号作战”是在“倾海军全部力量，打一场最后的决死之战”这样悲壮的决心下动员起来的。当然，“扶桑”和“山城”两舰都进行了某些改装，无疑显得年轻了几岁，但是，正如给70岁的老人注射了荷尔蒙一样，其结果无论如何也不会成为年青小伙子。
假如说，突入莱特湾的战斗要求舰队必须具备神速果断机动灵活的特点，那么，西村舰队便从根本上决定了它必然失败的命运。只有实施突入莱特湾、将14英寸炮弹全部打光后再自身沉没这一自杀性攻击计划时，“扶桑”和“山城”两舰才能起到它能够起到的作用。
栗田司令把西村部队作为一支别动队，让它沿着不同于“大和”、“武藏”为首的主力部队的另一条航路向莱特湾突击，就是出自上述的原因。同时，西村中将欣然接受沿另一条路线突击的方案，也是由于上述原因决定的。为不给主力部队增加麻烦而决定单枪匹马突入绝境的悲壮之举能够在栗田和西村两位司令之间顺利地达成协议，这显然引起了人们的关注。
自从任职以来，从未踏过“红砖”（日本海军省的绰号）的大门，只凭海上工作一步步提升为中将的西村，据说是一位具有典型武士风度的海军将领。大约在决战前一个月，他被任命为如前所述的第二流、第三流的舰队司令。对此，西村毫无怨言，而且，当他被指令参加莱特湾战斗时，简直就象武士得到了极为理想的死地一样，欣然奔赴林加泊地。西村部队到达林加泊地的时间是10月10日深夜，即出击前的12天。
在这之前，西村中将在菲律宾战场上失掉了自己最心爱的儿子祯治。祯治是海军学校的高材生，是一位年轻有为的军官（当时是大尉）。尽管西村努力克制自己失掉爱子后的那种悲痛心情，但是，留在心灵深处的创伤是无法弥合的，这也是人之常情。西村中将曾怀着依恋之情对爱子的亡灵轻轻地说：“好吧，我也要光荣地战死在沙场上。”
因此，在出击前的宴会上，西村中将曾恭恭敬敬地和所有在坐的司令、舰长一一碰杯，亲切地话别。不难看出，在他那洋溢着微笑的表情后面，隐藏着决心战死的夙愿。栗田司令和小柳参谋长已经暗中看出了西村这一视死如归的抉心。如果历史学家（目前为数不少）不去了解西村的心情和他的处境，不分析他的部队的实力，一味地批判指责西村司令突入莱特湾的作战，那是非常错误的，也是不公平的，甚至可以说是对一贯正直的西村司令的污蔑。
从南路奔赴决死战场的西村舰队于10月24日上午8时一帆风顺地进抵到棉兰老海西口，在那里，舰队不幸被美侦察机发现，不一会，西村舰队就遭到20余架美“格拉曼”战斗机的袭击，然而，美机的这次空袭仅仅是接触性攻击，炸弹从高空中直坠而下，西村舰队伤亡不大，仅战列舰“扶桑”号上的飞机发射器和舰载机起火，与两小时后美军转移目标重点向锡布延海的栗田舰队展开攻击相比，其损失是微不足道的。由此看来，美军的作战意图是集中机动部队的舰载机猛攻栗田舰队，而把从棉兰老海方向前来的西村舰队视为弱敌，仅仅把歼灭西村部队的任务交给了美鱼雷艇。美军确信，当西村抵进莱特湾的时候，一定会成为自己餐桌上的美味佳肴。
鉴于上述动机，美机对西村舰队只进行了一次空袭，所以，西村舰队得以平安地继续东进。半夜时分，舰队已经到达离莱特湾还有4小时航程的海域，比预定的突入时间提前了整整3个小时。这与栗田舰队恰恰相反。栗田舰队由于在锡布延海进行苦战耽搁了行程，比预定突入莱特湾的时间晚了6个多小时（根据24日傍晚的情形计算）。西村舰队在下午两点左右与敌人鱼雷艇进行了小规模交锋，作了一次回旋航行，除此之外，前进中没有碰到任何障碍，进击的时间大大提前了。因此，西村曾下令把舰队的航速减到13海里，后因低速航行有遭鱼雷袭击的危险，不久又恢复了原来的航速。
在这一阶段，栗田曾连续拍发了3封电报，一是由于自己正在锡布延海苦战，要求基地航空兵出击；二是通告自己的舰队暂时退却；三是下令舰队再次回转。但是，从南路进击的西村是否收到上述3封电报了呢？在不久展开的夜战中，西村舰队除驱逐舰“时雨”号之外，全部阵亡，因而，西村是否收到了上述电报从而调整了自己的作战步伐，已经无法考证了。
关于这次战斗＇译者注：指苏里高海峡夜战＇，如果询问熟知西村中将性格的海军将领们，得到的回答是：“西村为了尽量减轻栗田苦战的困境，才决心尽早地突入莱特湾，以便牵制敌人的注意力。”这和美国海军费尔在他的论著中谴责西村是“由于独断专行造成的战术上的过失”相比，简直是天壤之别。
现在回想起来，军舰按预定的计划汇合，这在平时训练中并不困难，但是，在与敌人激战中欲达此目的，却不是一件容易的事，更不象与朋友在火车站相约那样轻而易举。尤其是在敌人空袭、敌潜艇出没、日方军舰破损并需进行回避航行的非常时刻，早早地预定下军舰汇合的具体时间，确实是一件不可思议的事情。“25日拂晓从莱特湾东南两面同时突入”这一作战指令，完全是一纸空文，即使是来自发布这道命令的人，如果他是一位身经实战的司令官，也一定会认为上述的预约是难以行得通的。如果仔细了解分析一下西村舰队沿途进击顺利，而栗田舰队却整日连续苦战的情况，就不会否认在婆罗乃湾预先约定舰队相会的时间是多么荒唐至极，更何况，栗田舰队准备在当天晚上（24日半夜）穿过的圣贝纳迪诺海峡的海流，正以7海里至9海里的速度翻卷着旋涡，其航行中的困难程度就象用木伐渡过鸣门海峡一样。再加上栗田舰队在夜航中实行灯火管制。可以断定，栗田与西村两支舰队99％是不会如约相会的。
至此，西村舰队只好单独承担向莱特湾头美军进攻的重担，这就必须勇猛地冲入海湾内。对于这种自杀战术确有可以谅解的一面。此时，在日本海军的末期期望天助神佑的西村，毫不犹豫地突入海湾内是不足为奇的。
十四）葬身在莱特湾口——慎重前进，然后突袭
西村中将实施决死进击是毋庸置疑的，但是，千万不要误解，他本人并不是急于去白白送死。如果把西村看成是执意求死的鲁莽汉，那是极不公道的。西村认为：（1）首先，一定要突进到莱特湾；（2）在莱特湾和敌人展开积极的战斗，并已经清醒地意识到莱特湾就是自己的葬身之地。尽管如此，他仍然做了比其他3支舰队更加周密、细致的作战准备。
从婆罗乃湾启航之后，西村考虑到在婆罗洲北部海面将有遭遇敌潜艇的危险，于是，向西北方向迂回前进。傍晚时分，又调转航向向东进入苏禄海，为了能够逃出摩罗泰岛美航空部队的搜索圈，西村又重新率舰北转，日落后又再次转向东驶，于24日拂晓到达棉兰老海入口处。
在这里，西村立即下令向莱特湾上空派出侦察机。清晨6时50分，从重巡洋舰“最上”号上起飞的侦察机到达莱特湾上空，并发回如下情报：“据侦察，莱特湾南部水面有敌战列舰4艘、巡洋舰2艘，登陆点海岸海面有敌运输船80艘。苏里高海峡有敌驱逐舰4艘、鱼雷艇若干。莱特岛东南40海里处有敌航空母舰12艘、驱逐舰10艘。”
这是日本海军获得的唯一的、极为重要的关于莱特湾内美舰船情况的情报。决战前，关于突袭目的地的美军兵力的部署情况，都是从这个报告中得知的。当天下午2时10分，西村将这一情报通报给了栗田舰队。栗田舰队的参谋长小柳中将曾说过：“这是整个作战过程中栗田舰队收到的关于敌情的唯一的一份情报。”
莱特湾内美舰队的实际兵力是：战列舰6艘、巡洋舰6艘、驱逐舰30余艘。西村舰队的侦察机超高空侦察的结果，基本上是真实的。从明确报告莱特湾内有美舰队、港外约2小时航程处有美航空母舰这一点来说，不能不认为西村的侦察报告是一个极其重要的发现。
根据情报，西村中将得知美军在莱特湾拥有3倍于自己的优势兵力，那么，西村将采取什么战术击溃敌舰队？他取胜的信心如何？关于这一点�