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宁觉非十分喜欢独孤及和独孤偃的豪爽性子，却因承诺了云深不肯饮酒。三人便以茶代酒，相谈甚欢。他们并未谈及国事，只是相约赛马。
独孤偃本就对宁觉非的马很是神往，此刻听独孤及说起，竟是他最宝贝的千里良驹赤龙的儿子，立刻一拍桌子：“我就说嘛，当初一见兄弟的马，便觉得眼熟，只是有数年没见赤龙，一时不敢认。哎，兄弟，那咱们就说好了，明日便去赛一赛，让我也过过瘾。”
宁觉非看了云深一眼，似是征求他的意见。云深含着笑，不引人注意地微微点头。宁觉非便道：“行。明儿一早，我在城门外等大哥来。”
“我也去。”独孤及笑道。“老二，我们也有好几年没赛过马了。”
“是啊，一起去，一起去。”独孤偃大为兴奋。“我这次骑来的是追风，咱们好好赛赛。”
独孤及高兴地大笑：“好。”
一顿饭吃得热热闹闹，独孤及晚上要宴请北蓟使团，独孤偃是西武除太子外身份最为尊贵的王，自然要去作陪。两人便不再多呆，跟宁觉非约好明日赛马的时辰，便一起走了。
从头到尾，独孤及对江从鸾都保持着适当的亲切，却没有逾距的言行举止。独孤偃临走时却狠狠地看了江从鸾几眼，神情见满是欲求而不得的遗憾。
送走他们，宁觉非便安排云深和澹台经纬歇息，然后单独找到江从鸾，温和地说：“从鸾，我打算回临淄。你考虑一下，要不要跟我一起走？”
江从鸾想也不想便道：“要。我跟你去。”
“好。”宁觉非抬手握住他的肩，郑重地保证。“从鸾，你放心，只要有我在，定不让你受委屈。”
江从鸾在临淄的名声自然不好，一个小倌馆的鸨头，能有什么地位，还不是任人践踏。若是知道了他少年时曾经是红牌小倌，更不知会有什么难听的话说出来。不过，他根本就不在乎。宁觉非待他好，尊重他，即使不爱他，他也愿意跟着，无论天涯海角，不管有什么样的遭遇，他都无怨无悔。
听着宁觉非的话，江从鸾心里一热，微笑着说：“觉非，你不比为我担心，我什么苦都吃过，什么都明白。比起从前，现在的日子好了千倍万倍，我很满足。至于别的，我根本就不在意，也就算不得委屈。”
宁觉非看着他俊秀的脸，远离了声色场所，过着清心寡欲的生活，他的气质变得干净、恬淡，反而更显得漂亮。只是，除了宁觉非外，他在这个世上竟没有真正的朋友，未来的路还很长，他肯定很寂寞。想着，他柔声说：“从鸾，你也不要太封闭自己，如果将来遇到合你心意的人，不妨考虑一下。”
江从鸾微微一怔，随即苦笑：“觉非，世上没人如你这般。在他们眼里，我是个低贱的人，肮脏，卑微，甚至不是人，不过是个物件。我不想再过那种仰人鼻息，低声下气的日子。我原意跟在你身边照顾你，直到你赶我走。”
“怎么会？我永远都不会你们做。”宁觉非知道他说的都是事实，自己也曾经尝尽那些滋味。如果不是自己有着非凡的意志，早就被折磨死了。他一直都能理解江从鸾的心情，这个看上去风流佻达的人，其实内心非常自卑，也没什么奢望，就希望能像个人一样，过平平常常的日子，便心满意足。想着，他怜惜地拍抚着江从鸾的肩，笑道。“从鸾，英雄不问出处，你就别老想着从前。将来日子还长，你慢慢留意着。如果有两情相悦的人，我便替你们操办，让你风风光光地过去。他要敢欺负你，我来收拾他。”
江从鸾听到最后，不由得笑了，却没答应什么。
两人接着又商议了一下需要带走的东西，江从鸾便去收拾，宁觉非回了卧房。
云深还没睡，靠在床头看书，见他进来，并没问他别的，只关心地叮嘱：“明日赛马，你带上鹰刀和那几个下属，有备无患。”
宁觉非微笑着点头：“好。”
24
清晨，宁觉非便等在南城门外，独孤及和独孤偃也随后到达。
宁觉非提议改变行程，不再像以前那样去西面的神山，改而向东，五十里外有条大河，河边有棵独一无二的千年古树，便以此为终点，先到者胜。
独孤兄弟俩自然没有异议。
独孤及指了一个卫士发令，三人便策马冲出，在草原上向东飞奔。
他们的马太过神骏，后面的随从勉强跟到一半，便渐渐落下。
宁觉非跟过去一样，穿着一身玄色衣衫，却不似以往那般随意，更不是西武的样式，而在北蓟服饰的基础上加入了南楚的一些东西，领口、袖口、襟口都用银色丝线绣着精美的鹰纹，织锦暗纹的衣摆在疾风中飞扬，看上去飘逸又华美。
这是云深带过来的，前几日一波未平，一波又起，他没想起来，今天才拿出来让他穿上。宁觉非已打定主意回归北蓟，自然不会推却他的心意，便接过来换上，在云深深喜悦的目光中出了门。
独孤及注意到了他的服饰的变化，却没有提起。他穿着宅基地褐色滚龙袍，头戴短羽帽，气势十足。
独孤偃跟以前一样，衣饰华丽贵重，琳琅满目，一看便知非富即贵。
三人如箭离弦，飞速向前射去。独孤及在中间，落后右边的宁觉非半个马身，在他的左边的独孤偃又落后他一个马头。差距很少，三人都一个劲催马向前。
烈火、赤龙、追风都是万中选一的千里驹，不待主人用力，他们便已经激起了好胜心，俱都四蹄翻飞，向前疾驰。
今日没有阳光，乌云密面，低低地压下来，便万里草原更有更显苍茫，不明有大片大片的羊群在他们身边出现，不一会儿就被他们甩在身后，一些牧民啪啪的甩着长鞭，兴奋地吆喝着，还有人竟然也想加入，纵马追了一阵，却越掉越远，最后战俘得停下来。
三个人你追我赶，在途中都分别领先过。当他们看到那颗亭亭如盖的古树时，更是双腿猛夹马腹，口中连声低叱，催促自己的爱马加速。
冲过树身的一瞬间，三匹马并驾齐驱，竟是不分先后。
宁觉非最机灵，一过树干便轻拨马头，带着烈火贴着河岸划了个半圆，这才放慢速度，停了下来。
独孤及绕得圈最比较大，直冲过河滩，在浅水里奔了一段距离，才重新上岸。
独孤偃只顾前冲，没想其他，直等到马都冲进水里了，他才反应过了，连忙用力勒住。
黑色的追风唏溜溜一声长嘶，人立而起。独孤偃马术精良，紧贴马背，并未被甩下来。
独孤及转头看着他，不由得哈哈大笑：“老二，你不会水，可得小心点。要是掉进河里，你的追风肯定能游上来，你就难说了。”
独孤偃安抚住自己的马，转身上岸，得意洋洋的说：“我拖着追风的尾巴，一定能上来。”
他这话说得有趣，独孤及笑得打跌，宁觉非也妨忍不住笑出声来。
正在这时，忽然听到空气中传来“嗖嗖”的声音，几支羽箭破空而来，直射他们三人。
他们都是久经战阵的骁将，临危不乱，同时拔出腰间的刀，斩向射到面前的箭。
刚拨打了两下，后面便是箭如飞蝗，劈头盖脸地向他们射过来。
独孤偃在水里，转动有些不便，左肩中了一箭，接着又有一箭射进他的左肋，他闷哼一声，手中刀却不停，飞快地拨开那些箭矢。
独孤及和宁觉非双双纵马向前，直奔水中舞刀护着他。
独孤偃大声道：“皇上，你先上去，以树干做掩蔽，觉非，人护着皇上，我不要紧。”
宁觉非不由分说地道：“你跟皇上先走，我掩护。”
独孤及却道：“老二，你先走，我和觉非随后便来。我们马快，他们追不上。”
说话间，三人的马已跃上河滩，向古树奔走。
独孤及这才腾出手来，右手挥刀，左手从鞍旁抓过一个小小的牛角，举到唇边吹了起来。
低沉的“呜呜”声顿时响彻草原。
可这么一来，他的防范出现了很大空隙，几支箭便穿过刀圈，直奔他的面门、胸膛。
宁觉非眼疾手快，飞身扑过去，抱住独孤及便滚下马鞍，在满是沙子的河滩上打了几个滚，避开了必杀之箭。
只听赤龙一声长嘶，宁觉非和独孤及都猛地转头看去。
箭雨射向两匹火红的马，赤龙飞身跃过，挡在烈火身前，几支箭立刻扎进它的身体。它坚持着，终于前腿一屈，慢慢倒在了地上。
独孤及心痛得眼睛都红了，一把推开宁觉非，挥刀冲过去，将陆续射来的箭一一挡开。
宁觉非也跟着跑过去，扬刀疾斩。他的鹰刀锋利无比，箭矢一碰便即斩断，纷纷落于地上。
这时，大地震颤，似有千军万马从四面八方冲来。
很快，地平线上就出现了一只铁骑，他们从东西两面而来，呈环形向前包抄，万马奔腾，速度极快，扬起漫天尘沙，滚滚而来。
偷袭者再也藏不住了，有二十余人分别从河对岸的沙丘后跳起来，翻上马背便逃。他们都穿着西武牧民的服饰，想来是以放羊为掩护，伺机伏击。
来的都是独孤及的亲卫，那是他最精锐的部队，犹如铁壁合围，向那些刺客追去。
这时，他们原来的随从也赶到了，纷纷下马奔来，护在他们身前。
独孤偃再也支撑不住了，躺倒在地上，他的护卫立刻冲过去救护。
独孤及蹲在爱马身旁，一边柔声安慰，一边检查他的伤势。
烈火围着赤龙打转，不进用马头拱一拱地上的父亲，伸出舌头舔一舔它的伤口。
独孤及检查之后，已经知道赤龙没救了。几支箭深深扎进马的腹部，伤及内腑，无法救治。他既难过又愤怒，霍地站起身来，用西武话朗声叫道：“给我抓活的，我要将他们千刀万剐，为赤龙报仇。”
那二十几个刺客被大军包围，却凛然不惧，手中刀剑挥舞，死战不降。那些西武士卒听到皇帝下旨说要活的，自然不出杀招，就只是围住他们，打算累得他们筋疲力尽，再出手擒住。
那些人眼看不能幸免，便互相看了看，彼此点了点头，忽然一起放声大叫：“宁觉非，你这个狗叛徒，卖国贼，南楚的热血儿女千千万万，定会取你狗命。”说完，他们便同时自刎，随即重重地跌落马下。
这几句字正腔圆，正是地道的南楚官话。
宁觉非如遭雷击，僵立在那儿，半晌没有吭声。
独孤及转身吩咐身边的卫队长“你去看看，那些刺客里还有没有活的？如果有，立刻带回去救治，我要审出他的同党。”
“是。”那个身形魁梧的汉子翻身上马，疾驶而去。
独孤及回身拍了拍宁觉非的肩，沉声道：“觉非，把烈火带走。”
宁觉非这才回过神来，转头看去。
赤龙躺在地上，正在抽搐，柔顺的大眼睛里流下眼泪。烈火一直用头去蹭它，嘴里呜咽着，眼中也在落下泪来。
宁觉非上前去，拉住缰绳，将烈火强行带到树后，伸臂搂住它的脖子，不断安慰着它。
独孤及捡起扔在地上的佩刀，停到奄奄一息的爱马身旁，抬左手轻轻抚摸着它的头，喃喃道：“宝贝儿，宝贝儿，对不起，你好好去吧，我会把你葬在我的的陵寝旁，还会替你刻石成像，让你永远陪伴着我。”
赤龙无国地微微抬头，伸出舌头，舔了舔他的手心。
独孤及右手用力，将刀尖送进赤龙的胸口，准确地直达心脏。
赤龙微一抽搐，便静止下来，大大的眼睛渐渐失去光泽。
独孤及默默地看着它。
周围的人都没有吭声，也都看着地上的宝马。
良久，独孤及才站起身来，吩咐道：“去找两辆车来，一辆送右昌王，另一辆送赤龙。”
“是。”有两个护卫便骑上马，往来路驰去。
独孤及过去查看独孤偃的伤势。虽然严重，却并无性命之忧，护卫已经取出箭矢，上了金创药，将伤口包扎好。他跟独孤偃说了两句话，让他躺着别动，很快就带他回城。独孤偃脸色发白，却满不在乎地笑道：“我没事，又不是他们那起子文弱书生，中了两箭就趴下来，用不了几天，照样生龙活虎，上马杀敌。”
独孤及刚刚失去爱马，心情沉痛，闻言勉强笑了笑：“是啊，咱们独孤家的人，都是打不垮的好汉子。”
说着，他正要起身去看看宁觉非，他的卫队长策马奔了回来，禀报道：“皇上，刺客还有一人活着，是个半大孩子，自刎时动作慢了一步，被我们的人把刀击飞，擒住了。”
“好。”独孤及阴沉着脸。“带回去，审。”
宁觉非立刻走出来，对他们说：“我想见见那人。”
独孤及对卫队长点了点头，那人立刻就道“是”，便拨马回去。很快，便有几匹马飞驰而来。
一个大约十六、七岁的少年浑身是血，被牛皮绳反绑着双手，横放在马背上。驰到近前，抓着他的那个西武骑兵将它一把提起，扔到地上。
那少年闷哼一声，紧紧咬住了唇，愤恨地盯着他们。
宁觉非走过去，将他扶起来坐着，轻声道：“你是南楚人？”
那少年虎头虎脑，一双乌黑的眼睛瞪着他，忽然啐了一口，恨道：“你别碰我，婊子。”
独孤及大怒，扬手便是一鞭，照着那少年的头便抽了过去。
宁觉非伸手抓住鞭梢，平静地站起身来，对独孤及说：“大哥，带他回去，先给他治疗吧，别太为难他。”
独孤及皱着眉，略带责备地道：“兄弟，你就是心慈手软，所以才会让人欺上头来。如今，他们不但在西武刺杀你，还袭击我，这刺王杀驾的大罪是要灭九族的。我西武也有律法，不可能放过他。如果他愿意交代他的同党，我可以饶他不死……”
他的话还没说完，那少年便冷哼一声：“别做梦了。”
独孤及走到他面前，微微俯身，阴狠的道：“南人羸弱，我还真没见过几个硬骨头，小子，你就好好表现给我看看。”
那少年怒瞪双眼，与他对视，倔强的道：“我会的。就是死，我也不会告诉你们一个字。”
“哪有那么容易便死？”独孤及冷笑。“在这个世界上，有许多方法让人生不如死，不信我们走着瞧。”
那少年挺直了身子，凛然不惧。
宁觉非在一旁说，大哥：“我们回去吧，偃大哥的伤得赶紧诊治。”
“好。”独孤及便不再与这少年斗嘴，转身上了独孤偃的追风。
宁觉非走回树后，翻身上马，向城里奔去。
25
黑云越压越低，忽然一道认电划破阴，接着一个震耳欲聋的霹雳响起。
宁觉非闷着头豪驰出数丈，便被雷声惊醒。他倏地勒住马，对身旁跟着的下属说：“你们去，把那些刺客的尸身收敛了。”
那些下属很不情愿，但对他的命令却不会违抗，只得应着“是，拨马回去。
独孤及很不以为然：“这些乱臣贼子，就该扔在荒野喂狼。”
宁觉非叹了口气：“人都死了，就入土为安吧。”
独孤及想着自己的爱马，不由得气恼地哼了一声，却不便驳他的面子，便转移了话题。他皱着眉，思索着说：“明明我们临时改变了路线，这些刺客怎么会等在这里？”
宁觉非也一直在琢磨这个问题，改变赛马路线是他昨晚就想好的，却没跟任何人提过，不存在泄密的问题。很快，他便明白过来：“只有一个可能，他们在明都城的四周都有人埋伏，无论我们走哪个方向，他们都会袭击。”
“不错”独孤及恍然大悟，立刻传令。“封锁明都周围方圆五十里地，检查每个人的身份，外乡人必须有路引或通关文碟，拿不出的全部抓起来，逐一甄别。”
跟在他身边的人接令，分几个方向飞马而去。
宁觉非这才与独孤及策马回城。将到城门时，他忽然说：“大哥，那个被擒的孩子，先给他治伤吧，暂且别用刑。我找云深来，一起跟他谈谈。”
“行。”独孤及很爽快，“就依你。”
宁觉非感到很抱歉：“大哥，对不住，他们要刺杀的是我，却让你和偃大哥跟着受了连累。”
“兄弟这是哪里话？”独孤及责备地道。“咱们是金兰之交，自是要有福同享，有难同当，说什么连累不连累的，那不是生份了吗？”
“是，那我就不说了。”宁觉非轻轻叹了口气。“看来，在乌拉珠丹大人府上发动袭击的人，目标也是我。”
“那不一定。”独孤及摇头号。“这次的刺客用的是南楚的弩，确实是南楚人。上次的刺客用的可是强弓大箭，南楚只有穿去箭赵伦有这本事，别人都不会使这个，大部分都用弩。由此可见，这两拨人不一定是一起的，目标也不见得一样。另外，我听说北蓟使团在大漠袭，为首的人有双绿色的眼睛，是吗？”
“是。”宁觉非点头。“他们蒙着面，只能看到眼睛。那人的眼睛犹如猫眼绿的宝石，让人印象深刻。”
“嗯，昨晚的宴席上，澹台王爷向我提起此事。他们说，那些人的眼睛不但有绿色，还有蓝色，褐色，灰色，当然也有不少是黑色。”
“哦？”宁深非有些毫异，不免想起了前世的西方世界。“这里哪些种族有这样得眼睛？”
“西武北蓟都有，不过都住在极北、极西之地，不大过来，只有少数行商会两边来往。”独孤及想了一下，又说。“我们的西面有个很大的国家，叫极西，那里的人眼睛和头发都是不同的颜色，很奇特。我对他们不熟。老二比较熟悉�