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他用眼角恐慌地看了看那些替身，咕哝道：“看到这么多同志等在这儿，他们都排在我前面，我感到有点不自在……”
“没关系，这些不是同志。”我安慰他说。
“那，他们是公民……”
“也不是公民。”
那个会计立刻脸色煞白朝我弯下身子，低声耳语道：“难怪，我看他们的时候，他们的眼睛连眨都不眨一下……那边一位，穿蓝衣服的……我想他甚至没在呼吸……”
队伍已经接待到一半的时候，罗曼打来了电话。
“是沙沙吗？”
“是的。”
“鹦鹉不见了。”
“不见了，什么意思？”’
“就是不见了。”
“是不是打杂的女工把它扔了？”
“我问了，她不但没有扔，而且根本就没看到过。”
“也许是小棕仙们搞的鬼。”
“在领导的实验室里？不可能。”
“嗯，是的。”我说。“或许是杰勒斯本人？”
“杰勒斯没进来过。无论如何，我想他还没有从莫斯科回来呢？”
“那么，我们该怎么办呢？”我问。
“不知道，看看再说。”
我们沉默了一会儿。
“你打电话给我好吗？”我说，“如果发生了什么有趣的事情。”
“当然，没问题。再见，老朋友。”
我强迫自己不去想鹦鹉的事情，因为不管怎么样，这和我没有多大关系。我接待完了所有的替身，检查了所有的程序，然后开始解决一个已经缠了我很久的棘手的小问题。这是那些绝对论者交给我的。起先我告诉他们，这个问题既没有意义，又没有答案。但后来我去请教了琼塔，他对此倒颇有见地，给我提了些宝贵的建议。好几次我又重新回到这个问题上来，但每次都以失败而告终，但现在我有能力完成它了，而且结果证明答案非常圆满。我完成后，靠在椅背上得意地回味着这个答案。这时琼塔气势汹汹，怒容满面地来了，他低头看着我的脚，威胁地问我是什么时候开始看不懂他的字迹的。他口气冰冷，告诉我这强烈地提醒了他毁坏公物的事。
我看着他，开始有点同情他了。
“克里斯托巴·约塞维奇，”我连忙将话题岔开，“我终于找到答案了，你完全正确，巫术空间确实可以沿任意四边折叠起来。”
最后他终于抬起头来看着我，我当时一定是特别地和颜悦色，因为他的语气缓和了许多，并且问道：“我可以看看吗？”
我递给他几张纸，他在我旁边坐了下来。我们又从头至尾把问题看了一遍，对两个绝妙的转换都感到很自豪，一个是他提示给我的，另一个是我自己发现的。
“我们俩都不笨，亚历山大。”琼塔开口说：“我们有一定的思维细胞，你说呢？”
“我认为我们都很不错。”我诚恳地说。
“我提议，”他说，“我们把它发表出来，我觉得这不是什么丢脸的事。这和自动套靴、隐形裤不是一回事。”
我们谈得很投机，重归于好后开始分析他的新问题。但他马上又接着说，他觉得自己不适应再工作了，并且在我们第一次见面的时候，他就断定我不是块研究数学的料儿。我热烈地表示同意，并且说人们早想到他要退休拿养老金了。关于我，我说，应该被逐出科学院去扛木头，因为在这里我什么工作都干不来。他不同意我的说法，他说根本不存在什么退休金，他退休后要被加工成肥料，而我则不能呆在距离一个锯木厂1000里以内的地方，因为我的智力还没有达到这个标准。我应该作为低级培训生被派到霍乱营房去当污水池的司泵员。我们坐在那儿，用手支着下巴思考着，不再相互贬低对方，这时费奥多·谢苗诺维奇来了，老远我就看出来了，他急于想听到我对他的程序的看法。
“程序！”琼塔说，不屑一顾地咧了咧嘴，“我没有看过你的程序，费奥多，但我敢保证和这一份相比，你的程序一定是天才之作。”他厌恶地用两根手指头捻着上面写着问题的纸，把它递给了费奥多·谢苗诺维奇，“这是智力贫乏平庸的典范。”
“但……但是我亲爱的朋……朋友，”费奥多·谢苗诺维奇认真地鉴别了字迹以后说，“这是本……本，贝·…贝克扎莱尔的问题，卡格里斯托不是已经证明了这个问题没有答案吗？”
“我们也知道没有答案，”琼塔说，立刻又准备开始舌战，“但我们希望能够学会解决这个问题。”
“你的逻辑真是有点荒……荒唐，没有答案的问题你怎么解决呢？简直是一派胡言……”
“对不起，费奥多。荒唐的是你的逻辑。如果答案已经有了，你再去寻找答案，这才是胡说八道呢。我们现在讨论怎样解决一个没有答案的问题，这是个很深奥的理论问题。我看得出来，这不在你的研究范围之内，因为你是搞应用研究的。显然我和你谈论这个问题肯定一无所获。”
克里斯托巴·约塞维奇的口气欺人太甚。费奥多·谢苗诺维奇怒不可遏。
‘我要告……告诉你，我的老朋友，”他说，“在目前情形下，我不想和你争辩，因为有年轻人在场。你……你太让我吃惊了，这不是学……学者的风度，如果你想继续争辩的话，让我们到外面大厅去。”
“悉听尊便。”他像个弹簧一样噌地站了起来，还一本正经伸手到屁股后面去拿根本不存在的剑柄。
他们昂首阔步地朝外面走去，彼此不瞧一眼，那些女助手们都咯咯地笑了。我也没有特别把这当回事。我坐下来，双手抱头，研究着刚才留下来的那张纸上的问题，一边听着大厅外边传来费奥多·谢苗诺维奇男低音的隆隆声和克里斯托巴·约塞维奇嘶哑愤怒的喊叫声。
最后，费奥多·谢苗诺维奇喊道：“请你跟我到我的办公室去！”
“非常荣幸！”琼塔咬牙切齿地说，他们现在已经开始用正儿八经的“你”字来称呼对方了。他们的声音渐渐地远去。
“决斗了！决斗了！”那些女助手叽叽喳喳地说道。
琼塔是出了名的决斗士，而且喜欢与人争吵。他们说他会把他的对手领到他的实验室里，让他挑选轻剑、重剑或戟，然后跳上桌子，把柜子统统推倒准备决斗。至于费奥多·谢苗诺维奇，就不用担心了。很明显，他们到了他的办公室以后，会面对面一言不发沉闷地坐上半小时，然后费奥多·谢苗诺维奇重重地叹口气，打开酒柜，倒上两杯香槟酒，琼塔会眼睛一亮，肠胃一阵蠕动，接着便一饮而尽。费奥多·谢苗诺维奇会马上再把酒斟满，并且朝实验室里大喊一声：“来些新鲜酱菜！”
这时罗曼打来电话，声音异样地叫我立刻到他那儿去。我连忙上楼。
罗曼、维克多、埃迪都在他的实验室里，除他们以外，还有一只绿色鹦鹉，活的。他和昨天一样站在天平上，用一只眼睛挨个地看着我们，嘴在羽毛里不停地啄着，它看上去很健康，而那些科学家们正好相反，脸色并不怎么好。罗曼弯腰看着鸟儿，叹气的时候会一阵阵痉挛；脸色苍白的埃迪轻轻地揉着太阳穴，像个偏头痛患者，表情极为痛苦；维克多两脚分开跨坐在椅子上，像个小孩似地目瞪口呆地前后摇着椅子，口齿不清地低声咕哝着。
“还是那只？”我轻声问道。
“还是那只。”罗曼说。
“光子？”我也开始感到不舒服了，“号码也是一样吗？”
罗曼没开口。
埃迪阴郁地说：“如果我们知道昨天那只鹦鹉的尾巴上有多少羽毛，我们把现在这只数一遍，就可以知道是不是昨天那只了。”
“是不是要我把自动点数器拿来？”我问。
“尸体在哪儿呢？”罗曼间，“这是我们应该下手的地方！听着，各位——尸体在哪儿呢？”
“尸体，”那只鹦鹉叫道，“仪式！尸体下水！铷！”
“鬼知道它在胡说些什么。”罗曼感叹地说。
“尸体下水是典型的海盗黑话。”埃迪解释说。
“那么‘铷’呢？”
“铷……铷！储……储存！巨……巨大！”鹦鹉说。
“铷的储存量很大。”埃迪翻译给我们说，“知道在哪儿就有趣了。”
我弯下身子，仔细看了看金属环。
“可不可能不是同一只？”
“那一只到哪去了呢？”罗曼问。
“不是同一只的话，问题的性质就不一样了，”我说，“解释起来也容易些。”
“说说看。”罗曼说。
“等等，”我说，“让我们先明确一下这个问题，是同一只还是不是。”
“我想是同一只。”埃迪说。
“但我认为这不是同一只。”我说。“这只金属环上有一道划痕，上面的‘3’字——”
“3！”鹦鹉说道，“3！坚固的右舷！发芽！浇水发芽！”
维克多突然精神一振，“我有一个主意。”他说。
“什么主意？”
“文字联想测试。”
“怎么个测法？”
“等等！大家坐下来，别出声，也别打扰。罗曼，你有没有录音机？”
“有。”
“拿来，但大家都不要说话，我将揭穿他的鬼把戏，这个混蛋，他会把一切都说出来的。”
维克多拿过一把椅子，手里捧着录音机在鹦鹉对面坐下来，趾高气扬地用一只眼睛盯着鹦鹉，大声喊道“铷！”
鹦鹉吃了一惊，差点从天平上掉下来，扇了几下翅膀才站稳，回答说：“储存！里奇火山口！”
我们互相看了看。
“储存！”维克多大声喊道。
“很大！很丰富！很丰富！里奇火山口是对的！里奇火山口是对的！机器人！机器人！”
“机器人！”
“碰坏烧掉了！空气燃烧了！走开！撤退！走开！德拉姆巴快撤退！”
“德拉姆巴！”
“铷！储存！”
“铷！”
“储存！火山口！里奇！”
“又重复了。”罗曼说。
“等等，”维克多继续说道，“过一会儿……”
“试试别的东西。”埃迪建议说。
“杰勒斯！”维克多说
鹦鹉张开嘴，打了个喷嚏。
“杰——勒——斯！”维克多又大声重复了一遍。
鹦鹉忧郁地看了看窗外。
“没有字母‘R’在里面，”我提醒说。
“可能是，”维克多说。“让我试试……内夫斯特洛夫！”
“刻苦工作！”鹦鹉说。“男巫！男巫！”
“这不是海盗的鹦鹉。”埃迪说。
“问问尸体。”我说。
“尸体。”维克多不情愿地说。
“埋葬仪式！短暂的限制！演说！演说！谎言！工作！工作！”
“他的主人一定很奇特。”罗曼说。“我们现在怎么办？”
“维克多，”埃迪说，“我想它在使用太空术语，试一些简单的日常用语。”
“氢弹，”维克多说。
鹦鹉用爪子抹了抹嘴。
“卡车。”维克多说。
鹦鹉还是不开口。
“这些不行。”罗曼说。
“见鬼！”维克多说。“带字母‘R’的日常生活用语我一个也想不出来了。桌子，凳子，天花板……沙发……噢，想起来了——转换器！”
鹦鹉用一只眼睛看着维克多，“科列夫，要的东西！”
“什么？”维克多问，我生平还是第一次看到他张口结舌说不出话来。
“科列夫粗鲁！粗鲁！工作狂！少有的乡巴佬！滑稽可笑！”
我们都咯咯地笑了，维克多看着我们，报复地说了声：“奥埃拉—奥埃拉！”
“年长一些！年长一些！”鹦鹉随口答道，“乐观！一心向上。”
“有些不对。”罗曼说。
“为什么不对？”维克多说，“正是说到了点子上……普里瓦诺夫！”
“朴实憨厚！工作勤奋！”
“朋友们，他都认识我们。”埃迪说。
“工人！”鹦鹉继续说，“谷物胡椒！零！零！引力！”
“安普里安！”维克多连忙插进去说。
“火葬！过早丧命！”鹦鹉说，想了一会，又继续说，“电流器。”
“乱弹琴。”埃迪说。
“肯定不会乱说。”罗曼阴郁地说。
维克多啪地关掉录音机。“磁带完了，”他说，“真糟糕。”
“你们也明白，”我说，“我想只要去问问杰勒斯，一切就简单了。问他这是什么鹦鹉，从哪儿来的，总的说来……”
“谁去问呢？”罗曼问。
没有人回答。维克多建议再听一遍磁带，录音机刚放的时候，鹦鹉飞到维克多的肩膀上，坐在那儿蛮有兴致地听着，不时地还评论几句。“德拉姆巴瞧不起铀。”“对。”“科列夫粗鲁！”
录音放完的时候，埃迪说：“一般情况下，我们可以造个词汇表，进行机器分析。”
“但现在这已经是多余的了。第一，它认识我们所有的人，这件事本身就让人感到惊奇，这意味着它不止一次地听过我们的名字。第二，它知道机器人和铷元素。顺便问一下，什么地方用铷？”
“我们科学院用。”罗曼说，“但肯定现在还一点没有用呢。”
“和钠差不多的东西。”科列夫说。
“关于铷的情况了解得差不多了。”我说，“那么它又是怎么知道月亮上的火山口的呢？”
“为什么非是月亮上的呢？”
“在地球上我们称山是火山口吗？”
“那么，亚里松勒山就该称亚里松勒火山口了，而且火山口不是山，只是一个词。”
“暂……时的裂……缝。”鹦鹉说。
“它用的术语特别怪，”埃迪说，“我没法根据通常的用法将它们分类。”
“是的，”维克多赞同说。“如果这只鹦鹉一直是和杰勒斯在一起的，那么杰勒斯一定在忙于什么奇怪的东西。”
“奇……怪的轨……道转……换！”鹦鹉说。
“杰勒斯不搞空间研究。”罗曼说，“我知道。”
“可能从前研究过。”
“从前也没有。”
“某种机器人，”维克多悲伤地说，“火山口…为什么是火山口呢？”
“或许杰勒斯在读科幻小说。”我说
“大声读？读给鹦鹉听？”
“嗯，是的……”
罗曼站起身来，在实验室里来回踱着步子。埃迪把脸靠在桌子上，闭着眼睛。
“它怎么出现在这儿的？”我问。
“和昨天一样，”罗曼说，“从杰勒斯的实验室里出来的。”
“你亲眼看见的？”
“嗯。”
“有一件事情我不明白，”我说，“那只鹦鹉究竟有没有死？”
“我们怎么知道呢？”罗曼说，“我又不是兽医，维克多也不是鸟类学家，甚至那可能不是只鹦鹉。”
“那又会是什么呢？”
“我怎么知道。”
“这可能是非常复杂的幻觉感应。”埃迪继续闭着眼说道。
“怎么个感应法？”
“现在我正在想这个问题”埃迪说
我用一只手指按了按眼球，然后看着鹦鹉，它的图像立刻
分成了两个
“它成了两个图像，”我说，“不是幻觉。”
“我说了——是复杂的幻觉。”埃迪提醒说。
我又同时按了按两只眼睛，有一会儿我什么都看不见了。
“听着，”科列夫说，“我们现在面临的问题不符合因果规律。因此，只能有一个结论——这完全是幻觉，我们都应该站起来，排成队，唱着歌到心理医生那儿去。站队！”
“我不去。”埃迪说，“我还有另外的想法。”
“什么想法？”
“我不说。”
“为什么？”
“你们会揍我的。”
“你不说我们就揍你。”
“那就揍吧。”
“你没有任何想法。”维克多说，“你只是胡思乱想，走，找心理医生去。”
这时门吱吱嘎嘎地响了，杰勒斯·波留克托维奇从大厅里走了进来。
“你们好。”他说。
我们站起身来。他走过来和我们一一握手。
“亲爱的光子，”他看到鹦鹉后说道，“它没有打扰你吧，罗曼·彼得诺维奇？”
“打扰？”罗曼说，“我？它为什么要打扰我呢？它没有打扰，正相反……”
“每天都是——”杰勒斯想说些什么，又突然停住了，“我们昨天讨论什么了？”他问，一边摸了摸前额。