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为了推行这套制度，汉武帝曾经以“废格沮事”——阻碍法令实施的罪名，下令将相当于首都行政长官的右内使公开处死。结果可想而知。史书记载说，一时间，“告缗遍天下”。也就是说，全国人民都变成了告密自肥的无耻之徒。史书接着记载说：国家没收了成亿的钱财、成万的奴婢、成千万计的田地、数以千百计的房屋，“中家以上大抵破产”——中产阶层以上的人家大体上都破产了。
遥想当年，当官员与其治下的人民，兴高采烈地分享着主观色彩浓厚的告缗的成果时，可以想见，这个国家已经变成了肮脏龌龊的鬼蜮世界。
元狩五年，汉武帝下令，实行盐铁的国家垄断专卖，并一度实行了江河湖海中捕鱼捉虾莲藕菱角的国家垄断专卖。只是由于物价立刻腾跃——即物价暴涨，而不得不终止。史书对此的记载是：实行盐铁专卖后，盐铁宫们为了实现自己的业绩，纷纷生产“大器”，而百姓们日常需要的器具却供应不足，并且价格昂贵。垄断专卖的结果是：农具“割草不痛”，意即连草都割不断。导致农民不得不“木耕手薅”——用木头做的工具甚至用手耕作。
而由于食盐价格过高，百姓们已经吃不起盐，其应对办法则是“淡食”之，大约就是饭菜里不放盐的意思。
元封元年，即公元前110年，汉武帝又下令，在流通领域实行均输法和平准法。
均输法指的是命各地将贡税改为当地特产，以当地平均价格计价，官府则在其他地区高价出售；平准法指的是由国家在各地设立平准官，垄断天下货物及价格，使商贾无法牟利。史书的记载是：朝廷大获其利。
从当时的情况看，这些财政政策对国家敛财不可能不起到立竿见影的明显效果，其对社会的重大杀伤力也不可能不是持久而深刻的。由此，到汉武帝中后期，社会危机与经济危机已经十分严重，这一套杀鸡取卵式的财政政策已经日渐失去效用，并表现出极其明显的副作用与后遗症。为此，曾经受到过后世历朝历代相当广泛的批评。
从今天的眼光看，大约只有那些小商贩出身的官僚，才能想得出这样的馊主意。事实上，这种依靠国家权力与民间争利，打击商业利益的做法，对窒息民间活力，阻止经济与社会发展具有显而易见的作用。对中国社会发展的影响极为深远。 从汉代画像砖上看，汉武帝时代的农业用具与两千年后人民公社初期的农业用具基本一样，似乎可以成为上述判断的依据。
此外，汉武帝采取了一些诸如抑制豪强、削弱诸侯王对抗的能力，迁徙人口开发西部等等，做了一些他的祖先没有做到的事情。为后代对他的称颂提供了依据。
事实上，对于现代人来说，在国内事务上称颂汉武帝的雄才大略是一件相当危险而且乏味的事情。或者换句话说也可以成立：汉武帝在国内政治上所推行的许多举措，或许恰恰是我们今天需要反省的。
他对中华民族的真正贡献，很有可能表现在对抗匈奴侵略，开疆拓土，建立了中国历史上有数的庞大版图这一点上。一位名叫夏曾佑的历史学家认为：对于中国历史，有三个人很重要：孔子、秦始皇和汉武帝。因为，“中国之教，得孔子而后立；中国之政，得秦皇而后行；中国之境，得汉武而后定。三者皆中国之所以为中国也。”这可能是一个相对恰当的评论。
中国的北部边疆，东起辽东，经河北北部、山西北部、陕西北部、宁夏到河西走廊的甘肃，连绵万里的边境线，裸露在亚洲腹地的草原与沙漠面前，成为历朝历代君主的一个噩梦。两千多年甚至更长时间以来，游牧民族骑兵，从这里横冲直撞，如入无人之境地进入中国内地，给我们不可一世的帝王们带来无尽的屈辱与烦恼。
高祖刘邦曾经被号称三十万之众的匈奴骑兵围困在山西，几乎全军覆灭。
吕太后曾经被匈奴首领用几近黄色段子的非外交语言给予过戏弄和嘲讽。
帝国政府每年必须支付相当大的一笔开支给匈奴，用于换取和平。
如今，轮到汉武帝了。他必须与前辈们一样，面对凶猛的匈奴铁骑。
匈奴，操阿尔泰语，民族起源不详，最终的下落也不详。有一种说法，认为匈奴西迁后，与今天居住在多瑙河畔的匈牙利民族有某种族缘联系。这已经不重要了。重要的是，汉武帝面对着的是一个极为可怕的邻居：这个邻居，满怀敌意，占据着从今天的东北，到青海以西，北到贝加尔湖畔，南到阴山脚下的广大土地。大汉开国以来，列祖列宗在这个邻居面前遭遇了一连串的耻辱，还未曾有过扬眉吐气的记录。
从匈奴首领冒顿单于夺取政权的故事里，可以看出匈奴骑士的剽悍与凶猛：
冒顿单于是头曼单于的儿子。头曼单于宠爱的一个王妃生下幼子后，准备废冒顿而立少子。于是，派遣冒顿到月氏作人质。随后，头曼单于出兵攻打月氏，意图借月氏之刀杀掉冒顿。冒顿偷了一匹好马逃回匈奴，使父亲十分欣赏儿子的勇敢，让他做了一万名骑兵的首领。
冒顿用响箭训练自己的部下，他下令，凡是不朝响箭所射目标放箭的人一律处死。
第一次率众出猎时，冒顿用响箭射击猎物，有些人没有跟着射，结果，所有这些人全部被冒顿处死；
第二次，冒顿用响箭射自己的一匹好马，不敢射者又被杀死；
第三次，冒顿用响箭射击单于的宝马，他的部下立即向宝马齐射。
由此，冒顿知道部下已经完全听命于自己。于是，在一次随父亲头曼单于出猎时，冒顿用响箭朝父亲射去，左右也一齐开弓，将头曼单于当场杀死。冒顿遂自立为单于，成为著名的匈奴领袖。
诚如黄仁宇先生所说，从军事理论上讲，匈奴人比中国人具有先天的优势：他们生活在马背上，他们的谋生工具与战斗武器一致，生活条件与战斗条件一致，他们省略了中国人为进行一场战争所必须进行的一切准备工作：组织动员，装备，征调，训练等等。在他们具有高度机动性、来去如风的攻击面前，作为农耕民族的中国人命中注定了永远要手忙脚乱。从不停地修建长城上，我们能够感受到我们的祖先们力图改变这一点的艰苦努力。
公元前133年，汉武帝刘彻23岁，登基第七年。
这一年，汉帝国结束了长达近七十年的“和亲”防御政策，正式拉开了与匈奴之间决战的序幕。到汉武帝晚年，这场决战整整进行了四十三年。
在这场惨烈而旷日持久的战争中，奴隶出身的卫青最先崭露头角。
假如没有与匈奴的对抗，这位靠姐姐得宠而平步青云的年轻人，在历史上很有可能只是一个默默无闻的小角色。如今，他展现出了杰出的军事才能。
卫青曾经先后七次统帅大军远征，长驱数千里，在漫无边际的戈壁、沙漠、草原之间追奔逐北，在一连串代价惨重的胜利后，扭转了整个战略态势，并在西北部将中国的疆土拓展到了巴尔喀什湖。从此，匈奴走向衰弱，再也没有能够扭转颓势。而卫青一再获得军事功绩，也以过去奴仆的卑贱之身，被汉武帝封为大将军。并且，此时，他以前当奴仆时的主人平阳公主死了丈夫，居然拜托已经当了皇后的卫子夫做媒，改嫁给了卫青。于是，卫青从汉武帝的小舅子，又一跃变成了汉武帝的姐夫。
另外一位罕见的人物是卫青的外甥霍去病。这是一位似乎专为这场战争而降生的军事天才。从18岁到24岁，这位青年将领六年间六次领兵出征．每次都奇迹般地取得辉煌战绩。汉武帝为了嘉奖他，准备盖一座大房子奖赏他，他坚决辞谢，说：“匈奴未灭，何以家为？”意思是：敌人还没有消灭，怎么能为自己的家庭考虑呢？
公元前121年，霍去病率军出塞两千里，在几次具有战略转折意义的战役中大获全胜，将匈奴彻底逐出了祁连山一带，汉帝国设置了张掖、武威、酒泉、敦煌四郡。此次，水草肥美的河西地区易手，使双方势力消长大受影响。
当时，祁连山下是水草丰美的牧场，焉支山则是出产胭脂的地方。匈奴人失去这些地方后，相当伤心，很难受地传唱着一支歌谣：“失去祁连山，使我的牛羊不能繁息；失去焉支山，使我的姑娘没有颜色。”
公元前117年，霍去病刚刚24岁，突然患病死去。一颗极为耀眼的将星就此陨落了。
在这场战争中，还有一位极具传奇色彩的人物，就是飞将军李广。
飞将军李广的传奇故事很多。据说，他出身于军人家庭，武艺超群，并练就了极高超的骑术与箭法。
史书上记载说：有一天晚上，他带人回营地，突然发现草丛里蹲着一只猛虎，他一箭射去，正中猛虎的额头。军士们跑过去一看，原来是一块酷似猛虎的石头。那只箭射进石头达半尺深。从而使他威名大振。
他的资格很老。在汉武帝的爷爷汉文帝时，李广就由于战功卓著，很受汉文帝的赏识，叹息说：可惜李广生不逢时，要是生在高祖刘邦时，封万户侯是件很容易的事情。
在汉武帝的父亲汉景帝时，李广随周亚夫参加平叛七国之乱的大战，由此成名。
有一次，匈奴兵入侵上郡。汉景帝派了一个宠臣监李广军出击匈奴。这个家伙带着数十名随从在外面闲逛时，遭遇了匈奴三名骑兵，其中一人用箭射伤了他，并将其他随从几乎全部射死。他逃回来向李广报告，李广说，这个射手一定是匈奴的射雕英雄。随即带百余名骑士追赶，李广将两名匈奴骑兵射死后，活捉了那名射手，一问，果然是匈奴射雕者。
谁知，他们将俘虏捆好，爬上山正准备返回营
地时，迎面看到匈奴骑兵漫山遍野而来。李广手下的骑士们吓坏了。想赶紧往回逃。李广却下令迎着敌人前进，到距离只有一千米左右时，他下令停止，并卸下马鞍，让大家躺在草地上晒太阳。匈奴骑兵糊涂了，以为是诱兵之计，不敢上前。这时，一个骑白马的军官走出匈奴大队，试探着过来观察他们的动静，李广跳上光背马，冲过去一箭把那个匈奴军官射下马，然后，又慢悠悠地走回来，躺倒在山坡上。就这样，双方一直对峙到半夜，匈奴骑兵害怕李广他们的伏兵在夜里出击，终于悄悄撤兵而去。
李广长期与匈奴作战，并先后担任过北部七个郡的太守，是一位武艺高、会打仗、不怕死的将军。匈奴兵相当怕他，给他起了个飞将军的别名。而他的部下则极为爱戴他。据说，李广不善言辞，但爱兵如子。出征塞外时，士兵喝不上水时，他决不走近水源，士兵吃不上饭时。他决不用餐。这使他的很多部下都愿意为他效死力。就这样，成就了一位千古传诵的一代名将。可惜，这位名将死得很冤，或者说死得很不值得。
最后一次远征时，李广已经六十多岁了。大将军卫青派他率军绕道走东路，结果迷路误了会师日期。卫青下令追究责任，准备治罪。老将军流着泪对将士们说：“我一辈子和匈奴打了七十多仗，从来没有退缩过。这次大将军让我走远道，迷了路，耽误了军期，我能说什么呢？我已经六十多了，难道还要上公堂去面对那些刀笔吏吗？”说着他就自杀了。
据当时的历史学家记载：李广的死讯传出后，军中一片哭声，而且“天下知与不知皆为流涕”，就是说，许多并不认识他的内地老百姓也都为他痛哭流涕。李广至死没有封侯，很多人认为汉武帝刘彻对他不公平。
今天，驱车走在中国西北部的广阔土地上，让我们想象一下：两千多年前，距离战略后方如此遥远，补给线如此漫长，自然条件如此恶劣，地理环境如此陌生，而对手又占尽地利之便，可以想见，那些胜利的取得该是何等的来之不易。据司马迁记载：当时，每送到前线一石军粮，需要付出的代价是六十四石；而十几万出征将士，能够平安返回家园的，常常只有两三万人，甚至只有几千人。其惨烈，亦可以想见。生活在今天的中国人实在应该怀着感恩之心，对这一切给予充分的尊敬。
汉武帝刘彻在位五十四年，开疆拓土，形成中国东起辽东朝鲜中部，西到今日巴尔喀什湖畔，南达越南腹心地带，北到外蒙古赛因山达一线的辽阔疆域。其治下人口几达六千万。
平心而论，中国的几百个皇帝中，能够像汉武帝刘彻这样开疆拓土的实在屈指可数。其他的能够守住家业，没做丧权辱国的败家子就不错了。仅就这个意义上说，汉武帝刘彻应该称得上是位雄才大略的皇帝。
不过，作为皇帝，刘彻处理他个人与皇家事务时，却一塌糊涂，甚至称得上祸国殃民。
窦太后死后的第二年，汉武帝刘彻刚刚二十岁出头，就开始了求神拜仙，追求长生不死的事业。从此以后，他对此道的痴迷几乎长达半个世纪，差不多贯穿了这位皇帝的一生，直到年届七十，到了从心所欲不逾矩的年龄，才有所悔悟。在这方面，他干了许多蠢事，出了不少洋相。也给他的国家与人民带来了深重的苦难。
公元前115年，汉武帝用柏树做梁，造了一座柏梁台，高二十多丈，台上用铜做柱子，高三十丈，铜柱顶上有一只手掌，称仙人掌，掌上托着一个盘，叫承露盘。他用这个盘接露水，然后和着玉石粉做成“玉露”，据说经常喝玉露可以长生不老。汉武帝于是一有玉露就喝，结果喝出了一场大病。
数十年来，不少方士，就是类似今天气功大师的人物，从他那里骗过高官厚禄，发现他们在骗人，汉武帝就把他们杀掉。奇怪的是，杀掉一个，他很快就会再相信一个，显得相当弱智。
公元前112年，汉武帝被一个叫栾大的小骗子狠狠地涮了一把：
这个栾大高大英俊，口才极佳，自称从海上来，拜会过各路神仙，用铜炼金、制作仙丹、堵塞黄河决口均不在话下。汉武帝大喜。此时，他正在为黄河决堤与军费不足而发愁。听到这厮有这么大的本事，立刻就将这位栾大封为五利将军、天士将军、地士将军、大通将军，挂四颗将军大印。
谁知，这位栾大已经成仙，根本没把这些官衔看在眼里，不肯施展法术。汉武帝的确雄才大略。马上再封其为乐通侯，食邑两千户，赐列侯甲第，就是除帝王外最好的官邸，奴仆千人，这还不算，汉武帝还真来真格的：他把自己的女儿长公主也嫁给了这个小骗子。这家伙摇身一变成了当朝驸马，且身佩六印，贵甲天下。而且，按照这小子的说法，他明明能化铜为金，汉武帝却还是作为陪嫁，赐给了他十万两黄金，大约相当于今天十五六亿元人民币以上。最后的结果，当然是骗术败露，被汉武帝腰斩了事。
然而，即便这样，汉武帝仍然执著地追求自己的理想。
他听人说：神仙喜欢住在高处，就下令建造了一座五十丈高的通天台。折算成今天的公制，大约在一百一十米以上。两千多年前，没有吊车，没有电梯，没有钢筋水泥铝合金，天知道他是怎么建的。
终汉武帝一生，由做鬼做怪带来的灾难，最悲惨的一次，当数第二次巫蛊事件。
卫皇后与汉武帝做了四十年夫妻，为他生了三个女儿和皇太子刘据。现在，年老色衰，渐渐开始被冷落了。这时，已经六十多岁的老皇帝新宠上了一个美人，因为这位美人平时总爱捏着拳头，汉武帝管她叫钩弋夫人，也叫拳夫人。汉武帝64岁时，这位钩弋夫人为他生了个小儿子，取名弗陵，很受老皇帝喜爱。
这时，汉武帝身边有一个极受信任的宠臣，名叫江充。这家伙属于那种见到老实人就压不住火儿的角色，是一个彻头彻尾如假包换的恶棍。整起人来，下手极狠。他曾经奉汉武帝的旨意整治皇亲国戚文武百官，一口气压榨出来几千万钱的罚款。使汉武帝兴高采烈地把他当成了铁面无私的忠臣。
江充整日跟在皇帝身边，很快就看出：太子刘据不讨汉武帝的欢心，卫子夫皇后备受冷落，而大将军卫青又已去世，钩弋夫人十分得宠，小皇子刘弗陵深受老皇帝喜爱等等。于是，就在心里开始憋着坏，准备修理皇太子。
也许是一辈子求神拜仙的缘故，汉武帝到了晚年变得神神怪怪。有一天，他愣说看见一个男人拿着宝剑进了龙华门来行刺，吩咐赶快去抓。结果，搜遍了宫室也没见到人影。他就先把守宫门的人杀掉，又下令满长安城大搜捕，一连搜查了十一天，到了也没有抓住刺客。
刺客没抓住，却查出不少巫婆巫汉在用小木头人行巫蛊之术骗钱。汉武帝便把刺客和小木头人联系起来。
正在这个时候，又有人出来添乱，告发宰相的儿子跟汉武帝的女儿阳石公主私通，并且埋着小木头人诅咒皇