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盛昌市庄在洛阳和郑州有分号，他夏安平也算是商场中大大有名的人物，潼关的官厅倒还清正，审讯了十天，方判决无罪开释。
他乘机向官府提出警告，要他们小心防范汉中的贼人。地帚星鄢本恕在官府有案，与四川的大盗顺天王蓝廷瑞，同称川陕二寇。目前，鄢本恕也自称括地主，与顺天王暗通声气，徐图东山再起，再举兵大掠。
在潼关前后耽搁了十六天。恢复自由踏入东下的旅程，已经是八月中旬了。
五绝刀祖孙两人，可以说间接地因他而死，他抱定决心，要设法打听柳姑娘的下落，不然于心难安。目前唯一的线索，是先找到他最后所见到的五个女人。
要探听身怀金牡丹花彩巾的人不难，在关东镇买马时，便被他探出端倪了。
据说，六月初，南阳府邓州突然出现了一批女人，大多是年轻貌美的少女，也有不少妖媚美艳的半老徐娘，声称是银汉双星的座下众女，每人的腰带上，皆带了一条绣了金牡丹花的彩巾。首先，邓州的黑白道英雄好汉，被她们整治得服服贴贴。之后，南阳府的高手名宿也一败涂地。奇怪的是，这些女人似乎毫无所图，降服当地的人物后，一笑而去，没听说她们提出任何条件，被降服的人也讳莫如深，拒绝提及此事的经过。江湖道的朋友，猜想是一批初出道的高手，初露锋芒，扬名立万的举动而已，两月来，山东、京师、湖广、江西等地，皆有银汉双星手下女流的消息，她们飘忽不定，有如神龙，神出鬼没，但似乎并未听说过有受害的人。好奇的人四出追踪，但谁也不知她们的底细，她们的名号，在短短两月中，居然轰动江湖，银汉双星的名号不胜而走。
至于银汉双星是谁？是男是女？年龄、相貌、出身……没有人能确切地说明，众口纷坛，莫衷一是。
安平不再详细打听，距下月三处匪盗即将大肆劫掠的日期，已不足二十天，无论如何，他必需赶到庐州，至少也得尽快结束两湖的店务。按时限，恐怕最快也只能赶到武昌府，远水救不了近火，来不及了。他心中焦急异常，买了坐骑，不顾一切驱马急赶。
两天后，他赶到洛阳城，跑死了一匹马，五百余里路程说快不快，说慢也不慢。
盛昌布庄和敬业钱庄位于集贤坊附近，距绿野堂不远。当他疲劳万分地驰抵店门时，却不由愣住了。
往昔宏伟的店面，大门紧闭，铁将军把得牢牢地，金字招牌已经失踪。
首先，他暗暗叫苦，不幸的阴影笼罩了他，只感到心向下沉。
右邻是新安油坊，东主黄新安与他相熟，他按下心潮进店拜望黄东主。
黄东主是个殷实生意人，被问得一头露水，两家商号关门大吉，而三东主却前来询问店为何关了门，岂非怪事？
安平只好直说，说他自己回乡探亲，一去两月，今天才赶到店中，还不知店为何歇了业关了门。
黄东主也不知其详，听说是上月湖广江西两地的分号，曾经出了秕漏，此地的分号奉命结业关门。盛昌布庄结束容易，敬业钱庄却闹了不少风波，听说收不回的账款，可能在两万两左右。
黄东主派小伙计带他去找看管房屋的管事。管事陈三激动地告诉他，九江南昌和湖广的武昌长沙四分号，被人勒索了数万两金银，伤了不少伙计，官府虽全力追查凶手，但毫无下落。传闻说三东主已被砥柱山的水寇所伤，江湖上也谣传说黑白道群雄要对各地分号采取行动。接着，九江府三厂的鹰犬，听说失踪了五个人，九江敬业钱庄的主事已被官府扣押，十余名店伙下落不明。因此，大东主黄昌龄忍痛断然下谕结束各地店务，这几天方清理完竣。
陈三更用恐惧的语气说，庐州相距太远，消息传得慢，可能在月杪便可得消息，但大东主已预知有变，早在传来结束店务的同时，附有致各地分号主事的秘密手书，说是近日将有大变，务必早日清理店务，主事人与各店伙，必须火速离开另谋生路，迟恐不及，须防官府封店拿人，更须防备黑白道的英雄好汉前来生事。两位东主大概已经躲起来了，下落不明，也许月杪有人将消息送到，便可知道两位东主的下落了。三东主如果不及早离开，消息传出可能有麻烦。
安平心如火烙，激动得几乎失去理智。他不能在洛阳等消息，立即启程东下。
到了郑州，得到的消息令他五内如焚。
查封各地分号的公文早到郑州一天，来文出自内厂，饰令各地民府执行，封闭店门，抄没家当，追捕各分号的主事和店伙。
庐州府总店已抄没，官府行文天下，画影图形追捕三位东主，以及店中的重要店伙。
他不能再走了，已成为要犯啦！
他已探出抄没的罪名，据说是“交通江洋大盗”六个字。
他本能地想到了幻海山庄，准是那些鬼女人改向九江分号的店伙迫出了三厂派在九江的名单，下手除去三厂的人，连累了他的店以致垮台。
他怒从心上起，恶向胆边生。两月来隐忍之下所受的痛苦，一股子怨气化为愤火，如山洪般暴发，像火山般迸爆，一发不可遏止。
已用不着到庐州府了，他必须在五湖四海闯荡，寻找两位东主的下落，和打听师父严春的消息。
首先，他要往九江庐山一行，闯一闯幻海山庄。
人在被迫得走投无路时，便会做出反常的事来，两月来，他受迫害，受苦难，死去活来，坐过牢，受过伤，九死一生，但他忍住了。忍字头上一把刀，刀搁在心头确是不好受，但他还是忍受下来了。
如今，六年心血旦夕成空，他成了朝廷的要犯，可能也是江湖黑白群豪要置之死地而后甘心的对象。泥菩萨也有土性，他受不了，仇恨令他失去理智，仇恨也令他坚强，强烈的报复念头主宰了他。
店伙早已逃散，消息已绝，寻找两位东主和恩师的事，只有靠他自己了。
他立即改了装，换上了青直掇，扬弃了公子哥儿的服装，摇身一变成了个江湖流浪汉。
身边还有百十两金银，首先，他找到地头蛇买了一张空白路引，以备不时之需。然后到兵器店打造了二十把六寸长，带了小巧三角翼形剑锷的特异小飞刀，定制一根作为飞剑鞘的皮护腰，青头巾齐眉裹，带一个小包裹徒步而行，急急南下奔向湖广。
在武昌上了一艘中型客船，直放九江。
江山易改，本性难移，虽则仇恨之火在他体内燃烧，但他的外型未变，依然笑容满脸，和和气气。人生得俊，脸上带了笑容，极易获得同行人的信赖，也获得不少方便，一路上平安无事。
这条船是武昌长江船行的中型客船，专走武昌南京，预计顺水顺流六天内可抵九江。船上载了五十名旅客，有二十人要在九江府上岸。
船在黎明启碇，他的铺位在前舱，二十名旅客挤在窄小的舱中，每人仅可占到恰可容身的半席地。由于是匆匆上船，他还没有仔细打量过同舱的旅伴。
秋汛已过，但水势仍然汹涌，顺风顺流，风帆吃饱了风，势如奔马。
船过青山矶，他步出舱口散散闷气。大江中行船有风帆助力，用不着橹浆，因此舱面只有三两个水夫，大部份旅客都到前舱来观赏江景。
舱面全是男客，女客居住在中舱后段，不敢出来抛头露面。他向左舷踱去，倚舷远眺，船行似箭，倒还相当平稳。
他发现身右来了人，本能地扭头看去。看打扮，是两个中年水客，但一个目光阴沉，一个却锐利如鹰隼。目光阴沉的人，右耳后有一条三寸长刀疤。眼神锐利的人，生得满脸横肉。
“这两个家伙不是好路数。”他心中在嘀咕。
两水客有意无意的地扫了他一眼，傍着他的身左倚靠在舷板上。傍着他的人，是目光阴沉的水客。
他毫不介意，目光落在江岸远处。
目光阴沉的水客，用肘尖轻触他的左肘，脸并未转过，若无其事地低声说：“老弟，小姓雷，单名方，请教老弟贵姓？”
他淡淡笑，扭头笑问：“雷兄，久仰久仰，有何见教？”
“贵姓，”
“小姓安。兄台有何见教？”
“呵呵！萍水相逢，咱们聊聊。六日水程，交个朋友也可解旅程寂寞，是么？那一位是在下的拜弟，姓尉名延，咱们是江湖人。”
他向尉延拱拱手，笑道：“尉兄在江湖上得意，兄弟似乎有点耳熟哩！”
尉延抱拳回礼，意气飞扬地说：“咱们兄弟在巢湖混饭糊口，匪号是姥山双奇。”
“哦！原来是管巢湖沿岸渔户的姥山双奇，失散了。”
“老弟是返回庐州府么？”雷方平静地问。
安平心中暗惊，虎目生光，盯视着雷方兄弟俩。
雷方淡淡一笑，若无其事地说：“老弟，不必奇怪，咱们也算得是近邻，老弟台的善行义举，咱们兄弟十分佩服。老弟，你是不是想查出贵店被查封的内情呢？”
安平一揖到地，凛然地说：“雷兄必定知道内情，如蒙见告，感激不尽。”
雷方仍然不动声色，低声道：“假使老弟能准备黄金千两、兄弟愿掬诚相告。”
安平一怔，苦笑道：“在下巳是一无所有的人了，怎能筹措黄金千两？”
雷方哼了一声，扭头正视着安平，冷笑道：“贵号被封之前，已得到些许风声，金银资产先一步转移，损失微乎其微。在下确有可靠的消息来源，深信可值黄金千两。三东主，何必在咱们兄弟面前哭穷？”
“实不相瞒，在下对店号被封的事丝毫不知……”
“但你已易装，从武昌来，武昌有贵店的分号，要说不知，谁能置信？”
“在下从山西来，途中方知其事。店伙已经星散，两位东主下落不明……”
“三东主，放明白些，雷某久走江湖，岂会受骗？一千两黄金已是最便宜的价钱，如果阁下舍不得。那么，咱们可另找买主。”
“雷兄，在下确是身无长物……”
“好，咱们无法再谈这笔交易了。”雷方冷冷地说。
“雷兄，不是在下哭穷，目下确是手头不便。这样吧，请宽限百日……”
“笑话，江湖人谈生意，现钱交易，概不挂欠。”
“但兄弟目下确是不便，必须奔走各地设法筹措，一千两黄金并非少数，挑也得要一两个人哪！”
“咱们江南人说话，向来一是一二是二，决不空言。你阁下既然舍不得，自然有人舍得。”
“雷兄的意思，是指……”
雷方冷笑一声，阴森森地说：“你以为雷某的消息就没有人会要么？不错，别人并不需要这件消息，但另一件却有人想要得紧，而且出得起大价钱。”
“雷兄是指……”
“指你三东主阁下。”
“我？”
“是的，三位东主漏了网，三厂的贪官们岂肯罢休？只要有一人落在他们手中，便不愁追不出转移他处的金银了。贵店有十八处分号，家财数千万，任谁都会眼红。”
安平脸色一变，沉声道：“原来如此，在下明白你的意思了。”
“你明白就好，也可省掉在下不少唇舌。三东主，不是咱们兄弟不义，见钱眼开，落井下石，委实是迫于无奈，只怪咱们人穷志短，而三厂出的赏格却又太重了些。这几天之内，内厂的十八豪杰，将有三名到达九江。七僧八道中，天龙僧法明已在三天前从武昌启程前往会合，天长羽士可能也从赣州赶到。鄱阳王已决定起兵劫掠江南，可是人手不齐，粮切不足，依我看，他已注定失败的命运，除非他能在半月中弄到一二十万两金银，不然武功山五杰决不会起而响应。因此，两方面的人，皆需款甚急，皆不惜以重金悬赏，擒捉贵号的三位东主追索金银。”
“雷兄如何打算？”安平沉住气问，其实怒火早已冲上顶门。
“这得看三东主的意向了。”
“夏某似乎还不够明白。”
“还不明白？你如果愿意用一千两黄金买安全，也可以得到有关贵号受害的内情。不然，咱们兄弟的一千两黄金也不会落空，但可以先与阁下商量，阁下愿意和鄱阳王打交道呢，抑或是愿意与三厂打交道？一句话？一句话，雷某等候答复。”
安平强压心头怒火，冷笑道：“阁下，你似乎已稳可获得一千两黄金的重赏哩！”
雷方呵呵怪笑，得意洋洋地说：“三东主所说，半点不假。俗语说；仁义如粪土，财帛动人心，雷某并不因为三东主为人仗义疏财，颇有令名而放弃发财的机会，是么？”
安平怒极而笑，说：“然则夏某却不愿受阁下摆布，一千两黄金你还未到手哪！”
“你不愿受摆布？哈哈！笑话！”尉延旁若无人地接口。
雷方桀桀笑，傲然地说：“别说你是一个只学了两手花拳绣腿的生意人，即使是武林一流高手，在大江之中，也不敢不受咱们兄弟俩的摆布。在船上动手擒你，易如反掌，你如想跳水寻死，保证你浮不出十丈外。咱们横行江湖，可翻江倒海下潜百丈，十天半月不需饮食，仅活捉鱼虾充饥。你想死也死不成，不信且拭目以待。”
蓦地，三人的耳中，均清晰地传来细如蚊纳轻呜的声音：“吹牛！不要脸！”
蛇山双奇财迷心窍，忘了舱面上还有旁人，这时吃了一惊，不约而同地扭头看去。安平也心中一懔，这是用传音人密术传来的声音哪！一般说来，传音人密的有效距离，通常仅在八尺之内，即使练至化境，也难超过丈二左右。这时身后没有人，仅对面船舷有人倚着舷板观赏江景。除了两个老人用背椅板之外，其他的人皆面向外倚立，面貌难辨，如果是两位老人，相距在丈三四左右，内功火候之深厚，实是惊人哩！
两老人年约古稀，毫不起眼，分明是两个极平凡的老汉，而且是家境不佳的穷村夫。左面那人形容枯槁，脸带病容，看上去已是风烛残年，入土之期不远了。右面那人五短身材，白发稀疏，背部微驼，白髯拂胸，有点仙风道骨的鳞峋气概。从任何角度看，两人绝不会是刚才发话讪笑姥山双奇的人。
三人的左右，也全是些庸庸碌碌的水客，很难令人相信这些人中，会有身怀奇学的人。
姥山双奇语惊四周，但有些人听不懂，有些人胆子小，不敢和江湖人打交道，因此没有人向他们注视，很难从神色中找出发话的人来。
唯一岔眼的人，是坐在舱门右侧倚舱壁而坐的一个十余岁小伙子，穿一身青短衫，身材结实，眉清目秀，稚气未褪，睁着一双清澈的灵活大眼，歪着脸蛋颇饶兴趣地注视着姥山双奇。
尉延走了一辈子江湖，大概从未遇上真正的高手，居然没听出刚才的话是用传音入密之术送过来的，还以为有人找麻烦小声出言挖苦他两人哩！他没发现身后有人，却看到小后生送来的顽皮目光，愈想愈火，便向小后生走去，神色极不友好。
小后生毫无怯意，仍然歪着脑袋惑然地向他注视。
他更是气愤，双手叉腰恶狠狠喝道：“好小子，你给我站起来。”
小后生一怔，极不情愿地站起，讶然问：“大叔，你这么的干什么？”
“小子，别装蒜，刚才是你出口伤人么。”尉延凶狠地问。
“出口伤人？我？我什么话都没说。”小后生莫名其妙。
“混蛋！准是你这小王八蛋。”
“大叔，别骂人好不？”小后生不悦地叫。
“骂你算便宜你呢，大爷还要揍你。”
安平过意不去，接口道：“尉兄，何必和小孩子过不去？刚才发话的人，绝不是小孩子，毫无半点童音，犯不着胡乱找人。”
雷方冷哼一声，阴森森地说：“阁下，你是泥菩萨过江，自身难保，还敢管闲事？”
尉延也重重地哼了一声，凶狠地说：“哪个王八龟孙骂了人不敢出头，太爷只有找一个替死鬼出口气，也好让那个王八龟孙心里不舒服。”
小后生也不是善男信女，大眼一翻，撇撇嘴说：“你这个大混蛋岂有此理，莫名其妙……”
尉延怒从心上起，恶向后胆边生，突然咬牙切齿地一耳光抽出，捷逾电闪。
小后生也不慢，“左盘手”架拨住抽来的腕部，“噗”一声双腕相交，架住了。同时，右拳疾闪，“霸王敬酒”拳头着肉。他个儿矮了近两尺，这一招用得不恰当，但尉延太过大意，竟然未能避开，“啪”一声暴响，下颚挨了沉重一击，几乎牙掉唇裂。
“嗯……”他闷声嗥，仰身暴退。
小后生踏进一步，正待越过舱门追袭。
舱内突然伸出一把分水钧．从后搭上小后生的左肩，钧尖恰好破衣而入，抵住肩井穴下的销骨四人处，沉叱震耳：“小子站住！”
小后生看不见身后的人，却看