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）．天体的周日视运动画出大小不同的圆圈，叫周日平行圈（C、C’）。离天极较近的天体画出的周日平行圈较小。
地平圈
通过天球中心而垂直于天顶和天底联线的平面称为地平面，地平面与天球相交而成的大圆NWSE，称为地平圈。
子午圈
通过天顶和北天极所作的大圆PZSP’Z’NP，称为子午圈。
四方点
子午圈与地平圈相交的两点中，靠近南天极的那一点称为南点（S）；靠近北天极的另一点称为北点（N）。地平圈上与南、北两点相距90。的两点，自北点顺时针方向旋转90°的那一点为东点（E），另一点则为西点（W）。S、N、E、W合称为四方点。
天赤道
与北天极和南天极距离相等且垂直于极轴的大圆QQ’，称为天赤道，即地球赤道面延伸与天球相交的大圆。
春分点
天球上黄道与赤道相交于两点白羊宫符号Υ和狮子宫符号Ω，其中Υ点为春分点。太阳沿黄道作周年视运动时，由天赤道以南向天赤道以北时经过该点。
黄道和黄极
通过天球中心作一个与地球公转轨道面平行的平面，这一平面叫黄道面。黄道面与天球相交的大圆，称为黄道。黄道与天赤道相交成23°26’的交角，叫黄赤交角。通过天球中心作一条垂直于黄道面的的直线，该直线与天球相交于两点，其中靠近北天极P的那一点为北黄极（K）；靠近南天极P’的另一点则为南黄极 （K’）。
黄道与天赤道有23°26’的夹角，叫黄赤交角。太阳自春分点沿黄道向东运行一周又回到春分点的时间隔叫作一回归年，一回归年等于365．2564日，即365天5时48分46。08秒。
黄道十二宫
黄道附近两侧8°宽的区域叫黄道带。黄道带内有12个星座，太阳在每一个星座里大约停留一个月之久。古人将区分成12段，称为黄道十二宫，大体与12星座位置符合。从春分点开始，十二宫依次为双鱼宫、白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫。在一回归年里，太阳在黄道十二宫中运行一周。
2、岁差运动
年复一年，在星际互动中，地球一直在防止太阳和月亮之间的“拔河”剧烈改变地球自转轴的方向。然而，这两个星体共同发挥的引力作用毕竟相当强大，足以迫使地球的轴“进动”——在天文学上，这意味着地球的轴以顺时针方向缓慢地摆荡前进，与地球的旋转方向相反。这样的一种运行，是地球在太阳系中所表现的特征。玩过陀螺的人不难理解这点；陀螺毕竟只是另一种回旋器。充分地、持续不断地旋转时，陀螺是直立的。可是，一旦它的轴偏离垂直方向，它立刻就表现出第二种行为：绕着一个大圈子缓慢地、固执地反向摆荡。这种摆荡——天文学上称为“岁差’’（precession） ——改变地球的轴所指的方向，同时使它新近取得的倾斜角度保持稳定。
在整个过程中，当你缓慢地绕着天空推动地球的轴子时，它的南端会顺序指向围绕南天极的不同星体（有时候，当然会指向空无一物的太空），北端会顺序指向围绕北天极的不同星体。
这种情况有点像孩子们玩的“大风吹”游戏。使一切不断移动的，是地球的轴向岁差——巨大的引力和回旋力造成的运动，具有规律性，利用现代仪器很容易推测出来。例如，现在的北极星是小熊座α型星，但是，通过电脑我们可以精确计算出，公元3000年时占据北极位置的却是天龙座α型星。在古希腊时代，北极星是小熊座β型星；到了公元14000年，它将变成织女星。
3、往昔的一大秘密
关于地球在太空中运行和定位的一些基本数据，我们不妨重温一下：
球轴略为倾斜，和垂直线大约成23．5度角。在41000年的周期中，角度的改变每一边可达1．5度。
每25776年，地球完成一个岁差周期。
每24小时，地球绕轴自转一次。
每365天（实际是365．2422天），地球绕太阳运行一次。
影响地球季节最大的是，地球沿着轨道运行时，太阳光线在不同的轨道点照射到地面上的角度。每一年有四个关键性的天文时刻，正式宣告春﹑夏﹑秋﹑冬季开始。
4、天空机制造成的两种幻象
＇1＇每天，当地球从西到东自转时，太阳看起来好像从东到西“移动”过天空，而事实上太阳是一个固定点。
＇2＇大约每30天，当旋转中的地球沿着轨道环绕太阳运行时，太阳看起来好像慢慢“通过”黄道带上12个星座，（它们也是固定点…—个星座接一个星座地通过。从东边“移动”到西边。
在一年中的任何一天（对应我们图中代表地球轨道的圆圈上的任何一点），很明显地，太阳都会出现在地面观测者和其中一个星座之间。在这一天，如果这个观测者黎明之前就起床，他会看见太阳从东边升起，而升起的位置就在那个星座所占据的那部分天空。
我们可以设想，在古代世界清澄的、毫无污染的天空下，人们看到天体如此有规律地运行时，心中一定感到很欣慰。我们也很容易理解，为什么一年中的四个基点 ——春分和秋分、冬至和夏至——会受到世界各地人类的特别重视。尤其受到重视的是，这些基点和黄道带星座的连结。而最最受到重视的，是在春分或称早晨，太阳升起的位置所在的那个星座。由于地球轴向岁差的关系，人类自古就发现，这个星座并不是永远固定不变的；在春分那一天“招待”和“接送”太阳的任务，由黄道带12个星座轮流承担，而轮流的过程非常、非常缓慢。
每一年从年初到年尾，地球沿着轨道的运行使我们看到的日出天空上的星座，月月都在改变：宝瓶座è双鱼座è白羊座è金牛座è双子座è巨蟹座è狮子座等等。目前，每年春分来临时，太阳从正东方升起，位置在双鱼座和宝瓶座之间。由于岁差的效应，“春分点”每年都在地球运行的初期抵达，因此它以非常缓慢的速度逐渐移动，穿过黄道带全部12个星座，在每一个星座“驻留”2160年，必须花25920年的时间，才能完成一个周期。和每年的“太阳行程”相反，“岁差移动”的方向是：
狮子座è巨蟹座è双子座è金牛座è白羊座è双鱼座è宝瓶座。例如，“狮子座时代”（春分太阳从狮子座升起的2160年）是从公元前10970年开始，到公元前8810年结束。我们现在是活在占星学的真空地带：“双鱼座时代”已经结束，宝瓶座的“新时代”正待开始。传统上，介于两个时代之间的过渡时期，总是被认为不祥的。
正统历史上，公元前200年的希腊天文学家暨数学家希巴克斯发现“岁差运动”的。但是从考古学者考察的古建军筑物中可以知道，早在公元前3000年的埃及，已有人熟练了解岁差的运动规律，甚至将其溶入古建筑物中，例如金字塔。从美洲的帝华纳科城更可以知道，在公元前11000年前，已有人熟悉岁差运动。
5、宇宙树和诸神的石磨
古代神话中，各地神话中都有反复和持续不断地传达出“岁差讯息”。
例如，在北欧神话中，我们看到被诸神禁锢的恶狼芬里尔（Fenrir）终于挣开铰链脱逃：“它抖一抖身上的皮毛，整个世界都跟着颤动。白杨树“伊格德百四尔”（Yggdrasil）从树根一直震颤到树梢。山崩地裂…地理开始变形。星星在天空飘荡。”
治学极为严谨的桑提拉纳和戴程德教授认为，这则神话揉合两个主题：一是大家耳熟能详的“灾变”主题，一是表面看来毫不相干的“岁差”主题。一方面，我们看到地球上发生一场大灾难，其严重程度甚至超过《圣经》中的洪水；另一方面，我们发现天堂也陷入骚乱中：飘荡在天空的星星“纷纷坠落进无底深渊”。
这类天文意象，一再出现于世界各地的神话，彼此之间差异极为微小。《哈姆雷特的石磨》的两位作者认为，这种神话“可不是寻常说书人讲述的那种故事”。北欧的神话描述恶狼芬里尔的脱逃和白杨树的摇晃之后，接下来就是向我们报告，诸神分成两个阵营，展开一场《圣经》启示录式的最后决战。在这场惊天动地的惨烈战斗中，代表“秩序”的一方从英灵殿（Valhdla）出征：
我看到，英灵殿墙上装设着五百四十座门；
八百壮士穿过每一座门，开拔到前线跟恶狼决战。
轻描淡写的四句诗，却具有一种幽秘的魅力。我们读到这里，忍不住停顿下来，仔细数一数从英灵殿每一座门开拔到战场的壮士：540×800＝432000。这就是英灵殿全部出征战士的总数。在数学上，这个数目和“岁差”这个天文现象有关。它出现在北欧神话中，不太可能是偶然的巧合，尤其是在举出这个数目之前，诗人刚提到“天堂的失序”——星星脱离它们在天空中的位置，开始四处飘荡。
要了解这究竟是怎么回事，我们得先弄清楚，桑提拉纳和戴程德发现的古老“讯息”所使用的基本意象。这个意象，将天球的光亮圆顶转化成一部庞大的、错综复杂的机器。就像一个水车轮、搅拌器、旋涡或圆石磨，这部机器不断地旋转，无休无止。太阳随时校正它的运转；在一年的行程中，太阳是轮流在黄道带十二星座中升起的。
一年的四个基点是春分不同的基点，我们看到的太阳是在不同的星座中升起（以目前为例，春分时节太阳在双鱼座中升起，秋分在处女座中升起，冬至在双子座，夏至在射手座）。过去2000年间．每年这四个时节，太阳都是在那四个星座中升起，从不曾改变过。上文提到，由于“分点岁差”的关系，在不久的将来，春分点会从双鱼座转移到宝瓶座。这个现象发生时，代表其他三个基点的星座也会跟着改变（从处女座﹑双子座和射手座转移到狮子座、金牛座和天蝎座）。这种情况就仿佛一部庞大的宇宙机器笨重地换档—般。
桑提拉纳和戴程德解释，北欧神话中那株为“伊格德雷西尔”的白杨树，就像一个石磨的轮轴；在古代的科学语言中，它“代表世界的轴心”——这根轴子从地球向外延伸（对北半球的观测者而言），一直通到天球的北极：一般人会直觉地以为，这个轴子是一根直立的支柱……这样的想法未免太过简化。在神话的体系中，我们最好不要把轴子看成单独的一根直线，而应该连同它的框架在内，把它视为一个整体……一看到半径，我们会立刻想到圆圈；同样地，这根轴子会让我们联想到天球表面的两个关连性的大圆圈——天文学上所谓的二分圈和二至圈。
二分圈和二至圈是天文学家假想的圆圈，在天球北极相交，连结地球绕太阳轨道上的两个分点（即它在每年3月20日和9月22日所在的位置），以及两个至点（6月21日和12月21日）。这就意味：“极轴的旋轴绝不能脱离跟随它在天空中移动的两个大圆圈。框架和轴心是结合成一体的。”
桑提拉纳和戴程德提醒我们，这样的一幅天象图所呈现的并不是一种信念，而是一种寓言。他们一再指出，古代天文学家并不真的把宇宙看成这个模样——两个相交的圆圈组成天球框架，从一根轴子上悬吊下来。它只是一种“思维工具”；聪明的人通过它就可以破解神话中暗藏的密码，找出里头蕴含的分点岁差天文讯息。
就是这么一种思维工具，以各种不同的形式，不断从世界各地的古老神话中冒出来。
6、磨坊的奴隶
中美洲流传的一则神话提供我们另一个例证，显示岁差神话和灾异神话之间的确存在着奇异的、象征的“交叠”现象。
16世纪西班牙学者狄亚哥·迪兰达转述这则神话：
这个民族＇玛雅人＇奉祀的诸多神祇中，有四位被他们称为巴卡布（Bacab）。根据他们的说法，上帝创造世界时，把这四个兄弟安置在地球的四个角落，让他们支撑起天空，防止它崩塌。他们说，世界被洪水淹没后，巴卡布兄弟趁机脱逃。
桑提拉纳和戴程德指出，玛雅族的天文学家兼祭司根本不相信地球是扁平的，具有四个角落的。他们认为，四个巴卡布神的故事，是被用来当作一种科技寓言，借以探讨“分点岁差”这个天文现象。简言之，巴卡布四兄弟代表的是占星时代的座标体系。他们象征天文中的二分圈和二至圈，将四个星座连结在一起，而这四个星座，正是2200年周期中，每年春、秋分和夏、冬至太阳升起的地方。
当然，大家都知道，每当宇宙星体的运转“换档”时，旧的时代会崩溃，新的时代会诞生。这些都有是我们在神话中看到的岁差意象。比较特别的是，玛雅人的神话将这个天文意象和地球上的一场灾难——巴卡布四兄弟逃过的那场洪水——明确地连结在一起。此外，值得一提的是，墨西哥奇真伊札古城的浮雕所描绘的巴卡布四兄弟，很明显地蓄着胡子，具有欧洲人的五官和外貌。总之，巴卡布意象（一向被误解为代表“天空的四个角落”、“四边形的地球”等等）只是神话中提供的许多思维工具之一，而这种工具的作用，是让我们破解天文中的岁差之谜。这类思维工具，最典型的莫过于桑提拉纳那部著作《哈姆雷特的石磨》中的“石磨”。
莎士比亚创造的这个悲剧人物——西方文学中“第一个具有现代气质的、不快乐的知识分子”——事实上是古老神话传统的产物，拥有一个充满传奇色彩的过去。在许多次转世投胎中，他一直保持独特的个性。这个人物最初出现在冰岛的传说，名字叫做安姆洛迪（Amlodhi），有时也叫做安姆雷斯（Amleth），跟哈姆雷特一样，“个性忧郁，才高八斗。他也是一心一意为父报仇。他说话隐晦，却蕴含高深的道理。他是命运的使者，行踪飘忽不定；一旦完成使命，就得从人间消失）在意象粗糙而鲜明的北欧神话中，安姆洛迪拥有一个神奇的石磨——一种手推的圆形石磨，据说每天都能碾出大量黄金和各种珍宝。根据许多则传说的记载，两位女巨人，芬妮雅（Fenja）和梅妮雅（Menja）受雇担任推磨的工作，因为这口石磨实在过于庞大沉重，寻常人推动不了。不知为了什么缘故，两位女巨人被逼日夜干活。主人不让她们歇息：
她们被带到石磨旁的长凳，推动那块灰色的石头；
他不让她们停下来歇口气，一径竖起耳朵倾听磨子的辗轧声。
她们的歌声有如鬼哭神号，打破夜晚的寂静；
“卸下贮谷箱，减轻石磨的重量吧！”他却命令她们继续磨。
芬妮雅和梅妮雅忍无可忍，于是，有一晚趁大伙儿都睡着了，她们开始大发雌威，发疯似的使劲转动石磨，把它那几根用铁皮包扎的支柱砸得粉碎。整座磨坊登时陷入一片混乱中。一个名叫麦辛格（Mysinger）的海盗王趁机偷走石磨，连同两位女巨人一齐送到船上。麦辛格命令她们推磨，但这回碾出的却是盐。磨到半夜三更，她们问麦辛格，他真的需要那么多盐吗？但他喝令她们继续磨。她们又磨了一会，船却突然沉了：
粗大的石磨支柱飞离贮谷箱，
铁铰钉纷纷爆裂，
磨柄颤抖不停，
贮谷箱砰然坠落。
沉入海底之后，石磨继续转动，但这回碾出的却是石头和沙砾。形成一个巨大的漩涡，据说就是今天挪威西北部海上那个危险的大漩涡。
桑提拉纳和戴程德声称，这些意象所显示的就是天文中的“分点岁差”现象。石磨的轴子和“铁支柱”代表的是：
天球的一个座标体系．反映出一个世界周期的架构。事实上，界定一个世界周期的就是这个架构。由于天球的极轴和分至圈构成—个肉眼看不见的整体，因此，当其中一部分脱离时，整个架构离析。一旦这种情况发生，具有合适的分至圈的一颗新北极星，就会取代过时的那颗。
桑提拉纳和戴程德进一步阐释“大漩涡”所蕴含的象征意义：
＇这个意象＇经常出现在古代寓言中。在荷马史诗（奥德赛）中，它现身为墨西拿海峡（Staits of Messina）的卡里布底斯大漩涡（Charybdis）；它也出现在印度洋和太平洋地区的神话。耐人寻味的是，在这类神话中，总会有一株枝叶亭亭的无花果树，让遭遇海难的英雄攀附它的树枝，不管这位英雄是印度神话中的萨提雅夫拉达（Satyavrata），抑或是东加群岛的凯伊（Kae）……这些意象一再出现于世界各地的神话，不可能是某一位诗人凭空捏造的。自古以来，这类故事一直就是宇宙志的一部分。
荷马的《奥德赛》是汇集3000年前的希腊神话写成的。旋涡的意象出现在那儿并不值得我们惊讶，因为冰岛神话中的那个大石磨也出现在这部希腊史诗，而且，出现的情况也颇为相似。故事发生在决战前的那一晚。一心想报仇的奥迪修斯已经回到家�