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隐拽进去朝地上一扔，旋即骑到何心隐身上，双手紧紧扼住何心隐的咽喉。黑暗中，只见何心隐双腿先是不停地乱蹬，接着就叉开腿伸得直直的一动也不动。这前后也不过半炷香的工夫，可怜名闻天下心雄万夫的何心隐，就这样被人活活地掐死了。禁子一直守在门口看完这一幕，此时一声不吭，便把那人带回到李阎王的值房。
却说下大雨那段时间，抚台衙门里的刑名师爷急匆匆来到大牢，向李阎王传达了处死何心隐的宪命。李阎王心中对何心隐颇有好感，但又不敢违抗宪命，思来想去，便想出一个办法，让当值的禁子找一个命案在身的重刑犯来，如此这般交待一番，条件是事成之后就免他死罪。杀人犯也不知道要掐死的是谁，就稀里糊涂答应了下来。趁李阎王请何心隐喝酒的当儿，禁子便把那死囚犯偷偷带进了何心隐的牢房。
正在值房里焦急等待消息的李阎王，看到禁子领了死囚犯进来，便迫不及待地问：
“事情办了？”
“回锁爷，办了。”禁子答。
“是不是真的死了？”
“肯定死了，”这回是死囚犯回答，“我见他翻了白眼珠子，嘴上也吐出了泡沫。”
“胡扯，黑糊糊的你哪看得见。”李阎王白了死囚犯一眼，道，“掐死一个醉汉也不是什么难事，不过，本锁爷还是给你记功，来，这杯酒你喝下。”
李阎王说着，指了指桌上已摆好的一杯酒，死囚犯受宠若惊，端起来一扬脖子喝了。顿时间，他感到喉咙里火辣辣的如烈焰焚烧。他一面伸手去抓挠，一边大张着嘴想叫嚷，除了“啊啊啊”外，却是吐不出一个字儿。
瞧着死囚犯痛苦的样子，李阎王狞笑着说：“日你娘，叫你喝酒你就喝，这是生漆酒，喝了就变哑巴！你狗日的有命案在身，如今又掐死了何先生，十颗脑袋也留不住了，小张子，将这苕货押进死牢，镣铐侍候。”
“是。”
那禁子回了一喏，朝门外唤了一声，立刻进来三位狱差，将那嗷嗷乱叫的死囚犯架了出去。
听着杂杂沓沓的脚步声走远，李阎王一屁股瘫坐在椅子上怅然若失。他双手抱着脑袋痛苦了半天，才对禁子说：
“小张子，天一亮，你去给我买一筐乌龟来。”
“怎么，锁爷要打牙祭了。”禁子乐嗬嗬地问。
“屁，你一张毛嘴就知道吃，”李阎王恶狠狠瞪了禁子一眼，“明天，爷要到宝通寺去放生！”
第十六回 给事中密访杀降事 大宰揆情动老天官
转眼之间已经立秋，树上的蝉鸣不再没完没了地聒噪着惹人心烦了。这天上午，张居正乘轿穿过棋盘街，来到了富贵街上的吏部衙门。因事先已经知会，吏部尚书王国光早在门口侯着了，轿子一到，王国光就迎上去接着，几句寒暄话后，双双联袂进了一尘不染秩序井然的衙门朝房。
张居正回京一个多月，接连发生了两件大事。一是湖广武昌城学生闹事，天天都有急报传来。最后一份由陈瑞签发的藩台移文到阁，禀报已查封洪山书院，并言关在大牢里的何心隐，被一个突发狂症的死囚活活掐死。因何心隐是名闻天下的学者，他的行踪格外引人关注，先前被抓的消息传到京城，就有不少人为他鸣不平，一些热衷讲学的官员甚至给皇上写折子，要求湖广巡抚衙门放人。正当这些人铆足了劲儿四下活动，突然又听说何心隐暴毙狱中，便都觉得其中有诈，要求调查事情真相。张居正将这件事强行压下，并说服万历皇帝颁下诏旨，一下子查禁了全国七十五座私立书院，并讲明这还只是第一批，剩下的书院，一律限期解散。此后有谁敢私创书院擅自讲学者，坚决严惩不贷。此令一出，全国舆论哗然。但议论归议论，却是没有谁有胆量敢公然违抗，蔓延了几十年屡禁不止的讲学之风，终以何心隐之死而划上了一个悲惨的句号。这件事的首功虽然是金学曾，但真正得到好处的却是陈瑞。皇上查禁书院的诏旨颁布不久，吏部的移文就到了武昌城抚台衙门，调陈瑞到京任礼部右侍郎。同时被升任的还有真定府知府钱普，他奉调进京，升任工部右侍郎之职。对这两人的升迁，一些官员颇有腹诽，但慑于张居正的权势，却是没有人敢公开议论。
第二件大事是高拱的去世。自那次张居正回籍葬父路过新郑县特意到高家庄拜访之后，高拱的身体就迅速垮了下来。张居正走后不过半个月，高拱就卧床不起。尽管地方官员在张居正的嘱托下，为高拱请了高明郎中精心救治，终因风烛残年郁火攻心，导致气血两虚而病入膏肓，最后药石不进，喝一口水都吐了出来：六月底，这位倔犟的褫职宰辅，终于带着无尽的愤怒与伤心撒手尘寰，永远地闭上了那一双不肯认输的眼睛。六天后，张居正得到了噩耗，他不禁潸然泪下。他想起高拱临分手时的嘱托，便立即入宫觐见皇上，希望皇上看在高拱是隆庆皇帝藩邸旧臣的面上，能够给他恢复生前职位并赐谥号。万历皇上还记得六年前高拱说出的“十岁孩子如何能当皇帝”这句话，他是一个记仇的人，他对高拱的愤怒并没有因时间的推移而消亡。现在高拱死了，他仍然拒绝宽宥这位老臣。虽然在张居正的一再恳求下他作了让步．却也只肯给予半葬的优恤，至于恢复职位并赐谥号，则坚决不允。所谓半葬，即是由朝廷负担一半的丧葬费用。一个有功于社稷忠诚于皇室的柄国大臣，死后如此凄凉，张居正心下恻然：在那一刹那间，他的脑子里闪现出“君王寡恩”这个词儿。但面前的这位少年天子，毕竟是他呕心沥血调教出来的，他不愿意把自己的“学生”想得太坏。
处理过这两件大事，张居正忽然有了心力交瘁的感觉。他上任宰辅以来所作所为，几乎没有一件事是不得罪人的。回想这一路风风雨雨，他真是深有感触，在一个贪墨成风积弊太深的官场，想做成一件事情，哪怕是一桩小小的改革，都充满了巨大的阻力。廓清政治开创太平盛世，唱几句高调可以，若要身体力行义无反顾地推进，让大明江山固若金汤，让天下苍生尽被恩泽，则实在是太难太难。他今天来吏部衙门，就是因为有另外一件更为棘手的事，要与王国光单独面谈。
却说王国光把张居正领到朝房，两人是老朋友，见面便省去不少客套。刚坐定，张居正一眼瞥见王国光坐椅前的茶几上搁了一把极品的紫砂壶，他不想一上来就谈溜尖的问题，于是指着紫砂壶笑问：
“汝观，你也学着喝茶了？”
在张居正的记忆中，王国光从不喝茶。这大约是山西人的习惯，张居正记得他的老友，同为山西人的原任吏部尚书杨博，虽然著有《粥谱》一书，家中却很少见到茶具。此时，王国光一手拿起紫砂壶，另一只手提了提壶盖，朝张居正挤了挤眼睛，回道：
“咱这茶壶里装的不是茶，你猜猜装的什么？”
“酒？”
“哪能在朝房里喝酒。”王国光说着端起紫砂壶对着壶嘴咕了一口，故意咂咂嘴津津有味言道，“叔大兄，实话对你说吧，咱喝的是醋。”
“醋？”张居正嘴里立刻涌起一股子酸味儿，“汝观，你把醋当水喝？”
“是呀，”王国光接着就说，“去年秋上，咱脾胃突然不好，不但每日噎气腹胀，夜里一觉醒来，嘴里每每发苦。舌苔也老厚老厚的，吃啥都没有味道。找几个郎中看过，甚至太医院的院正也为咱开过汤头，吃了均不见效。正苦恼着，有一次，张四维来敝府看望，言谈中知道了咱的病情，便告诉我一个土方子，要我用紫砂壶盛老陈醋，有事无事咕几口，只当是喝水的。第二天，他还让人给咱送来了这把紫砂壶。咱想喝醋也不是什么难事，一日三餐，咱山西人顿顿都离不开醋，于是咱就按他说的办理，喝了一个多月，脾胃真的就好了许多，夜里睡觉嘴也不苦了，嘴里也想吃东西了。从此，这把紫砂壶每天就跟着咱，早上离家上衙门值事，咱带它上轿，晚上散班又带回去。”
张居正听了，回道：“老陈醋多酸哪，拌菜多放一点都难吃，当水喝，也只能是你山西人。”
王国光笑一笑，又道：“用这紫砂壶喝陈醋，还有一种功效，却是事先没想到的。”
“什么功效？”
“壮阳。”
“啊，还有这回事儿？”张居正眼睛一亮。
“是呀，”王国光摸了摸油亮亮的胡须，兴奋地说，“一连喝了三个月的老陈醋，明显感到肾囊充溢。”
“紫砂壶里装陈醋，原来还是一味春药，”张居正说着大笑起来，又指着紫砂壶问，“你说这紫砂壶是张四维送给你的？”
“是呀，四维兄家里是山西省最大的盐商，可谓富甲全省，有的是钱，送个把极品的紫砂壶算得了什么。”
“没想到你汝观兄的心里，也有这种吃大户的思想，”张居正虽是讥笑，却并无恶意，“不过，你要记住那句话，吃人的嘴短，拿人的手软。”
王国光是细心人，听出话中有话，便道：“张四维是阁臣，用不着来巴结我，他送这把紫砂壶来，纯粹出于乡谊。”
“汝观兄曲解了我的意思，朋友之间互赠礼品，不应列在行贿受贿之列。”张居正说着话风一转，“不过，最近有件事情，确实牵扯到张四维，还有老兄你，也有份儿。”
“什么事？”王国光警觉地问。
张居正瞟了王国光一眼，敛了笑容问道：“汝观兄还记得年初辽东大捷的事情么？”
“辽东大捷怎么了？”
“这里头可能有诈。”
张居正就把那一次回乡途中去新郑县高家庄，高拱就辽东大捷提出疑问的事说了一遍。王国光听了嗤地一笑，言道：
“高拱的怀疑不无道理，但终无实据。”
“实据已经有了。”
“啊？”
张居正迎着王国光惊讶的目光，又讲述了事情的原委：却说那次在高家庄与高拱谈话之后，张居正感到事情重大，决定立即派人前往辽东秘密调查。但究竟派谁去担此重任呢，经过反复斟酌，他想到了兵科给事中光懋。此人在隆庆朝就是言官，由于行使弹劾纠察之权不避权贵，曾深得高拱赏识。张居正出掌内阁之后，曾将六科言官撤换了一大批，只留下了几个人，光懋便是其中之一。此人特立独行，从不参与官场的党派纷争，但碰到不法之事，却能恪尽职守慷慨建言。这便是张居正将他留任的理由。于是张居正在新郑县城连夜给光懋写了一封密信，要他即刻前往辽东。光懋接信后，便以调查辽东屯田的名义出了山海关，在辽东呆了一个多月，从李成梁、张学颜这样的藩臬镇守到偏裨校佐，甚至行商土著口外流民，他都旁敲侧击拨草寻蛇作了详尽调查。兹后得出的结论与高拱的怀疑完全一致：团山堡一役，根本不是虏寇来犯。其真相是：鞑靼一支小的部落，因与大首领俺答的儿子黄台吉发生冲突，这支小部落的首领惧怕嗜血成性的黄台吉前来剿灭，便带着全部落老老少少一千余人冒雪冲寒前来团山堡乞降，以寻求明军的保护。守堡的将领是辽东总兵李成梁的儿子李如松：他见那么多人赶骡子骑马的冲关而来，误以为是虏酋率众来犯，便趁敌骑未稳，大开关门掩杀过去。前来乞降的人群猝不及防．纷纷四下里逃窜。双方刚一接阵，李如松就感到不对劲，但手下兵士立功心切，一个个如猛虎扑羊见人便杀，制止已是来不及了，不到半个时辰，可怜八百余名男女老少就这样死于非命：事情既到这个地步，与其因滥杀无辜受到惩处，倒不如将错就错向朝廷报功。由于李如松的胆大妄为，北京城里，便有了那个令龙颜大悦百官欢忻的辽东大捷：
听完这段故事，王国光这才感到问题严重，便担心地问，“光懋的折子，是否已递给圣上？”
“还没有，”张居正回答，“昨日，光懋将折子的副本送到我的手中，何时呈奏皇上，他等我的指示。”
“你打算怎么办？”
“我今天来，就是想听听你的意见。”
“这事情很难办，”王国光蹙着眉头言道，“这一次辽东大捷，发生在皇上大婚之前，无论是皇上，还是两宫太后，都把这次大捷视为难得的吉兆。不但开坛祭告祖庙，而且还大量赏赐群臣。如果现在要从头追究，第一个面子上过不去的，不是别人，而是新婚燕尔的皇上。”
“这个我也知道，”张居正微微颔首，沉吟着说，“皇上只是面子上过不去，真正反对的，恐怕还是那些得了赏赐的大臣：”
张居正一语中的，王国光浑身一震，朝房里陷人难堪的沉默：今年正月间，皇上就辽东大捷赏赐群臣，除从太仓划拨十万两纹银给辽东总督行辕用于参战将士的论功行赏外，还给辽东总兵李成梁和戎政总督张学颜各进秩两级，直接指挥战役的李如松由正五品的偏将晋升为正四品的卫指挥佥事。辽东方面，加官晋级的文武官员有三十多人。京城里，内阁、吏、兵、户、工等与军事有关的衙门，当事官员也有数十人获得赏赐。如内阁，三位辅臣，皇上给予的赏赐是各进秩一级，荫一子。除张居正坚决辞掉外，吕调阳与张四维都已上表谢恩实际领受。这次进秩，吕调阳由从一品晋升为正一品，张四维由正二品晋升为从一品，两人各有一个儿子获得恩荫。按朝廷规矩，正一品官员的恩荫，其子可授正六品的尚宝司卿，从一品和二品官员，则只能授予正八品的内阁中书舍人之职。除此之外，吏、兵、户、工四衙门的堂官获得的赏赐与内阁辅臣一模一样。四部之中，王国光早就是从一品，现晋秩一级变成了正一品，余下三位堂官都由正二品变成了从一品。万历皇帝登极六年，如此大规模的加官晋秩，这还是第一次，可谓是吉庆连来皆大欢喜。现在，如果将辽东大捷定为杀降冒功，则所有的加官晋秩都必须取消，这可是大明开国以来都没有发生过的惊天动地的丑闻。
王国光顿觉心口堵得慌，他也忘了喝醋，强咽一口唾沫，问道：“叔大，你的意思是要将辽东大捷重新作出结论？”
张居正点点头，脸上的表情显得痛苦。
王国光端起那把镶金的紫砂壶，送到嘴边又忽然放下，抬眼看了看张居正。张居正也正在看他，四目相对灼然如电。王国光苦笑一下，言道：
“叔大，咱在想，高拱一个风烛残年之人，临死前，为何要同你谈辽东大捷的事。”
“这个不难理解，”张居正答道，“高拱虽然去职离京，可是他人在江湖心存魏阙，没有一天不关注朝廷大事。”
“这个咱不否认，”王国光终于想起来咕了一口老陈醋，抹了抹嘴言道，“但咱认为，高拱在此事上用了心计。”
“用何心计？”张居正一愣。
王国光问道：“你想想，因辽东大捷而加官晋秩的，都是些什么人？”
“什么人？不都是当事官员么？”
“当事官员不假，”王国光提高嗓门加重语气，提醒说，“更重要的，这些人都是你的政友！”
“啊？”
“你与高拱共事多年，他太了解你了。他知道你要廓清政治整饬吏治。你的眼里容不得沙子，碰到有悖于朝廷的事，你一定会追查到底。”
“对呀，这难道有错吗？”
“就因为没有错，才看出高拱的高明。”
“汝观，你的话，我怎么越听越糊涂。”
“糊涂糊涂，这叫当局者迷，”王国光长叹一声，索性捅穿了说，“叔大，想你上任之初，接下一个百孔千疮的烂摊子，再加上满朝都是高拱的党羽，你做任何一件事情都有人出来掣肘。从胡椒苏木折俸到京察，到后来的驿递改革子粒田征税等等，所有这些举措，虽然主意是你拿的，但将它们付诸实施的是谁呢？不都是在辽东大捷中得了一点好处的这些官员吗？”
王国光说着说着竟霍地站起身，手拽着银腰带在朝房里急速地踱起步来。
张居正从来没有见到王国光如此激动过，对这位风雨同舟生死与共的政友，他不愿有一丝半点儿的伤害。而且他内心也承认，王国光说的都是事实。为了这次谈话，他作了充分的考虑，但事到头来，他仍不免感到为难。他想替自己辩解，刚开口喊了一句：“汝观……”
不容他往下说，王国光伸手拦住了他，气咻咻地说道：“正是这些得了一点好处的官员，六年来不避利害不计险阻，掖着脑袋跟着你披荆斩棘得罪人。吕调阳虽然生性懦弱，但在大政方略上，从来都与你协调一致，还有张四维，你叫他往东他绝不往西。六部堂官，个个都与你同心同德。再说辽东总兵李成梁，这位李大帅，同蓟州总兵戚继光成犄角之势拱卫京师。六年来边境绥靖虏患绝迹，两位大帅功不可没。外人都道这两位大帅是你深为器重的军事奇才，你如今要拿李大帅开刀，要让所有追随你的干臣良吏脸上无光，这岂不是自�