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莲生跌在地下，好容易挣起来，又拉住潘金莲寻问。金莲嗄道，“憨子，问甚么。武老二被人认做鸭脖子，眼见变下酒菜儿了。武大不听我的，当断不断，此番回去定要遭殃。罢，先送你出去是正经。我教鲁和尚带人前边候着，不怕官兵来寻。却不知你意下何往？依我说，不如大家回辽东罢。那头天不管地不收，甚好过活。”莲生不肯，只道，“他两个有难，我岂可撇下！”金莲道，“乖乖，你道我是缩头的鳖？管得我多时管了。也是运背，吃人告他每盗用大内财物，偌大铁帽子砸下来，谁当得住？黄太尉老狗不管，我爹毕竟只是武官，说不的甚话。”莲生急忙拉住他道，“端的该甚罪名，可有赎例？”金莲顿足道，“这灭门罪犯端的没得赎，你再迟延，少时羽林卫来便走不脱了！”强推他上马，莲生道，“小娘子，方才大哥与我一个锦囊在此，你有剪刀借我使使，剪开口子好瞧。”金莲道，“他又有甚么皮匠计策？”说着，拔出解手短刀递于莲生。莲生退后数步，揭起头发，照金印一刀削去，登时血流披面。潘金莲唬得乱嚷，道，“有话好说，快不要动刀子。你死了我怎见人，却不把江湖名声坏了？”莲生摇头道，“我不寻短见。小娘子，你带哑巴去罢。”潘金莲道，“你须救不得他两个，休白陪性命。”莲生道，“便不济，好歹也替他每收尸。”说罢，将刀抛与金莲，扯手巾捂住脸，回头便走，哑巴慌忙跟着。
潘金莲连叫数声不回，骂道，“这夯货，你去只好当根鸭屁股毛，与人垫炉灰！”地上团团转了几圈，没奈何，拍潘安追上两人，道，“老娘背运，摊着你这只驴。若不管你时，又像不甚过意。”莲生感激道谢，金莲苦笑道，“记在账上了，回头须教那两个卖身抵债。”
却说那柳端端正在后院里打算盘盘节帐，一抬头见莲生进来，笑吟吟接着，就叫茶叫饭叫点心。又道，“面疮没好么？休把手巾捂着，我与你寻膏药贴。”莲生赶着道，“赵子芮在何处？”端端甚是纳闷，只得道，“跟青枣儿在厢房里拣果盒子不是。”莲生三两步撞去了，绊到门槛，跌个大筋斗。赵子芮同两个长须汉子说话哩，汉子每瞅见莲生，上前就叉，赵四喝住了，道，“免礼罢，有事慢慢的说。”就伸个手去扶，莲生跳起来和身扑倒，骑在赵子芮胸脯上，两手卡着脖，喝道，“早知你是个偷天的贼，不救你了。究竟偷了多少，速与我实招！”两个汉慌忙上来，扭住莲生拉扯，莲生拼死不肯放，藤缠树般盘定赵子芮，口口声声，只要他同去开封府出首。赵子芮两手乱摆，道，“都退下，外面伺候。你脸怎弄的？”莲生怒道，“又不是你脸，管你鸟事。你平空害我的人吃官司，今日赌命也讨个公道。”赵子芮道，“你好生说。你家九江府不是？家里还有甚人，做甚生理？过两日我使人同你看一看。”莲生先道，“不是九江府，贵溪的。” 话犹未了，突然会过来，骂道，“刁贼！休耍花枪，我晓得你等帮手打救。我告诉你，没的事。你害死我那两个，难道白白走了？我拼着这条命，咬也咬死你！”说着，横眉切齿，揪住赵四头髻不放。赵四道，“我且不走哩，你家人怎地吃屈官司，告与我听。”莲生一五一十说了，道，“我是不管了，凭你说破湘南潭北驴事马事，今日休想从我手里过。善没善报，且做恶人着。”赵子芮指头答答敲地板，道，“姓武的是你甚人，结识多久了，平日也有事务来往？”莲生不好意思，不说话。赵四又道，“非是我不行方便，他每自结党营私。我现也没空管这事，待两日罢。”
莲生冷笑道，“你当我求你？我也坐过牢杀过人的。”就在地上乱摸，摸不着兵刃，一把拔下头上簪儿，指定赵四咽喉道，“你去出首不去？”赵子芮道，“快休同那不良之人打混，倒教人不好抬举。难得你忠直，我讨个郎官与你，久后也有出息。”莲生只道，“休放屁，道我没吃人坑过的，这等鬼话哄三岁娃儿也不信。”赵四笑道，“你不信，我也没法。”莲生待要使簪子戳他，闭着眼发几回狠，又动不得手，只骑在他身上粗喘。额角汗淌的黄豆大，都掉在赵四脸上。
守门口汉子咳两声，低声道，“爷，有人来了。”赵子芮道，“你暂且退下。”又同莲生道，“当初你安排我这家住，而今嚷破了，众人都不得干净。家主便问个枷号，下人也问个城旦。”说着，那榴莲儿已走到门前，更不晓得上下，一脚跨进屋，见他两个睡在地上，大奇道，“好冷天儿，耍甚哩？” 赵四哄他道，“这个是赛木鸡，先动的输。”榴莲儿欢喜道，“好好，我拾衣裳去，你耍罢了叫我。”莲生气急，又不敢嚷，又恨自家无用，侧着脸使肩膀揩泪。赵子芮道，“你不饥？我是不曾吃饭，好歹吃了饭儿再骑。”
26
一语提醒了莲生，想起两武在外不知如何受罪，心头似刀剜。快手挝下赵子芮鬓角一绺头发，道，“道我没手段摆布你么，缝个小人，咒也咒杀你！”看官听说，那时人信的是这个，赵子芮登时发作起来，戟指喝道，“大胆，你可知罪？”莲生道，“你钻到宫里偷金偷玉，倒敢问着我！皇帝是你爹哩？纵诛我九族也只一个，怕你不成！”赵子芮干翻眼，满口只道，“蠢材，蠢材！”莲生怕他来抢，也不顾恶心，一把将头发塞进嘴里，嘟嘟囔囔道，“要死一处死，转世做畜生也认了，终然不放过你。”
却是榴莲儿在外头嚷，“秀才哥，潘大姐寻你哩。”莲生跳起来望外便走。赵子芮半日挣不起，还是从人每打屋梁上跳下来，搀到椅子上坐。又躬身道，“爷，这反贼大逆不道，请爷的示下，是拿问哩，是格毙哩？”赵四一肚皮没好气，揪定骂道，“我把你两个瞎吃闲饭的狗奴才！你每死在上头，就不晓得拦他拦儿？格毙格毙，我毙你九族！”从人地下碰头道，“臣等待使袖箭，又怕伤着爷；待使迷烟，又怕呛着爷；待使套索，又怕擦挂着爷。求爷明鉴。”赵子芮气得背个手，在屋里乱转。走不上三步，又吃潘金莲闯进来当胸拧住，道，“哥儿，黑有黑道白有白道，做下事儿不认，你倒自在！你实说，那条线上生理，何人并肩、那里踩盘子？姑奶奶也不二五，你够义气，咱好茶好饭待你，不教你过堂。你若同我犟，说不得没面皮。”两个从人慌忙上来，叉手不离方寸，道，“花阳郡君，主人面前不可失仪。”潘金莲嘿嘿笑两声，道，“你两个甚职司，怎认得咱？”从人道，“下官是御前带刀常侍严皮双，他是承德宫武记事牛芒菟，在此答应主人。”那潘金莲打头脚板响的人，如何不会着，道，“腰牌拿来。”那两人忙解了奉上，潘金莲验过，又道，“敢问常侍，闻听宫里生出异样牡丹，花心里都写个 ‘福’字，不知甚说法？”严皮双道，“物不应时者妖。敢问郡君，东边日出西边雨，端的走东走西？”金莲道，“乌云遮不的太阳，人不知时者愚。我爹手里一万八千精兵，我练的二百女刀手，待投效真龙。”赵子芮听了，点头微笑。潘金莲便拜下去，道，“白龙鱼服，敢请不知之罪。”赵子芮道，“免了。”
且不说屋中谈大卖买，那柳氏见这伙人失张失智地，一个疑字儿写作天大。莲生要寻和尚做法事消灾，柳端端不许走，命小厮“前后门关了，人问便说我病”。把莲生拖回自家房里，洗裹伤口，与他香薰手帕擦脸，道，“谁人保得长无事？他两个一时有难，也须众人商议设法，急也不济事。再有一句不中听的，你重义气，也别让家人担惊。”莲生道，“深谢姐姐教诲，我并没牵绊。”柳端端听在心里，点茶把他吃，又道，“眼下纵单身，日后也须成亲生子。” 莲生踌躇半晌道，“命犯孤煞，不敢想此事。”柳端端道，“罢，船到桥头自然直。”
少顷、赵子芮走出来等饭吃，潘金莲却跟在后面。莲生觑他两个，心底生疑，跟潘金莲使了几回眼色。金莲摇手道，“小声些，东西不是他偷的。我待跟他做个生意，若成了，也够一世吃喝。”莲生道，“大哥没消息？”金莲道，“我寻了一地，白不见他。秀才，你索性在此候着。我却暗地放消息，他若得命，有个不来寻你的？只不要遭人暗算才好。”莲生道，“罢，没的累别人则甚。你还与我常盯着姓赵的，休教走脱了。又元宝儿烦你喂几日，他好吃猪油饭。”金莲道，“都在我身上，你待要去何处？”莲生道，“我去御沟那头守守，或者有个实信。”金莲道，“那处关的多是犯罪内官宫人，守得格外严密，这两日风声又着实不好，等闲且是进不去。依我说，你还等两日，待我寻思计策着。”
莲生便去辞柳端端，被生死留住了。他见潘金莲急切没信，自同小厮换了邋遢旧衣穿着，脸上抹的灰一把泥一把，背个筐，妆做拾荒的，见天在牢墙外头徉。有时走得近了，吃把门的大脚乱踢，他也不怕。见人不备时，便坐在空地上捉虱子，尖起耳朵听话。柳氏见他晚晚三更方回，心疼，常留些好菜蔬等他。
这日几个牢子在狱门前掷骰耍子，见莲生远远地过来，抛砖丢瓦乱戏他。莲生使斗笠挡头，只往沟里躲。中间有个年老些的就喝住，叫过莲生，上下觑一觑，道，“这不是善去处，你知事的趁早走开，不然捉进去，轻轻打个臭死！”莲生怎敢实对，捏出几句话，道“小人是入京投亲附学的，谁知投不着，被贼偷了盘缠，流落到此。那城中拾荒的都有派别，见着生人只索打。没奈何，走到此处，求爷每行个方便。”老牢子道，“你说是附学的，必定识写算？”就拿个纸儿与他看，莲生念道，“老娘自晦气，逢着泼驴。腰弯脚短，眼凹鼻低。言语粗俗，举止猥鄙。好赌吃酒，甚不成器。更有那胯裆里疲塌塌的东西，长年做个挺尸无气。担误了老娘年少青春、撇的人好生孤凄，从今日断与你分离。有那瓶儿罐儿锅儿铲儿，都与我滴滴溜溜地去。将那袄儿裤儿钗儿环儿，收拾起爽爽利利的在。别寻个好人家后生儿，被底鸳鸯火一般打热。泼驴若敢有半分儿不应，老娘一状告到官中，打得你三丝两气狗骨没皮。今后水米无交，凭你横死竖死；大道朝天，任我走东走西。恐后无凭，立此字据为照。”
他念罢了，众牢子都问“端的甚话？”莲生道，“不知那位尊阃要离缘，写的休夫纸状。”就有人叫撞天屈道，“昨日我不过在家门外撒一抛尿，归去略迟些儿，就吃他采着头发打骂。又写下休书，这还教人活命么？”旁人都劝道，“你看谁闲着，同他换过班儿，快回家把拦住嫂子。”那人疾疾慌慌，跳起身便走。老牢子道，“我看他袖了书子来，还洋洋的。且喜知会得早，若依他散班儿后寻先生瞧，岂不迟了！”于是同莲生道，“小哥，甚有劳你。你这般识得字儿，又能言快说，那里寻不到一口饭，却作这营生？”莲生忙道，“小人孤身一个，别无本钱，做这个却也活便。我亲眷原是出关做生意，过年必定回来，小人只在附近等候，还方便些。若投进大家子，怎得任我行走哩。”老牢子道，“也罢，你不怕晦气，我倒有活计与你。这厢时常要人抬尸，抬一个也有几文常例钱，又死的衣裳鞋袜也得几件儿。今年米便宜，花子少些，却正是缺人手。”莲生听见，纳头便拜。老牢子忙道，“你起来，这也不是甚大分上。”莲生道，“帮闲容易济困难。丈人慈心，教人怎不感激！”
隔日莲生便按时在狱墙外守着，待里头呼唤便去抬人。牢子每偶写文书，也教他代几个字。他记熟路径，晚间自打个灯笼，提个铲子，爬乱坟山上寻，且喜没见着武二。常有无名尸体被扒出来，他便挖些土掩盖，念往生咒超度，忙到夜深方回。柳端端并不嫌秽污，同他补衣、弄干粮。赵四冷眼瞅着，有时说两句，莲生恼他，只捏着那绺头发在跟前晃，赵四也拿他没法。
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却是缘法凑巧，那牢中一个倒粪桶的杂役病了，急切寻不着人，那些人见他老实小心，便教他代做几日。莲生也就领个灰不溜丢的号衣穿着，肩挑两个粪桶，恰似领的尚方宝剑一般，出入并没人阻当。进了狱门，里面怎生形状：
堂开枉死，城起酆都。官衙深嵬似龙潭，囚室低矮如蚁穴。推官孔目，个个不输阴阎罗。牢子牙婆，人人皆是阳夜叉。那管你王公将相，入我门也须低眉。任凭伊名士佳人，过他手难逃活命。却正是：有威有势，无法无天。
莲生看了，暗自嗟叹道，“这个去处又苦似沧州牢，正不知二哥怎样。”说不得挑着粪桶，虚心冷气，慢慢地走到里面，一间间收那五谷轮回的遗蜕。说话的，你又差了，难道这些犯人自己不动，颠倒要人伺候？却是关押的颇多宫里人，怕他每出来走动，疏漏消息，故此都教牢子包办。起初倒也严紧，久而久之便不知其所之了，是故莲生进得去。
莲生走遍了几百间囚房，细细觑下来，并没见武二影子。暗想，“难道搬去别处了，或是另有地方？”还亏他坐过牢的人，走到西北角上看一看，果有下行道儿，口子上一般有人把守。莲生走上前，唱喏道，“上下，里头还要收么？”牢子觑他两眼道，“平日都是老王来，怎地换人了？”莲生道，“老王发秋瘟，小的来替他。”牢子道，“看不济么！谁教你来的？”莲生回道，“是冯老爹。”牢子又道，“身上带不相干物事没？”对面坐的牢子便道，“既是老冯叫来的，放他入去罢，只管问甚么。”莲生怀里摸出个纸包，两手奉上，那牢子见包的炊饼，笑起来道，“村牛子，当爷爷贪你嘴吃哩！罢，快些走，这臭的熏人。”莲生又作个揖，挑桶儿顺道下去，没十几步便觉气息浊重，掩鼻闭口地走到里头，见两列不上十间房儿，都使碗口粗的松木围栅，气孔边插数盏油灯，绿幽幽恰似鬼火。不闻哭骂抱怨之声，只有几个影子或坐或卧，一似刀山上的阴魂。莲生特意敲梆子，扬声道，“收夜壶了，有的递出来。”他一来为武二听见，二来为牢子不疑。
却听得右手倒数第二间里铁链曳的响，莲生急忙过去，借着那微光，只见身形甚似武二。他还怕不是的，伸手进去摸，那人一把握住，塞到口里乱亲。莲生摩着他下巴颌儿，就晓得是了，心中伤痛，将炊饼塞在武嵩怀里，故意又道，“快些将夜壶递出来，今日不收，明日也要收的。只管慢腾腾做甚么！”武嵩才肯放手，在他掌心划几个字，莲生会得是“寻大哥”，点点头儿，照旧收拾罢了，忍着泪挑担出去。牢子每嫌臭，都捂起鼻子远遁，亦没人查考他的。
当日莲生买了纸，一气写了百余张招子待贴出去。赵四在一边凉笑，道，“我不好说你。姓武的是犯属，又现逃逸，不知多少公人等着拿他哩。你贴这东西出街，怕没人使猪毛绳子拴你去？”莲生道，“自有暗记，又不曾写他名字。”赵子芮抻头看，见纸角都使朱砂画的荷花儿，便道，“却难得你这番苦心。武家弟兄一年把你多少束修？”莲生瞅他道，“我心里情愿，怎地？你却休去出首，不然定咒杀你。”赵四笑着道，“那头发拔下来多少天了，怕不中使。现有才梳掉的新鲜货，要不要？”莲生就恼得一似气毬，鼓着腮帮不答话。赵子芮讪一会，又道，“说正经的，我身边缺个记室。你若愿意时，姓武的给你多少，我把三倍，一应食宿归我，家人也可接来养活。放着前程不走，镇日忙这龌龊营生则甚！”莲生将桌一拍，笔墨纸砚跳起老高，道，“随多少金银，抵换不得他两个活人。你家便是王百万，跟我鸟相干？我心里要抬尸挑粪，跟你鸟相干！”赵子芮道，“看这人！我教你休结交不良，你偏是近墨者黑。一个读书士子，口里遮拦些不好？”也亏他大度，饶吃了骂，兀自咧着嘴儿笑哩。
却是柳端端拿一盒子蒸的甜酥进来，莲生便同他商议，待偷送饭食与武二。那柳氏虽是个行首，世路颇晓得些儿，当下道，“亏你寻着这个道路，可知好也。小武熬刑的人，却是护住他的元气为要。你看见他时，还能动弹不能哩？”莲生道，“怎不会动！且是伶俐得紧，只瘦的狠了�