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众人来到巷口，驻足观看，只见巷内房舍黑脏，一无绿竹、二无杨柳，只有满地的竹蒌，再看大宅院门漆斑驳，泥墙上搭着几道竹竿，旧衣破衫悬竿晾风，兀自吹舞飘摇。吴安正陪笑道：“小狗住的地方不挺体面，大家如果怕脏，那就别进去了。”
方敬满身污秽，什么时候怕过脏了？当下打了个哈欠，第一个走进。青衣秀士微笑道：“脏不打紧，咱们替您收拾。”跟着第二个走进，他见解滔身上带伤，便请他留在巷外，项天寿、止观等人便也一同行入。
众人站在巷中，眼前市井之地非但是座陋巷，还是个十来户人家合住的大杂院。晚饭时分，但见炊烟袅袅，提锅翻铲之声不绝于耳，间杂婴儿哭泣、爹娘吵嚷，种种喧嚣冲耳而来，闹哄哄地甚是扰人。
都说“大隐隐于市”，但也是一箪食、一瓢饮，居陋巷不改其乐的颜回之志，哪知这位天下第一高手性古怪，非但藏身市集，尚且与贫民一同起居，成日听那张发财、李嫂偷人的故事，想来真把自个儿视作了小人姓。止观与青衣秀士对望一眼，都是摇了摇头。
项天寿长年囚禁在破庙中，自不认得这位宁大掌门。不由皱眉摇头：“这样也是天下第一高手？当真几年不出江湖，老猫都能充猛虎了。”吴安正干笑两声，解释道：
“光头爷，咱小狗虽然聪明，却是个怕寂寞的性。您可别，青衣秀士拉住了他，含笑答道：“半仙言重了。掌门道号不凡，行事出人意表，谁又敢小看他？”他见吴安正拼命颔，颇见得意，当下话锋一转，含笑道：“真让咱们讶异的是，琼贵妃如此尊贵身分，居然也耐得起市井起居，此事在下倒是佩服得紧了。”
吴安正听了“琼贵妃”字，脸色猛地一变。青衣秀士微笑道：“半仙，还请掌门快些出来吧。咱们有几件事要请教他。”
吴安正茫然道：“出来？老早出来啦，您在说什么啊？”项天寿听他装傻，不由皱起眉头，正要喝问，忽见吴安正面向一处地方，张口欲喊，便在此刻，方敬脸色大变，脚步微纵，高大的身向后直飞而出，瞬间便退到巷外。其余众人大为诧异，无不问道：“怎么了？”
吴安正不知他们何以惊奇，更不知方敬何以飞身倒退，只摸了摸脑袋，他提起脚跟，面向一条水沟，挥手叫道：“小狗，你的朋友来啦，别再洗锅了。”
众人听他提声叫唤，无不大感意外，青衣秀士心头一凉，第二个醒悟过来，他长叹一声，颔道：“佩服、佩服。”止观与项天寿二人犹在梦里，两人对望一眼，稍斜颈骨，目光掠向身后，一时之间，不觉也是愣了。
身后一处肮脏沟渠，约在五尺开外，赫见一名男蹲身在地，正自清锅洗铲。吴安正走到那人身边，交头接耳，指指点点。众人眼里看得明白，此人虽然背对自己，但那痀偻矮小的身形，却是宁不凡无疑！项天寿嘿了一声，道：“他是什么时候冒出来的？”
怒苍此行高手众多，各有所长，其中耳音一项，尤以项天寿最为精到。他在破庙苦蹲二十年，早已练就了一身听音辨位的神技，要说宁不凡竟能瞒过自己，静默无声地来到背后尺，实让他难以置信。更何况巷内还有一位轻功冠绝天下的青衣秀士，却要他怎么一举瞒过众人？
青衣秀士尚未回答，巷口传来方敬的叹息，他缓缓走回，说道：“他没有冒出来，从咱们入巷以来，他始终都蹲在那儿。一步也没动过。”项天寿与止观面面相觑，都感瞠目结舌。二人异口同声，均道：“不可能！方才入巷时不曾见到他啊。”
青衣秀士微微苦笑，道：“这就是华山的藏气功夫吧。宁先生不露锋芒、不显杀气，果然是天下第一。”
直至此时，众人方知实情，原来他们走入这条巷弄之前，宁不凡早已蹲在边洗铲刷锅，只是说来匪夷所思，众高手目光一个个锐利如鹰，居然无人留意到此人的身影便在旁？
此事说来玄怪，其实半点不奇。江湖人物藏身法术无所不有，上到树丛天顶，下至地底水间，无处不可为敌穴。也是为此，越是宗师人物，越以形而上的气劲来探查身遭，便在闭眼鼾睡之间，只要气息稍异，便有感应。只是宁不凡的武功平凡朴实，身法行止全与常人一般。随意朝地下一蹲，自然而然便成边的一块石头，毫不显眼。
武林高手虽然目光如鹰，但这帮人眼力再强十倍，也是追着杀气源头去瞪，朝着可疑之处猛盯，谁会对边的一块顽石多看一眼？正因如此，反倒是毫无武功的吴安正瞧到了人影。
怒苍四大高手入巷，有心细如发的止观、暗器快绝的项天寿，有算无遗策的御赐凤羽，更有霸气绝伦的九州剑王，谁知宁不凡根本没发上一招半式，便已占得上风。
众人虽未动手，但双方若在巷内实战，项天寿与止观都已死了，青衣秀士也要身受重伤，唯独方敬一人得以脱身，以此观之，宁不凡能稳坐“天下第一”之位，着实有其不凡之处。
※※※
宁不凡背对众人，兀自卖力洗刷铁锅，不曾反身。吴安正摇着昔年同窗的臂膀，慌道：“话啊。”青衣秀士听吴安正叫得慌，想来是把怒苍众人误作了仇家，他笑了笑，道：“别怕。我们是来谢谢他的。绝不是要找麻烦。”
方敬、青衣秀士等人亲来拜访，宁不凡却无回身之意，只将铁锅倒翻过来，却是洗起锅背来了。青衣秀士昔日为九华山掌门，二人辈分相当，方敬更是武林前辈，于情于理，宁不凡都不该失礼。青衣秀士心下了然，明白宁不凡不想见外人，当下咳了一声，朝项天寿使了个眼色，这位天权堂主立时会意，当下扣住一枚飞石，便朝宁不凡背后瞄去。
请不如激，激不如逼，果然威吓一作，宁不凡便已长叹一声，他将铁锅煽了煽，抖落了上头的污水，铁锅挥动处，却又恰恰挡住了要害，好似背后长了眼睛。众人见他能藏气、也能察气，无愧“智剑平八方”之名，心下自是暗暗佩服。
便在此时，宁不凡终于缓缓起身，回头望向众人。青衣秀士见他面容苦闷，登时拱手微笑，示意友善，道：“宁先生莫要忧心，在下并无恶意，仅是奉我家秦仲海秦将军之命，前来感谢阁下的恩情。”宁不凡叹了口气，道：“在下退出江湖，废人一个，贵山秦将军又何必谢我什么？”
青衣秀士摇头道：“掌门客气了。性命之事岂同寻常？若无阁下于达摩院内代挡绝招，我山秦将军恐怕已死于非命。”说着躬身行礼，稽道：“大恩不言谢，日后掌门若有什么难处，请上怒苍山来，本山英雄随时听候调遣。”吴安正呆呆听着，乍闻“秦将军”字，想到那日所见的魔火飞腾之象，却又发起抖来了。
宁不凡微微苦笑，摇头道：“共历患难而已，说救命不也言重了？”说话间回望向群豪，诸人与他目光相接，心下都是一凛，只见宁不凡光华内敛，与常人并无不同，只是眼白处却有几道血丝。方敬料知有异，当下闪电般探出手去，已将宁不凡的脉门牢牢扣住。吴安正见阎王爷抓人，自是满心惊骇，忍不住大声尖叫起来：“杀人啦！杀人啦！”
大宅院中家户比邻，吴安正才一破口喊叫，已然惊动四邻，果然院里几户人家探头出来，都在察看巷内情状。项天寿拱手作揖，道：“众位乡亲请回，这里没事、没事。”
项天寿光头秃顶，形若高僧，众乡亲听这和尚说话，自然无人理会，几名青年呼喝连连，都要出来察看，忽在此时，方敬咳了一声，两道目光飘来，随意往众人看了一眼，莫名之间，无数姓心头忽生异感，当即缩回屋内，无人再置一词，巷内自又恢复沉静。
宁不凡藏气，方敬却恰恰相反，霸气之强，里许内的婴孩都能感应，大老虎从门口行过，众小童受惊尿床，看明日大宅院必然晾满了棉被，料来臊味冲天。
四下噤若寒蝉，一片寂静中，方敬却只握住宁不凡的脉门，过得半晌，突见他招了招手，示意青衣秀士来看。青衣秀士精通医道，当即探手竖指，断查脉象。他搭指触诊，忽然之间，长眉一挑，笑容竟是僵住了。
青衣秀士深深吸了口气，道：“泥梨耶？”宁不凡面带苦笑，低头向地，却是点了点头。青衣秀士低声道：“可以瞧瞧伤处么？”
宁不凡缓缓放下铁锅，解开衣襟，露出胸口的一道黑印淤血。
泥梨耶，又称十八地狱经，看那阴劲震入经脉，竟在天下第一高手的胸膛上留下印记。宁不凡低声道：“不瞒各位，“仁剑震音扬”对上“六道轮回”，便是这个下稍。”
青衣秀士、止观等人震惊不已，连方敬也是目光沉重，诸人面面相觑，俱都沉默无言。
宁不凡败了？
华山达剑号称无敌，其中一招“仁剑震音扬”，更以王道服人之姿，慑服天下无数英豪，非只“九州剑王”为此弃剑从刀，便以卓凌昭的神剑霸术，却也惨败于仁剑之下，不得不俯折腰。说来那“仁剑”便如世间武的一道界，十年来，并无一名高手足以跨越。
宁不凡号称“天下第一”，华山两面锦旗至今高悬如故，“长胜八战，武艺天下尊”，这位当世最为知名的传奇剑客一旦给人出手击败，那非只是不败神迹幻灭而已，恐怕世间武也将跨入崭新境界。方敬与青衣秀士对望一眼，两人都见到了彼此眼中的惊惧。
※※※
方敬心中一个意念，只在深思“六道轮回”的奥妙。说来“仁剑”乃是天下最柔的守招，御剑成圆，柔韧如网，便以卓凌昭的剑芒与之相撞，却也奈何不得，却不知敌手是如何破招的？他出神半晌，问道：“当时动手详情如何？”
宁不凡淡淡地道：“对方身有天命，我等凡人肉身，实难阻挡。”这话玄，无人能解，只听得众人一头雾水，青衣秀士皱眉道：“请恕我等愚鲁，可否说清楚些。”
宁不凡道：“六道本是一套阵法，讲究心念合一，化六意为一念。只是这阵法有个天生的缺憾，便是禁传神功本身独专，招式又过于诡谲，六名僧人各以阴损武功出手，心存邪恶，意念决计无法相通。是以千年以来，此阵虽享大名，却始终无法组成阵式。只能算是武道传说，不能真正用于实战。”项天寿忙道：“那……那你又为何败了？”
宁不凡叹了口气，道：“神剑擒龙。”
众人闻言，尽皆大惊，又听宁不凡道：“神剑在手，以一驭六，独独一人便足以组成一个阵式，阵随心转，恰恰补上了心念不能合一的缺憾。一人带动阵法，正邪相生、阴阳互补，攻守之严密，实为宁某生平所仅见。在下的仁剑能守不能攻，纵使拖得再久，也不免落败。”说着叹了口气，又道：“这“六道轮回”原本不该存于人间，如今居然组成阵式，想来上天属意，已要那人独霸天下。”
看这“六道轮回”搭配“神剑擒龙”，天地间所向无敌，再无任何高手可挡，纵使卓凌昭在世，抑或方敬出手，恐怕也是输面多于赢面，无济于事。
方敬沉吟半晌，想到那柄怪剑来历不明，便问道：“擒龙剑是你交给天绝的？”
宁不凡颔道：“我本是退隐之身，终生不该提刀论剑，纵使霸住神剑不放，也不过多带颗沉重铁胆而已。不如拿来赠给英雄侠士，那才不至埋没。”他顿了顿，又道：
“不过在下把擒龙剑交给天绝时，压根儿没想过这几套禁传武，更没想到神剑竟能应用在六道阵法之中。”
众人闻言，无不感慨，想那天绝神僧收留了烫手山芋，宁不凡便以神剑相赠，以为回报，对照后事发展，却不免让人扼腕再。
方敬有意探个明白，便又问道：“难道我徒弟的“烈火焚城”全没用处？”
宁不凡微微叹息，登从脚边拿出一只绣铁，送了过去，却是方才拿来洗锅的铁刷。
众人心下奇怪，不知好好说著「烈火焚城”，却何以拿出这东西来？只是方敬素知宁不凡之能，料知必有深意，当下拿起烂铁，细细观看。半晌不到，方敬忍不住啊了一声，跟着便是一声苦笑。
止观等人急急围拢观看，不由也是一惊，那铁哪里是什么绣铁了，却原来是一柄刀，只见刀柄处全数焦黑，隐隐有着火烧痕迹，那刀身更是残破不堪，好似铁匠锻冶过，竟将好好的刀身焠熔变形。止观慌道：“这……这就是秦将军当时用的佩刀么？”
宁不凡颔道：“那时双雄对决，贵山秦将军以“烈火焚城”去挡“六道轮回”，才要发招，刀便给自己的霸道内力给毁了。”他眼望方敬，道：“方前辈，“烈火焚城”过霸气，犯了人刀不能合一的忌讳。这火贪一刀是您创制的，您自己难道不知这个缺憾么？”
方敬听了说话，却是颓然摇头，低声道：“对不住，我自己没使过这招。”旁观众人听了这话，都觉不可思议。
众人颇感诧异，方敬自己却是喟然无语，好容易爱徒跨越难关，练成了如梦似幻的绝招，哪知却不能运用于实战之中。想起人家手握神剑，日后若要再与强敌较量，务须访出一柄无上宝刀，方能与之匹敌。可一时之间，却要上哪儿寻找这等神兵？眼看剑王怔怔不语，止观便问：“那“神剑擒龙”名头好大，到底是什么稀奇古怪的东西？”
宁不凡道：“我曾亲眼见过擒龙剑，这柄怪剑由无数细条柔钢打造而成，形状浑圆，有如一团线球，钢质柔软，全以内力催动，江湖上可说绝无仅有。”
止观叹息不已：“若不是卓凌昭那稀奇古怪的人，怕也搞不出这等莫名其妙的东西。”
宁不凡道：“说起来，我倒很佩服卓凌昭这位剑宗。他人虽死了，但冥冥之中，却还把世间武推进了一大步。他在世的时候虽然败给我，但死后却一样打倒了我，真无愧“剑神”之名。”他自嘲似地一笑，道：“说来说去，当时真正救了我俩性命的，反倒是贵山秦将军的心机。若无他在一旁偷袭暗算，趁着敌人与我全力激战时痛下杀手，我俩都是难逃一劫。”
听到此处，众人才知少林第战真相如何，原来当时怒苍总帅与华山掌门联手出招，谁知两大绝世高手合力抵挡强敌，一个未战先败，钢刀毁烂，另一个绝招被破，竟被“泥梨耶”的诡谲奇功暗伤。最后还是靠着秦仲海偷袭暗算，这才逃过性命。
虽说敌人罕见厉害，但众人对宁不凡仍感景仰。回思他胸口伤处形状，并非为擒龙剑刃所伤，而是受阴劲侵袭所致，看来这人无愧于“天下第一”的美名，即使对方手仗神剑，另加禁传玄功，却还无法正面伤到他的皮肉，仅能以阴劲隔物伤敌。
青衣秀士沉思半晌，又道：“天绝神僧身死之时，先生行踪如何？”
宁不凡说道：“七月初一前日，贵山英雄还未来到河南，我便已抵达嵩山，与天绝僧碰面了。”他拍了拍吴安正的肩头，又道：“贵山英雄上山前，我早把贵妃带离了达摩院，将她送到丹阳小镇，交给我这位老同窗看顾，之后便守在达摩院内堂，等你们到来。天绝僧事先吩咐过了，要他徒弟下场打第战，想以贵山的豪爽，必会让秦仲海出来决战，之后等他坠入陷阱，一切便能水到渠成……”
方敬哦了一声，道：“难怪杨肃观那小会出来挑战我，原来是这个用心。”众人听得此言，心下各自一凛，才知天绝神僧早有布置，绝非莽撞之举。恐怕连灵智方丈也被蒙在鼓里了。只是越是缜密的心计，也有密一疏的时候，众人想起天绝的死因，无不叹息。
止观暗暗推算，又问道：“宁先生，小僧心里有个疑惑，天绝大师中伏之时，你为何不救他？凭你的绝世武功，若要在旁照看，必能扭转形势，你为何放过不救？”
宁不凡苦笑道：“对不住，下手之人的心机远在你我想像之上。少林大战当天清晨，他便已抢先动手了，那时我人在丹阳小镇，要我如何出手救人？”
众人听得此言，无不震撼，万没料到事发之时早在少林战之前。宁不凡喟然又道：
“这件事大出意料之外，本来事情按着脚本走，一切都如事前推估，当时我守在达摩院里，一评贵山高手与少林和尚的决战，直到第战开打，我都不知天绝神僧早已遭人暗算，之后秦将军坠入洞中，我赶着下去碰头，看到了地道的一大片血迹，才知……唉……自己晚了一步……”说到此处，语音忽然哽咽，泪水在眼眶中滚来滚去，竟不知该如何说将下去。