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可是……眼前浮出了一个身影，他背对自己，腰上悬剑，孤身走上华山峰顶……
苏颖超，达传人苏颖超……琼芳躺在床上，睁眼望向黑漆漆的房顶，泪水下停滑落眼角，她又是难受、又是无助，可枕边的顾倩兮鼻息细细，却似熟睡了，琼芳几次想去呼唤她，却又鼓不起勇气。
窗外飘着细雪，静幽幽的，琼芳内心千丝万缕，只觉得身很热、喉头很渴，便从炕上起身，只想找杯冷水来喝。她不想吵醒顾倩兮，便只悄没声地在屋里走动，眼看屋角处有道珠帘，料来帘后便是厨房，当即伸手掀拨，侧身走了进去。
帘后有座小灶，搁着几只锅碗，里头还有自己吃过的空面碗。琼芳是军武世家出身，少来到后厨，自也没想要替顾姊姊清洗碗筷，她喉头干渴，眼见灶旁搁着一只大水壶，另有几只茶杯，便即伸手取过，就手斟饮。
天气冶、风又寒，琼芳没穿鞋，手上又端着冰水，脚趾快给冻僵了，便在黑暗中摸摸，找了一处地方坐下，大口灌着冰水。
种种念头纷纷扰扰，琼芳举着杯，故意握紧那受伤的左手，疼痛催心来，她也想下定决心。在这人生最后的时刻，她须得再一次拷问自己，她要何去何从？
她打开了厨门，望着鲤鱼池外的飞雪，一件又一件的往事给自己抛诸脑后，一个又一个朋友与自己挥手作别，放眼全北京，再没一个人、一件事留得住她……可赌掉了一切，换来的却是什么？她真能找到她想要的么？
想到烦恼处，琼芳将手一挥，打到了一只扁担，跟着有锅铲翻倒，她微微一愣，急忙站起身来，回眸望向自己就坐的地方（）。
面前搁着一只面担，两只木柜，一条扁担，就这样搁在后厨地下。
琼芳愣住了，她不懂为何顾姊姊的厨房何以摆着面担？她呆呆瞧着，不知不觉间，她蹲了下来，照着自己的习惯，随手打开了碗柜，取出了内里的一只大碗。那只碗破了一个角儿，那是个记号，因为这只碗不是给客人吃的，而是小琼芳独家专用的啊！
面担回家了，它和顾姊姊的碗橱成了好邻居，从此幸福地活下去。
琼芳默住了，她低下头、捧着碗：心里不知是什么滋味，却知道自己很想哭？
扑飕飕的泪水滑落下来，忽然问，背后给人轻轻拍了拍，琼芳急急遮掩泪水，就伯是顾倩兮来了，她回去望，却见背后站了名男，他身材修长，仪表出众，穿一袭皂白直缀。
“杨……杨大人……”凌芳急急拭泪，正要起身说话，杨肃观却竖指唇边，做了个噤声手势。他微微一笑，道：“少阁主，离家出走了？”
琼芳低下头去，想她自己二月十七就要成亲，如今却成了别人家里的不速之客，却要她如何回话？杨肃观含笑望着琼芳，见她睑上还挂着泪珠，便道：“别担心，想住多久、便住多久，我明儿见到国丈，会替你说一声的（）。”
想起家人形同陌，还得靠外人疏通。琼芳心下一酸，泪水几欲垂下，只是她不愿在外人面前哭，便只紧紧握拳，强压泪水。杨肃观像是晓得她的心思，当即递来了一块手帕，轻声道：“放心，在我这儿，没人能为难你的。”
琼芳啜泣出声，点了点头，杨肃观微微一笑，拍了拍她的背心，当即反身离开。
眼见杨肃观便要离去，琼芳心中一动，想起他与卢云相识，便喊住了他：“杨大人，等等。”杨肃观倚在门口，含笑回，等候说话。琼芳话到嘴边，却又有些犹豫了，她支支吾吾，不知是否该透露此事，正犹疑间，天边飞下了一道影，停在杨肃观的手臂上，却是一只雄鹰。
报讯雄鹰来了，看那爪上缚了只竹简，定有消息禀报，杨肃观微微一笑，从鹰脚上取下一只竹筒，取出字条来读，他见琼芳呆呆看着自己，柔声便道：“你早些睡吧，明日起床以后，什么事都解决了。”他笑了一笑，朝琼芳望了一眼，又朝地下面担瞧了瞧，便即反身离开。
正文 第十章 开锣
“客倌、客倌（）！折戏已经演完了。”万福楼门口传来说话声，掌柜的一脸惶恐，鞠躬哈腰：“时候好晚了，您可否别一直站在门口，怪吓人的。”
面前有个粗壮男人，他始终不吭气，只扛着一把粗重的大刀，硬挺挺站在万福楼门口，模样好似门神。半晌，他向后头招了招手，随即街边又走上两人，一个带着红缨铁枪，另一个提拿宝剑。
“找到了。”大刀汉斜过脸来，向两名同伴道：“那家伙在楼上。大家小心。”个人默默无言，鱼贯走入万福楼，那掌柜大惊失色：“客倌、客倌（）！你们……你们要去哪儿啊？”
话声未毕，背后又走来一人，掌柜的呆呆回头，但觉黑影覆盖了自己的头脸，背后来了一个高大男，他几乎有门板那样高，年约六十，脸上带着蒙古人的沉默，看得出来，这是一个外门高手，功夫已至绝顶。
蒙古大汉解下了外衣，提在手上，便也走上楼去了。掌柜飕飕发抖，不敢阻拦，只能眼睁睁看着他走了。过得好半晌，小伙计跑了过来，慌道：“掌柜，怎又来了一帮凶神恶煞，到底今晚在搞什么？”掌柜苦笑几声，道：“搞个屁，把咱们万福楼当练武场了？你们快去跟琦，要她请韦先生速速过来。”
听得“韦先生”字，那小伙计摆出了武功架式，嘻嘻笑道：“他们完了，韦先生好厉害的，光是那张鬼脸，可就要吓死人啦。”掌柜叹道：“别罗唆，还不快去。”
小伙计一溜烟走了，想来是要找人来压场面，下过他却不晓得，这四个凶神恶煞并非是万福楼今夜最后的客人，后头还有一个人，等着大驾光临。
约莫尺外，有只眼睛对准了万福楼，把五楼窗边的一举一动收入眼里。
黑沉深夜，远处屋瓦上蹲了名男，他手持远筒，凝视着远方情景。月光映上手掌，照得黄金指环微微发光，听得耳边说话声不住传来：“启禀四当家，万福楼里情况已明，各楼层里连同伙计在内，共有一二十六人，有官职在身者共计二十四人，身怀武功的则有一十人……”正说话间，黄金指环却摇了摇，道：“多加四个。”
从二楼窗口看去，楼梯里转来了个不速之客，一老二少，两个年轻的一带刀、一带枪，老的则是一个配着长剑的道士，最后还有一个蒙古蛮人，赤手空拳，俱朝五楼方位走去（）。耳边传来呼吸声，低问道：“碍事么？”
黄金指环摇了摇，没有指示。猛听嘎地一声刺耳锐响，天边黑影俯冲直下，那是一只报讯雄鹰，黄金指环招来了它，随即解开了爪上竹简，低头读了字条，霎时沉声断喝：“镇国铁卫，听我号令。”哗地一声，屋瓦上站起了来名黑影，黄金指环接过了长剑，绑缚腰间，旋即下达指示：“即刻封锁街道，第一队人马，随我进入万福楼。”
嘎地一声，雄鹰飞天而起，随即屋瓦上传来细细脚步声。大批黑衣人分从四面八方推进，直向戏楼包围而去。
正统十一年元宵，魔刀勇剑即将交会，来自王者之上的身影，也将降临。
雪云飘过天际，遮住了明月彩霞，一片昏暗之中，只见更远处的屋瓦上现出了一双筷，上头带着油腻。筷旁有只空面碗，空碗吃得好干净，碗边还搁了只空酒瓶，酒瓶旁则高高翘着一只脚，铁脚。
“啊……”铁脚的主人像是很无聊，他发出了哈欠，把脚翘得老高，便又闭目沉沉睡去。
正文 第一章 怒峰顶上
隆隆……隆隆……黑夜中铁蹄翻腾，一匹黄马破开烟尘，急驰而来。
“驾！驾驾！”星月无光，前方道一片黑盲，随时会让快马跌跤，不过马上乘客毫不放松，他快马加鞭，连声呼啸，打得黄马悲鸣喘息，它越疼越喘，越喘越颠，堪堪脱力失足之刻，前方道终于大现光明。
“驾驾驾驾驾！”
黄马奔过了终点，这十里夜总算奔完了，只见无数兵卒高举火把，分列道旁，已在为黄马指引道。不过马上乘客知道自己还不能停，他须得完成最后的使命。
哒、哒哒、哒哒哒……前方传来清脆铁蹄声，道尽头停着一匹白马，马上跨坐着一名骑士，看他一脸不耐，俯身回，左臂兀自伸直向后，想来是在等候什么。
“快快快！快追上呀！”道上兵卒不住呐喊鼓舞，尽在催促黄马加力追奔。
白马开始试蹄小跑了，这匹马四足骏长，神完气足，乃是来自西域的“大食天马”，不过让它练练脚力，已有脱缰之势，可怜黄马连奔了十里夜，已是口吐白沫、既累又喘，却要怎么追得上这匹千里名驹？
“驾驾驾驾驾！”马上乘客却是什么也不管，他提起马鞭、疯狂抽打，就是要黄马追上。
双骑一前一后，白马越来越快，黄马却是大声喘息，两边差距越拉越大，猛然间一柄尖刀挥出，戳中黄马后臀，听得“嘶”的一声哀鸣，黄马吃痛之下，竟然向上纵跃丈许，堪堪摔跌在地的一刻，马上乘客也伸长了手臂，厉声道：“接稳了！”
双骑交接，手上东西才一送出，黄马前蹄软倒，扑倒在地，白马则是欢声嘶叫，后蹄发力之下，便如腾云驾雾般飞跳起来，随即朝北方奔驰而去。
轰隆隆！轰隆隆！“大食天马”四蹄翻滚，竟在地下卷起了一道浓烟。马背骑士立时俯身趴倒，先将掌中物事藏入了马腹暗袋，随即高举唢呐，向天吹鸣。
“呜……呜……呜……呜……！”刺响割破了夜空，也唤醒了黑暗大地，唢呐所经之处，道上莫不亮起了火光，但见数千支火把排列如墙，便如一道灿烂银河，将白马引向了无尽的北方。
向北，向北，一向北……铁蹄隆隆震声，火光倒退而过，一里又一里，一程又一程，风驰电掣之中，北国草原扑面而来，转眼又给抛到脑后，骤然间道两旁火光倏忽熄灭，但见草原尽头现出了一座庞然大物，那是座高耸城墙，连绵不尽，矗立于一片平野之上。马上乘客也再次提起唢呐，鼓气高鸣。
“呜……呜！呜……呜！”天黑地沉中，唢呐响彻云霄，北国城墙也张开了大嘴，嘎嘎绞响中，面前一道吊桥缓缓降下，将白马吞落了肚中。
“驾驾驾驾驾！”元宵深夜，蹄声震地，京师正南第第一门开启，城门里奔过了一匹快马。它来势好急，先过“永定门”、再进“正阳门”，后至“承天门”，最后斜身向右，转向“东直门”疾奔。
“战报！战报！前线战……报！”
正统十一年正月十六夜更，东直门大街来了一匹白马，啡啡人立，马上乘客滚落鞍下，朝着一座朱红大门奋力拍打，焦急大喊：“霸州军情……前线战报！”
“霸州”二字一出，门内顿时有了动静，但听脚步声杂沓，随即“轰”的一声大响，朱红大门开启，数十名官差呼啸而出，左右衙役夹住了马上乘客，步并作两步，直朝门内狂奔而去，口中不住高喊：“马大人！马大人！霸州大战有结果了！”
里加急传牌到了，这封书由“勤王军、骠骑营”右都督“德王”朱蓟亲手弥封，经里夜，十处驿站，如今总算抵达了京师，即将面交“兵部尚书”马人杰。
眼前的朱红大门，正是方今朝廷军机第一重地，兵部衙门。至于这匹马“大食天马”，则是天下驿站里第一号快马，由北直隶的“留守军”看管饲养。
大街忽然静了下来，驿使在大批官差簇拥下，已然奔进了兵部。白马呆呆站在门口，眼见主人走进了朱红大门，便也想尾随进去，谁知大门却轰然关起，像是不欢迎他。
白马啡啡低鸣，模样像是很难过，它徘徊大街，正想自己觅回家，忽然又是“轰”的重响，兵部衙门二开启，只见战马一匹又一匹给人牵了出来，有青的、有黄的、有花的，一时之间，铜锣声大作，数十名官差从门里奔出，一个个翻身上马，厉声道：“走！”
当当当！当当当！东直门大街敲起了铜锣，但见城东城西、城南城北，到处都有快马奔驰，好不热闹。白马又惊又妒，便也想跟着奔跑玩耍了，哪知主人却不见踪影，正啡啡气氛间，忽然马背也翻来了一人，耳边传来了熟悉的嗓音，催促道：“快跑！”
白马昂欢鸣，模样神气，便在主人的催促下，直向北方的“安定门”而去。
轰隆隆！轰隆隆！京师正南第一门，便是“永定门”，正北第一门，则是“安定门”，出了这座门，便是怀柔县。那儿有座寺庙，称为“红螺寺”，庙里睡了一个人，他姓朱，单名一个“炎”字，人称“正统天”的便是他。
半个时辰后，白马行将抵达红螺寺，届时，“正统天”便会揉着惺松睡眼，给人从睡梦中摇醒，之后五辅六部、五院寺卿，人人也都会从暖被窝中爬出来，急至红螺寺面壁，等他们面壁完了，天也差不多全亮了，那时不论是东直门的乞儿，还是紫禁城的贵妇，人人不分贫富贵贱，都要不约而同“咦”个一声，觉得这个天下有些不同了。
当当当当当……“走！”、“驾！”、“快！”东直门街上敲锣打鼓，人声鼎沸，两条街口外却是静悄悄的，那儿姓犹然安睡，浑不知天下即将爆发大祸。
沉沉死寂中，忽然有了声响，听得火石喀喀搓打，西北角一处窗啡亮了起来，总算有人给吵醒了，那儿的二楼处坐起了一个身影，一名姓推窗望外，朝东直门大街察看。
大半夜的，朝廷又不知在施行什么德政，当真扰人清梦之至，那人打了个大哈欠，随即又返身进屋，提了一盏油灯过来，放上了窗帘。
灯火照亮了面孔，只见这名姓约莫五十来岁年纪，身穿酒保服色，再看他头颈甚短，身形矮胖，活像一只乌龟也似。那人揉了揉眼睛，从窗边取来一本簿，就手翻了翻，口唇低动间，便又转过了油灯，让它对准了西方，随即取来一只黑黑的粉末飘降而来，这罐里不知道放了什么，好似是花椒，又像是辣椒，总之全数飘上了灯蕊，活像要给加味似的。只见油灯吃过黑粉后，火势越烧越旺，灯光越发晶亮，老乌龟赶忙退开一步，举起衣袖，遮住了双眼。
轰地一声，一道白光飞射而出，直向西天远境而去。刹那之间，整座京城全亮了起来，仿佛闪电横空，照得街上景物样样分明。
良久良久，灯火渐渐黯淡，老乌龟放落了衣袖，另又找来一只竹筒，再朝灯心洒下尘粉。但听“嘶”地低响，这回不见闪电腾空，却是一道阴火从窗口喷发，映得夜空里一片暗红；不旋踵，窗里又是一道光芒闪过，亮得如同老天开眼，让人不敢逼视。
灯火闪耀，先明后暗，暗而复明，依序看去，见是“明暗明明暗”，之后“两暗明”，再是“明两暗”，照得夜空光芒奇幻，美不胜收，若有姓开窗见了，定会赞叹不已。
整整经历一柱香时分，灯火熄了，窗扉合上了，老乌龟也收拾家当，上床睡觉去了。
时在深夜，街上姓都在休憩，自也没人发觉此间异状，万籁俱寂中，城西忽然又亮了，再次照亮了京城。只见一盏明灯悬于阜城门，光辉闪烁，照耀西方，一下明、一下暗，一下长、一下短、依序看去，见是“明暗明明暗”、“两暗明”、“明两暗”，顺序全然不错。
很快得，城西暗下来了，没多久，更远处又亮了。这回灯火来到了城外，西郊山林里隐伏了一盏明灯，一样闪耀清辉，一样暗而复明，一样明而后暗，一样照向了更远得西方。
仿佛接力一般，一盏又一盏灯火接连亮起，一盏接一盏灯光相继熄灭，它们闪烁光辉，生生不息，就这样一程过一程，一站接一站，直向远得西天而去。
向西……向西……一向西……很快的，灯火离开了河北，进入了陕西，再过片刻，便将通过“潼关”，而那小小一点清辉，也将化为一道熊熊怒火，震动整个西方。
“总兵！赵总兵！”城楼里脚步杂乱，大批兵卒闯入了主帅营房，大喊道：“怒苍传讯了！”
当当当……当当当……深夜时分，潼关里敲响警钟，城楼里已是一片大乱，之间“潼关总兵官”赵任勇急急掀开被褥，随着传令直奔而上。
来到了城头，面前已是黑压压一片，众将早已云集在此。人人鸦雀无声，俱在眺望西方远境。赵任勇深深吸了口气，便也从人群中挤了过去，朝天际眺望而去。
时于午夜，夜空宛如失火，照得人人面色血红。从城头向西瞭望，只见这股红光起于“潼关”前方一里，正是怒苍东境第一镇，“驿马关”。关上魔焰冲天，光照方圆里，不消说，怒匪正在千里传讯。
“报！‘明暗明明暗、长短长长短’！报！‘暗暗明明明、短长短短长！’”关上传令大声报讯，几十名参军手持笔