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不负苦心人，这江充嚣张一世，终有祸亡无日的一天。”秦卢二人纷纷点头，心中都感到快意。
柳昂天叹道：“谁知梁大人一掘出羊皮来，立即惨遭横祸，莫名其妙地暴毙任内，梁大人的公有血性，认定其父是被江充所害，他逃亡到国外後，一心为父报仇，便托燕陵镖局，将这羊皮护送到京，想交到王大人手上。想不到东西还没出得西凉，却又害死镖局满门老小，更连累咱们定远贤侄丢官亡命。最後定远一人带著羊皮亡命天涯，逃赴京城。这证物前後辗转十余年，终於落到老夫手中。”众人谈到此处，都觉这羊皮不祥至，看来只要与之有所牵连，必会有奇祸异灾，不止西疆变色、也先亡国，甚至知府大臣、江湖豪士，莫不因此而丧命。
秦仲海大笑数声，道：“到底这张羊皮有什么希罕？不妨拿出来看看，好让咱们也见识一番。”柳昂天嘿嘿一笑，说道：“仲海若是要看，又有什么难了？”说著从书柜中打开一处暗格，旋转数下，只听咯咯轻响，一处暗门打了开来，柳昂天小心翼翼、慎而重之的将之取出，拿到秦卢二人面前。
卢云心中震动，寻思道：“柳大人确实是个豪杰，他一说用我，便不再把我当外人，连如此重大的机密也让我与闻，此人颇有古风，确实值得我投效。”秦仲海却想道：“这侯爷恁也托大了，如此机密宝贝，怎能放在这种地方，若是遇上武功高强之人，裂石碎墙如同家常便饭，这区区暗格，如何防得住他们？”两人各怀心事，一齐上前观看。
柳昂天面色凝重，将那羊皮展在桌上，只见羊皮上画著一幅西疆地图，图上花花绿绿，还密密麻麻写著许多外国字，秦仲海笑道：“说了这许多，我还以为是什么神奇的宝贝，却原来是天书一张，这字弯七扭八，却有谁识得了？”柳昂天摇头道：“那倒没什么好怕的，你们看这条红线（）。”说著朝地图上的红线指去，只见那红线从天山开始，一到玉门关为止，颇见迂回曲折。
柳昂天道：“这红线便是江充与也先订下的国界，这国界与朝廷所绘的差距大，足有数里之，若非也先已然灭亡，只怕咱们会莫名其妙地少了数千里土地，几处关山险要更会落入敌手。”秦卢两人点了点头，已然意会。
柳昂天又道：“虽说也先已然灭亡，两国疆界也已废去，但只要咱们能够翻译上头的字，再指出江充擅改国界的事证，皇上定会将他定罪。”
卢云知道朝廷常寺设有通译，当即问道：“侯爷如今可曾找人通译了？”柳昂天面色凝重，道：“这上头的字是以也先国的字所书，当今也先已亡，常寺中无人可识。”卢云叹道：“既然上头的字无人识得，那这羊皮岂不失了功用？”
柳昂天微微一笑，道：“此事不必多虑。那也先灭亡至今虽已十载，但他旧日民还有些许人聚居在西凉一带，只要能找到他们，必可译出上头的字。”
秦仲海取过烛火，笑道：“那倒不用麻烦，或许这羊皮有些奇异，需用火烤方知肚名。”
柳昂天骂道：“这东西得来如此不易，将来铲除奸臣，重振朝纲，全著落在上头，仲海如何开得这种玩笑？”
秦仲海微微一笑，道：“若要铲奸除恶，讲究的是实力，谈论的是拳头，没听说一张羊皮便能推倒一株大树（）。侯爷，我看咱们别枉费心思，多谈谈军务是真！”
柳昂天哼了一声，道：“我找你们来，为的本就是军务。我已吩咐肃观与定远二人，近日便带著这张羊皮，速速前去西凉访查详情。定远是西凉的地头，自能派上用场。至於仲海你嘛，老夫也有重任给你。”
秦仲海霍地站起，躬身拱手道：“末将听命！”柳昂天道：“十日後你领五千兵马，护卫何大人出使帖木儿汗国，公主千金之体，若有那么一点损伤，我惟你是问。”
秦仲海单膝跪地，大声道：“仲海出生入死，誓言保卫公主一周全平安，必使何大人圆满竟功，绝不负大人所托！”
柳昂天微笑抚须，道：“你这次西行，不妨带著这位卢公，让他历练一番。”
秦仲海大喜，与卢云一齐叩谢。卢云见柳昂天颇有见重之意，两人一扫过去的不快，心下对秦仲海的提携更是感激。
秦仲海正要告辞，柳昂天又拉住了他，低声嘱咐道：“这回肃观与你分头办事，须得多番照应连络。他那里只要生出事来，你只管率军入关，便宜行事。”秦仲海点了点头，这才明白柳昂天调派自己出使西域的用意，想来他对杨肃观一行仍是放心不下，这才派自己率军就近呼应。他哈哈一笑，道：“侯爷你放心吧！我定会全力以赴。”柳昂天拍了拍他的肩头，以示激励（）。
两日後，柳昂天大宴一场，给众将送行，他环顾座下，杨肃观、秦仲海分坐左右，伍定远、卢云自坐下，韦壮站立身後护卫，其余未能到席的诸大将，各自戍守边关。柳门一系，真可说英才济济，允允武，柳昂天酒兴甚高，不住劝酒助兴。
宴後柳昂天细细吩咐杨肃观，将羊皮交予他，言道：“这东西牵连甚广，你可要小心在意。到得西凉，定远自是地头，你二人细加查访，找人翻译羊皮上头的字，瞧那江充是否真的擅改边界，做那大逆不道之事。至於那凉州知府陆清正，此人既是江充的孽党，你顺道看看有何不法情事，倘若罪证确实，老夫日後自会将他料理。”
杨肃观点头答应，又道：“我等前去西凉调查，江充必会派遣大批高手拦阻，只怕凶杀难免。下官想先返嵩山少林寺一趟，向方丈求助。不知大人意下如何？”柳昂天曾见过灵定、灵真两名神僧，素知少林高僧的本领，喜道：“如此甚好。为免道上意外，我请韦护卫随你一行。”当日杨肃观带同伍定远、韦壮，便速速出京。
又过数日，秦仲海率同卢云，点齐五千兵马，护送银川公主西去和番，大军押送数十车金银宝贝，都是预备送给帖木儿汗的礼物，一行人浩浩荡荡出京。两人马约定了，待得和番大事一了，便於正月十五在西凉城齐会，然後一同返京。
正文 第八章 战云密布
西岳华山，嵌崎秀峦，相传宋祖曾以此山为注，与仙人希夷先生对奕，之後希夷先生赢得此山，并在此长居，从此华山便为道家修炼之地，是为七十二洞天之一。
冬日的华山一片萧，大雪如鹅毛般地落下，厚厚地铺在地上，漫山遍野间都是白色一片。忽地一阵山风吹来，激起了大片飞雪，猛往名人扑去，前头两人缩起身，拉紧衣领，就怕寒风从领口灌入。但後头那人却浑然不觉寒冷，但见他身穿青袍，脸上神色甚是平淡，丝毫不以眼前的酷寒为意。
人走出片刻，只觉风雪越来越大，道上白雪深积，已然过膝，每步都要费上偌大的劲儿。前头两人气喘吁吁，只觉费力劳苦，那青袍客神态却从容，脚下轻盈无比，只见他足不点地，轻飘飘地踏在雪面上行走，好似全不费气力。
行出里许，忽见那青袍客停下脚来，抬头叫道：“宁掌门亲自相迎，却叫我如何克当？”声音尖锐，远远传了出去（）。
前头两人一愣，喃喃地道：“宁掌门？”他俩同时抬头望上，霎时见到一名男站在松树枝干上，正自低头看著众人。狂风吹来，只见那松树阵阵摇摆，如欲断折，那人身却牢牢地黏在树干上，随著松涛上下起伏，武功大见不凡。
那树上男拱手道：“刘总管既然过访华山，我执掌华山门户，岂有不来相迎之理？”那青袍客微微一笑，道：“宁掌门不日便要退隐，我此番还来冒昧来访，真是过意不去。”两人隔著数丈相对，四下山风大作，但说话声仍是清晰可闻，足见二人的内力都为深厚。
那男道：“那也不必见外，阁下此行既是琼贵妃授意，我自也不能推却。”说著身一颤，一溜烟地落到树下，身法快得不可思议。
青袍客颔道：“掌门好高明的轻功，无愧天下第一』的称号。只是掌门以此大好身手，却要退隐山林，岂不辜负了英雄美誉么？”那男摇头道：“不必说这些了。大家丑话先说在前面，这可是我最後一次为阁下办事。”青袍客点了点头，道：“好说，只要能将天山那人找出来，咱们一切都好办了。”两名随从听到“天山”二字，脸色忽地大变，连忙走到远处，就怕多听了一个字。
那男见那两名随从走得远了，压低声音道：“隔了这么久，你说天山那人还能活么？”
青袍客长叹一声，忽地面露忧郁，淡淡地道：“本想过了十年，我心也该淡了，谁知我年岁越老，越是难以忘怀此人。我此生若不能将他找出，便死了也不能瞑目。”
那男却摇了摇头，道：“倘若这人已然死在天山之中了，你待要如何？”
青袍客身一颤，道：“他便是死了，我也不容他暴尸荒野，定要将他带回京师，好生安葬（）。”
那男看了那青袍客一眼，轻轻地道：“倘若人都死了，你又何必惹起这么大的风波呢？那便随他去吧！”
青袍客面上闪过一阵杀气，森然道：“住了！我只知做我份内之事，其余风波纷争，我一概不理。”
那男点头会意，又道：“此间秘密，天下可还有谁知晓？”
青袍客冷笑道：“还会有谁？”
那男哦了一声，登时意会，说道：“又是江充么？”
青袍客不答，只远远望向东方京城，嘴角露出一丝冷笑，森然道：“江充啊江充，咱们这场大战是难免了……”
便在此时，紫禁城上也有一人往西方望去，此人身穿蟒袍，看来当是朝廷一等一的要员。夕阳西下，将他的身影拉成长长一条，直往华殿映去。落日余晖斜照在他的脸庞上，只见他容貌阴沈，颇见肃杀，不时皱起两条斑白的眉毛，似在苦思什么。
忽听脚步声响，一名副官道：“启禀江大人，昆仑山卓掌门昨晚已照大人的吩咐，前往凉州神鬼亭公干。”那身穿蟒袍的男笑了笑，道：“卓凌昭已然去了么？有这人做帮手，想来事情会好办些（）。”他伸手一招，沈声道：“安道京！”一人猛地跪了上来，大声道：“小人在！”这人身穿红袍，面如重枣，正是锦衣卫统领安道京。
那蟒袍客弯下腰去，轻轻地拍了拍安道京的肩膀，说道：“安统领，这次我秘密派你到西凉去，用意非同小可，这你可知道么？”
安道京跪下叩，道：“卑职戮力以赴，决不敢忘大人的吩咐！”那人微微一笑，淡淡地道：“你要好好的干，将所有物证一一夺回，凡事千万小心，尤其别让人发觉天山中的秘密。”
安道京用力叩，大声道：“大人放一千个心，属下赴汤蹈火，再所不惜。”
红红的夕阳照来，只见安道京尚在地下磕头连连，那面目阴沈的男似乎见惯了官场的奉迎，竟连看也不看一眼，只远远地望向天边。
忽然之间，他嘴角微微上扬，颇见冷傲，冷笑道：“无论天山那人是死是活，此番决计逃不出我的手掌，届时咱们才能真正高枕无忧。”霎时之间，只见他仰天狂笑，良久不止，朗声道：“柳昂天啊柳昂天，你以为掌握羊皮之後，便能拿江某人奈何吗？你这老家伙可曾知道，你反而是帮了我一个大忙啊！”那笑声有若夜枭，惊起了远处栖息的寒鸦，霎时群鸦乱鸣，四散飞去。
正文 第一章 九华门人
却说杨肃观奉柳昂天之命，率同韦壮、伍定远等人，前去查访羊皮祕密。为免崑崙山与锦衣卫高手滋扰，杨肃观便带同众人先赴河南嵩山少林寺，找齐帮手后，再往西疆而去。
人晓行夜宿，只因身怀要物，不愿招惹是非，上见到江湖人物，更是远远避开，只顾匆匆赶。
这日气候转寒，忽地落下冷冰冰的大雨，众人都给淋湿了。那雨打在身上，凉到了骨里，众人虽然内功不弱，迳自抵受的住，但湿冷的衣衫贴在肉上，滋味却也不妙。
人躲在一株大树下，商量行止。杨肃观抬头望天，皱眉道：“看来这雨还有得下，只怕一时刻停不下来，我们不如先找地方歇息，待大雨停后再走。”
韦壮沈吟道：“前头是郑州，向来武林人物众多，咱们可要小心些，别招惹纷争。”
杨肃观道：“不如这样，我先乔装易容，前去察看一番，如此可好？”
韦壮知道自己识得的人多，一进城里，只怕还没说话，便会给人认了出来，那杨肃观武艺高强，见事机敏，向不出半点差池，想来由他前去，定会加倍妥当。当下道：“如此辛苦杨大人了。”便让杨肃观先行探查，自己则与伍定远在原地等候讯息。
杨肃观换下行装，扮成一个说书先生，行进城去。郑州地产丰饶，向为棉花集散之地，自来多有高人居住於此，杨肃观来此不下数十次，但都是公务出巡，自个儿来郑州却是头一回。只见他面带微笑，手摇摺扇，装作漫不经心，自在街上闲逛，他面上一派无事散漫，其实却不住四处打量察看，不怕江充派人在此埋伏，就怕粗心大意，没察觉出来。
正走间，只见前头有几名轿夫抬着一顶轿，一旁尚有众多仆僮扛着行李，正往街心走去，看来是行中的官宦人家。杨肃观想道：“近来道上不平静，时时有强人出没，这种大户人家不可能独自行走，附近必有保镖随行。”
他凝目看去，果然那轿后头远远散着几人，一人年近中年，身材肥胖，另二人却是青春芳华的少女，人都是腰悬长剑，步履轻盈，显然身怀武艺。杨肃观细看他们的配剑，上头都镶着九华山龙吟阁』六个篆，他心中一凛，知道遇上了武林中的同道，当下跟随在后，察看他们的行踪。
只听那胖叫道：“好了，前头有间客店，大夥儿进去歇歇！”抬轿众人登时欢声雷动，看来这群人一挑担扶轿，确实累得狠了。那胖又道：“大夥儿今夜歇宿，明日出了郑州，得加紧脚步，赶过了黄土冈！”
众人听得此言，都喊吃不消，那胖暴眼圆睁，喝道：“休再啰唆！又要吃鞭吗？”神态凶狠无比，众挑夫飕飕发抖，急忙闪到店里去了。
众挑夫进了客店，各自忙里忙外，安排物事，那胖却叫了几样小菜，自在角落坐下喝酒。杨肃观尾随进店，也找了张桌坐下，他叫了些酒菜吃食，眼角却瞅着那胖的动静。
那胖正吃食间，随行的两名少女走了过来，便在胖身边坐下，一名少女约莫二十岁上下，生得是张清秀瓜脸，容貌甚是动人，另一名少女稍小几岁，大约十七八，鹅蛋脸上还露着一丝顽皮，大大的眼睛甚是灵活动人。
那胖瞪了那两名少女一眼，道：“累了一天！怎地还不去歇息？”
那年岁略小的女孩道：“阳还没下山哪！怎能睡得着？”
那胖哼了一声，骂道：“你就不肯多你师姐，一上喊累叫疼的不都是你，怎么这会儿又精神奕奕，到处想找玩乐？”看来这两名少女还是师姊妹，艺出同门。
那师妹瞋道：“都怪你把阿傻留在山上，若是他来，定会帮我挑担稍重，我也不会那么累啦！”那胖怪眼一翻，又骂道：“你啊！咱们这回下山，为的是什么事，你倒给我明明白白的说上一遍！”
那师妹嘟起道：“咱们是为了护送高大人返乡的，待到二月初一，我们还要到玉清观参拜。”
那胖师叔闻言气结，大声道：“不是参拜，咱们是去观礼的！小妮，我们可不是出来玩哪！那宁不凡是何等人物，他要封剑归山可不是件小事，你这孩能亲眼目睹观礼，那可是生有幸啊！”
杨肃观听到宁不凡字，忍不住只眉一轩，留上了神。
这“宁不凡”声誉何其崇隆，传闻武功冠於四海，华山之颠至今还插着两面锦旗，一书“长胜八战”、一书“武艺天下尊”，足见其傲视江湖，睥睨群雄的气势。十几年来赶赴玉清观讨教的人多如过江之鲫，却没听说谁能胜过这位掌门。
哪晓得这宁不凡方值壮年，却忽地要退隐归山，真可算是当今武林的第一等怪事。杨肃观虽是朝廷命官，但他出身少林，听闻这位天下第一高手退隐一事，自也关心起来。
那师姐听了师叔的责备，忙劝解道：“师妹是小孩心性，师叔就不用计较了。倒是这黄土冈有何要紧，为何师叔定要明日抢过？”
那胖师叔皱起眉头，道：“这黄土冈不比别的地方，当地山贼出没，连官府也没法，要是明日傍晚前过不了，只怕山贼真要抢劫，到时真刀真枪的干上了，定会杀伤不少。”
那师妹给骂了一顿，却还是嘻皮笑脸，丝毫不以为意。只见她举起玉葱般的手指一晃，笑道：“那时咱们师叔大喊一声，我快剑』张之越来也！一招飞帘剑法』使去，贼们大叫我的妈呀！』