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……
无人的小巷深处。
楚袁无奈地看着上气不接下气的乞丐。
乞丐的年纪大概二十左右，衣服破烂不堪，脸部并不肮脏，五官清晰可辨，并不是丑陋的人。
“谢谢，我叫楚袁。”楚袁点头道。
呼…呼！
等了老大一会，乞丐才把急喘的呼吸平稳了下来。他抬起头，露出沧桑成熟的眼眸。
“我叫利原！你也是炼体四变吧，怎么被冷面虎逼得那么狼狈？”
闻言，楚袁不禁呆了呆，下意识的摸了摸还疼痛的右腿，问。
“什么是炼体四变？”
楚袁从来就没经过系统的学习。在他心里，武飞已经是天下无敌，那华丽的一脚，充斥着他的心海。况且，寻常百姓也没有修炼可言。这使得楚袁一直不知炼体为何物！
利原上下打量良久，撇了撇嘴，道。
“炼体有九变，每一变都是实力的象征。其中五变到六变是一个分水岭，极难跨越，好的功法能有效提高修程…”
…
楚袁听得双眼放光，当即拽着利原不停追问。“怎么去区分它们，我真的是四变吗？功法我有，可没提到这些啊？”
利原满面无奈的被楚袁摇来晃去，几经辛苦才挣脱出来，他整了整衣服，哝哝道“什么山寨功法，连最基本的等级划分都没提起？”
“五变之前只需要持之以恒，五变之后就只能通过功法修炼，好的功法能让炼体九变由浅入深。商贸市场的武堂就有得卖！”利原吐出一口气，随便找了个墙边坐下。
楚袁双眼渐渐暗淡，特别听到‘商贸市场’的时候更是暗淡无光。但他还是不死心的问，“我那功法是教我怎么用手指攻击，而且还分四重境界。”
利原一呆，错愕地望着楚袁，眼神闪烁。一会，他呼出一口气，道：“那是技法，不是功法！不过，你真走运，好的技法能让人提高好几倍的战斗力！它比功法更稀少！”
楚袁想了想，不由苦笑一声，他可没胆量去卖掉武飞的技法。
一会，他仰起脸，望着小巷的尽头，口中喃喃道：“功法，功法，在商贸市场才有得卖吗，那要很多银子吧！”
利原没有接口。他低下头，静静坐着，仿佛在想着什么心事。
小巷寂静了下来！
正午时分。
楚袁的肚子咕噜作响。他瞥了眼利原，又摸了摸口袋，道：“走，我请你吃面条。嗯，你现在有落脚的地方吗？不如来我家，我可以教你捕鱼，饿不死！”
利原一翻白眼，无精打采道：“刚刚我都看到了，你卖河蚌也不易！”
楚袁一怔，默然道：“生活确实不易，我陪了多少笑脸，才得到丁点银子。”顿了顿，他又笑了起来，“不过，人总有富贵的时候嘛！”
望着那阳光般的笑容，利原也随之而一笑！
此时阳光正猛烈！
第三章 金子的伟力
利原走了！
在楚袁心中，利原就是那种流浪的说书人，走到哪，吃到哪！
对此，楚袁没什么意见，君子之交淡如水嘛，平平淡淡就好，起码不用自己掏太多的银子。
…
每次来青云镇，楚袁总会置办一些生活用品。可今天，他要再购买一辆运鱼车。为了买到更便宜的货物，他在青云镇中到处游荡。不知不觉，竟然来到了商贸市场。
楚袁很少来，但对商贸市场的名号并不陌生。
在这里，可以买到任何物品。在这里，哪怕凛冽的日光也无法跟珠宝争辉…
楚袁还记得这里的宣传口号！
他行走在商贸市场，东张西望。
在这里流连的人，无一不是薄有资产。他们皆是衣着鲜明，珠光宝气。男的风度翩翩，女的雍容华贵。
再看，临街店铺商品林立，华丽闪亮的服饰和武器都被挂在显眼的地方，那折射出的彩光使人眼花缭乱！
就连店前叫喊的伙计也是穿着整齐。
“彩钻宝剑！宝剑配英雄，此剑在帝都热销，是名望贵族的象征！”
“深海珍珠链…爱情的象征…
“华彩礼服…”
每个叫喊的伙计，身边总有那么几个顾客在询问观赏。往往有人为博得红颜一笑，挥金如土！
……
这就是商业重镇的风格，其繁华程度更胜各大省城。
买吧买吧，迟早变穷鬼！楚袁不禁暗骂一句。
骂完后楚袁也失去了漫步的心情。他沿着大街直走，目光四处扫视。
贸易市场的边缘有一家简朴的店铺。门前没有奢华的宝石，没有叫嚷的伙计，更加不是复式建筑。它卖相平凡，但是客似云来。
店铺上的牌匾写着‘武堂’两字，笔画简练，苍劲有力。
楚袁抬步走进武堂。只见大堂正面的墙壁上，雕刻着一个巨大的图案。
一柄造型古朴的长剑，带着凛冽气势直插云霄。
睥睨霸气，令人为之失神！
一名两鬓斑白，精神抖擞的中年人来到楚袁面前，用那磁性的声音道。
“本店是元虚门的外务商铺，这里出售的货物都是正品。朋友，你需要什么？”
元虚门！楚袁不禁晃了一下神，继而点头客气道：“我想看一些功法！”
中年人看了楚袁一眼，点头道：“跟我来！”
趁着中年人带路的期间，楚袁四周打量一番。
只见这里的物品分门别类，武器、书籍、饰物、衣服等…应有尽有。同时，这里的售货员不是中年大叔，就是白发苍苍的老者。但看他们的神态举止，楚袁能肯定，他们都是比自己厉害的高手。
“就这里！”
说完，中年人负手而立，不再言语。
对于这种高手风范，楚袁没什么感觉，然而让他感到头疼又牙疼的是功法的价格。
苍松龙游势，五百两黄金。
虎牛劲，四百两黄金。
云霞功，三百两黄金。
………
………
蛮牛功，二十两黄金。
最便宜的功法也要二十两黄金。对楚袁来说这是一个庞大的数目。他的全部家当加起来，也就勉强八十两银子左右。而且已经是他多年的积蓄。
楚袁摇了摇头，苦恼地离开武堂，走在大街上。
“应该怎么赚银子？嗯，不对，是赚金子！”
他低头喃喃自语。
走了没多远，纷杂的声音将楚袁惊醒，他愕然抬头，看到了人头涌涌。
“怎么来到了人力市场了？”
人力市场是一个以劳动力换取报酬的开放性场所。出入这里的人都是走南闯北的高手，或者是有疑难需要解决的富豪。发布任务，接受任务，就是这里的市场价值。
据说，就连仙侠也会到人力市场打探有用的消息。在这里，或许某个其貌不扬的人，就是一名高高在上的仙长！
楚袁想了想，哝哝道：“碰碰运气吧！”
这里的任务千奇百怪，寻人、打探消息、珍稀灵药、捕捉幼兽……只要能想到的，基本都被人列了出来。
蓦然，一条价格高得离谱的任务，吸引了楚袁的眼球。
“护卫任务：护送一辆马车到龙田城，报酬：十两黄金以上。要求：炼体四变以上的高手。聘请人数：三十。”
护送一段路就有十两金子！楚袁心头狂跳。
大步走入这家名为‘天下往来’的店铺，楚袁还没站稳，已经听到乱哄哄的问话声。
“店家，那个任务是不是真的？不会是烟雾吧，雇主下订了没？”
“店家，你老实说，任务等级是几星？”
“依我经验，雇主敢开出这个天价，恐怕也是六星左右吧！”
“……”
人力市场的评级，等同炼体九变的实力比例。一星最低，九星最高。
此时，坐在柜台后的一个老头站了起来，伸手虚压，待众人安静，才浅笑道。
“雇主已经下了订，大家放心。有我做担保，你们还怕拿不到金子吗？任务的难度在八星左右，但遇险的可能性不到一半。”
八星两个字似有千钧巨力，直压得众人窒息。
“八星的难度仿若八变高手，这金子烫手！我…我不接了。”
“虽然说是有一定可能性，但我也不想拼运气。我也不接…”
……
眼看大部分人叫嚷离开，店家急忙高声喊道。
“这次的任务障碍是山中猛兽，大家先别急着走！”
店家的话很有效，众人停下了脚步，等待店家下文。
“近来原山岭出现一头怪物。这件事已经跟元虚仙门上报了，很快就有仙长来清除扫荡。只是雇主不放心，害怕怪物下山袭击，才会雇佣你们。”顿了顿，店家继续道：“预计到达原山岭的时间在晚上，其实雇主也不过是求个心安。各位好好斟酌一下。愿意接这个任务就来签订协议吧！”
众人沉默了…但没有急着离开。
店铺内的气氛怪异起来！
听了这么久，楚袁也听明白了，他沉吟利弊片刻，便走向柜台。
“我接！”
看到楚袁走近，店家的眼睛亮了，略显皱纹的脸上堆出菊花般的笑容。
他在抽屉里取出一块木条，让楚袁用全力捏一下。
“炼体四变。单凭小哥这份魄力，我评十五两黄金。一会出发，有没有问题？”
楚袁顿时咧开了大嘴，不住的点头。
对他来说，十五两黄金就是巨资！
店家满含笑意的取出一张协议，顺放在楚袁面前，道。
“这是协议书。在完成任务后，雇主会直接给你报酬。如果得不到相应的酬金，可以来找我，再由我们向雇主追讨。如果你在护送中对雇主做出不法行为，将会受到所有地区的人力市场追杀。”
楚袁满意的点了点头，干脆地签字画押，并填写阵亡抚恤金的归属地址。
见楚袁签订了协议，其他武者不由蠢蠢欲动起来。
“反正爷的日子都是刀头舔血，接了…”
“我也接…”
看到众人渐渐活跃，店家顿时笑眯了眼。取出一沓协议，忙碌工作。
“炼体五变…二十两金子。”
“炼体四变…一般，十两金子。”
“……”
楚袁站在一边听着，直至三十个名额完结，都没出现一个六变以上的高手。可他发现了一个熟人。
冷面虎也以十五两黄金的报酬接到了任务，此刻他正凶戾地走到楚袁面前，扬了扬包扎着手臂，道。
“看着点，别拖咱们后腿了！”
说完还蔑视一笑，大模斯样的走到一边，跟相熟的人聊起天来。
楚袁撇了撇嘴，静静地等待着。
没多久，一名管家模样的中年人走了进来。
“店家，起任务吧。我家老爷在等着呢！”
就此，楚袁跟着大伙儿簇拥着一辆马车，浩浩荡荡的走出青云镇。
雇主的马车很昂贵，铁板做的车厢雕刻着华丽的花纹。巨大的铁轮子外还做了一层厚厚的皮革，减少马车在奔跑时的震荡。三匹威武不凡的骏马昂首挺胸。顿时震撼了所有人。
马车行走得很稳，就连行走在碎石路面，也不曾出现多少跌宕。
面对如此稳固的马车，楚袁信心大增，脑中已经开始想象金子到手的场景。
一路无话。三个时辰过去了。朗月挂上高天，空中弥漫着薄薄的雾气。
城镇主干道上，也就只有这支队伍在慢慢行走。
前方出现一片山岭，顺着主干道向前延伸，约五里！
“前面就是原山岭范围，大家先休息一下，吃点东西！”
管家喊停了众人，在车辕取出两个装着干粮的大包裹，分摊给大伙儿。
众人席地而坐，前面的路可能会出现未知的危险，他们都懂得节省力气，保持最佳状态。
可管家派发的‘干粮’实在太精美，使得沉闷的气氛活跃了起来。
“哇，很精美的糕点，大户人家就是不同！”
“当然了，财能通神，放个屁也比咱们响亮。什么时候爷发财了，也过这样的生活。”
“省点吧，看你的衰样，吃个糕点还一点点的慢慢吃，真他吗的娘。”
“这叫滋味…”
听着大伙儿的议论声，楚袁还没吃已经感到食欲大增。可正当他有所动作的时候，一只毛茸茸的大手，飞快地将他手中的糕点抢走。同时，抛来一个洁白的馒头。
“你吃这个就行！”冷面虎嗤声一笑，转身而去。
楚袁只觉得一股火气在心窝乱窜，拳头握紧了又松开。
他看了雇主的马车一眼，又想了想。三两口把馒头给吞下肚子。
十五两黄金！楚袁心底喃喃，继而双手猛力一拍脸。让自己冷静下来！
休息一会，众人又继续赶路。
马车行走得很流畅。就是没有风，使得雾气更浓！
三里的路程风平浪静！
就在众人暗自松一口气的时候，‘咕隆咕隆’的腹鸣在队伍中传开。
“肚子很疼…”冷面虎按着腹部，半蹲在地。
见此情景，楚袁露出了笑颜。
然而！
这闹肚子的声音越来越多…
气氛就变得怪异了！
楚袁摸了摸相安无事的肚子，又看了看已经半蹲在地的众人。脸色闪过一丝诧异！
就在这时，‘驾’的一声，管家指挥着马车，飞速离去。
第四章 外务弟子
看着马车绝尘而去，众人心感怪异。
但腹中疼痛，且响若雷鸣。使他们不得不放弃思考！他们都半蹲在地，拉开裤子来鸣奏乐章…
这里已经属于原山岭范围，城镇干道就是绕过山脚一直拐弯而过，虽然路面宽阔，但这段路却是背光的阴暗地段。
一番奏乐，众人逐渐得到些许缓解。在这个时候，他们开始思考了起来。终于，有人发出一声断断续续的惊呼。
“啊！别…别拉了…这里…不安全！”
行走江湖的人，绝非愚钝。顷刻间，已经猜出了原委。
“被留下当诱饵了！快走。”
……
楚袁已跑离臭气熏天的场地，但就在数丈开外，他望着阴暗的道路迟疑良久。当看到众人汹涌而来时，不禁暗送一口气，随即混入了人群。
忽然！
道路的光线暗了下来！
一道黑影在山边伸出庞大的身躯，那腥臭的气味充斥着所有人的嗅觉。
黑影长约十丈，宽一丈，呈圆形状。浑身长满巴掌大的黑色鳞片，金黄色的眼睛毫无感情，眸子拉成一条黑色细线，漠视着地面的生灵。一条长长的开叉信子不停吞吐。
呷~
它发出低沉的声音，张开可吞两人的大嘴，露出了水晶般的獠牙。
“蛇…好大的蛇！快跑。”一个大汉声音颤抖，连滚带爬地急速逃离。
“分散逃走，它恐怕成精了。”
楚袁混在人群中。当他听到那是一条大蛇的时候，不由往后瞄了一眼。
就在此际，一只毛茸茸的大手执着楚袁的衣领，往后就拖。
“你为大家挡一下吧！”
冷面虎的声音颤抖，腹中鸣响依旧，就连捉着衣领的手也没有多大的爆发力。
遇此情景，楚袁火了！
他不发一言，反手扣入了冷面虎的手臂，猛地一个转身，将这个死对头甩向巨蛇。自己则借力急跃离开！
“啊！”
惊慌的叫声非常短暂。
楚袁已经可以想象冷面虎被生吞的情景。他不敢往后看，在这个时刻，决不能再有任何疏忽大意。
这里危机满布，所有人心间都蒙上一层阴霾。
惊恐、惨叫声越来越多！
剧烈的恐惧感刺激了逃亡的众人，他们开始失控，开始相互践踏，甚至亡命地将附近的人抛向身后，以求缓解危急。
惊呼声、咒骂声不停传开，乱糟糟一团。
短短的两里路变得漫长！光亮的道路似远在天边。
渐渐地！
凌乱的脚步声越来越少，呼喊声已不再响起！
呷！
蛇精在连续吞食后，发现猎物已经越来越小，而且都分散了开来。它那金黄的眼眸闪过一丝不耐烦。蛇信吞吐，扬起狰狞的头颅，狠狠撞向奔跑中的猎物。
轰！轰！轰！
地面塌陷，碎石乱飞，不断有飞射的石块撞击在楚袁身上。
楚袁只觉得头皮发麻，全身躁动不安，他下意识地弯曲奔跑路线！
然而！
他还没走开几步！
低沉的鸣响便在身后传来！
楚袁只觉得周遭一黑，身体就凌空而起。他只来得及挪动身体，可皮肤还是被獠牙划伤！
蛇嘴内没有光线，湿润的蛇信仿若皮鞭，不停抽击。同时那钢铁般的肌肉在不停挤压，咽吞。
楚袁猛力挣扎，可面对这庞然大物�