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「所以说啊，老师，知道跟做得到是两码子事啦。再说，你现在详细说明的不是老千的种类跟构造吗？光靠这些知识……」
「那……我们赢得了吗！」
没人在听我说话。村人们大为兴奋，口口声声称颂老师，「我们赢得了，赢得了！」
「大师识破老千了！」
「如果是耍老千，也难怪我们会输了。」
「这下子就可以好好教训那个臭按摩师了！」
老师并没有识破老千，他只是说了一堆没用的知识罢了。再说这些人刚才还口口声声说对方没耍老千呢。
村人你一声大师我一声大师地团团包围住老师。
「求求你了，请帮我们从那个臭老千手里抢回借据。大师的话，一定赢得了吧！」
「可是还有花牌啊，大师花牌也没问题吗？」
「咦？花、花牌的老千手法我也很清楚的。清楚是清楚……唔，嗳，不要紧吧。应该……赢得了吧。」
老师恶狠狠地看我。
看我做什么？
不行。
不能赌博。
会激动失控。可是，
——唔，这种情况，也不能罢手了吧。
「牌……是怎样的牌？」我问。
「也是普通的牌啊。」村人面面相觑。
「不是圆的，也不是三角形的。」
没那种花牌。
「不是的，我是问是不是新牌？还是已经玩旧了的旧牌？」
「哦，是已经很旧的牌了。」
「有没有缺角或折痕？」
「那当然有啊。」
「这个啊……他真的是手上长着眼睛呐。」
他的花牌手法……跟我的一样吧。
老师频频拭汗。
或许有法子可想。
我也站了起来。
「各位，和尚先生也愿意助我们一臂之力呐！」有人叫道。
村人们大声欢呼。
——这样好吗？
也没办法吧。
「对了，小针先生，府上的旅馆有花牌，对吧？老板知道那花牌收在哪里吗？」
「呃，知道是知道……这怎么了吗？」
「请立刻把牌拿来。或许……可以赢回村子的债款哦。」
我……有勇无谋地做出了保证。
「万岁！」富美欢呼。
5
如此这般，我怀着极其不安的心情走在夜路上。
旁边沉甸甸地走着体格堂堂的老师，但与外表的安定感相反，他不可靠到了极点。
因为老师以他一贯的动作，一贯的表情，一贯的加重语调，净说些没出息的怨言。
「这样好吗？沼上？」
又在说了。
「说得那么神气活现的。」
「神气活现的是谁啊？」
「变成怎样我都不管喽。」
「我说你啊……」
我压抑住不断涌上心头的怒意。
「一头栽进多余闲事里的人、拘泥个没完的人、救了上吊鬼的人、向村人说教的人、最后还煽动村人，净乱夸些海口的人，不全都是老师吗？」
「你在说些什么啊，沼上。」老师扭起眉毛，「我是出于学术动机开始调查，出于人道见地救助人命，最后还对村民施以教育指导，只是这样罢了啊。我根本没做半点坏事啊。」
「是这样没错啦……」
「你想说可是怎样？相较之下，你呢？竟然那么轻率地就跟人家打包票说什么会赢回债款。万一做不到你要怎么办？向作左卫门先生哭诉吗？富美小姐虽然那么说，但那可是五百万圆呢。可不是一笔小数目呢。」
「我知道啦。」
「就算你做牛做马，一辈子也还不了的。」
「我知道啦，可是啊……」
「可是什么？受不了，莽撞也该有个限度。」
「我们不是能赢吗？」我说，「你对赌博知道得一清二楚，所以我们绝对能赢，不是吗？老师不是这么说的吗？不是说我们绝对会赢吗？」
「我是在说我会赢你。」
「你说什么？」
「所以说，对你这种一下子就怒火攻心，气昏头的家伙，我可以轻易获胜。我是这个意思，你可别搞错了。」
「不是在说所有的赌博吗？」
「要是可以那么轻易在赌博中获胜，现在的我老早就是大富翁喽。不愁吃穿，轻而易举发大财喽。」老师嚣张地说，「世上哪有那么爽的事。」
「可是……对方不是耍老千吗？」
「我只是说，对方有可能是要老千的而已呀，或许不是呀。如果不是的话，到时候真的就只能听天命了。万一真是老千，那也一样伤脑筋啊。对那样一个本领高强的老千，怎么可能赢得了？」
「怎么赢不了？」
「我说啊，」老师加重语气说，「就算识破老千，也赢不了赌局啊。」
「咦？」
「沼上，你真是笨呐。你仔细想想。赌场都一定有老千的。所以若是识破那儿在耍什么怪老千的话，还是早早打道回府别赌了，这才叫赌场高手。因为就算继续赌下去，也只会被当成冤大头。就算识破了，也要装做不知情，要不然就是挑明了大闹一场。没有人会老实道歉的，就算得到赔罪，至多也只是没损失，并不是赢了啊。」
说的也是。
「所以我是在指导村人，要好好研究一下老千手法，要是觉得危险，就快点抽身。」
凡事退场时机都是最重要的啊——老师说。
「就像富美小姐说的，我了解他们的心志，所以也不能不分青红皂白叫他们别赌了。可是什么都听人家的，全盘相信，只会让自己吃亏罢了，我是在告诫他们这一点。」
——那听起来哪里像告诫了！
我在内心呐喊。
「那要怎么办嘛？还有富美小姐在，又不能就这样跑人，难道要现在折回去，向大家道歉吗？那些人说今晚要彻夜为我们祈祷获胜呢。我是不太清楚啦，可是听说连供品都上了祭坛了，不是吗？现在赶快反悔，创伤还没那么深哦。」
「那么丢脸的事我才做不出来哩。」老师说，「当然，就我而言，我更想去打听有关那座祭坛上祭祀的是什么神，可是既然沼上，你都已经夸下那么大的海口了嘛……」
全都要赖到我头上就是了。
「你有胜算吧？」老师问我。
「胜、胜算吗？我是有点底啦……」
可是不能保证敌人用的是我所想的技俩。单纯决胜负的话，也并非全无胜算，不过如果对方使出意想不到的老千手法，我就无计可施了。
「我问你，花牌的老千要怎么耍？」
「哼。」
老师对我嗤之以鼻后说，「最后还不是要靠我。」这家伙真的够会惹人生气。教人气到甚至涌出杀意，我硬是忍耐下来。
「因、因为论老千，无人能出老师之右嘛，所以我才问你啊。」
「歌留多赌博的老千，一般是在牌上动手脚。」
老师开始解说。
讲到花牌的老千牌，最多的听说是一种叫「削工」的牌。这是将牌子的芯薄薄地撕成月牙形的牌。此时会依照上、下、左、右以及月别来决定撕除的位置。然后再从上面贴上背纸。如此一来，撕掉的部分看起来就会像天然的瑕疵。如果撕得很薄，就很难看出瑕疵。如果撕得深，就会看得一清二楚。好像会依赌场的环境及老千的视力来决定该怎么撕。这样一来，就算不看正面的图案，也可以识别出纸牌，接下来只要主导赌局就行了。
此外，也有在芯里面贴进约三厘左右的毛的「毛入工」。这与瑕疵相反，是填入细毛，外行人几乎看不出来，但只要放在光下一照，就一清二楚了。此外好像还有事先浸泡某种液体的「沁工」，或印上污渍做为记号的「晕工」等等的老千牌。
不管怎么样，都是可以不看图案而识别纸牌的老千手法。
可是无论哪一种，似乎都无法辨识出全部的牌。一般的老千牌可以辨识出一月到九月的月份，或是看出丹物、十物、五光物，能够识别出一月到十二月全部的，好像叫做「总工」 。
所谓「工」，是花牌加工工程的总称。
此外还有为了切牌时可以动手脚，而改变花牌长度的「长牌」、「宽牌」等老千牌。
老师真的很清楚。
可是手法与手脚姑且不论，想法和我在从军时代学到的技俩似乎没什么特别不同。简单地说，只要可以不用翻牌就知道是什么牌就行了。
只要知道是什么牌，切牌和发牌时就能占尽优势。
不过老师告诉我的老千牌，似乎都得用眼睛才能判别，而且也只能做出笼统的区别。
我的话，是一直锻链到详细背起每一张牌的特征，光用摸的就可以大概辨识出是哪一张，换句话说，操弄手法能够比一般老千牌更细腻。
至于富之市……
他眼睛不便，没办法使用这类老千牌吧。
好像也有光摸就知道是什么的老千牌，但似乎只能依光滑粗糙做出大略的区别，那样的话，没办法以几十个人为对手，使出精细的手法吧。
那么果然……
——和我一样。
富之市一定是精通自己的牌。
据说视觉不如意的人，五感中剩下的四感会变得特别灵敏。
听觉、嗅觉、味觉、触觉——富之市的老千手法，是不是就是利用这四种感觉？那个按摩师一定是光靠触摸就可以知道是哪张牌子。
一定是这样的。
那么……
只要换了纸牌，这招就没效了。
如果他的手法和我一样，只要拿掉他摸熟的牌就行了。
我就是这么想，才带来了旅馆的纸牌。
「那是怎样？」老师说，「沼上你把刚才拿到的旅馆花牌的特征全背起来了吗？」
「那种事谁办得到？这可是刚才才在那儿拿到的牌呢，我哪知道什么特征啊。可是这样的话，对方也一样不知道啊。」
「他应该是不知道吧。」老师不满地噘起嘴巴，「可是这样一来，也不晓得赢不赢得了了啊。」
「不过我可是将压倒性不利的状况扳到平分秋色了呢。」
「没办法的。」老师冷酷地说，「首先你要怎么换牌？如果那个按摩师就像你说的耍老千，牌一换他不就马上知道了吗？那不管你再怎么巧妙地掉包都没用的。一知道牌被换了，对方就发现我们的圈套了，不会和我们赌的。只会叫我们回去。这招没用的。肤浅。」
「唔唔……」
说的没错。
没错是没错……
为什么他只会净说些挫人锐气的话呢？
「那你说要怎么办？」
「我怎么知道？所以叫你不要随便跟人家乱拍胸脯保证啊。总之还是别赌花牌的好。绝对会输的。啊，喏，已经看到了。那里就是那个按摩师的家……」
老师以粗短的手指指示前方。
有一栋没有点灯的农家。
雪原中蹦出好几束枯芒草。
虽然处处破损，不过是一户大农家。木板屋顶上就像这一带的人家都会做的，到处填满了小石子。屋里完全没有一丝光明透出，看来这户人家的主人真的眼睛看不见吧。
月亮出来了。
「芒上月，简直是和尚牌。」※
〔※花牌的芒牌中，图案为下半部芒草，上挂一轮明月，因芒草图形肖似光头的上半部分，因此也称和尚牌。〕
老师「叽叽叽」地尖声怪笑。
「好，豁出去了。」
老师说完，丢下还在踌躇的我上前，咚咚咚地粗鲁敲门。
先前还说得那么窝囊，倒是挺有胆的。
「不好意思，我们是住在小针旅馆的妖怪研究家旅人，我们听说这里有在赌博，所以过来了。」
里头传来声响。
「旅人……？」
一道沙哑的声音响起。
「……有什么事吗？」
「我说你啊，」老师完全不改他一贯的步调，以强势的口吻说了，「没事就不会来了啊。我可是没吃晚饭就过来的，没吃饭呢。更进一步说明的话，我的体格非常健硕，少吃一餐饭是非常严重的事。我都做了这么大的牺牲过来了，怎么可能没事呢！」
「你……怎么会知道我这儿？」
「我就说是小针先生介绍的啦。」
那就一定是来赌博的啊——老师说。
「我带了个想赌博的人过来。我们有点小钱，想要多赚一些。」
什么叫想赌博的人。
说得跟自己无关似的。
门「喀啦啦」地打开了。
我横下心来。
听天由命了。
一个秃头男子从里面探出头来。
被月光照亮的那张脸，皱得跟颗梅干似的。
「是小针先生……介绍的？」
「就跟你说是啦。我叫多多良胜五郎，是妖怪研究家，那边那个是沼上莲次，是传说搜集家。我是个明辨是非的一般人，但这个沼上是个教人伤透脑筋的赌博狂，他光是听到赌博的赌字，就坐立不安，浑身发痒，是个不道德到了极点的家伙。」
「不、不道德？」
「所以我是在问你，能不能陪他赌个几把？」
「老爷你不赌吗？」
「赌的都是这个人。我是为了进行公正的审判才一道来的。怎么样？」
老师用力顶出脸去。
光是气息也带有压迫感吗？富之市那张梅干般的脸往中央挤缩。这表情极讨人厌。
「暧，小的也是嗜赌成痴……当然是无妨，不过老爷们难道是……」
「不是！」老师挺起胸膛，「我们绝对不是受输得一塌糊涂的小针先生所托，来赢回输掉的份。听说他输得惨兮兮呢。不，我刚才也说过了，这个沼上是个没药救的赌博狂，他现在手里有五百圆的钜款。这么一来，这个人已经按捺不住了。不是把钱翻倍，就是要把钱赌光才肯罢休，他是个天生的赌徒啊。嗳，真的很伤脑筋的。」老师一脸严肃地说。
的确，我怀里收着富美寄放的钱。
金额也像老师说的，是钜款五百圆。
虽然是这样没错，但未免也把我说得太难听了。完全听不出是装的还是真心话。
「请、请进。」富之市说。
真的没有灯。
「这儿只有小的盲人一个人居住，有许多不周延的地方，还请见谅。噢，要点灯是吧……」
「我们自己会点，不用忙。」
老师说着，「咚砰磅」地撞倒了什么，还「空」地弄出钝重的声响。
「好痛！没事，我已经习惯逆境了。」
老师说完，再次制造出「叩、叩」的震动，不久后「咻」地一声，飘来火柴燃烧的味道。黑暗中浮现老师朦胧的大脸，背后生出个更巨大的黑影。是老师点亮了设在墙上的纸方灯。
微弱的橘色灯光闪烁了两三下，很快地安定下来。
老师明暗分明的圆脸浮现在幽暗的走廊上，看起来相当恐怖。从富之市所在的位置看去，应该更恐怖吧，但他看起来无动于衷。
他看来甚至没有发现灯已经点着了。
好像是真的没有视力。
老师就这样四处点亮各处的纸方灯，不久后，细微的光线累积起来，可以大致看见颇为广大的农家内部了。
纸门几乎都打开着。
还可以看到似乎从来不收的被褥。我们来访之前，按摩师傅似乎躺在床里。隆出个人形的薄硬被子张着嘴巴，就像个洞穴般。
听说富之市买下了旧房子，不过买下来之后，感觉也没怎么整理过。
这里和我们居住的旅馆及八兵卫老人的家没什么不同，也看不到经过修缮或改建的痕迹。维持着过往的陈旧。
不过尽管可以看见全景，但光量很少，无法确认细节，所以其实不是很清楚。
「这……」
也可以说是最适合耍老千的环境。
「小的过的是不需灯光的日子，因为浪费，所以也没牵电。村子最近好像变得很明亮了，嗳，既然客人来得这么频繁，我想还是牵个电好了。」
「有电当然比较好吧。」
老师以邪恶的眼神四处打量说。
然后我们被带到最大间的铺木板房间。
这里有着类似祭坛的东西。
那看起来就像在八兵卫家看到的壁龛。佛坛加上挂轴，连神龛都摆在一块儿，景像十分不可思议。
「啊啊，有牌位呐。」老师说。
前任屋主连佛坛和牌位都留下来就走了吗？不，或许不是迁走，只是断了香火。
「咦？好稀奇的绘马。这是什么？」
「咦？有……有什么吗？」
哪有人对着眼睛看不见的人问这是什么的。
我望向老师那里。他拿着什么，正在端详。
「喏，上头画着奇妙的图案。好像什么妖怪呢。这画感觉很不错呢。」
「那……是不是祈求病愈的绘马？把不舒服的部位画在绘马上供奉，就可以痊愈的绘马。」富之市应道。
「哦，原来如此。这么说来的确是呐。祈求病愈啊。我好像在哪里读过。我听说在上州这儿……也有几处很灵验的神社。这一带也有吗？好像听说有吗？有还是没有去了？可是没有拿去供奉，摆在这儿的话……表示已经治好了吗？」
老师说着，把绘马转向我这儿。
四方形的框中画了八颗眼珠子。
富之市答道：
「我不清楚，�