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还有一种可能是外星人发现了我们发送的某个探测器——“先驱者10号”、“先驱者11号”，或者某个“旅行者”。在未来的几十年里，会有更多的探测器发往外行星。这些探测器的设计允许它们越出轨道前往星际空间。当然，它们要经过几十万年才能抵达离我们最近的恒星（假定它们能够存活很长时间）。但是，一个能够在宇宙之中自由自在地旅行的高级文明可能在这些探测器抵达另一颗恒星之前俘获它们。“先驱者10号”现在仍然在发送无线电波（虽然我们已经不再监听它了），如果外星生物有跟踪无线电波这种奇妙信号的多功能设备，那就会发现它们。
无论是哪种形式的接触，设在美国的国际航天科学院的研究人员早就开始准备应付这类重大事件了。他们拟定了一份文件，名为《关于探测地外智慧生命的活动原则的声明》。这是一份优秀明智的文件。它列出了有朝一日我们真的与外星人接触的时候，应该采取的步骤。这份文件根据与在空间旅行初期起草的《关于各国在开发和利用外层空间，包括月球和其他天体的活动原则的条约》相同的原则，这份文件十分正确地把联合国和国际科学团体放在任何行动的中心。《声明》中包括建议地球上各国在对外星球来的信号或者着陆作出系统反应时互相合作，任何一国不得单方面接触，在向公众宣布之前必须对接触的性质作彻底的调查，寻找地外智慧生命组织在通过联合国与政治家通力合作中，应该带头调查和保持联络。它还十分正确地指出，如果接触是通过从遥远的星球发来的信号，那么必须经过仔细判断和慎重考虑之后才能作出应对，没有必要匆忙应答。毕竟所有的信息可能要经过许多世纪的旅行才能够到达它的目的地。③
然而，这些想法显然激动人心，但真正的大问题是：假如天外来客才到此一游一天，这对人类将意味着什么？
尽管如此，这全都取决于来访者的意图。有些人相信这类接触早已有之，并且把罗斯维尔坠毁事件引为访问失败的例子。现在罗斯维尔事件已经过去50年，即使是一些最铁杆的不明飞行物爱好者也开始相信那件事是虚构的骗局了。需要的是明白无误的接触，就像《地球停转之日》里那样直截了当的接触。
如果一个外星族能够抵达地球，那么他们肯定掌握高度先进的技术。他们真要决定霸占我们地球的话，我们根本不可能是他们的对手。电影《独立日》的情节只不过是娱乐而绝非现实。即使我们假设那种先进的生物真像影片中的外星人那样完全没有道德，他们能够成功地大批到达地球，而直到最后一刻也不为地球上的人发现，那么，像他们那样先进的技术肯定不会受到计算机病毒的侵害。不过那是好莱坞的影片。实际上，外星生物可能对我们的星球根本不感兴趣，理由很简单——因为地球上有智慧生命，如果星际旅行没有问题的话，为什么要花那么大的力气去消灭整整一个文明呢？
很清楚，在这最后一种分析里，如果一种侵略成性嗜好战争的外星人出现在轨道上的话，那几乎可以肯定就是人类的末日，根本不会有影片《独立日》那种结局。但是也不必害怕这种想法。很可能在将来某个阶段，外星人认为我们准备就绪的时候，他们将会与我们联系。这对我们和我们的未来究竟意味着什么乃是地外文明研究方面最饶有兴味的问题之一。在友好的“实体”接触中，受影响的关键领域里最富于戏剧性的将是宗教信仰、科学、政治以及我们每个人作出的反应，我们对于种族形象差异的反应。
没有一种宗教排除其他行星上存在生命的可能性，但是有一些采取了天真的、以人类为中心的姿态。基督教徒相信在其他星球上发现生命与《圣经》的教义并不冲突，反而更加强化上帝创造了一个充满各种形式生命的多姿多彩的宇宙的想法。即使是福音主义新教正统派也觉得这种理念没有什么问题。据一家报纸报道，福音主义新教人士威尔斯（Keith Wills）获悉在陨石艾伦山84001中发现可能是火星化石的东西时，说：“尽管目前这全都是假设，就我而言，可以接受火星上可能有简单形式生命的想法。我深信上帝化了7天时间创造了世界。这与《创世记》里说的没什么差别，上帝创造了世界，在上面放置了生命，根据他自己的形象造了人，具有灵魂。精神和肉体。如果其他星球上有生命，那决不会是人类。”＇1＇
对于伊斯兰教的信徒来说，也没有什么实质性的冲突。有趣的是他们坚持认为人是用水做的，别的星球上要有生命的话必须有水——这也许是极端罕见的例子，居然在以宗教信仰为基础的前提下得出了科学上正确的结论。
尽管有这些充满信心的话语，然而对于任何具有强烈宗教意识的人来说，高级的外星生命到达地球引起的巨大震动都是难以想象的。所有的宗教都建立在教义上，由神话传说支持并且依赖于认为我们在某些方面相当特殊的信仰。当那个重大日子来临时，宗教将是人类文化中首先（也许是最容易）摧毁的方面。
然而，如果宗教被如此彻底地动摇了，那么又有什么能够取代它呢？有人曾经说，如果人类没有宗教，我们就会相信任何东西。一个更加先进的高级生命的到来对于我们天然的宗教冲动究竟意味着什么？如果我们有无可辩驳的证据证明银河系里充斥着生命，存在着一个联邦式的众多世界的社团，这怎么可能当真与那些信徒们自负地谈论的离奇想法取得一致呢？它们会被扫到一边去吗？我们将会迎来一个新的启蒙时代吗？
但愿如此。归根到底，有组织的宗教究竟为人类做了什么？诚然，它曾经激起一些伟大艺术家的灵感，他们以上帝的名义创作了许多精美作品，一些恢宏的音乐作品。一些精心写作的赞美主的荣耀的很值得一读的文学作品，可这些难道能抵消由宗教狂热引发的战争带来的创伤吗？它们能弥补宗教裁判所带来的苦难吗？
许多人相信正统的宗教只会给我们带来好处。也许一个更加先进的外星人将使我们明白究竟在哪儿迷失了，看清楚我们曾经是多么地执迷不悟和幼稚无知。
科学也有可能得到巨大的推动。希冀某个先进的外星文明满载着礼物——又是多维空间旅行车，又是医治癌症的良方——来到我们家门口是极其错误的。不过，如果真有这样的生物存在，而且他们认为我们已经准备就绪可以接触了，那么我们几乎肯定可以从他们那儿学到许多东西。他们的规则是否允许我们的发展出现这样大的飞跃（抑或他们确实觉得必须帮助我们）则是另一回事，许多人相信在我们可能被接纳加人那个团体之前还有一段路要走。
不过，这种接触的观点还有另一方面。不同领域的科学并不是在真空中发展的——所有的科学都是互相关连的。为了使人类能够从一种高级文明那里获得知识，我们必须吸收消化许多发现。例如，即使他们告诉我们一辆卷曲车如何工作，如果我们不具备建造这种飞行器的其余部分的技术那也是枉然。这技术包括导航技术、材料工艺、建造保护血肉之躯的宇航员不受不可预料的重力伤害的系统、通信设备等等，这份清单几乎没完没了。同样，如果我们没有掌握肢体移植的外科手术技术，那么我们就是学会如何生产完美的人造肢体又有什么用？激光唱片对于17世纪的人来说有什么用呢？
这是奉行不干预政策的原因之一，并且肯定将制约友善的外星人的行为，如果他们真的决定进行接触的话。由于这个缘故，可能永远也不会有外星人在特拉法尔加广场降落。可能性比较大的方式是一种“软”接触一一信息逐步地传播，信息内容的复杂程度逐渐增加，新的事物一步一步揭示出来。
这也将缓冲对地球上的政治家和首脑的打击。这些男女可能是最容易受到冲击的。我们不妨回顾一下，世界上的首脑每天都沉浸在一种妄自尊大的感觉之中，他们的权力越大这种感觉就越过分。假如美国总统突然发现他实际上并未拥有最高的权位，他会有什么感觉？
也有不同的意见认为这个问题对我们所有的人或多或少都会有影响，因为我们全都具有妄自尊大的意识。尽管科学发现和无可辩驳的事实已经证明，信仰某些抽象的东西不能使我们的社会运转，我们生存靠的是科学，所有的宗教信徒仍然把人类放在创世的顶点，仍然相信我们受到仁慈的上帝的关注和爱护。从哥白尼到霍金（Stephop Hawking）其间 500年的科学进展，实际上对于大多数人的思想影响甚微。只需看一下那些看似清醒的人追随占星术，极端迷信，相信“运气”就足够了。这种中古世纪遗留下来的思想很难改变，它隐含在我们日常生活的表面下。诸如外星人着陆这样一类的事件将彻底动摇我们根深蒂固的妄自尊大感觉。
真会这样吗？其他因素会不会影响更大？
直到最近，其他星球上有生命的想法始终与相信巫术、幽灵和来世连在一起。现在，对地外智慧生命这一问题的兴趣和研究成了主流，几乎是司空见惯了。这得益于可能存在火星化石的消息、环绕其他恒星转动的行星的发现以及关于简单生命如何在极端条件下存活的新想法。但是，也许同样重要的是世界娱乐业造成的心理变化。
多少世纪以来作家们以地外生命为创作题材。公众对这个题材的兴趣有起有落。正如我已经讨论过的那样，凡尔纳、威尔斯、20世纪40年代黄金时代的科学幻想作家和50年代的B级电影，全都激起并丰富了人们对于外星生命的存在以及如何与它们接触的巨大兴趣。但是直到前几年，它还纯粹停留在对我们现在称为“皮猴突击队”的兴趣上。今天，事情就截然不同了。《独立日》是有史以来票房价值最高的影片之一。在电视上，近年来最成功的电视片是《X档案》。在因特网上，最受欢迎的研究课题之一（名列第二）是与地外生命有关的任何消息。
所有这些必定对我们的知识和感情产生影响。当然，谁也说不准是否真会与外星智慧生物接触，更不用说如何接触了。我怀疑我们是否比以前准备得更加充分了。一些人半挖苦地说所有这些又是一种阴谋——我们正在慢慢地小心翼翼地准备接受这条重大消息。
外星智慧生命存在的证据，不论它是如何发现的，都将是有史以来最大的消息，然而除非是实质性的接触，除非我们进行肉体上的接触并与其他智慧生命建立更加密切的关系，否则连这种消息也会逐渐淡退消隐。
我个人的感觉是，人类这条最重大的消息造成的震撼将会从根本上彻底动摇我们的世界及其社会。但是，一些人将会比另一些人准备得更充分。那些思想比较开放，接受新事物能力比较强，能够摒弃教条主义和偏见的人将会快乐而心甘情愿地拥抱这一变化。我们将满怀希望地看见一个崭新的、截然不同的世界从落日的余辉里显现，一个因此而变得更加美好的世界。
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①蒂普勒宣称这种想法是第八章所描述的“行星跳”模式的逻辑推理结果。
②这本身就是一种很有趣的巧合。突如其来的全球兴趣在时间上是否与第二次世界大战的战后余殃有某种联系？也许人们需要用某种现象去取代世界大战，或许是与冷战妄想狂有什么联系？媒体爆出不明飞行物始于美国，这事可能与美国人集体精神中的什么东西有联系，抑或只是因为美国拥有当时最先进的电子媒体。这本身就可以写一本书。
我们如何审视这个世界，是由某些确定的问题决定的，比如，宇宙是如何开始的？物质是由什么组成的？我们的星球为什么是今天这个样子？对于这些问题，我们都觉得很深奥，但并没有把它们当回事儿。近日，英国《新科学家》杂志评出了人类自诞生以来提出的十个影响最大的“理论”。
1．宇宙大爆炸
宇宙学家们指出，他们知道大爆炸之后几秒钟宇宙的变化：气温骤升至100亿度，辐射物、质子、中子和“暗物质”以已知比例到处存在。一切物质非常缓慢地变冷：均匀性的偏差还不到十万分之一。这些描述全部是在对那个时期“化石”（如辐射物本身以及宇宙中氢、氦、氘的比例）的准确观察基础之上得出的。
揭开宇宙大爆炸的谜底我们就能掌握宇宙起源的根本，而其他无数问题也会呈现出来，解答我们事实上希望回答的问题。
2．进化论
整个世界分为看上去事先设计好的事物（鸟和客机）和原始事物（岩石和山）。而看上去事先设计好的事物又分成确实设计过的事物（潜艇和开罐器）和确实没有设计过的事物（鲨鱼和刺猬）。
1859年，达尔文宣布了人类所能想出的最伟大的理论之一：自然选择所决定的累积进化。生存的复杂性其实是无法估量的。不积跬步，无以至千里。只有到达一定量，才会发生质变。这种积累性的发展就是进化，其驱动力就是自然选择。
3．量子力学
量子理论让我们对物理世界有了最深入的了解，其对亚原子粒子运转过程的预测无与伦比。
对于许多基本问题来说，量子理论表明所有常识性的答案全部是无稽之谈。比如，常识通过连贯性部分地定义“一个人”：你今天之所以是“你”，是因为你主要由你昨天所拥有的同一批原子所构成；由不同原子构成的“身份拷贝”可能就不是你。但量子理论指出，在某些情况下，哪种原子是原始原子以及哪种是新原子的概念不会产生。
4．万物理论
在物理学家看来，普通人显然搞不懂万物理论。但是，许多物理学家对我们最终达到这一步表示乐观。他们如此乐观的一个原因就是“弦论”的出现。
近代物理理论的两大支柱是广义相对论与量子力学，但是要找一个同时符合两者的理论却十分困难，弦论虽是一个未经实验证实且正在发展中的理论，它的特别之处，在于它同时包含这两个原理，且是现今唯一有可能可以解释所有物理现象的理论。弦论除了可以解释已知的四种作用力，甚至可能可以解释为什么我们的空间是三维的……虽然这些理想离我们还很遥远，但弦论已提供我们一个机会，一窥物理理论最深刻的奥妙。
5．风险理论
风险都在人的大脑里，是意识的产物，可以解释为“对未来可能发生的事情的一种想象”，它分为“客观风险”和“认知风险”两种。但是，所有的风险都是主观的。冒风险做一件事可能带来相反的结果。但为什么还有人那么做呢？其原因在于：高风险在某种程度上就意味着高回报。
我们所做的每件事情都存在发生意外的可能性，这种意外的发生往往是无意识和非预期的。过去人们普遍认为，意外的发生是“上帝的安排”———它在毫无征兆的情况下给人带来坏运气。当然也有相反的情况：如果有优秀律师的帮助，“黑变白”、“白变黑”的可能性就会大大增加。我们生活的文化环境是由“风险、谴责、诉讼、赔偿”构成的，承担风险就意味着可能的回报，在当今社会，这种回报已变得更
6．混沌理论
混沌理论属于科学和数学范畴，研究事物从开始到结束的一系列变化，这一变化过程存在着诸多不稳定因素，一个很小的变化就可能带来极大的、长期的影响。科学家当然也知道这个世界是混沌的，但直到30年前，才有少数人意识到科学研究同样也是不可预知的。虽然受到各种理论的支配和控制，但其存在的不稳定性要比复杂性更能引发“混沌”局面。
混沌理论奠基人之一，气象学家爱德华·；洛伦兹在1960年暗示说，巴西的一只蝴蝶拍打翅膀可能就意味着得克萨斯州将有龙卷风出现。然而，我们并不能知道所有决定天气的因素，我们能做的，只是提前几天做出预测。
7．相对论
大约400年前，伽利略就发现“相对”的存在：我们说“这辆火车是运动的”，那是因为我们不自觉地将火车站视为静止的，如果我们把火车作为参
照物的话，那么，火车站就是运动的了。事实也的确如此：如果没有加速度的话，在火车上玩撞球游戏与在火车站玩撞球游戏，效果是一样的。
1905年，爱因斯坦意识到伽利略的相对原理不仅适应于机械运动，